Глава первая
«С вами Эрик Миерс, свободный журналист, прямой эфир. Похоже, по-настоящему хороший репортаж на Тайле можно снять только случайно. Я как раз пролетаю над крышей правительственного здания и, о боже! Неужели это чудовище вырвалось оттуда? Или это, ха-ха, кто-то из наших политиков? Оно что-то пытается сделать с флаером! А на плече монстра лежит девушка! Посмотрите! Он ставит ее на ноги, а она даже не пытается сбежать! Мутант отрывает дверь! Ну и силища! Он собирается угнать флаер? Интересно, он поместится? Будь я проклят, если в нем меньше двух с половиной метров! Посмотрите туда, на нашей случайной сцене появляются трое солдат! Я, Эрик Миерс, спускаюсь ниже, чтобы запечатлеть подробности. Интересно, они будут стрелять на поражение? Не подумайте, я переживаю за эту прекрасную девушку, а не за это зелено-красное чудови…»
Голова журналиста лопнула от разрывной ракеты. Во все стороны полетели окровавленные куски черепа и мозга. На экранах появилась красная пелена от брызнувшей на объектив камеры крови. Раздался крик оператора полный ужаса и неверия. Затем вещание прекратилось.
Кирилл швырнул в солдат оторванной дверью, похоронив под ней двоих. Третьему удалось увернуться и даже несколько раз выстрелить. Громов прикрыл собой Диану. Затем схватил ее за талию и, стараясь не задеть трехсантиметровыми когтями, швырнул на пассажирское сиденье флаера.
Кирилл пытался увернуться от пуль, но тело было слишком большим, и звездолетчик не совсем к нему привык. Лазерное излучение жгло, оставляя на костяной тугоплавкой коже белые полосы. Сделав четыре быстрых шага, Громов прыгнул высоко вверх. Он и в человеческом обличии легко перепрыгивал через полутораметровые препятствия, а сейчас взмыл выше головы. Солдат, на которого летела светло-зеленая, с красными полосами-прожилками громада, в страхе попятился.
– Бросай. Беги! – отрывисто, гортанным голосом рыкнул Кирилл. Речь давалась с трудом.
Солдат взглянул в оранжево-желтые, с огромными колодцами круглых зрачков глаза и подчинился приказу. Громов подхватил автомат и бросился обратно к флаеру. Диана уже завела аппарат. На миг Кирилл испугался, что она улетит без него. Но девушка ждала, доверив судьбу созданному ею мутанту.
– Куда прешь, кабан? – засмеялась Диана, когда Кирилл едва не снес приборную панель коленом.
Звездолетчик промолчал, вспомнив свой жуткий голос и щекотку в горле, когда он пытался что-то сказать. Голова упиралась в потолок, рычаги управления неуклюже застыли в огромных светло-зеленых кулаках. Разочарованно рыкнув, Кирилл сконцентрировался на превращении. Он чувствовал, что может стать человеком. Тело пронзила боль, словно его поджаривали сотни мощных лазеров.
Громов с трудом открыл непроизвольно закрывшиеся глаза. Рядом сидела со вскинутыми бровями и сморщенным лобиком Диана.
– Ты голый, – только и сказала она.
Кирилла тошнило, голова кружилась, словно он потерял много крови. Но оставаться на крыше было нельзя. Громов взял себя в руки и поднял флаер в воздух. С оторванной дверью и без одежды было холодно.
– Если тебе интересно, любовь моя, то мне двадцать семь лет и месяц назад я обнаружил первую седую прядь.
– Я знаю все твои физиологические данные наизусть, – скривилась Диана.
– Чувствую себя еще более голым, – обреченно сказал Кирилл. – Посмотри, может одежка какая есть.
Диана оглянулась и открыла багажный отдел.
– Четыре пайка, кислородная маска, огнетушитель, – начала перечислять Диана. – Куртка какая-то.
– Штанам бы я обрадовался сильнее, – скривил губы Кирилл и провел рукой по голове. Волосы только-только начали отрастать.
– Надо было с солдат снять, – запоздало посоветовала девушка.
– Спасибо за заботу, моя любимая предательница человечества.
– Я доктор, ученая. Мутации, генная инженерия, межвидовая селекция – вот чем я занималась, начиная со школы.
– Врачиха, короче. И злой гений. И если б не я, мир погряз бы в борьбе с мутантами.
– Война все равно будет, – вздохнула Диана, пропустив колкости мимо ушей. – Насколько мне известно, таких лабораторий было три. А ты уничтожил только мою. И, поскольку ты – результат неудачного эксперимента по созданию командира мутантов, то, похоже, боевыми военачальниками все равно будут люди.
– Главное, не быть очень крутым, – хмыкнул Кирилл, – а то начнут штамповать таких, как я.
– Вряд ли. Ты был уже по самую шейку в могиле. Тебе пришлось пережить двойную мутацию. Вначале, чтобы выжить, а потом – для генетической перестройки организма. Процессы наложились друг на друга и…
– Ладно, ладно, ясно! – прервал ее Кирилл. – А то от твоей болтовни я мутирую в третий раз.
– Для голого беглеца-мутанта ты необычайно весел, – заметила Диана с улыбкой.
– Это потому что рядом ты, любовь моя, – отмахнулся Кирилл, на миг бросив рычаг управления.
Громов чувствовал, как слабо человеческое тело по сравнению с его второй ипостасью, но не без удовольствия отметил ловкость пальцев и легкость речи. Головокружение постепенно проходило. Кирилл снова становился уверенным звездолетчиком, прошедшим двухлетний курс боевой спецшколы на Марсе.
– За нами погоня, подопытный, – сообщила Диана с таким спокойствием, словно говорила о погоде.
Флаер несся на предельной скорости. Кирилл шнырял между высотными домами, подрезал другие флаеры, надеясь, что это удержит солдат от стрельбы. Интересно, на космодроме его ожидает целая армия? Или они не догадываются, куда он летит? Ждут его или нет, менять направление Кирилл не собирался.
– У нас правительственный флаер, – сказала Диана.
– И что? – спустя несколько секунд спросил Кирилл.
– Вроде большой мальчик, а таких простых вещей не понимаешь, – улыбнулась доктор.
– Я теперь тупой мутант. Не забывай, врачиха.
– Я думаю, у него должны быть пушки. По крайней мере, одна ракетница точно.
Кирилл уважительно посмотрел на девушку. Диана продолжила, перекрикивая свист ветра:
– Не могу определиться, что хуже звучит: «любовь моя» или «врачиха».
– Не буду докучать тебе, предательница человечества.
До космодрома оставалась пара минут полета, и Кирилл пересчитал боезапас: четыре ракеты на флаере, тридцать патронов в магазине и сорок процентов заряда в аккумуляторе универсального автомата. И вдобавок к этому дырявый флаер, закоченевшее тело и беззащитная девушка.
– А как ты собираешься захватывать корабль? – спросила Диана и, хмыкнув, добавила: – У него-то дверь нельзя отламывать.
– Доступ ко всем кораблям на космодроме можно получить из командного центра.
– А если его взорвут?
– Я буду очень зол, – усмехнулся Громов, – большего сказать не могу.
На космодроме Кирилл насчитал квартет патрульных джипов. Одна парочка застыла около ворот, другая, надо отдать им должное, догадалась оборонять командный центр. «И еще два флаера на хвосте», – подумал Кирилл. Сделав крутой вираж, он выпустил сразу две ракеты. «Один флаер», – мысленно уточнил Громов, под три жидких хлопка Дианы.
Второй преследователь сразу отдалился на безопасное расстояние, дожидаясь, видимо, когда беглец и террорист приземлится. Кирилл снизил скорость и вытащил левую руку с автоматом в выломанную дверь. Ветер, словно неразумный ребенок, сразу попытался выхватить оружие.
– И куда ты надеешься попасть?
– Девушки не верят в везенье, – сказал Кирилл и нажал на курок.
Один из шести солдат около командного центра упал, кто-то закричал, и все спрятались в джипы. Кирилл выпустил оставшиеся ракеты. Диана прикрыла рот ладонью. Один джип взорвался, другой взлетел на несколько метров, с грохотом рухнул на бетонное покрытие, трижды перевернулся и застыл колесами вверх.
Не дав опомниться другим солдатам, Громов развернул флаер и стрелой помчался к земле. Диана завизжала, Кирилл начал покрываться костяной кожей, воздух вокруг похолодел. Обхватив одной рукой Диану за талию, звездолетчик направил флаер практически параллельно земле и выпрыгнул с десятиметровой высоты. Флаер пролетел еще метров тридцать и врезался в патрульные джипы. Вся эта груда искореженного металла, брызгая во все стороны осколками бронированного стекла, пропахала по бетону шагов пятнадцать. И застыла около забора дымящейся кучей, истончая ужасающий запах сгоревшей человечины.
Громов, даже не оглянувшись, шагами-прыжками помчался к командному центру.
– Надо сбить флаер… или вынудить его… использовать все ракеты… – говорить много слов подряд было трудно, словно в легких не хватало воздуха.
– Он может поступить с нашим кораблем так же, как ты с джипами.
– Умница, соображаешь! – гортанно прорычал Кирилл. – И мне нравится… что ты говоришь «наш корабль».
– Нас сейчас взорвут! – воскликнула Диана, когда звездолетчик поставил ее на ноги в прихожей командного центра. – Тебе, морда зеленая, может ничего и не будет. А я девушка хрупкая!
– У нас есть тридцать секунд… а то и сорок, – откликнулся Кирилл, вырубая начальника командного центра ударом ладони в лоб.
На космодроме стояло шесть кораблей, способных совершать гиперпереход. Но только один истребитель «Ярость Рекса-12» был полностью готов к полету.
– На нем и полетим, – сообщил Громов, но доступ открыл ко всем шести кораблям. Кнопки он нажимал когтями, едва дотрагиваясь до прорезиненного пластика, боясь повредить панель управления.
Они выскочили из командного центра, и Диана увидела, как корабли равнодушно раскрывают входные шлюзы. Кирилл поискал глазами флаер; зрение в ипостаси мутанта было не таким четким, зато быстродвижущиеся предметы не становились смазанными линия. Они словно двигались рывками. И Громов увидел две ракеты, несущиеся к командному центру. Подхватив Диану под мышки, Кирилл рванул к ближайшему кораблю. Автомат стучал по боку при каждом шаге так, словно забивал в стену гвозди. Взрывная волна ударила в спину, увеличив очередной прыжок на несколько метров. Громов рухнул на колени, но девушку удержал. Вскочив, он снова побежал.
– Мы же собирались лететь на другом корабле! – прокричала Диана.
– Флаер! Сама говорила! – рыкнул в ответ Кирилл.
– Что?!
– Две ракеты еще.
– Может и больше, – предположила Диана. – А с минуты на минуту прибудет подкрепление.
Громов не стал отвечать. Болтать попусту, когда язык, словно деревянная колода, а в горле сидит щекотун, хотелось меньше всего. Еще этот флаер… Звездолетчик надеялся, что металл космического корабля окажется покрепче жестянок патрульных джипов и флаеров. Судно он выбрал с пустым топливным баком, в надежде, что больше взрываться там нечему.
– Думаешь, купится?
– Будем верить… что он не так умен… как ты, – с трудом произнес Кирилл. – Да и любят они здесь… на Тайле… постреля…
Последнее слово заглушил грохот взрыва. Корабль задрожал, словно замерзшая собака. Стало жарко. Диана не устояла на ногах и распласталась на полу. Громов лег сам.
– А теперь – назад, – сказал Кирилл, когда они пережили второй взрыв.
Дверь не открывалась. Звездолетчик несколько раз ее толкнул, ударил ногой, но замок заклинило.
– Черт! – воскликнула Диана. – Мы как консервированная килька…
– Стыковочный шлюз… – рыкнул Громов и побежал в противоположную сторону. Ученая едва за ним поспевала.
Взглянув на мониторы, Кирилл отдал команду открыть шлюз. Флаера нигде не было. То ли улетел, то ли приземлился где-то в стороне. Махнув Диане, Громов высунулся на улицу. В ворота въезжало еще два патрульных джипа.
– Беги к кораблю, – приказал Громов девушке, выходя навстречу солдатам.
Диана прошмыгнула за спиной созданного ею монстра и побежала к «Ярости Рекса-12». Кирилл поднял автомат, включенный на объединенный режим, и нажал курок. Лазер хорошенько ужалил водителя даже сквозь защитное лобовое стекло. Свинцовые шары отскакивали, оставляя лишь едва заметные круги мелких трещин. Водитель резко крутанул руль, уходя от излучения. Крыша джипа поползла назад, медленно втягиваясь в кузов. Солдаты решили атаковать.
Громов выпустил последние пули и джоули энергии в другой джип и отбросил бесполезный автомат. Диану он нагнал около входа. Заскочив внутрь, он закрыл створки и бегом ринулся в рубку.
– За мной! – рыкнул Кирилл.
Боясь слабости после превращения, Громов решил поднять корабль в ипостаси мутанта. Нажав несколько кнопок, он запустил термоядерный двигатель. Компьютер возвестил о минутной готовности. Восемнадцать лазерных систем заработали в форсированном режиме, создавая высокотемпературную плазму, в которой будут соединяться дейтерий и гелий-3.
– Диана, – Кирилл впервые назвал девушку по имени, – потяни тот рычаг. До отказа.
Девушка нажала фиксатор и положила рычаг на панель. Время до запуска резко скакнуло вниз. С пятидесяти секунд до двадцати.
– Они все равно успеют повредить обшивку. Мы не уйдем в гиперкоридор.
– Надеюсь, на истребителях «темный двигатель» делают прочнее, – ответил Кирилл, одновременно превращаясь в человека. – По крайней мере, улетим…
Он без сил рухнул в компенсационное кресло. Диана пристегнула его и сама едва успела плюхнуться в соседнее кресло. Оглушительно ревел двигатель, но Диане казалось, что она все равно слышит звуки выстрелов. Как свинцовые пули пытаются отколупнуть от обшивки корабля черную матовую «темную краску» из субвещеста, являющуюся залогом успеха перехода в гиперкоридор. Благодаря ей корабль по команде компьютера внутри «темного двигателя» превращался в часть темной энергии и затем, следуя по заданному вектору, выныривал из гиперкоридора вблизи заданной массы – определенной планетарной системы за десятки парсеков.
Кирилл на миг потерял сознание, но пришел в себя, когда корабль начал отрываться от земли. В этот раз он провел в ипостаси монстра не так много времени, потому превращение прошло легче. Но все равно он чувствовал слабость и головокружение.
– Надоело наблюдать твой голый зад.
– Только зад? – вымученно усмехнувшись, спросил Кирилл. – Я ее на руках ношу, а она… господи, как тошнит.
– Вечно беременный, – издевательски заметила Диана.
– Ага, с хорошим таким токсикозом, – преодолевая нагрузку, сказал Кирилл. – Смотри не выдыхай полностью, держи все время в легких воздух.
– Я в курсе, мой хороший, – напряженно ответила девушка. На тонкой шее проступила жилка. С лица исчез румянец.
Кирилл надеялся, что к тому моменту, когда они выйдут в верхние слои атмосферы, слабость немного отступит, и он сможет управлять кораблем. Перегрузка постепенно уменьшалась, притяжение Тайлы нехотя, но все же отпускало свое детище в космос.
Громов внимательно всматривался в обзорный экран, разделенный на шесть секций. Каждая показывала одно из направлений. В нескольких десятках километров вращалась огромная станция. Кораблей звездолетчик не рассмотрел. Он перевел взгляд на экран с техническими данными. Обычно в крайних случаях нагрузку на лазерные системы увеличивали до ста двадцати процентов. Сейчас они работали на сто сорок процентов и могли выйти из строя в любую секунду. Громов шел на риск – им нужно оторваться, улететь вглубь системы Rex[1].
Скорость подбиралась к тысяче километров в секунду, и Кирилл сжалился над двигателем и вернул рычаг форсированного режима в штатное положение. Громов летал на истребителях только на тренажерах во время учебы, и теперь вспоминал все нюансы.
– Как у нас дела? – спросила Диана, не глядя на Кирилла.
– Пока хорошая новость только одна – мы еще живы, – отозвался звездолетчик, не отрываясь от панели. – Буду благодарен, если злой гений добудет мне одежду.
Диана сжала губы и подошла к гардеробу, находившемуся по соседству с буфетом.
– Погони до сих пор нет, – сказал Кирилл. – Может, это из-за вооружения? Шесть торпед, двадцать четыре ракеты…
– «Темный двигатель» поврежден, – убежденно сказала Диана, бросая ему сверток с запасной формой капитана. – Система хоть и большая, но деваться в ней некуда.
– Ох и везет мне на спутников-пророков, – сказал Кирилл, вспоминая Жака. – Вечно у вас все плохо…
Он подошел к панели «темного двигателя». На всех истребителях стандартная активация была не больше четырех минут. На «Ярости Рекса-12» стояла одна из последних версий – превращение в темную энергию занимало всего лишь полминуты. Кирилл поднял защитную крышку и запустил диагностику.
– «Темный двигатель» поврежден в четырех местах, – сообщил компьютер, показывая на экране схему корабля с желтыми областями повреждений. – Вероятность верного прыжка тридцать шесть процентов.
Последняя фраза прозвучала, словно смертный приговор. В тот же миг на радаре появились корабли погони.