© Мария Ниссен, 2016
© MontAnna, дизайн обложки, 2016
ISBN 978-5-4483-5019-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1
Сгущался вечер. Солнце поздней весны уже коснулось горизонта, но тем не менее продолжало отбрасывать косые оранжевые лучи. Вся природа соснового леса, обращенная лицом к солнцу, отражала огненный свет; та, что отвернулась от небесного светила, уже погрузилась во тьму.
В глубине леса, на одной небольшой опушке, где тут и там лежали бревна и поваленные деревья, разместились несколько человек: молодая женщина, мужчина лет пятидесяти и двое парней, один из которых, похоже, миновал подростковый возраст и был уже на пороге юности, а второй – на несколько лет старше него. Эти четверо расположились на бревнах вокруг пепелища, в котором нельзя было разглядеть ни одной целой ветки.
– Завтра, – сурово произнес самый старший мужчина. – Думаю, завтра пора.
– Отправиться в Ландорф? – спросила девушка.
– Да, Синтилла.
Девушка нахмурилась и посмотрела в сторону солнца: светлые волосы отразили яркий свет, глаза блеснули – казалось, когда-то они были карими, но немного выцвели и стали янтарными. У всех здесь были глаза с золотистым оттенком.
– Ты думаешь, в этом есть смысл? Я уже ходила туда недавно.
– Это было полгода назад! – мужчина повысил голос, но сразу же осекся и сжал руками колени.
– О, ну раз она не хочет, тогда я могу! – подскочил самый младший.
– Влад, сядь! – рявкнул мужчина.
– Всегда ходит только Синтилла!
– Потому что в ней я уверен! Я знаю, что она не набросится на первого встречного и сможет довести дело до конца! Я даже в себе так не уверен и даже себе не позволяю ходить в город, если ты не заметил!
– Хватит, папа, – вмешалась девушка. – Я схожу.
Но отец продолжал спорить с Владом:
– Видишь, она самая спокойная! И тебе придется с этим смириться.
– Вы закончили? – поинтересовалась Синтилла. – Все же я сомневаюсь в успехе. Из года в год я хожу на разведку в Ландорф и пока не нашла ни одну ведьму, которая нам поможет. Что изменится завтра? На рынке всегда только эта Сонал, у которой вся родня славилась охотой на наш вид.
– Всегда говорил, что от нее нужно избавиться, – буркнул другой молодой человек.
– И навлечь на нас всю ее родню? Нет, спасибо.
– Поэтому я и надеюсь, что объявится новая ведьма, – сказал отец девушки. – И я не намерен сдаваться! Благо у нас есть возможность ждать сколько угодно. Ладно, скоро солнце сядет. Пора в убежище.
Молодые люди спрыгнули с бревен, и Влад отправился вглубь леса вприпрыжку, по дороге побивая руками ветки и пиная камушки. Его друг держался более спокойно, а Синтилла с отцом просто плелись сзади.
Солнце село.
Эрл проснулся среди ночи. Он был в полном недоумении, так как совершенно не помнил, когда успел уснуть. Рядом мирно посапывала Ребекка. Оба были в уличной легкой одежде и лежали на застеленной кровати, даже не укрывшись одеялом. Эрл сейчас, как никогда, с ужасом предвкушал наступление лета: длинные дни, жаркие солнечные лучи. Правда, раньше было тяжелее: он еще помнил те времена, когда ему приходилось в жаркие месяцы прятаться где-то под землей или в подвале своего лесного дома. Теперь же в основном он сталкивался лишь с тем, что привычной порции эликсира могло не хватить на весь день, и вампир был вынужден выпивать гораздо больше, чтобы действия снадобья хватало до вечера.
Однако даже не это беспокоило Эрла большего всего. Самым ужасным было то, что из-за нарастающего майского тепла, все стали носить легкую одежду. И Ребекка. Платья, плотно сидящие на талии и едва прикрывающие колени; открытые плечи, руки и шея. Эрл отвел взгляд от Ребекки и посмотрел в потолок, чтобы отогнать дурные мысли. Нет, он не мог с ней так поступить. Так было нельзя. Но это желание…
Он услышал, что сердцебиение и дыхание девушки изменили свой ритм. Она просыпалась. Ребекка открыла глаза и приподнялась на локтях:
– Боже… сколько времени?
– Наверное, часа четыре утра.
Застонав, Ребекка плюхнулась обратно на спину:
– Почему ты не разбудил меня? Я же собиралась домой…
– Не хотел тебя тревожить. Могла бы и спасибо сказать, – улыбнулся Эрл.
Она усмехнулась и снова приподнялась:
– Ладно, спасибо, – девушка прильнула к его губам.
Эрл по привычке положил руку ей на талию. Хоть Ребекка и была полностью одета, он ощущал каждый изгиб ее тела. Желание захлестнуло вампира. Он навалился на девушку и стал страстно осыпать поцелуями ее лицо, шею и плечи. Она крепко прижимала юношу к себе, ее руки пробрались под его рубашку, а пальцы крепко впивались в его спину. Эрл с вампирской быстротой расстегнул все несколько пуговиц на платье Ребекки, которые шли ровным рядом от ее груди до живота. Эрлу было жарко, ему казалось, что он весь пылает… Разве так должно быть?
Он резко вскочил. Кожа шипела, а в окно пробивался слабый утренний свет.
– Черт! – рявкнул вампир.
В мгновение ока он достал из комода свой эликсир, сделал глоток и убрал сосуд обратно. Покраснения на руках и лице исчезли, а шипение заглохло.
– Нужно было закрыть ставни, – пробормотала Ребекка.
– Их здесь нет, – буркнул Эрл.
– Правда? А как же зомби?
– У семьи Донны было принято не выходить в день полнолуния в огород и не прикасаться к земле. Она до сих пор следует этой традиции, поэтому здесь мертвецы – редкие гости. Но, знаешь… все-таки хорошая идея насчет ставен: день еще долго будет длинным, не хотелось бы каждый раз вот так просыпаться. Приделаю как-нибудь… – он сел на кровать, громко выдохнув.
Ребекка приобняла его и стала целовать, попутно запустив руку ему под рубашку. Однако Эрл аккуратно отстранил девушку:
– Не надо. Я не хочу испортить тебе жизнь.
– И не испортишь… ты же где-то вычитал, что вампиры не могут иметь детей.
– Да. Скорее всего, это правда, ведь по сути я ходячий труп. Но это неважно. Я все равно… все равно я тогда испорчу тебя … – Ребекка поморщилась из-за последней фразы, а Эрл продолжал. – Я… я бы женился на тебе… но в этом нет смысла.
– Почему? – скривилась девушка.
– Потому что через несколько лет мне придется уехать…
– Я ничего не понимаю, Эрл…
– Я не старею, Ребекка. Думаешь, этого никто не заметит? Мне придется уехать.
– Я поеду с тобой.
Эрл рассмеялся:
– Ты наконец нашла место, где ведьмы не подвергаются гонениям. Вы столько сил потратили на то, чтобы обосноваться здесь. Никуда ты не поедешь, Ребекка.
Парень встал и взял ключи с тумбочки: ключи от недавно купленной подержанной моторной лодки.
– Я отвезу тебя домой.
Ребекка недовольно закатила глаза, но не стала сопротивляться. Застегнув пуговицы на платье, она последовала за Эрлом на улицу.
Время близилось к полудню – любимому времени оборотней. Синтилла шла по главной улице Ландорфа, по направлению к рынку. Девушка была одета в белое платье с красными витиеватыми узорами. Юбка платья была пышной и доходила до колен, талия была зауженной, вырез широким, но не глубоким, широкие бретельки на плечах были немного спущены. Волосы девушки были аккуратно уложены в крупные вьющиеся локоны. В руках она несла бежевую сумку средних размеров.
Синтилла, никогда не жившая среди обычных людей, узнавала о том, как нужно одеваться, лишь из модных журналов, в которых вся одежда подходила скорее для выходов свет, а не для повседневных прогулок. И уж тем более нынешний вид девушки никак не соответствовал ее намерениям отправиться на рынок. Мужчины, в особенности простые рабочие, заглядывались на нее и присвистывали вслед. Синтилле это лишь льстило, и она самодовольно улыбалась.
Обойдя весь рынок вдоль и поперек, она так и не нашла никого, кто мог быть причастен к колдовству, к тому же еще и лавка Сонал была занята кем-то другим. Расспросив продавцов напротив, Синтилла узнала, что индианка здесь не появлялась по меньшей мере четыре месяца и теперь работает на автобусной площади. Как всегда, оставшись ни с чем, девушка вышла с рынка и отправилась обратно по главной улице. Теперь она вызвала меньший ажиотаж, но тем не менее продолжала выделяться среди общей массы людей. Лишь в дорогом ресторане «Гардено», открывшим с недавних пор летнюю веранду, были женщины, одетые столь же шикарно. Синтилла, проходя мимо, загляделась на посетителей заведения: ей будто бы хотелось к ним присоединиться и просто тихо поговорить. Компания оборотней, не меняющаяся на протяжении многих лет, ей порядком наскучила. Сценарий, повторяющийся из года в год, был уже невыносим.
На веранду вышел официант с подносом. Он подошел к столику, примыкавшему к ограждению, и стал подавать паре посетителей красивые десерты. Синтилла остановилась: ей будто что-то резко ударило в голову. Город кишел запахами крови людей. Девушка будто бы видела змейки запахов, тянущихся от каждого человека. Каждого, кроме этого официанта. И самое странное, что его лицо было невероятно знакомым.
Синтилла прошла на веранду и уселась за свободный столик рядом со входом во внутреннее помещение ресторана. Как только официант управился со своими посетителями, он последовал ко входной двери. Девушка хотела было попросить у него меню, но юноша, не дойдя до нее, стал собирать грязную посуду с одного из столиков. Синтилла недовольно вздохнула. Наконец парень продолжил свой путь.
– Простите, можно меню? – попросила девушка.
Он улыбнулся:
– Конечно, госпожа, извините. Сейчас я… – официант запнулся и кашлянул, пристально вглядываясь в эту особу. – Да… меню сейчас принесут.
Он поспешно удалился.
Сомнения Синтиллы полностью развеялись: этот парень явно не человек, к тому же он и сам заметил в девушке сверхъестественную сущность. Но кто он? И почему его лицо кажется таким знакомым?
Не дожидаясь меню, девушка покинула ресторан и поспешно отправилась вниз по улице, двигаясь к окраине города. Пробравшись в лес и убедившись в том, что никого вокруг нет, она с огромной скоростью пустилась к логову своих сородичей. Через мгновение девушка была на месте. На опушке были все, кроме Влада, который имел привычку спать до потери сознания.
– Мирон, папа, – обратилась к присутствующим Синтилла и села рядом с отцом.
– Как успехи, Синтилла? – поинтересовался Мирон. – Дарослав локти искусал, пока ждал тебя.
Отец Синтиллы рассмеялся:
– Да что ты говоришь! Ну, дочь, нашла что-нибудь?
– Сонал переехала в торговые ряды на автобусной площади. Других ведьм я не нашла.
– Черт! – рявкнул Дарослав.
– Но… возможно, я что-то все-таки обнаружила.
Присутствующие сразу же подняли головы. Синтилла продолжала:
– На улице в кафе я видела официанта. От него не исходило запаха крови. А он в свою очередь заметил, что и со мной что-то не так.
– Синтилла! – повысил голос Дарослав. – Ты должна быть осторожнее!
– Я понимаю… но я думала, что ошибаюсь, вот и захотела подобраться поближе. Он был совсем молод, обычно колдуны в таком возрасте слишком неопытны, чтобы понять, кто перед ними. Я решила, что опасаться мне нечего.
– И зря! Они обучаются этому достаточно рано! Вот он и понял… – буркнул отец.
– Погоди, папа… Я думаю, он все же не колдун… его лицо показалось мне очень знакомым, и только сейчас я вспомнила, где видела его: он работал на рынке… больше полувека назад. Я запомнила его, так как была в обувном магазине его семьи с Таникой Малдир. Она покупала там туфли. Я уверена, это был он! И он был человеком! Он уже был в том возрасте, когда у колдунов проявляются силы, и в этом случае я бы не почувствовала его кровь. К тому же колдуны вряд ли могут столько жить и не стареть. Он наверняка оборотень.
– Мне сложно представить, чтобы оборотень смог жить среди людей.
– Разве что он такой, как я.
Дарослав призадумался:
– И как он выглядел?
– Обычный молодой человек. Темные вьющиеся волосы, высокий, серые блестящие глаза, светлая кожа.
– Бледный?
– Может, совсем немного. Люди и бледнее встречаются…
– Оборотням это не свойственно, у нас у всех на лице здоровый румянец, благодаря сильнейшей магии солнца. Бледный, серые глаза… Вампир.
– Что? – Мирон засмеялся. – Солнце убивает вампиров!
– Мирон, мы и сами в свое время прибегали к эликсирам, чтобы ходить под луной. У этого малого есть знакомая ведьма. А если он к тому же знал семью Малдир… Синтилла, ты должна проследить за ним!
Эрл пришел к своей лодке на пристани Ландорфа и, забравшись в нее, стал отвязывать судно. Неожиданно ему показалось, что в прибрежных кустах кто-то есть. Он привстал и стал вглядываться. Ничего не увидев, вампир снова сел и стал заводить мотор. Свою паранойю он списал на встречу с той блондинкой в кафе, от которой не исходило запаха крови. Эта девушка изрядно обеспокоила Эрла: кто она такая? Очередная ведьма? Юноше не терпелось вернуться домой, рассказать обо всем Ребекке и вместе с ней решить, что делать дальше. Мотор взревел и лодка понеслась по водной глади, рассекая волны.
Синтилла довольно улыбалась, наблюдая за юношей. Все прошло не очень гладко, но девушка была рада, что ей удалось остаться незамеченной. Вернувшись на родную опушку и увидев членов своей стаи, она сказала лишь одно слово:
– Маромонт.