Глава 8
– Она началась давно и продолжается до сих пор, – начал Арделл, глядя в розовеющее небо. – Есть некий народ, очень древний с богатой историей. Его представители отличаются разносторонними талантами, им дарованы необычные умения, они обладают уникальными знаниями и возможностями. Многие сотни лет они были и остаются хранителями земли – такова их задача. Даже если ты не веришь в магию, то будь уверена – среди этого народа есть величайшие маги, способные творить небывалые чудеса. Своего наивысшего мастерства они достигли давным-давно, многие сотни лет назад, и, как водится, некоторые из них возгордились. Эта горстка тщеславных гордецов мечтала о безграничном всемогуществе, подчиняющим себе народы, они экспериментировали с заклинаниями и ритуалами, пробуждающие великие силы из глубин вечности. Древние, познав запретные тайны, хотели сделать свой народ могущественным и неуязвимым. Они не знали, что играют с огнем. Магический колодец, созданный ими, выпустил в мир страшное зло. Великая сила оказалась разрушительной и черной. Она несла смерть многим народам, отравляя ядом сердца вызвавших ее мудрецов. Это было страшное время. Земля пропиталась кровью, а воздух – магией. Война, длившаяся больше века, навсегда разделила некогда единый народ на приверженцев вселенского зла и тех, кто противостоял ему. Если быть кратким, то расскажу только, что магам, отвергающим тьму, удалось найти способ справиться со злом. Они смогли заточить его в некий вакуум, скрытый глубоко под землей, откуда и родилась эта неуправляемая черная сила. Для того чтобы навсегда уничтожить этот колодец зла нужны особые обстоятельства, которые до сих пор так и не сложились. Но когда этот момент настанет, потребуются медальоны, созданные светлыми магами. Их всего четыре, и у каждого из них есть свой хранитель. За сотни лет два медальона были утеряны, и их крайне необходимо найти. Надо ли говорить, что «темные» маги также стремятся завладеть медальонами-ключами, но только лишь для того, чтобы вновь вызвать зло к себе в услужение. Медальоны нельзя носить как украшение, их хранят в специальной обертке, так как они излучают особый фон, который способен почувствовать каждый представитель древнего народа. Я не знаю, каким образом у тебя оказалось это «милое украшение», но то, что об этом стало известно темным – очевидно. Вот и все, Эмма.
Я долго молчала, обдумывая рассказ Арделла, казавшийся скорее красивой легендой, чем реальной историей.
– Невероятно, – тихо сказала я. – Поверить не могу.
– Да, поверить, пожалуй, сложно, – согласился Арделл.
– И как называется этот странный народ?
– Это все, что тебя волнует? – усмехнулся Арделл. – Я только что сказал, что темные ищут тебя!
– Я просто хочу знать, как называются эти темные и светлые люди.
Арделл покачал головой:
– Я не говорил, что они люди, Эмма. Это особая цивилизация, параллельная человеческой. Темные называют себя эрфами.
– Не люди? – ошеломленно переспросила я.
– То есть, внешне это обычные люди, но гены совсем иные. И совершенно другие возможности и предназначение. Да еще у эрфов, как правило, отталкивающая внешность, жуткий взгляд, переполненный затаенной злобой, и кожа пепельного оттенка. С тех давних пор их облик, следуя изменениям души, преобразился. Не встречала таких?
Я мгновенно вспомнила странного мужчину в аэропорту, от чьего взгляда меня бросило в дрожь. Значит, он почувствовал мой медальон? И вырвал кусок футболки, а потом пустил по следу собаку? Я тряхнула головой, гоня от себя мысли, напоминающие шизофренический бред, и снова прошептала:
– Невероятно! Не люди, эрфы…а светлые кто? Неужели эльфы?
– Фата, альвы, сиды, эльфы – названий много, выбирай любое, – пожал плечами Арделл.
Я недоверчиво усмехнулась:
– Ну, ничего себе! Позволь спросить, откуда ты все это знаешь?
– Я много лет изучал историю.
– Я тоже изучаю историю, но впервые слышу об этом. Или…или…ты…тоже… – осененная внезапной догадкой, я никак не решалась произнести это слово и, наконец, с усилием выдохнула: – Эльф?!
– Я вижу, тебе нравится это название, – устало улыбнулся Арделл. – Что ж, ты права, Эмма.
Моя голова шла кругом, я уже не знала чему верить, но последнее открытие было совершенно невообразимым. Я потрясенно разглядывала Арделла и не находила в нем ничего, что выдавало бы в нем эльфийское начало, кроме, конечно же, красоты и обаяния. Ни заостренных ушей, как в кино, ни беспричинного смеха, как в сказках…
– Я не верю. Такого просто быть не может. Ты разыгрываешь меня, Арделл! Ты, вероятно, не хочешь рассказать истинную историю медальона. Это связано с мафией? Контрабандой? Просто скажи правду! Правду, а не сказки!
– Все сказки основаны на реальности, Эмма. Я сказал тебе все, как есть. Мафия! Если бы это было так просто!
Я упрямо покачала головой:
– Извини, но при всем своем желании, я не могу поверить в существование эльфов.
– Даже так? – спросил Арделл с невинной улыбкой, и в ту же секунду в гостиной заиграла музыка.
Я выскочила туда и увидела, работающий на полную громкость музыкальный центр, и это, несмотря на выдернутый из розетки шнур! Когда в гостиной поочередно зажглись все настенные светильники, я поспешила обратно, а музыка смолкла.
– Или так? – снова спросил Арделл, и сам собою вдруг включился чайник.
– Или…
– Хватит! – испуганно воскликнула я.
– Я просто хотел снять бинт с твоей раны. Уже можно.
Арделл взял мою руку и осторожно убрал повязку. Невероятно, но на коже не осталось и признаков страшной раны! Ни царапины, ни даже пятнышка! Я не верила своим глазам, все это невозможно было объяснить ни с точки зрения физики, ни анатомии, и я могла сделать только один вывод и признать:
– Сдаюсь, это правда. Господи, ты – эльф!
– Ну, наконец-то! – с облегчением вздохнул Арделл.
Я снова села, нет, буквально упала на стул.
– А Бертены? – спросила я, вспомнив странные взгляды Лорейн.
– Сородичи, – с улыбкой подтвердил Арделл.
– И эта ваша Элен?
Арделл кивнул.
– Элен – одна из трех наших правителей. Королева, проще говоря.
– И…много вас? – сыпала я вопросами, сотнями рождающимися в голове.
– Достаточно, – улыбнулся Арделл.
– И где ваше Средиземье? – спросила я, вспомнив книги Толкиена.
– На карте нет. Наша древняя столица находится далеко отсюда и скрыта от людских глаз. Многие эльфы давно живут среди людей. В разных странах есть целые коалиции. Так проще контролировать ситуацию.
– И какие они, эльфы? Чем занимаются?
– Иногда работают и даже делают карьеру. Эльфы, извини за нескромность, очень талантливы в человеческом понимании. Многие ваши прославленные композиторы, певцы, художники и писатели на самом деле не были людьми. Эрфы, в основном, возглавляют мафиозные структуры, среди них также встречаются военные и даже политики.
– У них тоже есть король?
– Конечно, Эмма. Свой темный правитель.
– А Элен живет в столице?
– В столице Франции, – уточнил Арделл. – Она любит Париж.
– И мой медальон принадлежит ей?
– Да. Она является его обладательницей и хранительницей.
– Плохо же она его хранила!
В глазах Арделла появилась боль.
– Много лет назад на Элен напали в чужой стране. Медальон выкрали, она же чудом осталась жива. Наши поиски ни к чему не привели. Но, как видно, похитители тоже не смогли его уберечь.
– Мне жаль, – посочувствовала я. – А ваши имена, они вполне обычны…
– Мы несколько адаптировали их для жизни среди людей. На самом деле они гораздо экзотичнее. Мое имя Архел, Лорейн – Лауриндиэ, Элен – Элениэль, имя Ренарда не скажу – по-французски оно звучит несколько неприлично, – улыбнулся Арделл. – Хочешь еще что-то узнать, Эмма?
– Конечно, – подтвердила я, но внезапная мысль заставила меня встревожиться. – А разве можно вам раскрывать свои тайны людям? Я читала, что в тайных обществах за такой проступок могут и … убить. А уж у вас, наверное, и подавно?
Я с беспокойством смотрела на него, и Арделл поспешил ответить:
– Не переживай, Эмма, я получил на это согласие королевы.
– Королевы? Элен?
Арделл кивнул.
– И когда ты успел спросить разрешения?
– Пока ты плакала наверху, я позвонил Элен, и мы решили, что, если потребуется, я расскажу тебе все. Так что у меня карт-бланш, Эмма.
Склонив голову, я водила чайной ложечкой по столу, повторяя узор на скатерти, и анализировала весь наш разговор. Но напрасно – никакому анализу это не поддавалось.
– Все, что я услышала сегодня, Арделл, не укладывается ни в какие рамки. Но я тебе верю, хотя и не знаю почему, – подытожила я задумчиво.
– А я знаю, – с легкой улыбкой, но очень серьезно сказал Арделл.
Я недоверчиво подняла бровь.
– Да? И почему же?
– Потому что ты нарисовала меня, – как-то очень просто и без тени самодовольства сказал Арделл.
Я вспыхнула.
– И что с того? Хочешь сказать, я верю тебе только поэтому?
– Да, – убежденно ответил Арделл, разводя руками и ослепительно улыбаясь.
Мои щеки горели огнем, надо было срочно менять тему, и я решительно протянула медальон Арделлу.
– Забирай его. У меня еще миллион вопросов, но я, думаю, тебе хочется поскорее попасть к Элен.
Арделл бережно взял цепочку и с благодарностью посмотрел на меня.
– Спасибо, Эмма. Я вернусь к вечеру или завтра утром. Ничего не бойся – ни эрфы, ни их псы не сунутся к тебе.
– И что их остановит? – вяло усмехнулась я. – Запертая дверь?
Арделл со вздохом покачал головой:
– Все, что известно эрфам – это то, что медальон появился в Париже. Все, чем они располагали – клочок твоей футболки. Но его больше нет. Они не знают где ты, к тому же без медальона ты и вовсе им не нужна.
– Надеюсь, что так, – кивнула я.
– Это так, – твердо заявил Арделл и добавил: – Мне пора.
Мы вышли на улицу, где давно наступило утро, и разноголосый птичий щебет воспевал его приход. Солнце, еще розовое ото сна, только начинало свою долгую прогулку по голубой глади неба. Ромашки во дворе Валери были покрыты крупными каплями росы, а дорожка влажно блестела. Это было самое обычное утро, но при этом я стояла рядом с эльфом и провожала его к королеве…
– Арделл, твой рассказ перевернул весь мой мир, – задумчиво сказала я, когда мы подошли к машине.
– А ты перевернула мой, – проговорил Арделл тихо.
– Чем? – я растерянно посмотрела на него. – Медальоном?
Арделл сел в машину и включил зажигание. Затем опустил стекла и сказал, глядя мне в глаза:
– Самой собою.
Затем резко тронулся с места и уехал.