Глава 16
– Мы скоро увидимся, Саминэ. – Погладив девушку по волосам, полуэльф не выдержал и, с явным трудом подавив тоскливый вздох, крепко прижал её к себе.
Та только покачала головой и обняла его в ответ. Затем, отстранившись, выразительно посмотрела на полукровку и взглядом указала на осёдланную лошадь, которую мальчишка, что работал на конюшне, уже битый час удерживал под уздцы, стоя возле самого крыльца гильдии некромантии.
– Знаю, что уже пора, – отмахнулся Рик и вздохнул: – Но без тебя ехать не хочу. Ты действительно справишься со всем сама?
Девушка отправила ему укоризненный взгляд, полный скрытого возмущения. Я же только беззвучно усмехнулся, глядя на эту картину. Похоже, полуэльф, несмотря на все свои прошлые заверения в мой адрес, до сих пор продолжал видеть в Саминэ того маленького испуганного ребёнка, которого я принёс к нам в комнату несколько недель назад… Даже невзирая на то, что не только я, Сеш’ъяр и он сам уже давно заметили, насколько она повзрослела, Рик, похоже, просто не мог себя вести с ней иначе.
– А может, всё-таки… – Полукровка послал мне внимательный взгляд.
– Нет. – Я едва заметно качнул головой, осматривая карнейла, которого недавно купил специально для этой поездки. Конечно, он не шёл ни в какое сравнение с вороным пегасом, стоящим в конюшне Сайтаншесса, но подарок отца, который великолепно служил мне уже не первый год и лучше которого был только жеребец моей матери, невозможно было привезти сюда. К тому же в этой поездке он привлекал бы ненужное внимание. – Саминэ остаётся здесь, Рик.
– Не волнуйся, – насмешливо произнёс Сеш’ъяр, отходя от пегой кобылы, на которой торжественно восседал Сурин, невозмутимо раскуривающий свою трубку. Судя по слегка насмешливой улыбке, притаившейся в уголках губ дракона, он думал о том же, что и я. – Я присмотрю за ней.
– Угум, – мрачно буркнул полуэльф и махнул в сторону ворот, около которых стояла ненавистная мне троица с треклятым драконом во главе. Рай’шат оставался здесь, но, похоже, его прихлебатели, которых невесть зачем потащил с собой рыжий полукровка, очень уж нуждались в его прощальных наставлениях. – А нам тем временем придётся присматривать за ними?
– Это причуда Сурина, – махнул рукой директор и многозначительно усмехнулся: – Впрочем, к вашим истинным планам они не имеют никакого отношения, не так ли?
– Возможно, – едва слышно хмыкнул я, правильно истолковав намёк некроманта. – Нам пора.
Рик протяжно застонал и предпринял было попытку вновь обнять девушку, но Саминэ, скорбно вздохнув, быстро отступила за спину главы гильдии некромантии. Полуэльф, состроив самую прискорбную мину из всех возможных, спустился с крыльца и, приняв у мальчишки поводья лошади, быстро вскочил в седло и с явным неудовольствием покосился на меня.
Я не обратил на это никакого внимания. Оттолкнувшись от стены, сделал несколько шагов, но в последний момент остановился и позвал:
– Саминэ.
Девушка вздрогнула, но, мгновенно взяв себя в руки, вышла из-за спины директора. Остановившись передо мной, она привычным жестом задрала голову, чтобы иметь возможность посмотреть мне в глаза. Её одолевало любопытство, и скрыть ей это не удалось, впрочем, как и беспокойство, которое плескалось на самом дне золотисто-карих глаз.
И если раньше я и сомневался в своём решении, то сейчас все сомнения ушли, не оставив и следа. Усмехнувшись, я привлёк к себе девушку, положив свою руку на её спину, а второй взялся пальцами за подбородок. Саминэ удивлённо моргнула, когда я коснулся губами её лба, но ещё больше удивилась, почувствовав прикосновение холодного металла к своей спине. Я улыбнулся:
– Береги себя.
Девушка отступила на шаг, смотря на меня с немой благодарностью, и лёгкое, едва уловимое движение её пальцев скрыло магией от посторонних глаз оружие, заткнутое теперь за её пояс на спине.
Сойдя со ступеней крыльца, я легко вскочил в седло карнейла и, не оглядываясь, покинул территорию Академии некромантии, не сомневаясь, что остальные тут же последуют за мной. Сегодня нам предстояло проехать не одну лигу пути…
И лишь спустя долгие три часа непрерывной скачки, когда мы перевели лошадей на рысь, Рик, отстав от Сурина и остальных, поравнялся со мной, чтобы раздражённо спросить:
– И что это было, Ари?
– Скажем так, – я позволил себе лёгкую усмешку, не отвечая полностью на его вопрос, – ты слишком волнуешься за Саминэ.
– И что? – фыркнул полуэльф, натягивая поводья, чтобы перевести лошадь на шаг. – Что в этом плохого?
– А ты не думал, что из-за твоей чрезмерной опеки она слишком неуверенно будет чувствовать себя, оставшись в академии одна? – Я иронично вскинул брови, осаживая своего жеребца. – Последствия этого могут стать весьма неблагоприятными… для неё самой.
– Об этом я, конечно, не подумал. – Полукровка недовольно потёр переносицу. – Но удержаться не смог – мы впервые оставляем её. Но даже если я перестарался, то как же в таком случае ей помогут твои слова?
– Не слова, Рик, – я улыбнулся одними губами, – действия.
– Погоди, ты… – Полуэльф на миг задумался, но тут же поражённо охнул, сопоставив в уме всё, что видел и что знал. – Ты отдал ей саи?!
Я не ответил, оставляя бывшему упырю додумать всё, что мог произнести вслух. Он уже знал об утреннем происшествии, скрывать это от него незачем. И он был согласен с тем, что девушка, обладающая подобным оружием, о котором полуэльф, как оказалось, сам знал не больше меня, будет привлекать к себе повышенное внимание. Было решено, что парные саи останутся пока у меня, благо частичная трансформация боевой ипостаси эрханов позволила мне взять их в руки, довольно болезненно раскаляя чешую, но…
Думаю, девчушке будет с ними куда комфортнее. К тому же если бы Рик видел то, что я имел честь лицезреть сегодня утром, то он бы понял, что теперь обучать Саминэ искусству боя не имеет смысла и что заботиться о сохранности человечки можно теперь куда меньше. Та техника владения парными саями позволит ей играючи одолеть кого угодно в поединке, пожалуй, даже меня…
Первое, чему меня научил отец, – недооценка противника может стоить мне жизни. И, следуя этому, недооценивать нашу с Риком воспитанницу я бы не стал, предпочитая смотреть на вещи трезво. На моей стороне была сила, скорость и опыт, но Саминэ, как оказалось, практически в той же мере обладает всем этим. К тому же у неё есть ловкость и гибкость, взглянув сегодня на которую я пришёл к весьма интересным выводам. Саминэ кто угодно, но не человек…
Учить её дальше обращаться с другим оружием, кроме тех основ, что она уже знает от меня, имеет смысл лишь в том случае, если я захочу сделать из неё идеального воина. Но мне это было не нужно. Вдобавок изначально у меня стояла иная задача – сделать из запуганной девчушки некромантку, одну из сильнейших если не в мире, то в академии.
Конечно, Сеш’ъяр просил не об этом, но он должен знать, что я не привык действовать полумерами. Саминэ вполне способна на большее. Её обучение продолжится и теперь будет многим интереснее…
– Мне всё это очень не нравится, – нахмурился полукровка, поровняв свою лошадь с моим жеребцом, и снова потёр переносицу. – Если всё то, что ты рассказал, правда, в чём я не сомневаюсь, то вопрос, касающийся происхождения Саминэ, добавляет мне ещё кучу тем для размышлений. Может, всё-таки стоит спросить Таша?
– Не стоит привлекать к ней ещё большее внимание. – Я отрицательно качнул головой, следя за тем, чтобы ехавшие впереди всадники не подслушивали наш разговор. – Если ты не знаешь ничего об этом оружии, Таилшаэлтен вряд ли сможет нам помочь.
– А Ри?..
– Как только представится возможность, я свяжусь с ним, – нахмурился я.
Слова Маромилина не давали мне покоя до сих пор. Танорион никогда не оставлял свою кузницу в Эллидаре пустовать больше чем на пару дней. Это заставляло серьёзно задуматься и допустить мысль, что в Сайтаншессе что-то происходило в моё отсутствие. Я знал, что отец с матерью собирались в Динтанар на несколько дней, и могло ли это стать причиной столь долгого отсутствия Ри? Что-то мне подсказывало, что нет.
У меня было дурное предчувствие, от которого я пока ещё мог позволить себе отмахнуться. Оставалось только надеяться, что это лишь мои пустые домыслы, не более того. Но всё же что-то явно было не так…
Далеко не приятные размышления не давали мне покоя вплоть до самого вечера, пока алый диск солнца не коснулся горизонта. Мы успели проехать значительное расстояние, миновав два относительно небольших города, что находились в отдалении от Мельхиора, и на границе с последним провернули с Риком то, что задумывали с самого начала. Теперь можно было не беспокоиться, что рай’шатовские прихлебатели услышат то, что может стать причиной их скоропостижной кончины. Думаю, Сурин прекрасно осознавал это, когда Сеш’ъяр посвятил его в нашу маленькую тайну. У рыжего полукровки не было иного выхода, как согласиться.
И теперь нам оставалось лишь одно: дождаться появления последних персонажей этого представления.
Рик едва дождался полуночи, вскакивая едва ли не ежеминутно и всматриваясь в чернеющий вокруг нашего лагеря лес. То подкладывая собранные заранее ветки в костёр, то перебирая содержимое своих походных сумок, то таская с места на место разложенный на земле плащ, полукровка всё время нервно вскидывал голову, едва услыша неподалёку малейший шорох, чем выводил меня из себя.
– Рик, успокойся, – я медленно провёл скребницей по гладкому боку карнейла, пытаясь унять охватившее меня раздражение от его метаний, – от твоей беготни время не ускорится. Ложись спать, ты дежуришь сегодня с четырёх и до утра.
– Да знаю, – отмахнулся полуэльф и замер, но только на мгновение. Нервно шевельнув ушами, услышав шуршащие звуки из моей седельной сумки, где окопался Зесс, он вновь поднялся и, подойдя к своей кобыле, что стояла привязанная к дереву возле вороного жеребца, уткнулся лицом в гриву. – Но я волнуюсь, Ари.
– В этом нет нужды, – едва заметно поморщился я.
Глупо было скрывать от самого себя, что где-то в глубине моей души таилась толика беспокойства за молоденькую девчушку, которой пришлось на время остаться одной в то время, когда она уже наверняка чересчур привыкла к нашей опеке. Пожалуй, увлёкшись её обучением, мы слишком привязали её к своему обществу. Это был наш недосмотр, я не мог этого не признать. И эта ошибка могла дорого ей стоить.
Я мысленно усмехнулся. С каких пор я настолько сильно о ней волнуюсь? Не стоит забывать, что Саминэ далеко не обыкновенная и беззащитная человечка… Уже нет.
Но почему мне всё равно кажется, что я её переоцениваю?
Всплеск магии за спиной возвестил, что вторая часть плана приблизилась к своему логическому завершению. Осталось лишь выяснить детали, и на рассвете можно отправляться в путь. На лице полуэльфа крупными буквами было написано облегчение, когда он повернулся к костру, – похоже, его наши дальнейшие планы волновали на данный момент меньше всего.
– Ну наконец-то! – едва не подпрыгнул на месте полукровка и метнулся на середину поляны, где стояла пара вновь прибывших нелюдей.
Судя по всему, этому обстоятельству рад был только Рик.
Резко развернувшись, скидывая со своей талии руки молодого мужчины, Саминэ быстро и резко, что есть силы, нанесла удар ему в челюсть. Дракону стоило больших трудов удержаться на месте и не рухнуть спиной в костёр… Впрочем, он играючи восстановил равновесие, и это на его хорошее настроение, по всей видимости, никак не повлияло.
– Ай… хороший, однако, удар! – Парень невозмутимо потёр подбородок и посмотрел на полукровку сияющими от восторга глазами. – Рик, твоя работа или Ари постарался?
– Моя. – Я довольно улыбнулся, глядя, как на подбородке некроманта расплывается красное пятно, заметное даже в полумраке и грозящее через некоторое время перейти в лиловый синяк. – А тот удар, которым хвалится наш шокированный полуэльф, не так давно, похоже, рассёк тебе бровь.
– Чего? – невольно выгнул вышеупомянутую бровь Кейн, но тут же раздосадовано зашипел, прижимая к лицу ладонь, тут же вымазавшуюся в крови, которая тоненькой струйкой стекала по виску из рассечённой кожи. – Ух ты… Вот зараза! Зацепила всё-таки! Ари, моё восхищение! Достойная девочка.
Эта самая девочка, услышав, как её назвали, разъярённо зашипела и, бросив на некроманта полный злобы взгляд, резко отошла на край поляны, не обращая внимания на застывшего каменным изваянием Рика. Полукровка, похоже, был в шоке. Но недолго. Увидев, что Саминэ уселась на самом краю поляны, спиной к нему, он бросился к ней, попутно отправив уничтожающий взгляд чёрному дракону.
– И что ты натворил на этот раз? – усмехнулся я, возвращаясь к прерванному занятию.
Я не сомневался, что дракон подойдёт ко мне.
– Я? Что за наглые инсинуации в мой адрес? – почти правдоподобно возмутился некромант, встав за моей спиной и оттирая кровь с лица. – Я, как честный и порядочный человек, всего лишь пытался проявить такт и заботу по отношению к милой леди…
– Леди обнимают выше пояса, Кейн, – насмешливо заметил я, вспоминая, где изначально лежали руки полукровки после их перемещения. И, судя по тому, что Рик ждал лишь самого появления Саминэ, подобной мелочи он просто не заметил.
– Виноват, осознал, исправлюсь, – обезоруживающе улыбнулся некромант и сощурился: – Наверное. Знаешь, она очень… привлекательна. И мила. И невинна. И…
– И ты её проверял, – закончил я за него.
Я в своих словах не сомневался – дракон всегда предпочитал сам испытывать на прочность тех, кому на определённое время приходилось находиться в его обществе. Не то чтобы он не доверял моим или Рика словам. Нет. У этого полукровки были собственные критерии, по которым он оценивал людей. И, судя по его довольному лицу, Саминэ под них подходила как нельзя лучше.
– Что ты, как можно! – покачал головой Кейн, прикрыв глаза и пряча самодовольную улыбочку. – Увы и ах, ваша дама от меня почему-то не в восторге.
– Ты был бы не так весел, будь это по-другому. – Я мельком взглянул на Рика, который всё это время настойчиво пытался расспросить всё ещё рассерженную человечку. – Что у неё со спиной, Кейн?
– Заметил-таки, – хмыкнул некромант, проводя ладонью по гладкому боку карнейла. Жеребец фыркнул, недовольно скосив на него тёмно-алый глаз, но особого раздражения не выказал. – Но это не моя вина! Вы с эльфёнком значительно подставились, когда стали появляться в её обществе на людях. Ты же знаешь, что студенты невыносимо любопытный народец.
– Кто? – невольно нахмурился я. Я был уверен, что Саминэ способна сама справиться с любым из тех, кто обучался в академии, кроме старшекурсников, конечно. Но те ещё не должны были вернуться со своих практик. В таком случае означало ли это, что я всё-таки её недооценил и она до сих пор ещё слишком слаба?
– О тех неудачниках, что сейчас наш достопочтимый старичок директор собирает по частям, как витражную мозаику, ты можешь уже не беспокоиться, – коротко хохотнул Кейн. – Девочка сработала чисто и аккуратно, любо-дорого было смотреть! Но для кого-то это было весьма болезненно, я бы даже сказал – очень болезненно! Не нужно было этим девочкам-припевочкам давить на вашу воспитанницу и угрожать ей. Она хоть и вслух ответить не может, но стихии, как выяснилось, и без того её слушаются, как преданные собачки.
– Я всё это знаю, Кейн! – раздражённо рыкнул я, машинально сжимая пальцами щётку. Меня при мысли о том, что кто-то посмел напасть на Саминэ, мгновенно охватила злость.
– Эй, я просто поделился своими выводами! – Дракон шутливо поднял ладони, но тут же недовольно нахмурился. – Но если честно, Ари, то ты же знаешь, что вся женская половина академии, включая преподавательниц, от тебя без ума и тихо вздыхают по твоей скромной персоне, роняя перед твоими ногами надушенные кружевные платочки. Какого ж ляда ты, зная всё это, решил появляться и там, и в городе с Саминэ едва ли не в обнимку? Те три куклы её убить хотели, ну это так, между прочим. А вот ещё две со спины напали, с разных сторон. Одной атаки она избежала, а вот от второй ушла лишь частично.
– Какого упыря, Кейн? Я же просил…
– Э, стоп, мой дорогой крылатый друг, обойдёмся без упреков, мне и так стыдно, – ухмыльнулся некромант, впрочем не выказывая ни тени раскаяния. – Ты просил за ней присмотреть, но не высовываться. Что я и сделал с чистой совестью, между прочим! Девочка со всеми справилась сама. Я даже вылечить её пытался, потом, вот только…
– За это и получил, – усмехнулся я, глядя на его рассечённую бровь, которая уже перестала кровоточить и начала заживать благодаря ускоренной регенерации чёрного дракона, которая была немногим лучше моей. – Она никогда не позволит прикоснуться к себе чужаку, Кейн.
– Да вот как будто я этого ещё не понял, – проворчал некромант, поглаживая лоснящийся бок жеребца. Неожиданно парень совершенно серьёзно произнёс: – Кто-то очень сильно запугал вашу девочку, Ари. Мне даже представить страшно, как она раньше жила. И я не…
– И? – вопросительно вскинул я бровь, ожидая продолжения.
– И я не предупредил её, когда полез с лечением, – виновато потупился парень, и в этот раз, похоже, он действительно испытывал что-то похожее на чувство вины. Впрочем, сие помутнение продлилось ненадолго, потому что в следующий миг Кейн уже лукаво улыбался. – Да ладно, Ари, кто ж знал? В следующий раз буду умнее… и подходить справа к ней не буду. Удар у неё действительно хорошо поставлен!
– В следующий раз Рик тебе голову оторвёт, – нехорошо улыбнулся я, услышав негромкие шаги полукровки за своей спиной.
Одновременно с этим раздалось тихое шипение:
– Ке-е-ейн…
– Мне хана? – подняв голову, едва ли не любовно посмотрел на меня дракон.
Я только язвительно кивнул, и в следующий миг невинно улыбавшегося некроманта схватил за шкирку порядком разозлённый полуэльф и утащил в глубь леса. Я не сомневался, что оставить ещё несколько синяков говорливому некроманту Рик, как минимум, попытается. Обиды, нанесённой Саминэ, он не прощал.
Как только эта парочка скрылась в лесной чаще и оттуда послышалось разъярённое рычание полуэльфа, разбиваемое иногда насмешливыми замечаниями некроманта, я отложил в сторону щётки, которыми чистил лошадей. Пора было закончить начатое.
Саминэ вскочила при моём приближении, пытаясь расправить плечи, но тут же едва заметно поморщилась, стараясь это скрыть. Бесполезно. Хотя Рик и понимал, о чём она хотела сказать, но не могла, чего нельзя было сказать обо мне, Саминэ практически научилась скрывать от него свои чувства и эмоции, чтобы не волновать его лишний раз. Обмануть же меня ей ещё ни разу не удалось. И не удастся.
– Я знаю, что с твоей спиной, Саминэ, – тихо хмыкнул я, подойдя ближе. – Раздевайся, я вылечу. Лучше это сделать, пока не вернулся Рик.
Виновато на меня посмотрев, девушка вздохнула и, отвернувшись, опустилась на землю. Стянув через голову рубашку, не высовывая при этом руки из коротких рукавов, она прижала ткань к груди и поёжилась, почувствовав прохладный ночной ветер.
Белоснежная кожа на тонкой спине человечки была украшена уродливым ожогом.
Меня охватила ярость. На этот раз Саминэ вновь пострадала по моей вине. Пора было что-то с этим делать…
Я не удержалась и вздрогнула, когда прохладные пальцы Ариатара коснулись моей спины. Когда они невесомо прошлись по обожжённым местам, словно стирая уродливую рану и унося с собой все неприятные и болезненные ощущения, я смогла вздохнуть с облегчением, уже не чувствуя неловкости. Не знаю, как эрхан заметил, что что-то со мной не так, или об этом сказал ему Кейн, но я была благодарна им обоим, что они не стали говорить об этом Рику. Похоже, полуэльф и так испереживался, пока меня не было.
И пускай всё это было частью плана и я знала ещё утром, что ночью опять увижу их обоих, я всё равно тоже волновалась и не находила себе места. И из-за этого была невнимательна, когда на меня напали те магички. Я не успела увернуться от последнего удара, и мне было стыдно за это…
У меня не было ни тени жалости к тем пятерым. Я ведь ясно и вежливо дала им понять, что не собираюсь разговаривать с ними ни о том, кем я прихожусь Ариатару и Рику, ни о том, почему меня часто видят с директором и его сыном, ни даже о том, кем я сама являюсь. Они не хотели вникать и, более того, напали первыми. Директор сказал, что я была в своём праве. И всё же неприятно. Это было первой моей стычкой со студентами Академии некромантии.
И как я уже догадывалась, далеко не последней. Я столько раз замечала интерес, презрение и недовольство в глазах молодых магов и магичек, когда ходила по городу и коридорам академии, что уже давно поняла, что меня ждут крупные неприятности и далеко не равнодушное отношение будущих сокурсников.
Как и предполагали Ариатар и Рик, их отъезд заметили все, впрочем, как и то, что я осталась одна. Я должна была весь день провести так, чтобы меня увидело как можно больше народу. И так оно и получилось… Но с некоторыми изъянами. Хотя, возможно, так даже лучше.
Теперь адепты и тот, кто вчера на меня напал, будут уверены, что я одна и что в ближайшее время я не покину пределы Мельхиора. Будет вполне естественно, что после такой раны я не буду выходить из комнаты. Это даст нам время отъехать от города как можно дальше. И все вроде бы складывается хорошо… Но всё же я не чувствовала себя довольной. Да ещё этот некромант, как он посмел?!
Когда он попытался снять с меня рубашку, я испугалась, но он, кажется, не понял причины этого. Но когда он второй раз попытался это сделать, я не сдержалась.
– Всё прошло так, как и планировалось? – спросил эрхан, вырвав меня из размышлений.
Я уверенно кивнула, машинально крепче прижимая рубашку к груди. Было неловко оттого, что я сидела полуобнажённая перед ним, но краска с лица быстро сошла – я вспомнила, что демон не первый раз меня лечит, глупо было уже его стесняться. И всё же…
Вытащив из кармана блокнот и перо, старясь при этом как можно меньше шевелиться, чтобы не мешать Ариатару, я быстро написала несколько строк:
«Меня видели многие, и студенты, и преподаватели. Кейн сказал, что ваш отъезд будут ещё долго обсуждать, пытаясь выяснить, куда и зачем вас отправил директор. Все уверены, что я осталась в академии. И я понимаю, зачем мы это сделали, но куда делся магистр Сурин? И остальные?»
– Одевайся, – коротко приказал эрхан, поднимаясь и забирая у меня записную книжку. Пока он читал, я поспешно натянула рубашку и встала. Спина меня уже совершенно не беспокоила. – Мы разошлись с ними после полудня. Сурин увёл эльфа и полукровку, они будут добираться другой дорогой, до Иллюзорного леса пойдут через земли тёмных эльфов. Мы же – по территории, которая принадлежит людям. Тебе пора перейти от теории к практике.
Я изумлённо моргнула. Это всё… они сделали ради меня?
– К тому же нужно обезопасить тебя от того, кому ты очень понадобилась, – добавил демон, с усмешкой возвращая мне блокнот. – Постарайся больше ни во что не влипнуть.
Я стыдливо покраснела. Вот знает же, что я этого не хотела! Кейн наверняка ему всё уже рассказал, так нет, опять меня дразнит! Какой же он всё-таки… демон!
Едва удержавшись, чтобы не пнуть эрхана по его проверенной уже болевой точке, я достала из-за спины замкнутые за пояс парные саи и, чуть помедлив, протянула их Ариатару. Я прекрасно понимала, почему он мне их отдал… и теперь, когда опасность, что притаилась в стенах академии, мне больше не угрожала, можно было вернуть оружие. Как бы мне ни хотелось с ним не расставаться, но парни были правы: это привлечёт ко мне слишком много внимания. Они не знали, что это за оружие и кому оно могло принадлежать, а я так и не смогла вспомнить, почему умею обращаться с ним и кто меня этому обучил. Я понимала лишь одно: эти саи были мне знакомы, несмотря на то что были изготовлены не под мою руку.
Но только держа их, я чувствовала себя по-настоящему счастливой… и свободной.
Положив ладонь на мою голову, Ариатар улыбнулся одними уголками губ:
– Оставь себе. Думаю, в твоих руках от них будет куда больше пользы.
Все грехи демона были мгновенно мной прощены.
– Ну что, какие у нас дальнейшие планы? – Из-за деревьев появился неприлично счастливый некромант, сверкая свежим синяком под глазом.
Странный он: получил уже третий раз за день, но кажется, от этого только радостнее стал. Я его определённо не понимаю, но и опасности от него не чувствую. Может, потому, что он друг Рика и Ариатара?
– Избавиться от тебя для начала, – хмыкнул шедший позади него уже относительно спокойный полуэльф. Впрочем, это ему не помешало возвести тоскливый взгляд к небу. – Ари, какого упыря мы взяли его с собой?
– Если бы не я, кто тогда вашу принцессу доставил бы вам в целости и сохранности? – с толикой язвительности фыркнул черноволосый маг, усаживаясь возле костра. Почему-то после его слов Рик напряжённо замер, а Ариатар нахмурился. Дракон посмотрел сначала на одного, потом на другого и почесал затылок: – Хм, а сейчас-то что я не так сказал? Эй, эльф, ты меня пугаешь своим выражением лица!
– Всё так, Кейн, – спокойно ответил демон, разглядывая меня каким-то цепким, даже, наверное, неприятным взглядом. – Мне всегда не давал покоя вопрос относительно происхождения Саминэ. Воспитание, данное ей, не могло стать чьей-то простой причудой.
– Мысль продолжай, Ари, – хмыкнул дракон, посмотрев на демона. – У меня пока маловато фактов, чтобы уследить за выводами, которые внезапно озарили твою тёмную голову.
– Рик, свяжись с братом, – коротко бросил эрхан, продолжая не отрываясь смотреть на меня и не обращая внимания на то, что мне уже было очень неуютно от этого. – Пусть он узнает, не пропадали ли в последнее время отпрыски королевских семей и из приближённых к ним династий, чьё положение столь же высоко. Нужно было сделать это раньше.
– А почему не сделали? – иронично спросил Кейн, глядя, как полуэльф, задумчиво кивнув, отошёл к сумкам. – По ней же видно, что она аристократка! Думаю, в ближайшее время гениальный братец нашего упыря сможет что-нибудь раскопать…
Мне неожиданно стало страшно. Не знаю, что послужило тому причиной, но меня обуял практически животный ужас. Сердце лихорадочно забилось, противным комом подступая к горлу, мешая дышать. И причиной этому стала мысль, панически мечущаяся в сознании.
Они… они не должны хоть что-то узнать обо мне!..
Неосознанно я ринулась вперёд и, ухватив демона за рукав чёрной замшевой куртки, ожесточённо замотала головой, безмолвно прося его этого не делать. На его удивлённый взгляд я даже не обратила внимания – виски сковало тупой болью, мешая сосредоточиться. Сознание начало медленно расплываться.
– Саминэ? В чём дело?
«Не знаю», – беззвучно прошептала я, надеясь, что он поймёт.
Я не поняла даже, что крепко схватила его за руку, падая на колени. Я не смогла устоять, чувствуя, как темнеет в глазах, а в разуме вихрем проносятся картины прошлого. Моего прошлого.
«– Мам, скажи, а почему мы носим другую фамилию? Я же знаю, что Та’Лих – ненастоящее наше имя. – Юная девушка, одетая в простое, но изящное муслиновое платье тёплого коричневого цвета, с ногами забралась в глубокое кресло с высокой спинкой, стоящее возле камина.
В нём мерцали яркие языки пламени, мягко освещая большую, богато и со вкусом обставленную комнату, за окном которой царила непроглядная мгла глубокой ночи. Здесь было уютно, тепло, тихо и… спокойно.
– Тебе всего двенадцать, Эльсами, – грустно улыбнулась сидящая в соседнем кресле женщина, наделённая чистой, необычной красотой. Тёмно-золотистые волосы, концы которых переливались алым цветом в отблесках пламени, обрамляли правильный овал лица с большими выразительными глазами цвета золотистой осенней листвы. Невысокая, хрупкая, изящная, она была самим воплощением женственности и скрытой грации. И она была столь же величественна, сколь мудра. – Ты ещё многого не понимаешь. Нам нужно скрываться, чтобы ты могла выжить.
– Скрываться? – Девушка, нет, ещё девочка, ещё совершенно юная, но уже перенявшая от своей матери не только внешнюю схожесть, но и внутренние качества, в том числе и острый ум, задала вполне логичные вопрос: – Но от кого? Пусть мы и живём под другим именем, но мы ни от кого не прячемся. Мы бываем на балах и приёмах, нас знают, и тебя уважают при тёмноэльфийском дворе, ты богата и влиятельна – это сложно назвать скрытой жизнью.
– Эльсами, если бы всё было так просто, – покачала головой женщина. – Прячась под маской древнего и богатого рода, мы скрываем свой собственный. Женская линия нашего рода обречена на страдания, и если мы не можем от них избавиться, то нам остаётся только прятаться. Но и этого мало. Я уверена, скоро они придут за тобой… Но думаю, я смогу уговорить их оставить тебя в покое, хотя бы на время.
– Кто это – они? – нахмурилась девушка.
– Ты всё узнаешь в своё время, мой котёнок. – Женщина ласково улыбнулась, взяв девушку за руку. – Я не позволю тебя обидеть. Ни они, ни гораздо большее зло не заберёт тебя у меня.
– Большее зло? О чём ты? – Девушка нахмурилась, закусив губу. Она явно слышала тревогу, прозвучавшую в голосе матери, и видела боль, затаившуюся в глубине её мудрых глаз. – Скажи мне, пожалуйста, кого ты имеешь в виду?
– Твоего отца…»
Это было хуже, чем удар по голове. Меня словно лишили опоры, и мир вокруг пошатнулся, когда я, несмотря на сильное головокружение и боль в затылке, вдруг поняла, что уже видела эту девочку, сидящую в уютном и, наверное, её любимом кресле. Я видела её уже не один раз… в своём отражении в зеркале.
Той девочкой во внезапно пришедшем воспоминании была я!
– Саминэ! – Кто-то резко тряхнул меня за плечи, возвращая из мира прошлого в этот, настоящий, где я до сих пор не помнила себя.
Обрывок воспоминания дал мне лишь маленькую подсказку, но, к сожалению, не вернул память.
Я не сразу заметила, что по моим щекам текут слёзы.
– Ари, она что-то вспомнила, – донёсся до меня тихий голос полуэльфа, и я поняла, что это именно он обнимает меня сейчас.
С трудом открыв глаза, я увидела перед собой расплывчатый силуэт демона и только спустя долгие мгновения, немного придя в себя, почувствовала, что сижу на земле, опираясь на грудь Рика, крепко при этом удерживая руку Ариатара. Разжать мои судорожно сведённые пальцы на его запястье у него, похоже, не получилось. А сама я не могла заставить себя его отпустить.
– Саминэ? – вопросительно вскинул бровь эрхан, видя, что я уже более-менее пришла в себя. – Ты…
– Если ты о том, вспомнила ли она себя, то можешь отринуть надежды. – Рядом совершенно невозмутимо опустился на корточки черноволосый некромант и, не глядя ни на кого, проворно, но аккуратно отцепил мои побелевшие от напряжения пальцы от руки демона. – Это было всего лишь яркое воспоминание, его вызвали твои слова, Ари. Эту девочку не нужно искать, ребята. Для всего мира Самина и Эльсами Та’Лих потеряны уже как двадцать восемь лет.
– Что?! – изумлённо воскликнул полуэльф, глядя на меня.
Я же резко села, отстранилась от него и шокировано посмотрела на дракона. Так он всё видел?! И что… что значит потеряны?!
– Видел, – кивнул некромант, смотря на меня уже без тени насмешки в зелёно-жёлтых глазах. – Девочка, я с тобой могу общаться так же, как и мелкое чудо директора, но, видишь ли, я не любитель лазить в чужих головах. Но тут не удержался, извини. Блок Ари мне помеха, только если он стоит на нём самом. Этот демон воистину непроницаем. А ты – да, и ещё как. Но в твою голову, Эльсами, я больше не сунусь, если ты не захочешь.
Почему мне показалось, что это звучало… как признание? Неужели дракон испытывает ко мне уважение? Так ли это? И почему?
– Умная девочка, – довольно кивнул Кейн и положил руки себе на колени, всё так же оставаясь сидеть на корточках. – Как и твоя мать.
– Ты знал её? – едва повернулся к нему Ариатар, пока я старалась взять себя в руки и хоть немного усмирить бушевавший внутри калейдоскоп мыслей и чувств.
Словно понимая моё состояние, Рик положил руки мне на плечи, сжав их и слегка поглаживая пальцами. Это немного, но успокаивало меня.
– Я слышал о леди Самине, когда был у дроу, – задумчиво произнёс чёрный дракон. – Влиятельная женщина из старинного богатого рода, умная, образованная, весьма неплохой политик, и, если бы хотела, могла многого добиться. Имела определённое влияние при тёмноэльфийском дворе, а ты и сам знаешь, Ари, как наши надменные темнокожие к людям относятся. Но была ли леди Самина человеком, тот ещё вопрос. Я не видел её лично, и всё, что знаю, так это что она и её дочь пропали двадцать восемь лет назад при странных обстоятельствах. Их дом кто-то превратил в пепелище, а сами они исчезли без следа.
– Это меняет дело, – усмехнулся Ариатар, поднимаясь. – Теперь многое встало на свои места. Значит, её настоящее имя Эльсами…
Я удивлённо вскинула голову, испытывая непривычное чувство, когда эрхан произнёс имя, не данное мне Риком, а моё, настоящее…
– Нет, мой юный демон, – неожиданно спокойным, глубоким голосом отозвался Кейн. Что-то изменилось в его взгляде и в нём самом, когда он, опустившись на одно колено, протянул руку и, уверенным жестом взяв меня за подбородок, всмотрелся в моё лицо. Я не смогла оказать сопротивления, чувствуя кожей, кто сидит передо мной. Этот некромант действительно был драконом. – Эта девочка вспомнила короткий разговор, состоявшийся в тот момент, когда ей едва исполнилось двенадцать лет. Её мать скрывалась под именем старинного рода, чтобы оградить свою дочь от двух бед. Она знала, что от одной из опасностей она сможет её уберечь, но от второй, похоже, они бежали много лет подряд… Пока ты не нашёл ни одну из них. Старания Самины не должны пройти даром – наследница рода Та’Лих не должна быть найдена. Угасший интерес к их семье не стоит разжигать заново.
– Вот как. – Ариатар прикрыл глаза. На его лице сейчас не отражалось ничего, и мне на миг стало страшно. Я всегда боялась, когда демон становился таким: невозмутимым, холодным, отстранённым, безучастным. И всегда его дальнейших слов я ждала как приговора. Но в следующих его словах, вопреки всему, было… облегчение? – В таком случае она всего лишь останется Саминэ. Девочкой без прошлого.
– Скажи, ты… – неуверенно начал Рик, чуть сжав мои плечи, – ты помнишь, почему вы жили под чужим именем?
– Они скрывались от чудовища, – склонив голову набок, ответил за меня Эльрон. Он отпустил мой подбородок, но смотрел при этом на меня внимательно, так, словно пытался заглянуть в мою душу. – Самина прятала свою дочь от её отца. Но похоже, он всё-таки нашёл их след, который закончился в Мельхиоре. Ты помешал ему, Ариатар. Я чувствую…
Произнеся это, дракон резко встал, и мне на мгновение привиделось, как в глубине его глаз плескануло расплавленное золото, расчерченное узким вытянутым зрачком. Прикрыв лицо ладонью, некромант чуть пошатнулся и… в следующий миг скрылся в тёмной чаще леса. Воцарившуюся на поляне тишину нарушал лишь треск дров в горящем костре.
Судорожно вздохнув, не выдержав напряжения, я подтянула колени к груди и, обняв их руками, уткнулась в них лицом. Я всё это время хотела узнать, кто я. Вспомнить всё: своё имя, своё прошлое, свою семью, узнать всю правду о себе. Я хотела знать! Но… к такой правде я была не готова.
– Белобрысая мразь, – послышался злой смешок Ариатара. – Так вот кто он.
Я не хотела спрашивать, о ком он говорит. Я… я больше не хотела знать о себе что бы то ни было. Оказывается, иногда неведение куда лучше обретённых знаний.
– Ари, – начал было полуэльф, но демон его оборвал на полуслове:
– Не сейчас, Рик. Саминэ…
Я подняла голову, чувствуя, как слёзы застилают глаза. Демон стоял совсем рядом, всего в двух шагах, и впервые в его глазах, сейчас сапфирово-синих, я увидела не насмешку, не чувство превосходства и даже не издёвку. Я увидела понимание…
Не выдержав, я вскочила и бросилась к нему, крепко обняла за талию, пряча мокрое от слёз лицо на его груди. И разревелась, как маленький ребёнок, когда он обнял меня в ответ, осторожно проведя ладонью по моим волосам. Я вновь чувствовала себя той запуганной девочкой, которую он нашёл на ночной площади Мельхиора среди кровавой бойни, что устроил мой собственный отец.
И пускай я не помнила, кто он и зачем я ему, я его ненавидела всей душой за то, что он много лет заставлял меня и маму жить в постоянном страхе. Мама… Что он с ней сделал? И что он хочет сделать со мной? Я боюсь…
– Не бойся, Саминэ. – Я почувствовала, как моих волос на макушке коснулись губы Ариатара, а его руки сильно сжали мою талию. – Я не отдам тебя ему.
В первый раз за всё время, проведённое с ним, мне не понадобилось и взгляда, чтобы Ариатар меня понял.