Глава 5. Пещера Воплощения
И всё-таки они решили найти тот вход, что возле Арвата. Они повернули на восток и зашагали прямо к Эмон-Феа. Вокруг, сколько ни оглядывайся, не было видно ни души, но друзья шли осторожно и ночью не стали зажигать огня.
Следующим вечером на привале Токеро углядел в небе огромного орла. «Мум, как ты думаешь, может орёл за нами шпионить?» – спросил он, и карлик всерьёз задумался. Птица кружила над Мумом и Токеро, в то время, как они не двигались с места.
– Не знаю, прав ли я, или это воображение разыгралось, – медленно сказал Мум, – но мне прямо видится, как колдуны, сидят в своей башне и следят за нами через глаза этого орла.
– Жуть какая, – поёжился Токеро.
Мум обустроил стоянку, как будто для отдыха, растянулся на мягкой траве и посоветовал Токеро тоже лечь спать. Но как только стемнело, они встали и быстрым шагом пустились в дорогу. Когда ночь подходила к концу, они уже начали подниматься в гору, а с восходом солнца, спрятались среди камней.
Отсюда была видна расположенная внизу деревенька Арват – друзья обогнули её за пару часов до рассвета – люди там начали выходить из домов и заниматься своими обычными делами. Мум мог только догадываться, что происходит в деревне, но Токеро заверил его, что всё там как будто спокойно. Зоркий эльф вызвался приглядеть, как будут обстоять дела в Арвате, и Мум, утомлённый долгим ночным переходом, наконец-то смог уснуть.
После полудня карлик проснулся и отправил спать Токеро. До вечера Мум наблюдал за деревней, но ничто, кажется, не нарушало мирной жизни людей. Так он просидел до заката. Потом проснулся Токеро, и они стали дожидаться темноты, чтобы продолжить поиски.
Вечером в Арват стремительно въехал всадник. Даже с такого расстояния было видно, что этот человек сильно отличался от жителей деревни: у него была горделивая осанка, необычного цвета одежда, а двигался он порывисто и резко, как будто очень спешил. «Колдун» – подтвердил Токеро догадку Мума.
Вокруг прибывшего быстро собрались люди, их было не так уж много, и в основном женщины. После от них отделилось несколько человек, и во главе с колдуном они стали подниматься в гору. В сгущающихся сумерках они шли по неразличимой для Токеро и Мума тропинке. Через некоторое время колдун сорвал с куста ветку и зажёг на её конце яркий белый шарик. Стало видно сопровождавших колдуна людей: двух молодых мужчин, старика и двух женщин. Сам колдун оказался худым, даже истощённым, не высоким и не низким. Каким было его лицо, друзьям из своего укрытия разглядеть не удалось. Освещая путь волшебным шариком, колдун и его спутники уходили всё дальше в горы.
Друзья стали пробираться к тропинке, по которой ушли эти люди, но двигались они очень медленно. Гора была каменистая, с осыпями и заросшими колючей травой расщелинами. От любого шага вниз грозила сорваться лавина. Мум настоял, чтобы Токеро держался позади него. Сам же карлик пополз верёд, ощупывая дорогу перед собой и замирая всякий раз, когда огромный меч карабкающегося сзади эльфа звякал о камни.
Наконец они нашли тропинку и пошли, было, по ней вверх, но, увидев спускающийся обратно шарик света, сползли на обочину и затаились среди теней. Мум понял, что слишком мало знает о колдунах: например, укроет ли обычная темнота их от его взора? Но делать нечего – люди быстро приближались. Стали слышны их голоса:
– … все очень нужны в деревне, – говорила женщина.
– И всё же одного человека мало. Хорошо, что о двери вы позаботились заранее. Когда вернутся табуны? – этот резкий немного картавый голос принадлежал, вероятно, колдуну.
– Не скоро ещё.
– Придётся нескольких мужчин вернуть пораньше – нужна хорошая охрана.
– Их же двое всего, кажись? К тому же дети…
– Я уверен, дети лишь шпионы, а где-то прячется он сам и, скорее всего, недалеко.
– Ясно тогда. Мы отправим кого-нибудь…
– Не надо, я сам полечу…
Они прошли мимо и не заметили укрывшихся в тени друзей. Теперь людей было меньше: одного мужчину, судя по разговору, оставили охранять вход в пещеру.
Мум дождался, пока светящийся шарик скроется из виду, и поманил за собой Токеро. Друзья начали подниматься по тропинке. Вскоре она нырнула в неглубокое ущелье, в конце которого горел костёр. Подойдя ближе, друзья увидели сидящего возле огня человека. За его спиной угадывался вход в пещеру.
Мум оставил Токеро возле тропинки, а сам вскарабкался по склону ущелья и кружным путём начал подбираться к пещере. Сверху он увидел, что вход в пещеру перегораживает деревянная стена с маленькой дверью. И стена, и дверь были тщательно выкрашены сажей и издалека совершенно сливались с темнотой. Пещеру выдавал только горящий у входа костёр, если бы не это, найти её было бы невозможно.
В сказках колдуны нередко использовали запирающие заклинания, делающие обычную дверь совершенно неприступной. Как бы иначе они удерживали в темницах могучих воинов и защищали свои сокровища? Наверняка и эта дверь была зачарована.
Мум поднялся ещё выше и начал медленно обползать нагромождение камней над пещерой, пытаясь понять, что они из себя представляют, и нет ли способа попасть внутрь, минуя дверь. Несколько глубоких расщелин могли бы вести к цели, но соваться в них карлик пока не решился.
Он прошёл вдоль одного из разломов и вновь оказался недалеко от входа, но уже с противоположной стороны. Здесь трещина уходила вглубь, и была завалена камнями. Мум отметил это и пошёл дальше к самому входу, пока не увидел костёр, а возле него спящего охранника. К ужасу карлика возле охранника стоял Токеро и, склонив набок голову, разглядывал дверь.
Не веря своим глазам, Мум осторожно вышел на свет. В этот момент эльф поднял свой меч и медленно им размахнулся, примеряясь, как удобнее разрубить дверь. Карлик скосил глаза на спящего стражника и взялся за рукоять ножа.
В последний момент Токеро раздумал ломать дверь, развернулся, увидел карлика и чуть не подпрыгнул от неожиданности. Узнав же друга, он собрался что-то сказать и даже открыл рот, но Мум страшно выпучил глаза и прижал к губам палец. Токеро понял, улыбнулся и пожал плечами. Мум облегчённо выдохнул и поманил друга за собой к недавно открытой трещине.
– Ты рехнулся что ли? – прошептал карлик, когда они добрались до места. – Совсем страх потерял?
– А чего мне бояться? Эту тетерю сонную?
– Колдуна, вот кого! Он же про нас говорил – значит, ищут, охотятся!
– Он же сказал, что куда-то улетит. Кстати, он умеет летать, получается!
– И не только, наверное. Будет лучше, если мы в эту пещеру попадём незаметно. Смотри, эта трещина камнями завалена, и из-под них воздухом тянет. Значит, можно разобрать и пролезть.
– Это ж уйма работы! И, между прочим, шума будет не меньше, чем если бы я просто дверь сломал.
Мум вынул нож Борзы и поднёс его к глазам эльфа.
– Видишь? С этим будет тихо.
Карлик начал резать большие камни волшебным ножом и откладывать кусочки в сторону. Получалось почти бесшумно. Токеро минуту наблюдал за ним, а потом положил свой огромный меч и начал помогать другу.
Работа продолжалась до рассвета, и всё прошло гладко, охранник ничего не слышал. Даже когда Мум начали расширять ножом открывшуюся под камнями щель, и осколки посыпались внутрь пещеры, он продолжал спать. Наконец, проход был готов, и друзья, убедившись, что непутёвый часовой по-прежнему храпит возле потухшего костра, протиснулись в пещеру.
Там была кромешная тьма, и Токеро зажёг на ладони свой маленький огонёк. Друзья увидели уходящий вглубь горы коридор, а с противоположной стороны – деревянную стену и ведущую наружу дверь. Удивительно, но дверь была заперта изнутри на толстый деревянный засов.
Почти сразу стало ясно, кто запер дверь – лежащая у порога груда мусора зашевелилась, её как будто стянуло вместе, и на ноги поднялась похожая на человека фигура. Существо отличалось маленьким ростом, не больше Мума, и состояло из костей, камешков и обгоревших факелов. Вместо головы был прилажен человеческий череп.
Это жуткое, хотя и небольшое создание покрутило безглазым черепом и заковыляло в направлении непрошенных гостей. Эльф и карлик попятились вглубь пещеры, но существо не собиралось останавливаться. Ноги его не гнулись и были разной длинны, но двигалось это создание с каждым шагом всё шустрее. Друзья почти бежали, постоянно оглядываясь на своего страшного преследователя. Шарканье негнущихся ног и постукивание каменных суставов слышались всё ближе.
Мум первый преодолел страх и решил действовать. Он рванул вперёд так быстро, как только мог, и Токеро тоже пришлось бежать быстрее. Но, завернув за ближайший выступ, карлик остановился и прижался к стене, махнув эльфу, чтобы тот бежал дальше.
Существо прошаркало мимо, не обратив на карлика никакого внимания. Тогда он вышел из своего укрытия и пристроился за спиной этого создания. А оно по-прежнему целеустремлённо ковыляло за эльфом и его светящейся рукой. Тогда Мум снял с головы существа череп и отбежал с ним назад по коридору. Создание замерло, а спустя мгновение его тело рассыпалось, снова превратившись в кучу мусора.
***
Путешествие в глубь горы был долгим, оно заняло несколько дней, не иначе. Друзья шли по тёмному коридору, и лишь изредка Токеро зажигал огонь и освещал каменные стены. Но потом, убедившись, что впереди их не поджидают ни ямы, ни пропасти, ни развилки, гасил огонь, сберегая силы. Ровный, даже гладкий пол пещеры как будто сам ложился под ноги, идти по нему было легко и без света. Вскоре друзья даже есть стали на ходу, останавливаясь лишь затем, чтобы поспать.
Неуютная поначалу темнота вскоре стала привычной, и Мум вообще перестал открывать глаза. Одинокий путешественник, быть может, сошёл бы с ума перед этим кромешным мраком, но Мум и Токеро были вдвоём и поддерживали друг друга. Разумеется, им было страшно, но, чтобы не поддаваться гнетущему чувству, они разговаривали, болтали о чём попало, и страх отступал.
В те редкие моменты, когда Токеро зажигал огонь, друзья видели, что камень пещеры меняется, становясь всё более тёмным и блестящим. Они заметили, что у коридора появились ответвления, правда, располагались они так, что с верного пути сбиться было невозможно. Воздух, поначалу сухой и прохладный, стал теплее, и в нём чувствовалась влага. С потолка начало капать, а на полу появились заполненные водой ямы. Эта вода имела вкус камня, но она была их спасением, потому что бурдюки путешественников давно опустели. Потом воды стало больше, она стекала с потолка струями, а глубоко в толще земли слышался гул большой реки. Токеро теперь не гасил огня, ведь на пути постоянно попадались ямы, в которые стекала вода.
Наконец они добрались до Пещеры Воплощения.
Маленький огонёк Токеро перестал освещать стены. Эльф достал из мешка прихваченный ещё у входа в пещеру факел, и зажёг его. По мере того, как пламя разгоралось, вдалеке начало появляться красное зарево. Оно становилось всё ярче, стало похоже на закатное небо, и друзья стояли, в изумлении глядя на него.
Наконец факел Токеро разгорелся достаточно сильно, превратившись в огромный костёр у него в руках, и Мум огляделся. Пещера имела просто невероятные размеры, дальнего её края просто не было видно. Но не это впечатлило карлика больше всего: все стены и потолок пещеры, сколько он мог видеть, были усеяны щётками красных самоцветов. Огромные, в несколько обхватов, кристаллы торчали из пола подобно степным дольменам, свисали с потолка и даже образовывали колонны. Кое-где из-под них били горячие источники, и большая часть пещеры была залита водой. То зарево, которое друзья видели вдалеке, было поднимавшимся от воды паром, который освещало отражённое от кристаллов пламя. Изредка на полу можно было увидеть человеческие кости – тех, кто нашёл в этой пещере своё второе воплощение.
Внезапно огонь погас, но свет пропал не сразу – кристаллы ещё несколько мгновений источали его.
– Извини, – сказал Токеро, – не могу больше, устал.
– Хорошо.
– Невероятно, да? Такая огромная, и все эти кристаллы, думаешь из чего они?
– Не знаю, – Мум присел и провёл пальцами по колючей друзе. – Может, и не в кристаллах дело…
– Какое дело? А-а, бессмертие… Нет, я о другом: они же, наверное, драгоценные, на них тогда всё что угодно купить можно.
– Они драгоценные? – Мум ни разу не видел драгоценных камней, а из кристаллов знал только соль.
– Наверняка драгоценные! Ну а ты про что ещё подумал? Если бессмертие дают не самоцветы, тогда что? Источники?
– Да.
– Живая вода? Как в сказках?
– Почему нет? – карлик пожал плечами, хоть в темноте это и не имело смысла. – Давай отдохнём, и тогда всё здесь рассмотрим.
Они вернулись к коридору, туда, где пол пещеры был сухим и ровным. Токеро заснул сразу – он и устал больше – а Мум спать не мог.
Он пришёл в Пещеру Воплощения, но не знал, что с ней делать, где тут искать бессмертие и как проверить результат. Вряд ли можно получить бессмертие, если просто повесить кристалл болтаться на шее. Быть может, надо съесть его? Или выпить воды из источника? Как почувствовать, что ты стал бессмертным? Вдруг об ошибке он узнает лишь тогда, когда наступит внезапная старость?
***
Мум задремал, поглощённый размышлениями, но вдруг проснулся. Сквозь плеск стекающей по стенам воды он явственно услышал топот, и звук приближался. Кто-то бежал сюда. Потом Мум увидел свет – слабые блики плясали на влажных стенах коридора. Карлик успел толкнуть Токеро, и тот вскочил, сразу схватившись за меч. Друзья изготовились к бою, и вот из-за поворота выбежал колдун.
Он тяжело дышал, волосы его слиплись, пот градом катил по бледному лицу. И, хотя колдун остановился шагах в тридцати от друзей, кислый запах грязного тела доносился даже с такого расстояния.
Колдун был старым, длинные волосы хоть и чёрные, без седины, заметно поредели, и на макушке у него просвечивала плешь. Всё его лицо – и особенно впалые щёки – было в мелких морщинках. Одежда, грязная и мокрая от пота, зияла прорехами, зато кольца на тонких узловатых пальцах и амулеты на шее сверкали настоящим золотом.
Он стоял, выкатив глаза, и тяжело дыша открытым ртом. В одной руке колдун держал ветку со светящимся шариком на конце, а другую, со скрюченными пальцами, вытянул в направлении Токеро.
– Не двигайся, или тебе конец! – прохрипел он.
Мум и Токеро замерли – эльф с мечом наготове, а карлик чуть позади него, ссутулившись и опустив руки. Колдун тем временем пытался отдышаться. Его узкая грудь ходила ходуном, но вытянутая в сторону эльфа правая рука была напряжена и неподвижна. Наконец он сглотнул и выпрямился, светящийся шарик поднялся с кончика ветки и стал взлетать, всё больше разгораясь. Свет был такой яркий, что Мум и Токеро не выдержали и отвернулись. Они увидели Пещеру Воплощения, на этот раз она была освещена гораздо ярче, и от этого показалась друзьям ещё больше. Глубины подземелья скрывались в розовом, похожем на восход зареве.
Глаза друзей немного привыкли к свету, и они обернулись. Колдун медленно подходил к ним, руки его подрагивали, и голос был всё ещё хриплым.
– Вот и всё, мы здесь одни, – он оглядел пещеру поверх голов эльфа и карлика. – А теперь рассказывай, кто послал тебя?
Колдун обращался к Токеро, а Мума как будто не замечал вовсе.
– Никто нас не посылал! – гордо ответил эльф.
– Не ври! Почему ты, эльф, решил помогать ему? Молчишь? А ведь я разгадал ваш заговор, вы же давно всё спланировали! – он тонко по-стариковски рассмеялся. – Нашли предателя Хинитара, дождались, пока деревня опустеет, подослали эльфа…
– Ничего мы такого не планировали.
– Мне это не важно, меня интересует всего один вопрос, – внезапно колдун заговорил громче: – Как он узнал про бессмертие?! Где он сейчас?!! Чем он прельстил тебя?!! Говори!!! Ты эльф, ты бессмертен! Что он пообещал тебе?!!
Колдун орал как будто в припадке, глаза его потемнели, волосы разметались, а камень под ногами пошёл мелкими трещинами. А затем, как будто обессилев, старик замолк, взгляд его потух, и голос стал еле слышным:
– Я слишком устал, мне пришлось бежать от самого входа, чтобы догнать вас. Ты всех обхитрил, эльф, обошёл стражу, испортил моего привратника… Прорубил дыру в стене, это всё твой меч, да? Да, я чувствую, он волшебный, в нём много магии – он режет камень, и при этом лёгкий как пёрышко. Да, он очень опасный. Отдай его мне, быстро!
Всё это время Мум лихорадочно пытался найти выход из ситуации, и теперь, услышав последние слова колдуна, внутренне напрягся – лишь бы Токеро догадался! Эльф тоже понял, что надо делать: помедлив пару мгновений, он нехотя бросил меч в подставленную руку старика. Это был действительно чудесный меч, почти невесомый, пока его касался эльф, но стоило ему покинуть руку хозяина…
В руках Токеро меч казался таким лёгким, и колдун не был готов, что в его руку влетит кусок железа весящий как взрослая лошадь. Старика развернуло на месте, затрещали кости неестественно вывернутой руки, а затем меч с оглушительным гулом ударился об пол пещеры. В то же мгновение исчез огромный светящийся шар под потолком. Но прежде, чем погасло сияние красных кристаллов, Мум сорвался с места и ударил колдуна головой в живот. Старик, едва держащийся на ногах после удара мечом, упал, и карлик тут же прыгнул ему на грудь, одной рукой зажал колдуну рот, а другую, с ножом, приставил к его горлу.
– Токеро, помоги!
Эльф зажёг огонёк на ладони вовремя, чтобы заметить, как колдун поднимает правую, не сломанную руку. Обеими ногами он прыгнул на неё и хруст ломаемых костей во второй раз прозвучал в подземелье. Старик дёрнулся и из-под зажимавшей его рот руки Мума прорвался сдавленный всхлип.
Соскочив на минуту со сломанной руки, Токеро дотянулся до меча и придавил им левую руку колдуна. Затем он опять встал на правую и начал не спеша снимать со старика кольца и амулеты. Ссыпав добычу за пазуху, эльф вынул из ножен Мума второй кинжал и прижал костяное лезвие к боку колдуна. Тот лежал не шевелясь, но явно пребывал в сознании – его взгляд яростно метался от карлика к эльфу.
– Я поговорю с ним? – попросил Токеро.
– Думаешь, это безопасно? – Мум перестал зажимать рот колдуна.
– Не надо, пусть молчит, – остановил друга эльф, затем обратился к старику: – Хорошо. Я буду спрашивать, а ты кивай.
Колдун не двигался.
– Колдуны обладают секретом бессмертия? – задал первый вопрос Токеро.
Старик даже не шевельнулся.
– Не пытайся что-то скрыть, я всё вижу по глазам.
Колдун попытался смотреть в сторону.
– Конечно, обладают, – продолжал Токеро, нагибаясь, чтобы заглянуть в глаза собеседнику. – Но не все, иначе ты не боялся бы сейчас умереть. Правильно?
Колдун зажмурился.
– Вероятно, этот секрет знает только один из вас…
Глаза старика расширились, он непроизвольно подался вперёд, несмотря на приставленный к горлу нож.
– Самый главный?
Колдун выдохнул, и лицо его стало опять бесстрастным.
– Секрет бессмертия в этой пещере?
Колдун слегка повёл плечом.
– Для этого нужно иногда сюда приходить?
Взор колдуна скользнули по лицу Токеро.
– Понятно. Ты что-нибудь хочешь ещё спросить?
Мум покачал головой.
– Тогда пора уходить отсюда.
Мум примерился и ударил старика в висок рукояткой ножа. Голова колдуна откинулась, карлик приподнял его веки, заглянул в глаза и удовлетворённо кивнул. Друзья связали руки и ноги колдуна лоскутами его же одежды.
– Ну вот, – сказал Мум, – пролежит без памяти два часа, а потом ещё и проспит незнамо сколько – устал всё ж. Он же столько дней за нами без отдыха гнался…
– С ним точно будет всё в порядке? – спросил Токеро, собирая вещи. – Не хотелось бы, чтобы он помер. Это же Пещера Воплощения, он, если потом родится заново, наверняка нас будет помнить. Ещё и отомстить захочет.
– Нет, это надёжно, меня Арлекин раз десять так бил, чтобы я быстрее учился. Не о чем беспокоиться.
– Вона как!
– Кстати, что ты узнал у этого деда? Я понял только, что кто-то разгадал секрет бессмертия, и колдуны его теперь ловят. А сами, значит, дотумкать не могут, что тут к чему. В общем, я так думаю, что и мы не сможем, и, значит, задерживаться нам тут ни к чему.
Токеро кивнул, и друзья вместе пошли по коридору к выходу.
– Ну ясно, в общем-то, что один из колдунов разгадал этот секрет. Он стал бессмертным и скрылся, всё правильно. Теперь остальные и рады бы его найти, но не представляют, куда он делся – мир-то большой, а колдунов мало. Они всё надеялись, что он сюда вернётся, вот и присматривали за пещерой. А про нас они подумали, будто мы того колдуна разведчики, и он послал нас сюда, чтобы в обход них путь найти. Но, я так думаю, ошибались они.
– Знамо дело, ошибались, – согласился Мум. – Это ты по глазам у него узнал?
– Ничего особенного, знал бы ты, как эльфы у моего папы дома сплетничают – шепнут имя, а потом только перемигиваются и плечами поводят, смех один!
– Между прочим, ты заметил, что колдун только с тобой разговаривал, а на меня даже внимания не обращал?
– Ага, до тех пор, пока ты не начал ему ножом в шею тыкать! – рассмеялся эльф. – Надеюсь, тебя такое невнимание не огорчило?
– Как-то он это уж больно напоказ делал. Зато и убивать меня он бы стал не в первую очередь!
Токеро помолчал, вспоминая недавние события, и мрачно поинтересовался:
– Думаешь, весело? А мне ведь страшно было… Жуть как страшно, но я не испугался! Здорово, что эта шутка с мечом удалась! – неожиданно безмятежно заявил он в конце и свернул в один из коридоров…