Глава 1
Окрестности родной Бауманской оказались подходящей площадкой для свежеиспечённого охотника за головами, в которого вынужден был превратиться капитан Орлов. В самом деле, где ещё можно найти помимо аэрокосмического института еще и спорткомплекс «Заря», музей истории народов мира, кафедру судебно-медицинской экспертизы и даже старообрядческую церковь?..
Кажется, так и Ной заполнял свой ковчег, если верить легендам. Да, ежели и просто глянуть по сторонам, то сомнений не остается – кто успел вскочить в последний вагон, того и тапки были.
Коридоры института с этой извечной деревянной лентой, ползущей по стенам с явным намеком на «большая деревяшка следит за тобой», принесли Орлову такой улов душ человеческих, что впору было конкурс устраивать. Впрочем, сам виноват. Без внятного ТЗ результат, как известно, хз, а Орлов пришел в институт с весьма туманными представлениями о составе команды. Где кадровая служба, где производственные психологи, подбирающие героев космоса, как паззл с четырьмя неизвестными сторонами, где честный отбор, ибо на блат и ошибку не имеешь права?.. Нет. Ну вот этот паренек вроде ничего, сидит в уголке с книжкой по квантовой физике. Рыжая девчушка, двигатели и реакторы… Дать контакты, уж больно глаза зеленые печальные, тина-тиной, но все равно тягой будет Ковалев заниматься, я своих не бросаю. Так. Радиста бы еще найти неплохого, потом в судебно-медицинскую заглянуть, пару врачей прихватить. Только вот главного в медотсек надо не из четырех стен вытаскивать. Нужен кто-нибудь из стреляных в прямом смысле. Потрясти, что ли, жену на предмет оторв в их спасательном батальоне смертников? Орлов, вспомнив на секунду ту, что выкинула из своих приоритетов тихую семейную гавань, устав от вечного Орловского недостарта в космос, ту смуглую сильную женщину, нацепившую однажды старые свои нашивки капитана медсанбата, ту, которая ушла спасать и лечить, дайте только катастрофу, стихийное бедствие, форс-мажор, застрявшего на дереве котенка…
Удар пришелся прямо в нос. Еще, кажется, по ребрам, но за искрами в глазах и красной волной боли-оторопи Орлов уже не смог разобрать деталей.
– Простите бога ради, я не хотел, задумался.. и… – оправдательный лепет вывел капитана еще пока полумифической миссии Амальгама из ступора с эффективностью ледяного душа. – Мне тут просто надавали барахла всякого…
Пару секунд на отдышаться. Еще пять – отработать рефлекс вежливости и помочь собрать рассыпанные у ног части чего-то очень высоконаучного и сделанного на коленке, ибо даже спайки проводов не спрятаны. Потом перевести взгляд с означенной коленки на ее хозяина. Маленький паренек, весь какой-то скособоченный. А глаза лет этак на сорок тянут.
«Мой», – коротко ткнулась в виски мысль.
«Точно мой».
– Ты кто по специальности? – вопрос в лоб, и держать в руках последнюю плату, колючую, старую. Не отдавать. Отдашь – потеряешь человека.
– Кибертехник, а что? – парень робко осмотрелся, нет ли зрителей, но в коридоре было уже совсем мало народа. Только руки дрогнули.
Орлов закусил губу. Он знал эту дрожь. Так дрожат ноздри у скаковой лошади перед выходом на трек, так дрожит ивовый лист перед грозой, так его самого, капитана Орлова, бьет под колени при виде готового к взлету Харона. А ведь сомнений нет. Этот кибертехник старше остальных студиозусов. Значит, закончил. Значит, не нашел себе места в мире. Значит, остался на кафедре.
– Летать хочешь, кибертехник? – голос едва не подвел Орлова.
Парень коротко дернул головой.
– Тогда пошли к директору. Я договорюсь, что ты здесь больше не работаешь.
По дороге к кабинету директора Орлов мастерски отыграл Юлия Цезаря: выяснил, что кибертехника #1 зовут Никитой Лосевым, закинул инфу об Амальгаме в институтский портал, лайкнул объявление о новом интерфейсе – и правда интуитивно понятном, сделал зарубку на память – взять пару карго из спортзала «Заря», что напротив.
Поэтому к директору он ввалился уже не в себе. Разговор был бы в разы короче, если бы директор соизволил.. хм-м-м.. не быть директором? Ну, неужели так сложно сказать – забирайте кибертехника Лосева куда хотите, мне лишние рты на кафедре выгонять надо позарез, каленым железом и поганой метлой, да и вообще этот парнишка никчемный такой, невооруженным глазом видно, что из отличников, правильных отличников без связей.
– Престиж института.. Шоу… Тут, знаете ли, репутация.. Вот если б на самом деле лететь, но тогда б я вам посоветовал других взять, есть и получше выпускники, наша гордость…
Лосев стоял у стенки весь зеленовато-серый с голубым отливом, что прекрасно гармонировало с росчерком синей пряди у виска. А ведь не сдаешься, парень, рыпаешься, пытаешься не стать обычной институтской биомассой.
– А кого еще можете предложить? – уцепился Орлов за вербальные потуги директора спасти лицо. – Мне еще один кибертехник нужен.
– Может, вам всю команду собрать сразу, а? – через тоскливые канючные нотки в голосе директора вдруг пробился ястребиный сарказм. Типичный администратор, каких сотни сидят в кожаных креслах, хищно подобрался. Орлов спокойно встретил волну, которая брызгами праведного гнева лишь оцарапала белый капитанский китель. Соберешь, батюшка. Я многих птенцов подберу, которых ты из своего гнезда вышвырнул.
– Всего один вопрос, – ворвалось негромкое и очень ласковое в распахнутую дверь, разбив поединок капитанско-директорских взглядов. – Ибо без внятного ТЗ, как известно…
– Результат хз, – на автопилоте закончил Орлов и прикусил язык. Вот же ж, и кого еще такого же просвещенного сюда принесло?
Директор института всей пятерней ударил по сенсорной ставке стола, спровоцировав динамики на самый отвратительный тревожный зум и нехилый реверб, слившийся с резким:
– Я занят!
– Да ла-а-адно, – насмешливо протянули за дверным проемом под щебет испуганной секретарши. – Это мы сейчас проверим.
В кабинете установилась напряженная тишина. Лосев почти незаметно для глаз, но тем не менее ощутимо перетек подальше от двери, директор от стадии ястреба медленно превращался в индюка за пару секунд до взрыва, а Орлов свербил взглядом пустоту. Его спинной мозг уже на «ура» отработал идею, что из этого гласа божьего – слабого в сущности, иерихонскими трубами и не пахло, но с ядерным зарядом и прицельной точностью интонаций, получился бы отличный дублер. Его дублер. И логика уже полезла в петлю, ибо брать дублером капитана неизвестно кого всего за пару фраз…
Только вот капитан Орлов слишком много оставил в тылу своего недовзлета.
С волками жить – по волчьи выть. Он не возьмет на борт никого из бывших коллег, кроме Ковалева. И пусть они потом языками своими подавятся вместе с медалями, наградами и заслугами.
– Так вот, что у нас по поводу ТЗ, господин директор? – словно скомпенсировавшийся из воздуха молодой человек в светло-бежевом плаще перешагнул порог. – С какого трояна я получаю отказ в оплате за портал института, если я выполнил все требования заказчика, то есть вас, господин Засирыкин?
Орлов, который не удосужился даже прочесть золотую табличку на двери директора, попытался сохранить серьезный вид. Ну такой, какой бывает у тужащегося совенка, который пытается не заржать.
А господин Засирыкин едва не оправдал свою фамилию – несчастный человек, – разнося в пух и прах наглого юнца, который посмел институтский портал, ему заказанный [экономии ради], расписать серебряными граффити с небоскребами полулегального панковского сектора транскода, самовольно ввел голосовалку и анонимный форум, где студенты выкладывают чепуху всякую, так еще и явился лично пред светлые очи с претензиями!
Орлов насторожился. Его мозг, прожженный в космодромных интригах «знаешь, у тебя первое место в отборе, но на доске информации ты – тринадцатый, и так всем будет лучше» уже видел нехилый такой скандал на все министерство. Директор юлил. И коленки у него там, под столом, наверняка тряслись. А парень в плаще, невзрачный, весь бледный, как моль, типичный кодер-фрилансер, стоял слишком прямо для человека, не имеющего пятого туза в кармане.
– Ну, во-первых, про графическое оформление требований не было, – на губах парня мелькнула улыбка сытого удава, – а во-вторых, ваши птенцы выкладывают там не чепуху, а, например, аудиофайлы со своих имплантов на тему «деканы и откаты».
Господин Засирыкин попытался заорать снова, но гость лишь махнул рукой. Это был его ход. Его и только его. Так просто – прижать к стенке и бить наотмашь, с колена. Дай себе вольную… Только это не его стиль. Только взаимовыгодное циничное сотрудничество. Только шантаж. Только хардкод.
Все это Орлов за доли секунды прочел в серых глазах парня, а в комнате уже звучало предложение, от которого нельзя отказаться.
– На стене портала отложенная запись со списком всех ваших грехов. Для красоты я туда несколько штук придумал, но это капля в море по сравнению со взяткой в полмиллиона с церкви Возрождения за право преподавать физикам слово божье, правда? До публикации пара минут. Поэтому вы немедленно звоните в бухгалтерию, тому самому человеку, который списал эту взятку на якобы озелененные территории в дальнем смоленском подмосковье, и мне выплачивают остаток за портал. Меня зовут Оникс Заневский, если вдруг там забыли.
«А хакеров в дублеры капитанов брать – точно хорошая идея?» – робко поинтересовались в застенках черепной коробки, пока Орлов судорожно придумывал, как подкатить к этому парню с «Амальгамой». Да и к черту мне второго кибертехника, лучше программиста взять… И киношники наверняка будут не против такого типажа, не красавец, а что называется интересный, особенно как своей черной челкой тряхнет, будто не челка это, а птичье крыло. А директор уже вовсю что-то скрежетал по внутренней связи…
Повод подойти ворвался в кабинет в следующую секунду после финиширования директора с алиллуйным: «Я сказал – заплатить!» Перед поводом был неприличных размеров горшок с каким-то очень пушистым фикусом.
– И куда это ставить? – громко поинтересовались из фикуса так, как будто мир един и прекрасен, а все эти директора Засирыкины, двери и правила вежливости не более чем божий бред под ЛСД.
Это стало последней каплей. Засирыкин взвился из-за стола, очень цензурно и витиевато накрыл всех присутствующих по матери, красочно описал их взаимоотношения с хакерством, фикусами и реалити-шоу, а потом выплюнул Орлову в лицо:
– Забирай этих троих и проваливай!
«Эти трое» и капитан очень быстро смотались из директорского кабинета. В пяти шагах от хлопнувшей двери Орлов смог вдохнуть, на шестом его разобрало на смех. Он рванул за рукав парня в плаще и попытался отдышаться. Парень затормозил и вопросительно вскинул бровь. А рядом уже маячил и носильщик фикуса, светлый такой, в мятой рубашке, обычный великовозрастный раздолбай. Лосев стоял за их спинами в крайней степени апофигея.
– В космос хочешь? – спросил Орлов тихо, обращаясь к тому, кто назвался Ониксом Заневским.
Взгляд серых глаз выдал предательскую неравнодушную искру.
– Да мне сейчас хоть в черную дыру, – Оникс криво усмехнулся.
– Можно и туда, – кивнул Орлов.
– А я тоже с вами, – вдруг влез в разговор носильщик фикуса, прожигая синими глазами капитанский лоб. – Вам наверняка нужен такой на все руки мясо… тьфу… мастер, – и уже без перехода, будто все решено и других вариантов быть не может, – инженер-исследователь Ян Заневский. Однофамильцы.
– Да не ври уже, – тихий голос Лосева заставил инженера-исследователя сначала тихо вздрогнуть, потом рыкнуть.
– Ладно. Братья мы. Только я все равно полечу.
«Вот тебе и ноев ковчег, – мысленно простонал Орлов, на миг закрывая глаза, пытаясь собрать ускользающие нити разумных решений и робко ступая на лунную дорожку интуиции. – А ведь все только начинается…»
***
Странное это было ощущение – ненужности происходящего. Крутишься как белка в мясорубке, собираешь людские души в котомку за спиной и сам не знаешь, сколько из них агнцев, а сколько козлищ. Орлов, сидя в скверике на скамейке, горько усмехнулся. Козлища, агнцы – не все ли равно. Нужны лишь те, что уже свободны – читай, умерли внутри. Если тебе нечего терять, то почему бы не сделать шаг в неизвестность, не стать под прицел видеокамеры, не сойти с ума понарошку?
Половину обзора занимала колокольня старообрядческой церкви. Колокольня без храма, что корабль без команды. И стартует эта махина старинной кладки со стрельчатыми окнами-дырами и пояском из «ласточкиных хвостов» прямо в синее небо апреля. Не нужно ей это небо, наверно. Просто все привыкли, что колокольни должны быть видны далеко. Привыкли все, и ты в том числе, Орлов, что кораблям космическим надобно летать, а капитанам стоять у штурвала даже в эпоху, когда искусственный интеллект всё сделает за тебя лучше и умней.
– Здесь очень спокойно, – голос за спиной против обыкновения не вызвал дрожи. Слишком мягкий, чтоб содержать угрозу. – Вы часто здесь бываете?
– Когда-то… раньше, – уклончиво ответил Орлов пустоте.
– Если вернулись в прежнюю точку, значит впереди новый путь, – сообщили вдруг и замолчали.
Но Орлов все-таки чувствовал за спиной чье-то присутствие. Давно уже сдалось мироздание подкидывать ему вещие встречи и вкладывать в уста случайных попутчиков в поездах или метрополитене ответы на мучительные вопросы. Сдалось, потому что не было в Орлове готовности что-либо менять в себе и своей жизни. А сейчас, получается, эта готовность появилась?..
– Хотите в космос? – снова автопилот последних суток, но в голове непоколебимая уверенность, что выстрел сейчас попадет в десятку.
– На то воля божья.
Орлов все-таки обернулся. Человек без определенного возраста: тело заморенного юнца, глаза столетнего старика. И весь светлый какой-то… Но ты ведь ничего не теряешь, Орлов, если поговоришь с ним немного, дашь свои координаты, может, даже проведешь экскурсию по «Харону».
Захрустела под ногами желтая галька нового пути. А рядом был еще один будущий член команды – Дмитрий Зосимов, бывший семинарист, ныне астрофизик.