Глава 2
Через полчаса я, Азар, Помика и еще множество народа, которому меня представили как повелительницу, стояли на улице у портала. На деле он оказался самой обычной деревянной дверью, висевшей в воздухе, что меня сильно огорчило. Я до последнего надеялась увидеть нечто размытое и полупрозрачное с рваными краями, как показывали в нашем кино.
Мы бы собрались гораздо раньше, если бы не мое препирательство с Азаром и Помикой. Точнее, спорил со мной только Азар, а девушка потупила свои печальные очи и лишь горестно вздыхала. Я все же решила забрать Помику с собой. Вернуться она сможет всегда, а вот возможность пожить в столице, да еще и в доме самого повелителя, упускать точно не стоит. Может, и мужа ей там найдем. Азар мои доводы опровергал тем, что в столице ей не понравится, что ее не примут сильнейшие роды и вообще Помике будет только хуже. Сама же она что-то прошептала о дедушке, но так тихо, что я почти ничего не поняла. К всеобщему удивлению, Харика поддержала мое решение и, подойдя к девушке, крепко ее обняла.
– Девочка, ты должна поехать с повелительницей. Посмотришь столицу, познакомишься с новыми людьми, развеешься, не все же в этой дыре сидеть. А Рипу я передам, где тебя можно будет найти.
– Думаю, он может приехать в Глицинию, чтобы навестить тебя, – обернулась я к Азару. – Ты же не против?
Тяжело вздохнув, тот махнул рукой, и я поняла, что победа за мной.
– Через неделю попрошу Некритуса открыть здесь портал, чтобы Рип мог тебя навестить. На этом все. Мы и так уже опаздываем.
Прощаясь с Харикой, я неожиданно вспомнила, что она говорила о своем младшем сыне, который, как и Помика, пропадал в этой глуши.
– Скажите, а чем хочет заниматься ваш младший сын?
– Кир всегда мечтал вступить в личную охрану повелителя, но там для начала нужно пройти строжайший отбор в самой Глицинии. – Харика выразительно развела руками. – Денег на портал у нас нет, а ехать туда не только дорого, но и долго.
Я внимательно посмотрела на Азара. Тот уже все понял. Умничка.
– Жду его через неделю вместе с Рипом в Глицинии. Если он пройдет отбор, то станет личным охранником повелительницы.
Взяв за руку, Азар решительно повел меня в сторону портала. Я же обернулась и помахала на прощанье Харике, но та была настолько удивлена, что не сразу обратила на меня внимание.
– Пойдем уже, пока ты еще половину деревни в столицу не переселила.
Перемещение длилось всего пару минут. Разбившись на пары, мы по очереди входили в портал. Первой ушла половина отряда Азара, затем мы, следом Помика с еще одним из охранников, а далее все остальные.
Меня снедало дикое любопытство, а что же там? Поэтому, попав в портал, я активно крутила головой в разные стороны, рассматривая… темноту. М-да, вот так и рушится детская вера в чудеса!
– Не переживай. Как только мы представим тебя всему миру как повелительницу, сможешь многое видеть во время своих перемещений.
Азар все так же держал меня за руку, мягко поглаживая большим пальцем внутреннюю поверхность ладони.
– Например?
– Например, меня.
В голове тут же созрел целый монолог о том, что повелительницей я ни за какие коврижки не стану, но спорить с ним не хотелось. Да у меня бы и не получилось, точнее, не хватило бы времени, потому что издалека показался свет, который стремительно приближался. Азар привлек меня к себе и, прижав мою голову к груди, плотно закрыл от его невероятно яркой силы. Все еще хорошо помня о своем перемещении в Карданию, я не стала вырываться и закрыла глаза, надеясь, что хотя бы в этот раз повелитель не даст меня в обиду этой коварной Луне.
Наконец-то можно было осмотреться. После перемещения мы все теперь находились в месте, очень напоминающим парк. Над головой свешивались ветви огромных деревьев-великанов, широкие листья которых лишь наполовину пропускали солнечный свет. Стояли мы прямо посередине длинного моста, выложенного из зеленовато-желтого камня, по краям которого через каждую пару метров располагались круглые колонны, обвитые цветущим плющом, а на их верхушках возвышались стеклянные фонари конусообразной формы. Несколько витых скамеек без спинок были установлены в местах, где властвовала тень, а под мостом находился пруд с чистой голубой водой, кое-где красиво заросший белыми кувшинками.
Со стороны каменной арки, увитой все тем же плющом и неизвестной мне зеленью, к нам торопливо приближался высокий худой мужчина средних лет с черными волосами чуть ниже плеч. Одетый в темные брюки и серую безрукавку на пуговицах поверх белой рубашки, этот человек просто поражал неимоверным количеством амулетов, которыми была увешана вся его грудь. Талисманы всевозможных форм и цветов, начиная от маленькой черной летучей мышки, заканчивая огромным символом Луны, несомненно, были его самой важной ценностью. Подойдя к нам, мужчина вежливо поклонился.
– Ясного дня, повелитель.
Выпрямившись, он пристально посмотрел сразу на меня. В его холодных синих глазах я увидела неподдельный интерес к своей персоне.
Неожиданно в моей голове раздалось:
– Рад приветствовать вас в нашем мире, Мария. – Это он в моей голове сейчас?! – Сделайте, пожалуйста, лицо попроще, иначе ваши люди заподозрят неладное. Свои ответы вслух не произносите, просто держите при себе, я вас обязательно услышу.
У меня случился шок. Ведь стоящий напротив меня человек разговаривал со мной, не раскрывая рта! И лицо его выражало радость и поклонение, что не очень вязалось с тем голосом, что звучал у меня в голове.
– Но они и так сопровождали нас из деревни и все знают. Вы телепат, Некритус?
– О, я польщен, что вы запомнили мое имя. Придворные дамы вспоминают его лишь в том случае, когда им что-то нужно. – В его голосе послышалась легкая усмешка. – И нет, я не телепат, это простейшее заклинание, которое распадется, как только мы закончим наш разговор. Вашим же людям я внушил, что вы все это время просто гуляли по парку. – А затем он посмотрел на Азара. – Повелитель, все готово, как вы и просили.
– Спасибо, Некритус. – Теперь в моей голове прозвучал уже голос Азара. – Проводи нас до комнат, заодно все расскажем моей будущей жене. Это значительно сэкономит нам время.
– Как пожелает мой повелитель. Прошу за мной.
И жестом маг указал в ту сторону, откуда пришел. Азар предложил мне опереться на его руку, а потом вслух приказал своим людям:
– Все свободны. Помика, ты идешь с нами. – Коротко поклонившись, мужчины разошлись, а Азар продолжил: – Некритус, позволь представить тебе подругу моей будущей жены Помику. Она жительница гор, у подножия которых лежит деревня, откуда мы и перенеслись. Помика, перед тобой сильнейший маг Кардании, лучший ученик самого Крипта.
Некритус почтительно склонил голову в качестве приветствия, Помика же растерянно смотрела на стоящего перед ней мужчину и слегка побледнела. Я решила спасти ситуацию.
– Некритус, прошу вас не обижаться на мою подругу, она немного взволнованна и напугана. – Мужчина согласно кивнул на мои слова и предложил девушке руку.
Так, двумя парочками мы начали двигаться по мосту в сторону арки.
– То, что мы сейчас расскажем, вы должны сохранить в тайне ради собственной же безопасности. – Что-что, а заинтриговать Азар умел, и я навострила ушки, готовая внимать. – Никто не должен знать о том, что ты, Маша, избранная Луной. Если об этом узнают, многие из сильнейших кланов вспомнят про пророчество, и тогда есть большая вероятность, что тебя либо похитят, либо, еще хуже, убьют.
Ну, здравствуйте, приехали! А почему он раньше об этом молчал? И когда мне уже расскажут о сути этого пророчества?
– Я представлю тебя как мою жену и с радостью расскажу всем о неожиданно вспыхнувшем чувстве между мной и одной прекрасной незнакомкой из дальнего уголка Кардании, куда я ездил пару недель назад. Скажем, что мы тайно поженились уже два дня назад и теперь готовы со всеми разделить свое счастье.
Я даже слегка оторопела от подобной лжи.
– Иными словами, Мария, вам с Азаром предстоит сыграть роль по уши влюбленных друг в друга молодоженов, – подытожил Некритус.
– Правильно ли я поняла, – решила уточнить, стараясь держать себя в руках. – Меня забрали из родного мира, лишив всего, что было мне дорого, только ради того, чтобы сбылось ваше дурацкое предсказание, о котором никто не должен узнать, иначе мне кирдык? И в придачу к этому я должна строить из себя влюбленную в него идиотку?! Да вы с ума здесь все посходили, что ли?
Мужчины быстро и как-то нехорошо переглянулись, а в следующее мгновение мы с Азаром оказались в огромной спальне теплых бежевых оттенков. Большая прямоугольная кровать, способная смело вместить человек пять-шесть, с высоким матрацем, встроенная в стене напротив панель, как и в деревне Харики, мягкий ковер с высоким ворсом, камин из красного камня, два кресла около него и огромнейшее окно почти на всю стену с толстым стеклом, затемненным книзу. Когда мы только переместились, был день, а сейчас уже вечерело, и мягкий полумрак медленно опускался на Карданию.
Некритус, понятно, чья это работа! Сев в одно из кресел, я зло посмотрела на Азара. Он как-то нервно начал вышагивать из одного конца комнаты в другой, заведя руки за спину.
– Маша, пойми, у нас нет выбора. Если мы хотим, чтобы пророчество сбылось и ты осталась жива, то должны соблюдать некоторую договоренность. Я знаю, тебе кажется, что все здесь против тебя, но это не так. Я всегда буду на твоей стороне, а сейчас ты должна мне довериться и сделать так, как я говорю.
– Я ничегошеньки не сделаю, пока ты не расскажешь мне о пророчестве от начала и до конца.
Сложив руки на груди, пристально наблюдала за остановившимся вдруг Азаром. В очередной раз тяжело вздохнув, тот подошел к соседнему креслу, уселся в него и, закинув ногу на ногу, щелкнул пальцами, чтобы в тот же миг в камине разгорелся огонь, а верхний свет погас.
– Хорошо, – устало согласился он. – Я расскажу тебе, для чего ты здесь. Как я уже говорил, жизнь сильнейших кланов может составлять тысячелетия. А у власти находятся лишь сильнейшие, но всегда есть те, кто хочет занять кресло повелителя или ближайшее место рядом с ним. Люди тщеславны и жадны во всех мирах, и Кардания, к моему большому сожалению, не стала исключением. Еще до рождения моего отца все кланы вели между собой скрытую войну. Похищения, убийства, шантажи, провокации и подставы – использовали все. В итоге через несколько тысяч лет три сильнейших клана исчезли совсем, два находятся на грани выживания, еще один стал более могущественным, чем раньше. – В голосе Азара слышались раздражение и злость. – Слишком много людей погибло за это время. Многие из них даже не хотели быть у власти, но все равно стояли у кого-то на пути, поэтому умирали. Я устал, Маша, устал хоронить друзей, близких, родственников. Я похоронил отца. Все было похоже на несчастный случай, но точно знаю, что это было подстроено. Мы так и не нашли того, кто это сделал.
Азар замолчал и какое-то время просто смотрел на языки огня, которые весело плясали в камине. Лицо его выражало спокойствие и умиротворение, и только рука, лежащая на коленях, была сжата в напряженный кулак.
– Ты хочешь знать, какова твоя роль во всем этом безумстве? Две тысячи лет назад мой отец устроил обряд, который стоил жизни трем сильным магам, чтобы призвать Луну и попросить ее о помощи. И она пришла. Поведала, что придет время и родится та, что сумеет остановить войну между кланами и принесет мир в Карданию. Луна также рассказала, что сама укажет на ту, что станет избранной. Все. Больше информации у нас не было. И все же это предсказание давало надежду, что война, изводившая нас тысячелетиями, все-таки прекратится. А теперь представь мое изумление, когда Некритус неожиданно перешел ко мне в Уганку, на другой конец Кардании, где я был занят освоением новых месторождений драгоценных металлов, и заявил, что Луна нашла избранную! Да я даже не успел все толком подготовить к твоему приезду! Отдав указания о комнатах для тебя Некритусу, договорился с ним о времени на портал и ушел в твой мир. Именно поэтому мы так спешили. Хоть мой маг и является самым могущественным из ныне живущих, долго удерживать портал он не в силах. И еще, Некритус один из немногих людей, кому я могу доверять, поэтому прошу тебя, относись к нему с уважением и помни про вторую сущность живущих здесь людей.
После рассказа Азара мне многое стало понятно, и я даже прониклась к нему симпатией. Ради благополучия своего народа он был готов на все, в том числе на брак с незнакомой женщиной. Однако если задуматься, его жертва была не так уж и велика. Ну потерпит он меня лет пятьдесят максимум, и свободен. А как быть мне? Ведь самая сложная задача ложилась именно на меня – спасти их от войны. Хотя с чего я вообще это решила?
«Та, что остановит войну между кланами и принесет мир в Карданию» – никакой конкретики! Мне что – придется собирать все кланы и проводить с ними воспитательную беседу на тему: «Нехорошо ругаться, граждане, давайте жить дружно!»? Или: «Провинился – марш мыть весь месяц унитазы собственной зубной щеткой, не забывая про гигиену полости рта»? Как же все сложно! Вот за что мне это? Где я сделала что-то не так? Пойди сейчас, разбери.
Огонь в камине завораживал, постепенно вытесняя весь поток уже несвязных мыслей из моей головы. Всегда любила смотреть на открытое пламя. От него заражаешься какой-то энергией, теплом и ощущением тихого счастья. Не знаю, сколько мы так просидели, но, поняв, что еще чуть-чуть и я усну прямо в кресле, решила пойти спать. Правда, возникла небольшая проблема: тело меня слушать совершенно отказывалось. Посмотрела на Азара. Точно прочитав мои мысли, он встал и, подняв меня на руки, наконец-то нормально отнес на большую кровать. Там меня аккуратно раздели, облачили в ночную сорочку и, крепко обняв, заботливо укрыли одеялом.
Разбудил меня осторожный стук в дверь. Перевернувшись на другой бок, накрыла голову подушкой и опять погрузилась в объятия так любимого мною Морфея, который всегда приходил ко мне по первому же зову, вот это я понимаю – настоящий друг.
На этот раз наше с ним свидание грубо прервали, коварно пустив солнечный свет в комнату.
– Уже полдень. Вас ждут в зале через полчаса. – Чей-то не в меру звонкий и бодрый голос настырно вытаскивал меня из сна.
– Мм, скажите, что никого здесь нет и сегодня уже не будет.
Глубже зарылась в одеяло, полностью скрывшись от всех раздражителей в предвкушении продолжения сна. Однако тут мой нос учуял почти неуловимый аромат свежесваренного кофе и чего-то мучного с корицей, отчего мой желудок громко заурчал, требуя еды. Пришлось вылезать на запах из своего укрытия.
Активно принюхиваясь, села и сладко потянулась. Все тело ныло, как после первой тренировки за долгое время, и срочно требовало разминки. А аппетитные ароматы все усиливались, заставляя открыть глаза.
Ну что ж, чуда не произошло и я все еще в Кардании, во дворце повелителя. Все та же большая комната в бежевых тонах, а окно уже не занавешено и пропускает яркие лучи солнца. Что за ним, я еще не рассматривала, лицезрев с кровати лишь верхушки высоких деревьев. Панель включилась. Как я и предполагала, это оказался телевизор без пульта, но со звуковым управлением. Показывали какую-то программу о проблемах жителей севера в связи с надвигающейся стихией – все как и в моем мире. У кровати обнаружился небольшой столик на колесиках с чашкой ароматного кофе и свежей выпечкой.
Кто меня будил, я так и не поняла, поскольку комната уже была пуста. Решив, что, если кому надо, тот придет еще раз, встала с кровати, опустив ноги на мягкий ковер с длинным ворсом. Организм требовал своего, и я начала оглядываться в поисках туалета. Деревянная дверь в той же цветовой гамме, что и вся комната, нашлась справа от кровати. Открыв ее, я оказалась в небольшой уютной ванной комнате голубых тонов. Здесь так же, как и в деревенском доме, стояла большая душевая кабина, угловая ванна, способная легко вместить двух человек, унитаз, зеркало с мягкой подсветкой по бокам, а под ним раковина, встроенная в низкий шкафчик. Пол был выложен крупными квадратами кафеля ярко-голубого; стена около ванны оказалась нежного светло-голубого цвета, а у душевой кабины стену выложили мозаикой таких же нежных и ярких голубых оттенков. Маленький белый коврик у раковины и белоснежные тапочки около входа завершали уютный интерьер.
Быстро закончив с утренним туалетом, выпила кофе, закусив безумно вкусной булочкой с яблоком и корицей. Далее переоделась в приталенное белое платье длиною по щиколотки, которое аккуратно разложили на уже застеленной постели, рядом на полу стояли белые сандалии из мягкой кожи. Лилии, украшающие внутреннюю поверхность моих рук, удивительно гармонировали с новым нарядом и придавали мне некоторую экзотичность. Я все еще с интересом разглядывала яркий рисунок, поражаясь красоте и четкости линий, образующих реалистичную картинку. Да, к хорошему быстро привыкаешь. Раньше по утрам я тратила около получаса на быструю уборку и мытье посуды, а тут все уже сделано. Надо будет обязательно поблагодарить такого проворного слугу. Зачесав волосы в высокий хвост, нанесла легкий макияж, сделав акцент на глаза и увлажнив губы прозрачным блеском. Ну, все, я готова.
Расправив плечи, решительно направилась к входной двери. И только мои пальцы обхватили дверную ручку, как с противоположной стороны ее резко потянули, увлекая меня за собой. Я по инерции вылетела в коридор, где меня тут же обхватили сильные руки, которые, однако, не уберегли мой лоб от столкновения с твердым плечом их владельца. Быстро отстранившись от Азара и потирая лоб, решила высказать ему все, что думаю по поводу нашего своеобразного утреннего приветствия.
Но когда я подняла на него глаза, все мои мысли умчались прочь, а сердце ускорило свой бег. Сегодня Азар являл собой истинного повелителя, героя всех девичьих грез о сказочных принцах. Длинные волосы были заплетены в косу и небрежно переброшены через плечо. Лицо чисто выбрито. Белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами идеально сидела, черные брюки слегка обтягивали длинные ноги, а темные классические кожаные ботинки завершали его идеальный образ. Безусловно, дорого и со вкусом, а вдобавок еще очень притягательно.
Его глаза пристально наблюдали за эмоциями, мелькающими на моем лице, и когда он увидел то, что искал, губы скривились в самоуверенной ухмылке, которая мне совершенно не понравилась. Я тут же взяла себя в руки и, стараясь, чтобы голос не выдал моего волнения, сразу пошла в атаку:
– Наверно, это одно из правил утреннего приветствия в вашем мире? – Азар вопросительно поднял левую бровь. – Ты второе утро подряд заставляешь меня больно врезаться в тебя лбом. Может, мне следует изучать местный этикет с кем-то менее травмоопасным, чем ты?
– Прошу простить мою неловкость, повелительница, – с наигранным сожалением извинился Азар, взяв мою руку и медленно целуя тыльную сторону ладони. – Я готов искупить свою вину, объяснив несколько правил этикета, не причинив тебе вреда.
– Ну что ты, зачем тратить на меня свое драгоценное время, – вырвав у него свою руку, спрятала ее за спину, нагло улыбаясь. – Предлагаю просто отправить меня домой.
– Боюсь, я не заинтересован в том, чтобы тебя отпустить. – На мгновение он замолчал, а затем в его глазах зажглись коварные огоньки, и он лениво продолжил: – На самом деле у нас и правда есть несколько правил, которые приветствуются в обществе.
С хитрой улыбкой Азар подходил ко мне ближе, заставляя отступать от него все дальше и дальше. И с каждым моим шагом назад я видела, как меняется его лицо. Глаза хищно прищурились, неотрывно смотря на меня, раздувающиеся крылья носа выдавали его нетерпение, а ухмыляющиеся губы слегка побелели от напряжения. Глядя на него, я в какой-то момент перестала дышать, боясь и желая его одновременно. Когда спиной прижалась к стене и деться мне было уже некуда, темно-серые глаза победно блеснули, тем самым вызывая у меня мелкую дрожь. Опираясь руками по обе стороны от меня, Азар медленно склонился к моему лицу и, прежде чем захватить мои губы в плен, прошептал:
– Я лично готов научить тебя всему.
Да, талант к преподаванию здесь явно был налицо! Твердые губы нежно коснулись моих, как в первый раз. Неспешно и осторожно, заставляя прикрыть глаза и отдаться во власть сладостного поцелуя. Горячий язык прошелся сначала по верхней, а потом и по нижней губе, обводя их по контуру. Скользнул внутрь, пробуя на вкус, а затем начал свой танец с моим языком, заставляя отвечать на каждое его даже самое незначительное движение. Тихий стон сорвался с губ, словно сообщая о моей капитуляции повелителю. И пусть его власти над собой я не собиралась признавать, мое тело кричало об обратном. Руки сами потянулись к Азару, желая прикоснуться к твердому горячему телу, стоящему весьма близко и в то же время безумно далеко. Обвив его шею, погладила затылок и пальцами зарылась в густые жестковатые волосы, не давая ему и шанса прервать этот поцелуй. От моих прикосновений Азар напрягся еще сильнее, но чувствовалось, что он упорно пытается удержать себя в руках.
Когда в груди нестерпимо закололо от нехватки воздуха, я с сожалением оторвалась от губ Азара и попыталась отдышаться. Глаза его потемнели, зрачки расширились, а дыхание было шумным и сбивчивым, что позволило мне сделать вывод о взаимности нашего притяжения. Если так пойдет и дальше, возвращаться домой я уже не захочу. Вздрогнув от этой неожиданной мысли, я отбросила ее подальше.
– Знаешь, еще пара таких уроков, и ты заслуженно получишь звание «Учитель года», – хриплым голосом поведала я Азару.
Он отошел от меня и как-то нервно провел руками по волосам, откинув косу назад. Глаза его неотрывно смотрели на меня, будто пытаясь понять мои эмоции. Я же уверенным шагом демонстративно прошла мимо в сторону больших двойных дверей. Потом слегка повернулась к нему и сказала:
– Не будем заставлять людей нас ждать. В конце концов, после того, как ты показал мне ваше местное приветствие, я просто жажду поздороваться с парой-тройкой очаровательных мужчин. Так сказать, проверить на практике, все ли я правильно усвоила.
Тихий рык заставил меня ускорить шаг, и я уже почти подошла к двери, когда сильная рука схватила мое запястье и, развернув меня на сто восемьдесят градусов, резко прижала к сильному телу. И хотя его лицо было насмешливо-спокойным, в прекрасных серых глазах плескались злость и бешенство. Кажется, я все-таки вывела Азара из себя. Стальным голосом он заявил:
– Это приветствие мужа и жены. – И, глядя, как в ехидной улыбке растягиваются мои губы, продолжил: – Я убью любого мужчину, кто посмеет прикоснуться к тебе. Подумай над этим, прежде чем наделаешь глупостей.
И с этими словами он взял меня за руку, чтобы развернуть нас к двери. Створки тотчас начали медленно открываться. И когда они почти раскрылись, я повернула голову в сторону Азара и тихо-тихо прошептала:
– Можешь не переживать, я больше никому из мужчин этого мира не позволю себя целовать.
Гордо подняв голову, шагнула вместе с Азаром в зал, где нас уже ожидали подданные. И хотя на мою реплику он никак не отреагировал, что-то подсказывало мне, что за свои слова мне еще придется ответить.
Зал оказался небольшой гостиной округлой формы человек на пятьдесят. Почему небольшой? Потому что Азар назвал это местом для спокойных семейных посиделок. Официальные залы для приемов у них, оказывается, были гораздо больше. Комната в белых и бежевых тонах показалась мне довольно уютной. Здесь стояло несколько мягких кресел, столов со стульями и парочка диванов, которые располагались напротив друг друга. Около одного из столов находился широкий, выгнутый дугой шкаф, забитый какими-то книгами в кожаных переплетах. Высокий потолок украшала яркая фреска, изображающая голубое небо с легкими белыми облаками и парой голубей. Но самым красивым, на мой взгляд, здесь было панорамное окно в пол, открывающее вид на утопающий в зелени сад с тем самым прудом, куда мы попали вчера при перемещении.
Вся комната была набита народом, напряженно ожидающим повелителя. Как только мы с Азаром вошли, присутствующие склонили головы в приветствии, давая мне время внимательно рассмотреть местный бомонд. Женщин было немного меньше, чем мужчин, но все чрезвычайно красивые и эффектные. Волосы их были уложены в замысловатые прически, за исключением одной яркой блондинки, чья длинная грива свободной волной падала на открытые плечи. Одета женская половина была в платья либо в блузки и юбки разного покроя, но, естественно, прекрасного качества, а их руки украшали яркие браслеты из неизвестных мне металлов и камней. Мужчины оказались все как на подбор высокие, с хорошо развитой мускулатурой и с волосами до плеч. Кто-то, как и Азар, заплел их в косу, кто-то перетянул в хвост, а вот Некритус предпочел оставить распущенными.
– Добрый день, Некритус, – решила попробовать пообщаться с придворным магом так же, как и вчера. – Я очень рада увидеть вас среди этой толпы незнакомцев.
– Мое почтение, повелительница. Будьте готовы к знакомству с «высшим» обществом уже через пару минут. – Ехидный тон говорил о невысоком мнении Некритуса об окружающих его людях, а лицо было, как всегда, бесстрастно. – Если вам понадобится помощь, сообщите мне, и я с удовольствием прочту несколько забавных заклинаний.
Я хотела было еще поболтать с магом, но тут все подняли головы и уставились на нас.
– Сегодня я собрал вас, чтобы поделиться радостью, которая переполняет мою душу. – Голос Азара зазвучал твердо и оглушительно в наступившей тишине зала. – Две недели назад мое сердце украла эта прекрасная женщина, заставив пересмотреть свои взгляды на брак. После долгих уговоров она все-таки согласилась стать моей женой, и вот уже три дня у нашего народа есть повелительница!
Вытянув свою руку, в которой лежала моя ладонь, Азар показывал всем рисунок из ярких лилий, украшающих мои руки. По залу прошла волна удивленных возгласов. Но Азар на нее никак не отреагировал. Взгляд темно-серых глаз, направленный на меня, неожиданно наполнился теплом и лаской. И если бы я не была в курсе этого спектакля, то наверняка бы поверила в подлинность его чувств, а так постаралась искренне улыбнуться и скромно потупила взор.
– Мария. Моя любимая.
Ласково поцеловав мои пальчики, он подвел меня к высокой статной женщине в черном платье, стоящей к нам ближе всех.
– Маша, я хочу познакомить тебя с моей мамой, Кармель.
Я слегка склонила голову, приветствуя свекровь. Мать Азара оказалась изящной брюнеткой с таким же прямым пронизывающим взглядом, как у Азара, только глаза были темно-карими. Величественная осанка, надменное выражение лица и некая отстраненность – весь ее облик говорил о том, что перед нами стояла женщина, рожденная повелевать, а не преклоняться. Как ни странно, ее показная холодность меня не отталкивала, мать повелителя все-таки, статус обязывает.
– Очень приятно с вами познакомиться, Кармель, – сдержанно улыбнулась, когда мать Азара кивнула в ответ на мое приветствие.
– Надеюсь, вы уделите мне время сегодня после обеда? – сухо поинтересовалась свекровь, смотря на нас с Азаром. К ней как раз не спеша приблизился Некритус, и они многозначительно переглянулись. – Я бы хотела пообщаться с Марией и узнать подробности.
– Конечно, мама, – согласился Азар. – Давайте пообедаем сегодня в саду. Некритус, твое присутствие обязательно.
Маг, коротко кивнув, предложил руку Кармель, которую та приняла, и они вместе направились к окну. Шли они молча, но, зная способности Некритуса, я была уверена, что между ними велся активный диалог. А потом началось знакомство с оставшимися в комнате людьми. Они подходили парами или по одному. Мужчины делали комплименты, женщины внимательно рассматривали, и конечно же все поздравляли с бракосочетанием. Огромное количество имен, которые я даже не стремилась запомнить, влетали в одно ухо и вылетали из другого, ведь я искренне надеялась, что скоро смогу увидеть этих людей лишь в кошмарном сне уже в своем мире.
Как ни странно, представившиеся не спешили покидать зал, как будто чего-то ожидая. Они сбивались в группы и активно обсуждали заявление Азара, будущие празднества и грядущих наследников, кидая на нас задумчивые взгляды. При мысли о детях от Азара нервно задергался правый глаз.
А я все гадала, когда же он о себе напомнит? Страдает моя нервная система в основном только в период годовой отчетности, когда организм лишается полноценного сна и нормальной еды, а вследствие этого и адекватности. И если чай с солью и суп с печеньем опасений у меня уже не вызывали, то случай, когда я перепутала генерального директора со своим новым молодым человеком, заставил меня задуматься хотя бы об одной ночи сна.
Ну кто мог подумать, что со спины мужчины так похожи? Да и целовались они одинаково. В общем, неудобно тогда получилось. Хотя, если вспомнить, Георгий Сергеевич предложил подбросить меня до дома и упорно настаивал называть его Гошей. Еле отказалась, спасибо правому глазу. Помог.
Тут же случай непредвиденный, поэтому возникает вопрос: что делать? А точнее, чем лечить? Дома я принимаю курс витаминов и хорошо отсыпаюсь, чтобы эта бяка от меня отстала, здесь же, видимо, придется обратиться за помощью к Некритусу. Стараясь придать своему лицу максимально адекватное выражение лица, что при дергающемся глазе сделать крайне сложно, улыбнулась стоящему напротив мужчине. Вероятно, мои усилия прошли даром, ибо он решил поскорее удалиться, низко кланяясь и боясь поднять на меня глаза. Нехорошо получилось, конечно, но я тоже не виновата. Нервы.
Когда голоса заметно стихли и все с интересом стали наблюдать за происходящим, повернула голову, чтобы увидеть, как к нам мягкой кошачьей поступью подходила та самая блондинка, что привлекла мое внимание еще в самом начале. Зеленое платье, открывающее плечах, безупречно сидело на ее женственной фигуре, подчеркивая нужные округлости. Распущенные волосы все так же дерзко лежали на плечах, растекаясь мягкой волной, а пухлые губы, накрашенные красной помадой, растянулись в радостной улыбке, обнажая ровные белые зубы. Склонив голову, она низким бархатным голосом произнесла:
– Я Лефина, повелительница. Позвольте поздравить вас с таким знаменательным событием.
Стоило ей заговорить, как рука Азара, лежавшая на моей талии, ощутимо напряглась, вызывая тем самым у меня немалый интерес к происходящему, и я пристально стала разглядывать стоящую передо мной любовницу своего новоиспеченного «мужа». Прекрасная, упрямая и хитрая. Неудивительно, что Азар обратил на нее внимание. Она напомнила мне дикую кошку, которая, играя, все же убивает. Вот только ее жертвой я становиться не намеревалась.
– Хочу пожелать скорейшего появления наследников, счастья, терпения и конечно же любви.
Она внимательно посмотрела на Азара, и в ее глазах на короткий миг мелькнула злость, которую тут же сменили наигранные восторг и благодушие.
– Благодарю вас, Лефина, – промурлыкала я, нежно погладив по щеке Азара, который на мой жест не выразил ни малейшего удивления. Только его рука на моей талии заметно расслабилась. Я состроила лицо счастливой дурочки, пусть и с небольшим нервным тиком. – Все произошло так быстро, и я еще немного в шоке. Азар оказался очень упорным поклонником, – громким шепотом похвасталась я.
А затем мечтательно прикрыла глаза, делая вид, что вспоминаю наш роман. Но тут уже реальные воспоминания нашей первой ночи встали у меня перед глазами, опаляя щеки и грудь. Любовником Азар и правда оказался упорным и нацеленным на поставленный результат. А еще нежным, страстным и безумно диким. Так, нужно срочно прекращать думать об этом мужчине! Открыв глаза, уперлась в ставший уже откровенно злым взгляд женщины, который меня определенно порадовал.
– Впрочем, я не жалуюсь!
Еще раз поклонившись, Лефина уже без тени улыбки направилась к одному из диванов, где ее ждала невысокая пучеглазая блондинка, имя которой я конечно же забыла.
– Теперь, когда ты со всеми познакомилась, разреши показать тебе дворец, – предложил Азар так, чтобы все могли услышать его слова.
И, взявшись за руки, мы покинули зал.
Как только двери за нашими спинами неслышно закрылись, я облегченно выдохнула. Ну наконец-то! Как здесь только люди живут? Это же ужас какой-то!
– А ты молодец, хорошо держалась. Как будто каждый день такие приемы посещаешь, – решил-таки похвалить меня Азар, идя по коридору в противоположную от зала сторону, все так же крепко держа меня за руку.
– Два года в классе с одними девчонками. – Ну хоть здесь данным фактом можно похвастаться. – Поверь мне, с этим твой гадюшник ни в какое сравнение не идет. – Азар на такое «лестное» сопоставление своего окружения лишь понимающе хмыкнул. – Хотя, если честно, как-то я вымоталась. Теряю форму, наверно. Перекусить бы…
– Не возражаешь, если мы пообедаем на кухне?
– Я только за. Особенно если там не будет всей этой напыщенной толпы. Да и со слугами заодно познакомишь. А то за все утро я так никого и не встретила.
– Ты хочешь, чтобы я познакомил тебя со слугами? – удивленно переспросил меня Азар.
Я что-то не то спросила?
– Э-э-э… да… а нельзя?
Посмотрев на Азара, встретила такой же странный взгляд в свою сторону.
– Конечно, можно, – разрешил он, открывая передо мной дверь, чтобы пропустить вперед. И мы, оказавшись на лестничном пролете, начали спускаться вниз. – Просто слуг никто не видит, так как на них наложена иллюзия. Если что-то требуется, достаточно просто сказать об этом вслух, и все будет готово через несколько минут. Кстати, сейчас мы находимся на лестнице, которая ведет на четвертый этаж, где располагаются гостевые комнаты и средний зал; на третьем, как ты уже знаешь, находятся хозяйские спальни, библиотека и малый зал. На втором – комнаты для слуг и хозяйственные помещения, а на первом размещены два больших зала, кухня, две столовые, гостиная, еще одна библиотека и мой кабинет. Ниже идут только подвалы, где хранится вино, сыры и оборудованы специальные холодильные комнаты для других продуктов. Ну, еще существует достаточно небольших каморок для прочих нужд, но я туда ни разу не заглядывал.
Он рассказывал это таким обыденным и небрежным тоном, что мне тут же захотелось фыркнуть что-то вроде: «И всего-то? Да у меня квартира чуть меньше!» Но, во-первых, врать нехорошо, а во-вторых, я была действительно в шоке от подобных размеров дворца. Даже лестница, по которой мы спускались, казалась мне гигантских размеров.
Правильно распознав мое выражение лица, Азар поспешил меня успокоить:
– Не волнуйся, на самом деле ты все легко запомнишь. Просто нужно пару раз пройтись самой, чтобы все хорошо рассмотреть. Ну а если заблудишься, то всегда можешь спросить дорогу у слуг. Доступ к ним я тебе открою. В конце концов, ты повелительница и должна быть в курсе всего, что здесь происходит.
Направляясь по длинному коридору, который проходил мимо остальных комнат, я мысленно пыталась представить масштабы уборки, и мне искренне стало жаль прислугу. Неудивительно, что ее здесь никто не видит! Ходит, наверно, еле живая. Вот интересно, каково это, когда никто не замечает твоего присутствия, а ты все видишь и слышишь? Надо будет узнать при случае.
Азар все так же галантно открыл мне одну из двухстворчатых дверей, пропуская вперед. Что ж, кухня по размерам не уступала всем тем помещениям, что я уже успела сегодня увидеть. С правой стороны в стену были вмонтированы три холодильника, показывающие разные температуры и еще ряд каких-то параметров. Длинные столы с внутренними полками были установлены буквой П, и на каждой из сторон врезаны в столешницу раковины и керамические плиты. С потолка свисали двухъярусные полки, забитые терками, кастрюлями, сковородками и прочей неизвестной мне кухонной утварью. У стены напротив входа примостился небольшой круглый стол человека на четыре, уже накрытый к нашему приходу.
Было заметно, что готовка шла полным ходом, так как на столах лежало разделанное мясо, овощи и фрукты. Стало немного жутковато от того, что на кухне никого не было. Но если прислугу я не видела, то это не значило, что ее там нет.
И тут, словно по мановению волшебной палочки, на кухне появились люди. Я даже вздрогнула от такой неожиданности! Около плиты оказалась невысокая пухленькая женщина с мужской стрижкой и в черной форме с золотыми пуговицами, которая что-то сосредоточенно помешивала в кипящей кастрюле. С обеих сторон от нее, на небольшом расстоянии, потрошили свежую рыбу двое молодых мужчин, одетых в такую же черную одежду, но уже с зелеными пуговицами, они явно являлись ее помощниками. Чуть ближе к нам мужчина постарше заливал кипятком стоящий перед ним заварной чайник, который сразу же забрала девушка с подносом, одетая в скромное серое платье и белый фартук. Все это присутствующие проделывали, даже не замечая нас. Когда дверь на кухню открылась, вошел мужчина, облаченный в элегантный серый костюм с длинными полами пиджака, сзади доходящими ему почти до колен.
– Ирика, монна Веллада желает также медовых бисквитов к чаю, – обратился он к женщине у плиты.
Та немедля ответила грубым, прокуренным голосом, не отрываясь от своего дела:
– Они в первой холодильной камере на верхней полке слева. Возьми сам, Кириус, у меня соус еще к обеду не готов.
Без лишних слов Кириус открыл нужную дверцу и достал коробку, доверху набитую нежными медовиками. Извлек специальными щипцами несколько штук и красиво уложил на поданную ему девушкой в сером платье расписную тарелку. Затем вернул ей уже с пирожными и решил удалиться.
Впрочем, этого ему сделать не удалось, так как Азар обратился ко всем присутствующим:
– Прошу прощения, что отрываю вас от дел, но я хотел бы представить вам вашу повелительницу. – После его слов все, кроме Ирики, которая все так же продолжала мешать соус, застыли с открытыми ртами, забыв про свои дела. – Моя жена Мария попросила меня снять иллюзию, чтобы она могла познакомиться с вами лично.
– Ясного дня, – решила начать с местного пожелания, чтобы слова, которые они слышат каждый день, хотя бы как-то их ко мне расположили.
Наконец Ирика составила кастрюлю с огня и пристально взглянула на меня. Как ни странно, никто не улыбался и не старался понравиться, у всех было абсолютно равнодушное выражение лица. Быстро они с удивлением справились, конечно. Хотя, если задуматься, это даже лучше, чем те фальшивые улыбки, которые нацепило на себя, словно маски, сборище наверху. После этого все разом склонили головы в приветствии, однако тут же подняли их, вернувшись обратно к своим делам.
– Я бы хотела сказать спасибо за вкуснейшую булочку, которой сегодня перекусила, и за убранную после сна комнату.
Теперь даже Ирика рот от удивления открыла. Интересно, их кто-нибудь хоть раз благодарил? Судя по их лицам, – нет. Азар мои слова никак комментировать не стал, лишь подошел к столу и отодвинул для меня стул, на который я поспешила сесть, вспомнив, что умираю от голода.
Позавтракав под пристальными, но, к счастью, беззлобными взглядами поваров и поблагодарив их за еду, мы с Азаром направились в сад. А если точнее, то в сады. Да-да, садов здесь тоже оказалось несколько! Один общий, тот самый, в котором мы оказались вчера после перемещения, второй – лишь для членов королевской семьи и самых ближайших друзей, и третий закрытый, совсем крохотный, предназначенный для тех, кто служил во дворце.
В первом задерживаться мы не стали, так как здесь я уже была, да и народу в это время дня оказалась немало. Люди прогуливались небольшими группами вдоль пруда и по мосту, а самые удачливые заняли три лодки. В них лениво гребли мужчины, посмеиваясь над женщинами, которые, вальяжно рассевшись, о чем-то оживленно беседовали, постоянно перебивая друг друга и усиленно жестикулируя. И я была готова поспорить на что угодно, что разговоры велись исключительно о моей скромной персоне.
Незаметно проскользнув мимо первого сада по едва заметной тропинке, петляющей мимо плодовых деревьев, мы оказались около зеленой стены. Точнее, высокого кустарника, который ровно подстригли, и он стал напоминать глухую стену. Пройдя вдоль него метров тридцать, прямо напротив куста изящных белых роз мы резко свернули вправо и очутились внутри. Ничего не понимаю. Обернулась назад, входа нет. Странно все это.
– Очередная выдумка твоего мага? – посетила меня догадка.
– Да. Некритус придумал это, чтобы лишить доступа сюда посторонних. – Азар остановился, давая мне время рассмотреть его личный сад. – Это мое любимое место. Здесь я часами могу проводить время, что, к сожалению, бывает не так часто, как бы мне хотелось.
Раза в три меньше, чем общий, этот сад был, несомненно, прекраснее. Несмотря на высокую стену, солнечные лучи проникали в каждый уголок, согревая своим теплом и светом. Высокие, аккуратно подстриженные деревья с мощными стволами радовали глаз созревающими плодами. Какие вкусняшки здесь только не росли! Яблоки и груши, гранаты и сливы, инжир и апельсины – и это только те, которые я знала! Большое количество цветущих кустов, казалось небрежно разбросанных по всей территории сада, создавало определенную гармонию. Здесь также присутствовал миниатюрный пруд, метра два на два. Тем не менее очень ухоженный, с прозрачной голубой водой и обложенными камнем краями. В нем неторопливо плавала серая утка с тремя маленькими утятами, которые, забавно попискивая, обгоняли друг друга. Недалеко от воды находилась уютная беседка – крепкая покатая крыша опиралась на четыре каменные колонны. Расстояние между ними с трех сторон было огорожено сбитыми крест-накрест резными досками. Внутри стоял длинный прямоугольный стол, вокруг которого поставили шесть удобных мягких кресел, а у одной из сторон беседки расположился небольшой диван. Все это создавало прекрасную композицию, но самым завораживающим, на мой взгляд, являлось громадное дерево, которое буквально обвило строение своими нежно-зелеными листьями и яркими светло-лиловыми кистями соцветий.
– Это и есть глициния, – пояснил Азар, заметив, с каким восторгом я осматривала дерево.
Пройдя по дорожке, выложенной из того же камня, что и берег пруда, в сторону беседки, вдохнула чудесный нежный аромат цветов. Мм, восхитительно! Похоже, я нашла для себя новый любимый цветок.
– Знаешь, каждый раз, когда ты показываешь мне очередной пейзаж, у меня захватывает дух и кажется, что красивее уже не будет. Но каждый раз я ошибаюсь, и от этого мне становится еще приятнее.
Зайдя внутрь беседки и удобно расположившись в одном из кресел, Азар принялся разглядывать пруд и плавающих в нем уток. Последовав его примеру, села в кресло напротив и стала любоваться садом с другого ракурса. Какое-то время мы сидели молча, просто наслаждаясь тишиной и покоем. Не знаю, о чем думал Азар, а мои размышления постепенно пришли к тому, что Ваське определенно бы здесь понравилось. Эта неожиданная мысль сразу же испортила мне настроение, заставляя спуститься с небес на землю и ускориться в нервном тике правый глаз. Необходимо было начинать обдумывать, что мне делать дальше, причем незамедлительно.
И только я хотела спросить о возможности перемещения сюда своего домашнего питомца, как Азар решил обсудить важный, как ему казалось, вопрос:
– По поводу Лефины. – Опять эта женщина! У меня тут вопрос жизни и смерти, а он о своей любовнице распинается. – Тебя могла обидеть та ситуация наверху, когда все смотрели, как ты отреагируешь на знакомство с ней, но хочу заверить тебя, что между нами все кончено, и принести свои извинения. С утра я успел поговорить с Лефиной и поставил точку в наших отношениях, рассказав ту же историю, что и всем. Эта женщина слишком коварна, поэтому я хочу, чтобы ты не особо ей доверяла.
Ха! Слишком коварное существо, но пригодна для твоих постельных утех. Мужчины…
– Азар, мне абсолютно все равно, что у тебя было или будет с этой женщиной, – немного резко начала я, собираясь расставить все точки над i. – Как бы замечательно тут ни было, я не собираюсь надолго здесь задерживаться, чтобы думать о твоей Лефине. На данный момент меня волнуют совершенно другие вопросы, которые я как раз собиралась с тобой обсудить. – Сложив руки на широкой груди, Азар неотрывно смотрел на меня, показывая всем своим видом, что внимательно слушает. Замечательно. – Несмотря на все твои заверения, что обратно мне не вернуться, я предпочитаю все же надеяться, что ваша Луна поймет, что я не избранная, и вернет меня обратно. А пока этого не произошло, очень надеюсь, что ты поможешь переместить сюда моего кота. Это может показаться абсурдом, но, как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили. Поэтому, пока меня хватятся, Вася уже может умереть как минимум от жажды и голода. И еще я хотела бы передать послание маме, чтобы она сильно не волновалась.
– Но, если ты хочешь связаться с матерью, не проще ли попросить ее забрать твоего кота? – предложил Азар.
– Мысль, конечно, разумная, но нет. Видишь ли, Васька мой кот и только я несу за него ответственность. – На мое изречение Азар скептически приподнял левую бровь, и я решила пойти другим путем. – Проще говоря, мне будет очень приятно, если ты выполнишь мою просьбу.
– Ну, если ты ставишь вопрос именно так, то сегодня за обедом я попрошу Некритуса, чтобы он занялся этим, – тут же сдался Азар. – Но! Если ты надеешься под предлогом забрать кота улизнуть отсюда, вынужден тебя разочаровать. Для данного мероприятия абсолютно не нужно, чтобы ты перемещалась обратно. Достаточно узнать кое-какие данные, и маг справится сам.
– Без проблем, – с радостью согласилась я.
Мысль о том, что скоро я увижу своего любимого котяру и смогу послать весточку маме, сообщив, что со мной все в порядке, подняла мое настроение сразу на несколько пунктов. И если все получится, то останется изучить местную библиотеку в поисках нужной мне информации о перемещениях. Кстати, о книгах, я так и не узнала, что у них с письменностью.
– Сегодня ты упоминал о библиотеке. – Утвердительно кивнув, Азар поднялся из кресла и пошел в обход стола к тому месту, где я сидела. – Смогу ли я понять, что написано в ваших книгах, или наши письменности отличаются?
– Для тебя сейчас нет различий между ними, потому что все было заложено в твое сознание еще при перемещении. Теперь ты сможешь легко читать на обоих языках, даже не задумываясь над этим. – С этими словами Азар ловко вытащил меня из кресла и понес в сторону дивана.
– А что ты делаешь? – Глупый вопрос, конечно, но очень бы хотелось пояснений.
Многообещающая улыбка мгновенно возникла на его лице, и меня прижали теснее. Пара шагов, и он оказался на диване, усадив меня сверху лицом к себе, а затем сжал ноги своими руками так, что у меня не осталось и шанса с него слезть. Слегка покраснев от такой интимной позы, вопросительно посмотрела на Азара. Но тот, казалось, даже не замечал моего недоумения. Серые глаза, словно лаская, медленно скользили по моему лицу, шее, плечам, а потом надолго задержались в v-образном вырезе платья. Следя за его жарким взглядом, неосознанно прикусила нижнюю губу, отчего Азар сразу же задышал чаще.
Началась уже знакомая нам игра. Я видела, как бьется вена на его шее, как вздымается сильная грудь при каждом вздохе, и все это меня дико возбуждало. Нетерпеливо поерзав у него на коленях, сразу ощутила твердость в нужном месте и улыбнулась. Меня радовала мысль, что я вызываю у этого мужчины такие же чувства, что и он у меня. Чуть поддавшись вперед, Азар практически коснулся своим носом моего. Наши глаза встретились, а дыхание почти смешалось в одно. Теперь я просто жаждала ощутить его поцелуй на своих губах, но он почему-то медлил.
– Чего ты ждешь? – прошептала я, коснувшись подушечками пальцев твердых губ. Его горячий язык тут же прошелся по ним, вызывая у меня легкую дрожь. – Не хочешь меня поцеловать?
– Безумно хочу… – так же тихо прошептал он в ответ, а потом глаза Азара насмешливо блеснули. – Но ты сама сказала, что никому из нашего мира не позволишь себя целовать. Так что я просто не могу тебя заставить.
В это мгновение я почувствовала себя полной идиоткой! Сама же зареклась, да еще и озвучила это вслух! А-а-а, чтоб тебя! При моей попытке слезть Азар лишь счастливо рассмеялся. Так ему еще и смешно?! Постаралась оттолкнуть его, но это все равно что двигать кирпичную стену – результата ноль, зато руке больно.
Видимо, мои трепыхания Азару наскучили, потому что в следующее мгновение я оказалась на спине, прижатая его сильным телом так, что не могла даже двинуться. А потом твердые губы жестко накрыли мои. И первые две секунды я честно пыталась сопротивляться, а затем увлеклась происходящим настолько, что просто забыла, для чего я это делала…
Страсть, накрывшая нас так стремительно, ошеломляла своей силой. Не прошло и минуты, как я уже самозабвенно отвечала на поцелуи Азара, переплетая наши языки в безумном танце. Сорвав с моих волос резинку, он зарылся в них пальцами, удерживая мое лицо. Руками я стала гладить его спину через рубашку, в то время как он теснее вжимался в меня. А когда он чувственно начал двигать бедрами, то пробудил во мне низкий грудной стон, который тут же и поглотил своим ртом.
Не знаю, насколько далеко бы мы зашли, но неожиданно нас прервали вежливым покашливанием, заставившим Азара оторваться от меня и резко встать. Я тут же села и увидела Кириуса. Он невозмутимо смотрел на нас с Азаром, стоя у входа в беседку. Хотя кого я обманываю? Знаю, чем бы все закончилось – диким, безумным сексом, после которого все и без того бы усложнилось!
Спасибо тебе, Кириус, за своевременное вмешательство. Ведь если бы не ты…
Глядя на Азара, можно было сказать, что он моего облегчения точно не разделяет. Скорее наоборот. Серые глаза зло прищурены, губы сжаты в тонкую линию, спина прямая и напряженная. Я осторожно взяла его за руку и нежно погладила по внутренней стороне ладони, стараясь успокоить. Закрыв глаза и глубоко вздохнув пару раз, он моментально расслабился, но мою руку так и не отпустил.
Когда Азар заговорил, то голос его был спокоен и тверд:
– Ты что-то хотел, Кириус?
– Простите, повелитель, но прибыл человек, которого вы сегодня ждали, – сообщил он. – Мне сказать ему, чтобы он подождал?
– Нет, я сейчас подойду. Проводи его в мой кабинет и предложи ему что-нибудь из напитков.
Коротко поклонившись, слуга бесшумно развернулся и направился в сторону выхода.
Потянув на себя и заставив к нему приблизиться, Азар нежно обнял меня и зарылся лицом в мои волосы, вдыхая их запах. Я же все еще отходила от охвативших меня чувств, поэтому осторожно обняла его за талию и напряженно застыла, боясь своей реакции на этого мужчину.
Нежно поцеловав меня в щеку, он отстранился и заглянул в мои глаза.
– До обеда есть еще несколько часов, поэтому я вынужден тебя оставить. Совсем забыл об этой встрече. Надеюсь, ты займешь себя чем-нибудь и не будешь скучать. Например, навестишь Помику.
– Помика! – Черт, я же совершенно о ней забыла! Зло посмотрела на Азара. – Это все ты виноват!
– А я здесь при чем? – совершенно искренне удивился мужчина.
– Да я с тобой вообще обо всем забываю!
Через двадцать минут я поднималась на третий этаж, намереваясь найти Помику. После моего признания мы задержались в саду еще на пятнадцать минут, и все благодаря мне. Надо все-таки контролировать свою речь в дальнейшем, иначе это может привести к таким определенным последствиям, как и без того раздутое мужское самомнение, бешеные догонялки в саду и все такие же дикие поцелуи! Оторвались мы друг от друга после очередного деликатного покашливания Кириуса, благоразумно находившегося уже с другой стороны ограды.
Нежно поцеловав меня на глазах у тех, кому посчастливилось находиться в холле, и заверив, что зайдет за мной к обеду, Азар отправился в свой кабинет. Я же, узнав у Кириуса, где сейчас девушка, пошла навестить ее. Та как раз находилась в библиотеке, поэтому я решила, что все складывается как нельзя лучше. И книги посмотрю, и с Помикой решим возникшие вопросы.
Дверь в нужное помещение, как мне сказали, отличалась от остальных по цвету, поэтому найти ее не составило большого труда. Комната напомнила мне городскую библиотеку в Челябинске. Огромное помещение со стеллажами, под завязку набитыми книгами в разнообразных обложках. Широкий длинный стол с такими же длинными деревянными скамейками по обеим сторонам, а также несколько кресел, расставленных по кругу. В одном из них я и нашла Помику. Забравшись с ногами, девушка так увлеченно читала, что даже не заметила моего присутствия.
Синяков и ссадин на ее коже совсем не осталось, за что надо будет обязательно поблагодарить так полюбившегося мне мага. Да и в целом Помика выглядела чудесно. Новая одежда, которую девушка вчера выбрала, сидела на ней прекрасно, а распущенные волосы красиво обрамляли задумчивое лицо. Решив не брать пример с Кириуса, я не стала пугать ее покашливанием, а просто бухнулась в соседнее кресло, закинув ноги на один из валиков. Впрочем, покашливание, возможно, было бы и лучше. Вздрогнув, Помика выронила книгу из рук на пол и уставилась на меня во все глаза.
– Привет! Прости, что так долго отсутствовала, но у меня голова идет кругом от последних событий.
– Ясного дня, повелительница, – тут же склонилась девушка в приветствии. – Вам не нужно извиняться, я прекрасно провела время.
– Вот только давай без поклонов и повелительниц, а? Меня и так все этим уже сегодня замучили, – жалобно попросила я, чем вызвала неуверенную улыбку Помики. – Для тебя я просто Маша, и точка. Ты, кстати, сегодня завтракала? – Девушка утвердительно кивнула и заметно расслабилась. Ну наконец-то. – А где тебя поселили?
– Этажом ниже. Комната очень удобная, спасибо.
– То есть на этаже со слугами? И кто же до этого додумался, интересно? – Помика даже рта не успела открыть, как догадка пришла в мою голову. – Не говори, я, кажется, знаю этого мага, который держит в страхе своими заклинаниями весь местный бомонд. Не то чтобы я против слуг, нет. Просто мне хочется, чтобы моя подруга жила на одном этаже со мной. Если я здесь повелительница, можно ведь мне немного покапризничать?
– Это был риторический вопрос? – уточнила девушка, подбирая с пола упавшую книгу и напоминая о моих планах.
– Конечно. – Мы весело переглянулись с ней, как и впрямь настоящие подруги. – Слушай, а ты здесь уже ориентируешься? А то я хотела взять пару книжек почитать на ночь. Боюсь застрять здесь надолго в поисках нужной мне литературы.
– Ну, я побродила здесь некоторое время, – неуверенно пожала плечами Помика. – А какая тема тебя интересует?
– Хм, дай подумать… Луна, остальные местные боги, перемещения между мирами и способы возвращения обратно. Пока, наверно, хватит.
– Хочешь все-таки вернуться обратно? – как-то грустно поинтересовалась Помика, вставая и направляясь куда-то вглубь стеллажей.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
– «Надежда умирает последней», – процитировала я известное выражение.
Побродив некоторое время, мы попутно рассматривали имеющуюся литературу. Науки, биографии великих людей, художественные произведения, медицина, сказки, предсказания – и это лишь малая часть собранных здесь изданий. Помика выдергивала книги со стеллажей то здесь, то там, иногда возвращая их обратно. В итоге получаса скитаний мы вернулись к креслам с семью книгами. Из них при более детальном изучении отсеяли еще четыре. Но вернуть их на место не спешили, надеясь, что кто-нибудь из слуг сделает это за нас.
Решив, что здесь нам делать больше нечего, предложила сходить в мое временное пристанище и отнести книги, а заодно выбрать новую комнату для Помики. Предложение было одобрено и безотлагательно осуществлено.
Со второй попытки мы все-таки попали в мою комнату, и это, я считаю, нам еще безумно повезло, учитывая огромное количество дверей в коридоре. Положив на кровать книги, включая ту, что читала девушка до моего прихода, я вслух позвала Кириуса. Пока мы ждали прихода дворецкого, подумала, во что бы нам переодеться. Во-первых, хотелось порадовать Помику, а во-вторых, исходя из знаний, которые я почерпнула в ранее прочитанных мною книгах, пусть и не относящихся к этому миру, к обеду нужно одеваться во что-то другое. Поэтому до прихода Кириуса мы усердно искали шкаф, но, увы, безрезультатно…
Кириус появился в тот момент, когда мы с Помикой, вцепившись обеими руками в подозрительный выступ на стене, усердно пытались открыть, как предположила девушка, скрытую дверь. Наверно, наши раскрасневшиеся лица и жалобное пыхтение со стороны выглядели довольно странно, ибо на мгновение лицо мужчины приняло просто обескураженное выражение, но оно тут же сменилось спокойствием и полным равнодушием. Истинный дворецкий!
– Чем я могу быть полезен, повелительница?
– Ох, Кириус, ты очень вовремя! – Мы тут же перестали мучить себя этим непонятным выступом в стене и понимающе переглянулись. – Для начала хочу представить тебе мою подругу Помику. – Мужчина коротко кивнул в приветствии, тем же ответила ему девушка. – Она поживет во дворце некоторое время, и поэтому я бы хотела, чтобы ее поселили на этом этаже, а лучше в соседней от меня комнате.
– Я обязательно прослежу, чтобы все было выполнено в кратчайшие сроки, повелительница. Что-то еще?
– Э-э-э… да! Ты не мог бы нам подсказать, где здесь находится шкаф? Нам бы переодеться к обеду, да и вообще…
Кириус с бесстрастным выражением лица прошел мимо нас и остановился напротив стены, на которой висел телевизор. И тут произошло чудо! Стена бесшумно ушла в сторону, открывая доступ к еще одной комнате, а точнее – гардеробной.
Как же все до неприличия просто! Осталось узнать, что же мы так настойчиво пытались открыть. Смущенно переглянувшись с подругой, вежливо поблагодарили Кириуса.
Уже уходя, он ответил на наш невысказанный вопрос:
– Дверь в запасной туалет открывается таким же способом.
Как только дворецкий удалился, мы, не сговариваясь, свалились на ковер в приступе неудержимого смеха. Неудивительно, что Кириусу отказала выдержка, когда мы тут усердно пыхтели, пытаясь открыть дверь в уборную!
Еле отсмеявшись, пошли проверять мой гардероб на наличие вещей. Как я и предполагала, здесь было все и помногу. Верхняя одежда, платья, юбки, блузки, брючные костюмы, так любимые мною джинсы, футболки, пижамы, сорочки, нижнее белье, а уж про разнообразие обуви я вообще молчу! Все аккуратно развешено в определенной очередности по цветам, обувь же расставлена по небольшим отдельным полочкам. Хотелось запрыгать от счастья, что наконец-то у меня решена извечная женская проблема – нечего надеть и некуда повесить, но я решила не шокировать Помику своим странным поведением. Однако, глядя на то, как загорелись ее глаза, поняла, что окончательно нашла себе союзницу.
Еще через пятнадцать минут довольные мы крутились перед зеркалом, радуясь обновками. Я выбрала легкие укороченные брючки, туфли-лодочки и голубую блузку с рукавом три четверти. Помика же остановилась на легком бежевом платье из шифона, ладно сидящем на ее хрупкой фигурке. Прикинув, что скоро за мной должен зайти Азар, а мы уже все переделали, уселись в кресла и принялись усердно ждать.
– Расскажи о себе, – попросила я подругу.
Было очень любопытно послушать о ее жизни и сравнить с тем, что мне рассказала Харика.
– Да нечего особо рассказывать-то, – подперев голову рукой, грустно улыбнулась Помика. – Я живу в горах вместе с дедушкой. У нас свое небольшое хозяйство. Рядом с домом есть озеро, в котором мы ловим рыбу. Училась в деревне, а после школы, когда многие разъехались по большим городам, я не смогла оставить Рипа одного.
– А подруги?
– Как-то не сложилось у меня с местными девчонками, – уклончиво ответила Помика. – Только с Харикой и общалась.
– У меня такая же беда. Редко с какой женщиной общий язык найти могу. А самая лучшая подруга – это моя мама.
Одновременно грустно вздохнули. Совсем уйти в депрессию нам не дала девушка в сером платье, которую я видела еще утром на кухне.
– Комнаты для монны Помики готовы, повелительница, – сообщила она, слегка поклонившись.
Как же они меня с этими поклонами достали-то…
– Как тебя зовут?
Поднявшись со своих мест, мы направились за девушкой в коридор, в котором она указала на соседнюю дверь справа.
– Рамиша, повелительница.
– Спасибо, Рамиша, мы позовем тебя, если будет нужно.
Комната Помики ничем от моей не отличалась, разве что ее гардероб был пуст. Однако подруга оказалась в восторге и, разбежавшись, упала спиной на кровать, смешно раскинув руки. Я же демонстративно подошла к месту, где должен был быть запасной туалет, однако дверь так и не открылась. Видимо, его здесь не было.
– Ну вот, теперь, если приспичит, придется бежать в свой!
– Ужасно, ужасно, – напыщенно заворчала она, идеально изображая местную элиту, но тут же все испортила, весело рассмеявшись.
Через пару минут Азар застал нас в комнате Помики, где мы развалились на ее кровати и, смотря в потолок, болтали о местных цветах. Я рассказала ей о так поразившей меня глицинии, что увидела сегодня в саду Азара, а она мне о бугенвиллее, обещая обязательно ее показать.
– Я смотрю, вы нашли общий язык?
Прервал нас Азар, стоя на входе в комнату. К обеду он так и не переоделся, лишь закатал рукава рубашки. Помика тут же соскочила с кровати и поклонилась, немного напряженно смотря на него. Мне же вставать было лениво, но тем не менее пришлось оторвать свою пятую точку.
– Да, мы отлично поладили, – улыбнулась я подруге, стараясь ее поддержать. – Ты не против, если она будет жить на этом этаже?
– Конечно нет, – заверил меня Азар, нежно целуя в щеку. – Вместе вам будет веселее, ну а мне спокойнее, что ты не одна. – Девушка в этот момент с любопытством за нами наблюдала. – Помика, не хотите присоединиться к нам за обедом? Некритус, несомненно, будет рад увидеть вас вновь.
– Она согласна! – быстро ответила я за подругу, состроив ей умоляющую рожицу.
Уж очень хотелось, чтобы за обедом с Кармель у меня был рядом верный союзник, пусть и такой молчаливый.
Втроем мы не спеша дошли до личного сада Азара, где нас за накрытым в беседке столом уже ждали Некритус и Кармель. Помика во все глаза рассматривала местные красоты, в том числе и цветущее дерево, которое так меня восхитило. У входа в беседку стояла Рамиша, видимо ожидающая дальнейших указаний, и я приветливо ей улыбнулась. Бросив взгляд в сторону дивана, на котором мы сегодня так бурно проводили время с Азаром, я все-таки покраснела, чем незамедлительно вызвала заинтересованность у тех, кто был не в курсе наших шалостей, и довольный вид у того, кто принимал в них активное участие.
Сейчас Кармель словно сняла маску. Лицо ее уже не выражало той холодной отчужденности, что была утром, напротив, она смотрела на меня по-доброму, и от этого стало значительно комфортнее. Некритус позволил себе улыбнуться, благодаря чему совершенно вышел из своего образа, но, надо отметить, улыбка ему очень шла.
Пододвинув нам кресла, Азар сел рядом со мной.
– Мама, это Помика, подруга моей жены, она погостит у нас некоторое время. Помика, это моя мама Кармель.
Закончив с приветствиями, все приступили к еде.
Утолив первый голод и отпустив Рамишу, мы молча разливали свежезаваренный чай. Первой заговорила мать Азара:
– Мария, расскажите немного о себе, о перемещении и о том, как вы так быстро нашли себе здесь подругу?
Я была готова к подобному вопросу, поэтому ответила, практически не раздумывая:
– Мне двадцать семь лет, работаю бухгалтером, увлекаюсь плаванием и стрельбой. Живу одна в своей квартире, есть кот Васька, – выразительно поворачиваю голову в сторону Азара, а то вдруг забудет. – Ваш сын застал меня врасплох, когда я шла из аптеки домой. А так как волков я видела только в зоопарках и на фотографиях, то сначала подумала, что это просто большая собака, поэтому с радостью всего его ощупала. – Шок на лицах присутствующих меня все же порадовал. – Само перемещение было ужасным. Сначала я подумала, что падает метеорит, а потом просто потеряла сознание. Очнулась уже в Кардании, где и появился ваш сын в своем человеческом облике. Последствия вы и сами можете увидеть на моих руках. Помику мы встретили, когда направлялись к месту перемещения в Глицинию. Пожалуй, это все.
– Хм. Интересно. – Кармель потягивала чай и критически меня рассматривала.
Это она меня сейчас смутить пытается? Ой не выйдет. Я, прежде чем на основную работу устроилась, столько собеседований прошла, после которых такой взгляд чуть ли не выражением симпатии считался.
– А вам сказали, зачем вы здесь?
– Да, Азар вчера посвятил меня в суть предсказания.
– И вас это устраивает?
– Нет. Я все же надеюсь, что произошла ошибка и меня вернут обратно, – честно ответила я.
Скептическое выражение лица свекрови сказало за нее все.
– Однако если все же окажется, что никакой ошибки нет, вы согласны, чтобы предсказание сбылось?
– Я постараюсь сделать все зависящее от меня, но в разумных пределах.
Кармель, делавшая глоток в момент завершения моего ответа, чуть не подавилась и уставилась на меня, ожидая продолжения. А я что? Я в свою очередь повернулась за помощью к Азару, который тут же отозвался на мой призыв.
– Мама, не дави на Машу, дай ей ко всему привыкнуть. – Женщина как-то странно глянула на Азара, но, когда я повернулась к нему в очередной раз, его лицо ничего не выражало.
Видимо, я что-то пропустила.
– Ну если ты настаиваешь, то конечно, – издевательски произнесла свекровь, приподняв одну бровь.
– Азар, а что сейчас происходит? Коллективный заговор или мне кажется?
Кармель показательно фыркнула, лишь подтверждая мои догадки. Некритус же просто с усмешкой следил за нами, изредка переглядываясь с Помикой. Весело им, значит.
– Нет. Просто раз уж ты появилась, всем не терпится узнать, когда сбудется предсказание.
Угу, так я тебе и поверила! Придется теперь изводить расспросами Некритуса и свекровь в отсутствие Азара да читать книги. Не зря же мы столько времени с Помикой их выбирали.
Решив сделать вид, что такой ответ меня устроил, я, откинувшись на спинку кресла, наслаждалась вкусным цветочным чаем. Неожиданно Азар и Некритус, которые несколько секунд назад сидели совершенно спокойно и расслабленно, стремительно вылетели из-за стола, закрыв собой вход в беседку. В руках мага зажегся ярко-зеленый шар, застывший в напряженно вытянутой вперед руке. Не знаю, что это, но, судя по выпученным глазам Кармель, что-то крайне серьезное. Азар же, казалось, увеличился на несколько размеров, одежда на нем натянулась практически до предела, а поза напоминала хищника перед прыжком. Выглядели мужчины устрашающе, если не сказать жутко.
Через пару мгновений на дорожке перед беседкой прямо из воздуха появился человек, но толком рассмотреть я его не смогла, потому что у кого-то были слишком широкие спины. Хорошим знаком мне показалось, что оба мужчины сразу же заметно расслабились, однако обзор нам так и не открыли.
– Бекациос? – разрезал напряженную тишину низкий глухой голос мужчины. – Ты хотел использовать против неизвестного тебе врага заклинание, забравшее бы все твои силы? Некритус, это же была твоя главная ошибка на выпускном экзамене!
Появление мужчины заставило обеих женщин резко выскочить из-за стола и одновременно прокричать:
– Крипт!
– Дедушка!
И если голос Помики был наполнен радостью от встречи, то у Кармель он в лучшем случае выражал желание… убить.
Наконец мужчины расступились и, подойдя к Азару, я смогла рассмотреть того самого отшельника, не побоявшегося взять на себя ответственность за чужого ребенка. Харика упоминала, что давно его знает, а Помика называла его дедушкой, что заставило мое воображение представлять его седым стариком. Однако я ошиблась и в этот раз. Высокий худощавый мужчина с коротко постриженными, выгоревшими на солнце волосами еще в полете поймал Помику и прижал к себе. О его почтенном возрасте говорили лишь мудрые, немного поблекшие глаза, а также мелкие морщинки на лбу и у тонких губ. Одежда его была скромной, но чистой и выглаженной. Он с отцовской заботой осмотрел внучку и, убедившись, что с ней все в полном порядке, позволил себе улыбнуться, а затем переключил свое внимание на нас.
Как ни странно, он не спешил с приветствием, стоя с прямой спиной и гордо поднятой головой, не пряча взора. Первым заговорил Азар:
– Я так понимаю, ты и есть тот самый Рип, дедушка Помики. Умно.
Не успел Рип-Крипт открыть для ответа рот, как в диалог вступила Кармель, которую сейчас буквально силой удерживал Некритус:
– Посмотрите, кто посмел явиться сюда после стольких лет «смерти»!
Яд так и лился из этой женщины, однако это нисколько не смутило мужчину, он низко склонил голову и произнес:
– Прими мою скорбь в свое сердце, Кармель. Ваатар был прекрасным повелителем.
– Но это не помешало тебе его предать. – Непримиримый тон матери Азара говорил сам за себя, правда вырываться она перестала.
– Я никого не предавал! – тоже рассердился Крипт, повысив голос. – Я подготовил себе достойную замену и ушел из столицы, став отшельником! Мне надоела эта вечная война за власть между вашими приближенными! И я бы не стал возвращаться сюда, если бы не внучка. – Все взгляды теперь направились на Помику, заставив ту покраснеть от неловкости. – Можешь плеваться ядом и дальше, как только мы уйдем, – гордо сообщил он Кармель.
После этих слов я поняла, что пора бы мне вмешаться, и вышла из-за спины Азара. Он тут же схватил меня за руку, не давая возможности подойти к Крипту ближе.
– Она моя подруга и будет жить во дворце столько, сколько сама захочет, – решительным тоном заявила я.
– Подруга? – издевательски переспросил Крипт, сложив руки на груди. – Это когда же вы успели подружиться?
– Иногда для дружбы хватает лишь одного взгляда и открытого сердца. – Услышав эти слова, Помика расплылась в счастливой улыбке, словно подтверждая их смысл.
– Да вы, как я погляжу, любительница романов! – сказал Крипт.
Черт! Ему бы с матерью Азара на курсах по ядовитой иронии преподавать, сама бы пару их занятий посетила.
– Вообще-то нет, но это сейчас к делу не относится. Давайте все успокоимся и обсудим сложившуюся ситуацию, – предложила я.
– Нам нечего обсуждать с этим мерзавцем, который… – начала свою гневную тираду Кармель, но ее перебил властный голос Азара:
– Мама, пожалуйста, прекрати! Маша права, нам надо все спокойно обсудить. Крипт, присаживайтесь к столу.
То ли тон у Азара был таким непреклонным, то ли авторитет у моего мужа здесь абсолютный, но все тут же поспешили рассесться по своим местам. Помика усадила своего дедушку рядом с собой, неуверенно смотря то на меня, то на него. Я же постаралась ей ободряюще улыбнуться, чтобы немного поддержать подругу.
– Итак, ты жив и вернулся за Помикой. Тебе, наверно, сообщили о том, что с ней случилось? – Крипт утвердительно кивнул, подтверждая слова Азара. – Моя жена действительно считает твою внучку своей подругой – она позаботилась о ней вчера и сегодня выделила ей соседнюю комнату для проживания. И как ты мог заметить, Помика обедает вместе с нами здесь, в моем личном саду, где за все время его существования побывали лишь единицы. Я очень прошу тебя не забирать девушку сейчас или хотя бы выслушай ее мнение.
Крипт вопросительно взглянул на Помику:
– Ты хочешь остаться здесь еще на некоторое время?
Я перестала дышать, боясь услышать отрицательный ответ.
– Да…
Мы выдохнули одновременно с Криптом, вот только я от облегчения, а он от сожаления. Лицо его заострилось от тоски, которую я без труда распознала и в его глазах. Помика тоже как-то разом погрустнела, увидев такую реакцию близкого ей человека.
И тут заговорила Кармель. Голос ее звучал уже спокойно, ну, может быть, лишь чуть-чуть дрожал.
– Я думаю, будет лучше, если Крипт тоже останется во дворце на то время, что пробудет здесь Помика. – Даже Азар подобного не ожидал, удивленно уставившись на мать. – Тебе не обязательно показываться остальным, ведь это вызовет ненужный переполох. Проще стать невидимым, конечно, если ты все еще на это способен.
Ничто так не действует на мужчин, как подначивание. Я даже зауважала свекровь. Мудрая женщина оказалась!
После таких слов Крипт тут же весь подобрался и грозно взглянул на Кармель. Теперь уже пришла очередь Помики напряженно ожидать его ответа.
– Ну если сама мать повелителя предлагает мне такой вариант, то я согласен. И да, я еще в состоянии сделать так, чтобы меня никто не видел.
Помика тут же засияла и бросилась обнимать Крипта. Некритус благоговейно смотрел на своего учителя, а мать Азара наблюдала за этим со своей коронной отчужденностью. Мы с Азаром тоже переглянулись, и я послала ему благодарную улыбку. Он же бережно перетянул меня к себе на колени и, крепко обняв, заставил положить голову ему на плечо.