Глава 1
Утро понедельника ничем не отличалось от любого другого, во всяком случаи для меня. Я привычным жестом провела по волосам, убрав надоедливые пряди и уткнула лицо в подушку. Ароматные простыни с аккуратной вышивкой, украшали мою широкую постель с четырьмя высокими колоннами. В комнате было светло, ветерок нежно колыхал шторы, птицы напевали привычные мотивы.
Детский смех раздавался на весь внутренний двор замка. Детки прислуги весело играли во главе с моим младшим братом Денни. Мысленно улыбнулась. Брату двенадцать лет от роду, а он поднял на уши всех в замке. Представляю, как сейчас злиться мама. Графиня не выносит детские шалости, хотя и безумно любит своих детей. Часто мы с братом и сестрами бегаем по окрестностям, чем выводим титулованную особу из себя. Для нас это всегда заканчивается домашним арестом минимум на сутки, но игра стоит свеч…
– Если ты сейчас же не прекратишь орать, я возьму плеть и выпорю тебя! – так и думала, мама вне себя, конечно, все ее угрозы никогда в жизнь приведены не были и все мы это знали, но она стабильно вскидывала указательный палец правой руки к верху и говорила, что и как она с нами сделает если мы ее не послушаемся.
– Еще не много, я же только вышел – протянул брат.
Я вскочила с кровати, расправила ночную рубашку и раскрыла окно. Открывалась воистину привлекательная картина: брат и мальчик Эрл, сын служанки Катарины, дрались палками, видимо, воображаемыми мечами, рядом, а-ля прекрасные дамы, стояли мои сестрички Рози и Элли. Брат вскинул палку и нанес поражающий удар по противнику в район живота, Эрли показательно согнулся, простонал что-то предсмертное и упал, подняв облако пыли.
– Я победил тебя! Как ты посмел обидеть леди Элли и леди Рози! – закричал брат, направляясь к побежденному – Рыцари не прощают! – и добил своего врага.
– Денни победил – закричали хором сестры и побежали к брату. Рози кинулась на шею маленькому рыцарю…
Я засмеялась, ребята умели придумывать веселые игры. На прошлой неделе Денни был императором Ильштрасса, а Рози и Элли его дочками.
Перевела взгляд на маму, она стояла у входа на задний двор, где бегали дети.
– Денни идем, сейчас придет гувернантка, тебе нужно учиться! – графиня протянула руку сыну, он взял ее с неохотой.
– Может не сегодня, мама? – жалобно застонал брат, медленно перебирая ноги.
– Сегодня и завтра, и всегда! Не испытывай мое терпение, у меня куча дел. Элли и Рози, за мной! – девочки насупившись подобрали юбки и проследовали в дом.
Эрли с кучкой остальных детей побежали к воротам замка, видимо, чтобы продолжить играть.
Я вздохнула. Вот и поиграли! Конечно, дети графа должны получить должное образование- это не шутки. На нас, как говорит мама, смотрят много пар глаз и следят за каждым шагом. Соверши мы ошибку-это сразу будет перемыто в обществе. Но иногда хочется просто бегать на озеро, обливаться холодной водой и искать приключений.
Мое детство прошло в закрытой комнате, мама тщательно занималась моим воспитанием, потому днями на пролет я сидела за книгами. Дети слуг весело резвились на улице, пока я тщательно выводила каждую букву. Они бегали на озеро, резвились в конюшне, катались на лошадях, а я даже не выходила из своей комнаты.
На моё день рождение отец обещал подарить мне лошадь. Просила я о ней долго и даже клятвенно обещала не выезжать за пределы замка, не сидеть в мужском седле и вообще ничего с ней не делать, но все прекрасно понимали, что я лукавлю. Мама сказала, что не будет общаться с мужем, если он подарит мне пресловутого коня, но папа слишком меня любил, и в его глазах я прочитала согласие.
Пора приводить себя в порядок иначе и мне от матушки достанется. Звоном колокольчика позвала служанку. В дверь постучала милая Лисси.
– Госпожа, доброго вам утра – промычала темноволосая, скромная девушка моих лет. Лисси была дочерью домоправительницы, которая держала в крепкой узде всех слуг дома и меня.
– Я хотела бы умыться и надеть зеленое платье сегодня.
– Да, госпожа. – Лисси проследовала за мной в уборную.
Небольшая светлая комната, стены которой украшены тонкой плиткой из белого мрамора. В противоположном углу комнаты нашел себе место деревянный столик, на котором стояли баночки с благовонными маслами. Лисси, взяв кувшин с прохладной водой, направилась к каменной чаше. Облившись, я окончательно проснулась. Служанка помогла мне надеть белье и затянуть корсаж платья. Волосы мы собирать в прическу не стали, только хорошо вычесали и смазали ароматным маслом. Я часто прибегала к этой процедуре. От природы мне достались жутко не послушные, густые, кудрявые каштановые волосы, к слову, в моей светловолосой семье я значительно выделялась.
Надев обувь, я подошла к большому зеркалу в углу. В отражении на меня смотрела худенькая, бледная девушка, мама называла меня костлявой, с каштановыми, густыми волосами и карими глазами.
– Позвольте ваше запястье, госпожа – я протянула руку, Лисси капнула каплю ароматного масла лаванды.
– Можешь идти. Я спущусь к завтраку – поклонившись, служанка покинула комнату.
– Ты одета, дорогая? – нежный мамин голос прозвучал за дверью – Я могу войти?
– Да-да— каждое утро она приходила в мою комнату дабы пожелать всего хорошего, но я-то знала ее истинные мотивы. Графиня проверяла можно ли меня выпустить в свет.
– Доброе утро, Абби – я подставила щеку для поцелуя, мама, держа на вытянутых руках, оценивающе осмотрела меня с ног до головы— В этом платье ты выглядишь еще костлявее, нужно позвать портниху и обсудить с ней как добавить тебе веса. – я закатила глаза.
Под идеалы женского тела я совсем не подходила, слишком тонкая и плоская, но я и не стремилась кому-то понравится, мое тело меня вполне устраивало.
– Как же ты выйдешь замуж, если даже на женщину не похожа?! – парировала мама.
– Прошу не начинай, замуж я и не собираюсь – конечно, это была не совсем правда, в будущем я видела себя женой, но сейчас эта мысль пугала, потому я предпочла о замужестве не думать пока вовсе.
Глаза графини округлились, к лицу прилила кровь. Мама больно схватила меня за плечо.
– Абигейл! Что за разговоры, юная леди?! – не смотря на боль и гнев матери, я рассмеялась. – Я выдам тебя замуж за старика, чтоб неповадно было, будешь умолять меня и просить, а я и глазом не моргну, может ума наберешься!
– Ума ей и вправду не хватает! – мы резко развернулись на звук голоса, в дверях, о святые небеса, стоял мой двоюродный брат Райн.
– Райн, выйди! Ты в комнате леди! – не успела мама закончить фразу, как я завопив что есть мочи стремглав бросилась на шею брату.
– Соблюдайте приличия! – раздавался голос графини за нашей спиной.
Райн подхватив меня начал кружить по комнате.
– Поставь ее, Райн, вдруг кто увидит. О святые небеса!
Голова кружилась, не столь от короткого полета, как от счастья, ведь я не видела двоюродного брата несколько лет. Райн с отцом и матерью жили в графстве Оутлейн, что по ту сторону реки Сох. Дядюшка Денли являлся моему папе родным братом и был наместником императора, как и мой отец.
По удивительной причуде природы, в нашем роду рождались одни блондины. Мой отец и его брат имели волосы цвета молодой пшеницы. Видимо они решили и жен выбирать светловолосых. Среди них я была, как черное пятно на снегу.
Райн аккуратно поставил меня на пол, голова кружилась и я, держась за его плечо громко засмеялась.
– Я так рада тебя видеть! Когда вы приехали? – Задыхаясь, выпалила я. Райн удивлено поднял бровь.
– Разве ты не знала, что мы приедем? Мы добрались под утро. – я перевела взгляд на маму, видимо она умеет читать по глазам, потому что сразу же ответила.
– Мы с отцом решили сделать тебе сюрприз, это своеобразный подарок на твой день рождения – я открыла рот от удивления. Мне привезли моих любимых дядюшку, тетушку и брата.
Как же прекрасно начался сегодняшний день. Мама ели устояла на ногах, пытаясь удержать мой натиск, я крепко обняла ее и благодарно поцеловала.
– Это лучший подарок, я должна скорее увидеть остальных!
Спускаясь по каменной лестнице в гостиную, меня переполнял восторг. Широкий зал был освещен двумя навесными люстрами с дюжиной свечей. Длинный тяжелый деревянный стол и стулья стояли почти по центру комнаты. Камин, теплые кресла со шкурами животных, уютный диван с деревянными подлокотниками разместились вдоль стен. Над камином висел портрет мамы и папы, который они заказали у местного художника. Графине было важно подчеркнуть идиллию в семье.
– … думаю ты понимаешь, о чем я – уловила обрывок дядюшкиной фразы.
– Абби, дорогая! – дядя раскинул руки чтобы обнять меня, я послушно уткнулась носом в его грудь. – Ты выросла, девочка. Совсем уже большая.
– Да уж не маленькая точно, хотя все как ребенок ведет себя – уточнил отец. Я грозно на него посмотрела. – Что разве я не прав? – он удивленно поднял брови и рассмеялся.
Я смешила всех вокруг, конечно, что за странная леди, предпочитающая светским раундам, посиделки дома и игры с детьми. Так уж вышло, что с детства я не покидала замок отца. Общалась только с теми, кто жил на наших землях. Сейчас поводья немного отпустили, и я могу выходить за ворота. Мама даже поговаривает о замужестве, а это значит, что я уеду от семьи в неизвестном направлении. Покидать родовое гнездо совсем не хочется. Здесь сосредоточена вся моя жизнь, тут живут люди, которых я безгранично люблю. Уверена, что просто не смогу прижиться в другом месте. Да и кто женится на такой, как я? Нет, возможно, этот ненормальный все же родился и где-то дышит, но от мысли о нем, меня бросает в пот.
– Вы к нам на долго? – выпалила я.
Дядя мягко улыбнулся.
– На неделю останемся. Дольше не смогу. – я показательно надула губы. Всего семь дней!
– Не докучай дяде, Абигейл. Зови брата и сестер, завтрак уже подан – вмешалась мама. Я развернулась на одних каблуках и направилась искать маленьких шалопаев. Они точно не в замке, где-нибудь в саду. Вышла через дубовые двери и по вымощенной дорожке направилась вдоль деревьев.
– Абби, постой! – Райн выбежал за мной. Подойдя ближе, я увидела, что он несет что-то в руке. Маленькая, деревянная коробочка, обшитая красным бархатом.
– Это тебе, не смог удержаться. – улыбнулся брат и вложил мне в руку подарок.
Я удивленно посмотрела на него, добрый, милый Райн. Мой брат завидный жених, старше меня на четыре года, прекрасно сложен. Крепкие, широкие плечи, высокий рост, светлые волосы, добрые темно-голубые глаза. Райн очень привлекателен, поговаривают, что за ним ходят толпы девиц, не удивительно, ведь он хорош не только внешне.
– Я сделал его сам, цепочку конечно заказали у ювелирных дел мастера, но обточил его своими руками – открыв коробочку я увидела голубой камень в виде птички на серебряной цепочке. – Надеюсь, тебе понравится.
Подняла голову и посмотрела на брата. Он еще спрашивает, да я в восторге!
– Это очень красиво, Райн! Даже не знаю, что сказать… спасибо, большое спасибо! – подошла и обняла его что есть мочи.
– Будь счастлива, Абби. Носи кулон не снимая, тогда часть меня всегда будет рядом с тобой – брат меня очень любил, в детстве, когда я сильно заболела, Райн не отходил от моей постели. С тех пор мы очень близки.
– Райн! – раздался приближающийся детский писк.
Вот никого искать не пришлось. Дети слетелись на брата, словно пчелы на мед. Изображая большого медведя, Райн принялся гнать ребят к дому, весело хохоча я направилась за ними.
– Прошу тебя, юная леди, соблюдайте приличия! Вы же не дети! – парировал мама пытаясь отобрать у меня из рук булочку – Не ешь руками, Абигейл!
Я надула губы и перекинулась через стол, чтобы достать новую порцию вкусностей с джемом. Матушка наградила меня взглядом, излучающим молнии и приказала сесть на место.
Дети громко засмеялись. Служанка предусмотрительно подала мне платок, дабы я вытерла перепачканные в джеме пальцы и предложила ещё розовой воды.
– Итак, Райн, расскажи нам как обстоят дела на ваших землях? – деловым тоном начала мама, я и дети во все глаза обернулись к брату.
Он от такого внимания даже слегка подавился. Услужливая Маргарита постучала ему по спине, от чего он ещё больше раскраснелся. Смущенный Райн, прокашлявшись, осмотрел всех нас.
– В вашей семье и удавиться недолго. -хриплым голосом произнес он.
Я громко рассмеялась, от чего в меня прилетела салфетка от куда-то с маминой стороны.
– На наших землях все спокойно, госпожа. Отец день и ночь занят этим. – брат поднес чашу к губам и посмотрел на меня.
Его голубые глаза излучали веселье. У нас редко совместная трапеза проходила спокойно. Обычно из-за меня. Мне хотелось чувствовать себя свободно. Если мне не быть собой в родительское доме, то где же быть?! Матушка хоть и злиться, но почти всегда весело хохочет над моими шутками. Послышался стук шагов, и я, обернувшись, увидела отца, спускающегося по ступенькам. Он осмотрел всех нас с улыбкой и присел на против жены.
– Доброе утро, дорогие. Смотрю вы в хорошем настроении? – граф разложил салфетку на коленях и взял вилку с ножом.
– Как всегда! – хором ответили мы и засмеялись.
Наша семья казалась мне центром, такого теплого, маленького и родного мира. Словно, маленькие кусочки, мы собирались в большую картину. Даже тогда, когда над домом нависали темные тучи, мы могли найти утешение друг в друге. И это несказанно радовало и придавало сил.
Райн улыбался ковыряясь в своей тарелке, его тонкие пальцы сжимали салфетку, оголяя белые костяшки.
– Сегодня ты пойдешь помогать женщинам похозяйству, Абигейл. – деловым тоном сообщила мама. – И даже не думай сопротивляться! Твой титул не освобождает тебя от труда…
Брови отца взлетели вверх, он явно не знал об этой затее.
– Где это видано, чтобы графиня помогала прислуге? – непонимающе спросил он.
– Твоя дочь должна уметь хоть что-то! В жизни все может пригодиться… – парировала матушка.
Я была совсем не против работы, во всяком случаи – это лучше, чем сидеть в своей комнате или вышивать. Последнее я изрядно не любила. Можно даже сказать, что меня передергивает от одного только вида шелковых нитей. Молодых девиц в обязательном порядке обучают этому искусству. Техника вышивки передается от матери к дочери и так на протяжении многих столетий. Бедным полагаются достаточно простые узоры и стежки, а вот носительницам титула – более сложные. Когда дама достигает высокого мастерства, это вызывает всеобщее уважение, поскольку считается доказательством ее трудолюбия.
– Это значит, что она должна прислуживать? – не унимался отец.
– Не переживай, папа, я с радостью помогу женщинам в работе! – поставила точку в их споре я.
Переглянувшись с матерью, отец выказал все свое недовольство, но продолжать не стал. Я не похожа на обычную знатную девицу, которая музицирует, поет и вышивает. Видимо, меня слепили из совсем другого теста. Посмотрев на своих сестер, я улыбнулась. Девочки помогали друг другу кушать, вытирали салфетками ротики и делились едой. Такие маленькие, но уже настоящие подруги. Думаю, что девочки легко впишутся в общество. Имея кроткий нрав, они завоюют к себе расположение.
– Если ты не против… -пожал плечами отец.
Мама вытерла руки и встала, что заставило подняться всех мужчин, сидящих за столом. Райн дожёвывая свою еду, выпрямился.
– Заканчивай скорее. – поторопила меня графиня.
Поднявшись, я дала понять, что готова идти. Проследовав за матушкой во внутренний двор, я увидела, что длинный стол, за которым собираются жители замка, был застелен тканями. Влажные, свернутые в жгуты срезы, лежали высыхая на солнце, пока женщины их мяли своими руками. Подойдя ближе, я поморщилась, резкий запах мочи витал в воздухе выедая глаза.
– Госпожа! – поприветствовала графиню Мэри.
Матушка улыбнулась. Переглянувшись с женщиной глазами, графиня многозначительно кивнула и ушла. Вот так дела даже словом не обмолвились, хотя, как можно говорить при таком… запахе.
– Все мы очень ралы вам, мисс. – улыбнулась Мэри.
Я знала ее, она часто помогала женщинам на кухне и активно участвовала в жизни замка. Прислуживала она, в основном, матушке. Одетая в темно-зеленый балахон и обвязанная платком, она выглядела весьма уместно среди женщин подогревающих в котлах мочу. Меня передернула. Этот запах! Он выедал глаза…
– Мы окрашиваем ткань. – пояснила Мэри увидев мое лицо. – Обычно мы делаем это с ослиной мочой, но в этот раз ослов слишком мало для такого количества ткани…
Что она имеет ввиду? Если это не ослиная моча, то чья?!
Почувствовав приступ тошноты, я приложила руку ко рту.
– Мисс! – заволновалась женщина. – Вы в порядке?
Отвернувшись, я пыталась прийти в себя, но запах не давал даже набрать полные лёгкие воздуха. Зачем мне здесь быть? Я не должна вываливать ткань в моче!
Женщины прекратили работу и посмотрели на меня. Увидев их глаза, наполненные грустью, руки сухие с ссадинами, я задумалась. Они тоже не хотели бы для себя такой жизни! Я родилась дочерью графа, но разве я выбрала эту судьбу? Нет. Так и они не выбирали. Нужда заставляет их трудиться. Закрыв на секунду глаза, я подошла к столу. Если не думать о моче, то и ее запах уде особо не раздражает. Усевшись рядом с женщинами, я взялась за ткань из шерсти.
– Нужно хорошенько пропитать ее, а потом отжать. – сказала женщина сидевшая напротив меня и улыбнулась.
Все они посмотрели на меня одобрительно и с уважением, видимо, мое решение остаться поразило их не меньше меня.
Сделав, как она сказала, я стала вбивать мочу в ткань. Мять и крутить в руках шерсть оказалось не просто. Мэри села рядом со мной и продолжила свою работу.
«В лугах лесных окутанный мглой, сидел он смотря на свой дом родной…».
Работницы запели и весело прихлопывая тканью о стол продолжили свою нелегкую работу. Подхватив их мотив, я с весельем мяла и крутила шерсть в руках.
«Искал он ее среди дальних лесов, ее лишь хотел найти…»
– У вас хорошо получается! -похвалила меня Мэри.
– Стараюсь. – призналась я.
– Разве вам это нравится? – задала она вопрос, который висел на губах у всех.
Я ждала его. Ответ был уже подготовлен и ждал возможности вылететь наружу.
– Работа не уничтожит мой статус, но научит меня терпению и скромности… – улыбнулась я и подлила еще мочи на ткань.
Мой ответ их явно не удовлетворил, потому что переглянувшись с другими, Мэри продолжила.
– Значит, вы хотите работать? – наигранно удивилась она.
– Мой статус позволяет мне не работать… – как можно строже ответила я. – Но я делаю это и не стыжусь.
Открыв рты женщины даже перестали месить ткань. Поднявшись, одна из них подняла руки к верху.
– За это нужно выпить! -крикнула она.
Остальные так же встали со своих мест и ликуя направились за ней. Пораженная их поведением, я так и осталась бы сидеть на лавке за столом пропитанным мочой, если бы не Мэри, которая позвала меня за собой.
Руки приходилось держать на расстоянии от одежды, дабы не запачкаться. Зайдя в маленький сарай, мы прошли мимо сена, разбросанного повсюду, к кухне. Открыв ящик, женщина достала коричневую бутылку и подняла руку вверх.
– За то, что наши хозяева вырастили такую дочь! – закричала она и все захлопали в ладоши.
Смущенная, я стояла в стороне. Видимо, им нужен был повод для веселья. Разливая темную жидкость по кружкам, женщины смеялись и шумно разговаривали.
– Выпьете, мисс? – смущенно спросила Мэри.
Помотав головой в знак протеста, я засмеялась.
– Послушайте, если я разделю с вами эль, то моя мама, разделит вас на две части!
Женщины хором засмеялись и залпом опустошили свои чашки. Веселье не останавливалось, потому влив в себя еще эля, женщины сели на солому. Присев рядом, я убрала руки.
– Вы всегда так работаете? -задала им вопрос.
– Не всегда! -ответила Нэнси.
Женщины явно считали меня совсем ребенком, потому не вдавались в подробности. Жуткая вонь наполняла сарай. Казалось, что все здесь пропитано мочой.
Услышав чей-то очередной заливистый смех, я не выдержала и направилась к выходу. Почувствовав на себе их взгляды, я не оборачиваясь вышла из сарая. Заметив ведро, направилась к нему и хорошенько промыв руки, выпрямилась. Вонь почти ушла, но одежда все еще попахивала. В сарае было шумно, женщины смеялись и что-то обсуждали. Видимо, мой уход только подзадорил их.
Почувствовав, новый прилив тошноты, я приложила чистую руку ко лбу. Эти женщины не приняли меня, как свою. Каждая из них ждала моего промаха или слабости, что бы высмеять в узком кругу. При этом каждая улыбалась в глаза. Пройдя по траве, я подошла к двери ведущей в замок.
Мамины наставления ожили в моей голове. Каждый мой шаг высмеивается за спиной. Отныне я буду следить за тем, как веду себя на людях.
Графиня встретила меня в большом зале у лестницы. Вытянув шею, мама смотрела на меня изучающе.
– Абигейл, работа закончена? – спросила она осматривая меня.
Подойдя ближе, я дала возможность графине почувствовать на себе всю прелесть окрашивания шерсти. Сморщив нос, мама замахала руками.
– Какая вонь! – возмутилась графиня. – Немедленно помойся и отдай одежду гувернантке.
– Разве не вы отправили меня туда? – съязвила я на ее возмущение.
Подняться по лестнице мне удалось не сразу. Мама остановила меня рукой.
– Я все поняла! Впредь буду более сдержанной на людях. – ответила я прежде, чем она спросила.
Подняв одну бровь, мама отпустила руку.
– Хорошо! Можешь идти.
Закатив глаза, я направилась в свою комнату. Запах горячей мочи въелся, казалось, не только в одежду. Сняв с себя пропахшее платье, я отправилась в ванну для того, чтобы смыть этот запах с тела. Облившись прохладной водой, поспешила одеться.
Нежная до дрожи история любви разрывала моё сердце на части. Лежа поперёк кровати на животе, я перелистывала страницы.
Главная героиня умирала от любви, бросая томные взгляды из-под пушистых ресниц.
А он красавец обольститель, самый желанный повеса из всех, вдруг в одночасье понимает, что больше не сможет дышать без милой простушки, которая обладала красивой фигурой и нежным характером.
У них куча красивых детей, прекрасные отношения и никаких трудностей. Конечно, я не настолько глупа, чтобы подумать, что и в жизни все так просто, но часто, после прочтения подобной литературы, засыпала в мечтах.
Захлопнув книгу, я цокнула языком и повалилась на мягкие подушки. Те, кто пишут эти романы сами переживали подобное? Или же они просто выставляют свои мечты за реальность?
Встав с кровати, я обошла комнату.
Мать и отец любят друг друга, конечно, мне не доводилось видеть их за закрытыми дверями, но некоторые взгляды выдают их с головой. Какими они были в молодости?
Засмеявшись от собственных мыслей, я подошла к зеркалу.
Можно ли любить девушку у которой лошадиные волосы вместо человеческих? Мои кудри, снова запутались между собой. Взяв расчёску, принялась распутывать длинные пряди.
В дверь постучали. Дернувшись от страха, я с недоумением отозвалась.
– Абби… – Райн говорил тихо, почти не слышно.
Открыв дверь, я увидела стоящего вплотную к ней брата.
– Тише, если меня застукают, то графиня снимет с меня скальп- прошептал он.
Я прыснула со смеху и закрыла рот руками.
– Девочка, знаю ты не откажешься прокатиться ночью верхом. – заметив, что у меня глаза поползли на лоб, брат продолжил. – В лесу в полночь намечается тайное бракосочетание. – шёпотом пояснил он. – Молодые будут повенчаны священником!
Я с шумом вдохнула воздух. Кто же решился на такой шаг?
– Это же не законно! За такое мужчину могут отправить за решетку, а женщину.. – с женщинами поступали хуже, их забивали до смерти камнями. Это большой грех. Священник, который покрывает тайный брак видимо не знает, что делает, либо ему посулили большое вознаграждение.
– Да, Абби, все это ужасно со стороны церкви, но посмотри на это по-другому, эти люди любят друг друга и хотят быть вместе.
– Но зачем тогда жениться тайно? В женитьбе нет греха! – я сложила руки на груди и посмотрела на брата.
– Видимо их родители против- развел руками тот и сел на кресло у окна.
Взяв со столика книгу, которую я читала не так давно, он провел пальцами по корешку и поднял глаза на меня.
– Влюблённая Амадина?! С каких пор ты читаешь романы? – я покраснела до корней волос и закатила глаза.
Этого ещё не хватало!
Я было открыла рот чтобы указать брату на его бестактность, как вдруг услышала стук в дверь. Райн резко вскочил на ноги, а я испуганно оглядела комнату.
– Сюда! – глазами указала на шкаф.
– Ну уж нет! – Райн замахал руками в знак протеста и залез под кровать.
Я нагнулась, чтобы убедиться в том, что его не видно и пониже опустила покрывало.
– Милая, ты уже спишь? – ангельские голосом пропела мама и я ещё больше заволновалась. Подбежала к зеркалу, дабы убедиться в том, что выгляжу не испуганно и открыла графине дверь.
– Ты спала, дорогая? – мама прошла в комнату и осмотрелась. – Здесь давно не делали уборку? – сказав это, она посмотрела на небрежно застеленную кровать.
Я поспешно на неё села.
– Ну что вы! Каждый день здесь трудятся не покладая рук. Я просто читала и помяла тут все. – невинно призналась и сложила руки на коленках.
Мама махнула рукой, мол не удивительно и села в кресло. Она выглядела уставшей и взволнованной.
– Дорогая, я долго не могла выбрать время, чтобы поговорить с тобой. – голос мамы был натянутый.
Она нервно перебирала пальцами шелковый платок.
Мамин тон не сулил ничего хорошего. Неужели она прознала про Райна? Если так, то почему не разносит комнату, а спокойно сидит в кресле?
– Ты уже вошла в брачный возраст – мама прервала мои размышления, я нервно прикусила губу. К чему она клонит? – В твоих годах я уже была женой и училась смотреть за замком. Твой отец давно искал подходящую кандидатуру для тебя. – с этими словами она жалостливо посмотрела на меня и взяла мои руки в свои. – Ты всегда будешь нашей маленькой девочкой, но тебе уже пора становиться взрослой.
Я резко встала, мама поднялась вместе со мной.
Этот день должен был настать рано или поздно, но я все же привыкла о нем не думать. И сейчас эта новость прозвучала, словно гром среди ясного неба. Мысли смешалось. Радость и страх наполнили моё сердце. Мама подошла ближе и посмотрела мне в глаза.
– Ты конечно не самая завидная невеста, но я постараюсь представить тебя в лучшем свете. – я рассмеялась, даже сейчас мама себе не изменила. – Завтра же будем думать, как сделать тебя плотнее. Пригласим портниху. Твой жених не должен сбежать от тебя в первый же день. – с этими словами мама направилась к двери.
– Значит я стану женой? – задала вопрос сама себе.
– Знаю, мы должны были сделать это раньше, но твой отец….
– Я ведь не люблю его! Как я могу выйти замуж за того, кого не знаю? – недоумевала я.
Мама посмотрела на меня изучающе, потом обняв за плечи, прижала к себе. Внутри, казалось, назревает буря. Словно, художник набрызгал красок на холст, а потом яростно их перемешал. Разобраться в себе было трудно. Замужество означало отъезд, что для меня равносильно пытки. Оставить прошлую жизнь и начать новую с неизвестным мужчиной. Хорошо ли он будет относится ко мне? Или отселит в отдельную комнату в противоположной стороне замка.
Мама отпустила меня и направилась к выходу из комнаты. Я последовала за ней, чтобы проводить её.
– И помни, попробуешь сбежать я выпорю тебя плетьми! – доносился до меня голос графини из коридора.
Замужество, мужчина под кроватью. Видимо порка мне и в правду не помешает, а то отправлюсь к демонам.
Райн вылез из-под кровати, стряхнул с себя пыль и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.
– Ты расстроилась? – поинтересовался он подходя ко мне.
Я покачала головой, как ни странно, но чувств не было ни каких. Замуж, так замуж. В комнате стало, как-то холодно, я поспешно обняла себя руками и вздрогнула.
– Абби?! – Райн наклонился что бы посмотреть мне в глаза. – Ты в порядке?
– Поехали на ту свадьбу – резко выпалила я, прежде чем успела подумать – Поехали на тайное бракосочетание, Райн! – он смотрел на меня изучающих с минуту и видимо пройдя к определённом умозаключению выпрямился и подошёл к двери.
– Если нас поймают-легко мы не отделается. Ты понимаешь? – спросил он.
Я утверждено закивала. Мне было страшно, органы внутри сжались в клубок.
– После ужина, когда все разойдутся по комнатам, выжди час. Я буду ждать тебя под лестницей.
Он открыл дверь не дожидаясь ответа, осмотрел коридор на наличие людей и убедившись в их отсутствии вышел прочь. После ужина, я бегом поднялась в свою комнату и закрыла дверь. Внутри все сжималось в предвкушении авантюры.
Я надела простое платье, накинула на плечи плащ и натянула капюшон пониже. Медленно перебирая ногами прошла по коридору к лестнице, ведущей вниз. Стоит ли говорить, что в этот момент моё сердце бились словно пойманная птичка в клетке? Коридор был плохо освещен. Слуги оставили лишь пару свечей, остальные были потушены. Лунный свет проникал сквозь окна и расстилался по полу с причудливыми узорами. Внизу меня ждал брат в чёрном плаще и с мечем на поясе. Раньше мне не доводилось видеть его с оружием. Он, заметя меня подошёл ближе.
– Готова? – ответ брату был не нужен, он взял меня под локоть и вывел в кухню.
Здесь на много теплее, подумать только, всё ещё пахнет жареной олениной. В углу лежат поленья для растопки печи, рядом с ними нашли место большие бревна для камина в столовой. Корзины с овощами стояли возле маленько столика, чаны и котлы были вымыты и перевернуты, чтобы с них стекла вода. По идеально вымытому полу я направились к узкой двери, ведущей на чёрный двор. Открыв дверь мне в лицо устремился холодный поток воздуха, я была готова повернуть назад, всё-таки не погода, но тёплая рука слегка подтолкнула меня вперед. Выйдя под свет луны, я не двигалась, ждала пока глаза привыкнут к темноте. Райн взял меня под руку и молча повел к северным воротам замка. Пару раз споткнувшись в темноте о камень, я все же решилась нарушить молчание.
– У тебя есть план или что-то похожее? – брат усмехнулся и посмотрел на ворота.
Часовой, как и прежде ходил вдоль стены неся свою службу. Мы присели к земле. Я неуверенно подняла взгляд на сильного, статного мужчину, ходящего из стороны в сторону. Вдруг он остановился и обернулся в нашу сторону, подскочив на ноги я была готова бежать куда глаза глядят лишь бы он меня не заметил, но тут брат резко схватил меня за руку и потянул к себе. Что он делает? Было же время скрыться. Я натянула капюшон ещё ниже и уставилась в землю.
– Вы уже здесь. – голос послышался сверху, моё тело напрягаясь, искоса я посмотрела на брата. Он держался уверенно и совершенно спокойно.
– Как обстоят дела за стеной? -Райн дал мне знак подняться.
– Тихо, господин- стражник держал руку на рукояти меча.
Луна мягким светом легла на его лицо. Мягкие черты, широкие плечи, плотные ноги. Очень похож на Рейдена, но в темноте не разобрать. Подобрав юбки, я выпрямилась и последовала к воротам, где уже ждал меня брат.
– Что мы вот так просто выйдем? – не могла поверить я.
Видимо, Райн заранее договорился с часовым, деревянные массивные ворота были незаперты.
Он, не говоря ни слова открыл дверь и жестом пропустил вперёд. Пройдя сквозь них и стоя по ту сторону стены, я испытала странное чувство. Конечно, я уже была здесь и ничего нового не увидела, но я впервые делала это таким образом. Всё выглядит по-другому: ночное небо, усыпанное звёздами, трава, расстилающаяся будто ковёр, деревья с раскинутыми ветвями, дорога, тропинка вытоптанная рабочими и жителями замка. Вдали видна макушка церкви. Каждое воскресенье мы с родителями посещаем службу.
По этой дорожке наши кони простукивают свою мелодию. Дальше находятся поля, мельницы, рынок и оружейные мастерские. Сейчас люди мирно спят в своей тёплой постели. Отец, посмотрев на звезды, скорее всего, лёг с левой стороны кровати, потому что его жена всегда спала справа, и поразмышляв о делах в конце концов уснул.
Мама, расчесав волосы до блеска заплела их в косу, надела ночнушку в пол с вышивкой на рукавах, легла на левый бок и думаю, тоже уснула. Дети спят в своих комнатах и, наверное, видят красочные сны. Замок сейчас кажется таким тихим и уязвимым.
Где-то там скрываясь в темноте ночи, двое влюблённых собираются дать друг другу вечные обеты. Их не пугает разлука с близкими, позор, который они накладывают на свои семьи, им безразличны слезы матери и гнев отца, репутация братьев и сестер их так же не волнует. Любовь затмила их разум, они готовы сжечь все мосты ради мнимого счастья. Ни они, ни их дети не будут приняты обществом. Как сильно нужно любить чтобы решиться на такое? У меня нет ответа, ведь я не любила, и не знаю почему люди совершают подобные поступки, да и могу ли их осуждать? Возможно, когда сама по люблю, то пойму. Пару раз моргнув я развеяла мысли в своей голове. Возле стены паслись запряженные.
– Не забыла, как это? – с ухмылкой спросил он, запрыгивая на своего боевого коня, мне то досталась кобылка попроще, видимо Райн подумал, что на таком сильном и быстром животном, как у него я просто убьюсь.
– Попытаюсь вспомнить! – поставила одну ногу в стремена, а другую перекинула через седло. Отец бы удивился моему желанию сидеть по-мужски, а вот брата это ничуть ни смутило.
– Тогда следуй за мной! – весело отозвался он и пришпорил коня, тот резко сдвинулся с места и галопом помчался в сторону леса.
Последовав его примеру, я стукнула свою кобылку по бокам, та медленно зашагала вперёд. Нет, ну так дело не пойдёт, давай же дорогая, нам нужно торопиться! Ещё раз пришпорила её, но та даже ухом не повела. И что ты будешь делать с этой дамой? Ну же, старая кляча, вперёд!
– Что не слушается? – брат успел заметить мою неудачу и вернуться.
Поравнявшись с нами, он легонько хлопнул лошадь по попе, от чего та дернулась с места с такой силой, что я чуть не вылетела из седла, благо смогла удержаться. Сгруппировавшись, крепче обхватила бока кобылы и подставила лицо ветру.
– Не отставай – прокричал Райн и повел коней в сторону леса.
Чувство восторга, сменилось страхом. Холод пронизывал до дрожи. Приближаясь к лесу, я все больше теряла возможность видеть, деревья не давали лунном свету пробиться сквозь густые кроны. Причудливые, страшные изображения рисовало воображение. Деревья нависали над головой так, что казалось сейчас упадут. Тихо. Я бы даже сказала слишком тихо. Природа молчала.
Кони шли по узкой тропинке. Спустя какое-то время я начала слышать голоса людей и увидела выход из леса на широкую поляну. Райн помог мне слезть с коня и взял под руку. Поляна была не большая и вся набитая людьми. Женщины хоть и были одеты достаточно просто, но волосы уложить постарались, почти у каждой был венок из листьев деревьев на голове. Мужчины же не отличались от обычных поселенцев, живущих вдоль замка. Вдоль поляны горели факелы и костры. Возле огня люди что-то весело обсуждали, они не придерживались определённых приличий и держались довольно просто. Женщины громко смеялись, а мужчины позволяли себе к ним прикоснуться.
– Мы не опоздали. – сказал Райн.
Я проследила за взглядом брата и увидела молодую девушку с пышными, светлыми волосами стоящую возле мужчины. Они держались довольно близко друг к другу. Девушка положила руку ему на плечо и что-то говорила с широкой улыбкой. Безупречное голубое платье струилось по её женственной фигуре, мягкие изгибы тела были им выгодно подчеркнуты. Не для моих костей такая красота. Мама бы расстроилась и лишний раз меня пожурила. Девушка положила голову на плечо жениху и прикрыла глаза. Удивительно, я не могла оторвать глаз от пары влюблённых стоящих вдали.
– Пойдём. – брат потянул меня в гущу толпы.
Люди видя нас расступались и почтенно кланялись. Быть незамеченными просто невозможно, все они знают кто мы такие. Подойдя к большому костру, мы остановились.
– Приветствую вас, пусть союз будет счастливым – Райн пожал руку светловолосому мужчине. – Познакомься, Абигейл, это Джозеф и его будущая супруга Катрина.
– Приятно познакомиться, поздравляю! Пусть будет во благо. – поприветствовала молодых я.
Катрина улыбалась нам и практически сеяла.
Не знаю, что поразило меня больше – её белейшие зубы или ярко-голубые глаза! В этой девушке, казалось, все было идеально.
– Благодарю вас, леди. – сказала Катрина.
«.. и голос медовый, надо же!»
Силой заставила себя улыбнуться в ответ.
– Куда планируете перебраться после свадьбы? – будничным тоном спросил брат.
Если бы не обстановка, то вполне себе такая простая беседа двух мужчин.
– В Избург, там на окраине купим дом. Катрина любит цветы, там их полно… – Джозеф нежно посмотрел на белокурую красавицу и притянул её ближе к себе.
Я бесстыдно смотрела не в силах отвести взгляд. Так много нежности между ними, воздух заряжен любовью. В моей груди стало щекотно, тёплое чувство растеклось по телу. Пришлось дотронуться до живота, чтобы унять щекотку, но странное чувство не унималось.
– Пора начинать – громко прокричал Джозеф чтобы все на поляне его услышали.
Музыканты заиграли спокойную мелодию, а из толпы вышел седой священник в белой ризе с золотой вышивкой, которого я до этого не заметила. Он открыл толстую книгу и встал так чтобы всем было хорошо его видно. Влюбленные опустились на колена.
– Пред Лицом Господа, Создателя всего и всему дающего начало, мы собрались здесь чтобы засвидетельствовать вступление в добровольной союз этого мужчины и этой женщины. Согласен ли ты Джозеф сын Алона, взять в жены Катрину дочь Маклейка и стать для неё опорой, как земля, надеждой, как вода и спасением, как воздух? – священник поднял взгляд на Джозефа.
– Да. – гордо ответил жених.
– Согласна ли ты, Катрина дочь Маклейка, стать женой Джозефа сына Алона и быть ему опорой, как земля, надеждой, как вода и спасением, как воздух?
– Да – тихий голос красавицы прозвучал так уверенно, что не оставалось сомнений в её искренности.
– Пусть те, кто против этого союза говорят сейчас или же молчат вечно – я затаила дыхание.
Может сейчас кто-то выскажет свой протест или скажет, что все это неправильно и грешно, а потом разгонит нас всех, но все стояли молча. Священник оглядел всех и продолжил.
– Властью данной мне пред лицом Господа. Я объявляю вас мужем и женой. Можете закрепить свой союз поцелуем любви. – народ вокруг радостно захлопал в ладоши, многие выкрикивали поздравления.
Новоиспеченные супруги встали с колен. Поздравления посыпались на них словно град, каждый посчитал своим долгом поздравить только что родившуюся семью. Музыканты заиграли весёлую музыку, начались танцы.
Я замерла, ну никаких приличий. Мужчины свободно касались женщин, а те вели себя так распутно, что становилось как-то не по себе. Брат смеясь включился в массовые гуляния, закружился вихрем вокруг пышных женских юбок.
Катрина весело смеялась вместе с мужем, её светлые волосы разлетелись во все стороны, несколько прядей упали ей на лицо. Джозеф подхватил супругу на руки и принялся кружить, отчего её смех стал еще громче.
Я повернулась к костру, ночи становились холодными, что означало приближение зимы. В тонком платье и плаще было уже не комфортно. У огня меня уже не так трясло. Волосы выбились из тугого пучка, зажав губами пару шпилек, я попыталась спрятать непослушные пряди.
Не танцевали всего несколько человек, в том числе я и священник. Пожилой мужчина с седыми волосами и множеством морщин, говорящих о почтенном возрасте, стоял неподалеку и наблюдал за танцующими.
Интересно, почему он согласился повенчать эту пару. Они заплатили ему?
С волосами было покончено. Осмотрев веселящуюся толпу, я вернулась к священнику, который мирно стоял сложив руки в замок. Почему я ни разу его не видела? Мы бываем на проповеди каждое воскресенье и мне не удается вспомнить его лицо. Он не местный? Уверенным шагом я направилась к священнику, вот пусть ответит, как решился скрыть чужой грех! Ступив всего несколько шагов, я почувствовала, как всколыхнулся воздух, стрела со свистом пролетела возле меня и вонзила острие в спину Катрины. Та бесшумно упала на землю.
Застыв, как вкопанная, я смотрела на белокурую красавицу, лежавшую без движения. Постепенно до моего сознания стали доходить крики толпы. Двигая глазами, я заметила, как священник достал клинок из под рясы и вонзил его в живот несчастного мужчины. Запах крови долетел до моих ноздрей и привел меня в чувства. Сильный крик, похожий на рев, заставил мои волосы на руках зашевелиться. Это был Джозеф…
Он прижал бездыханную жену к себе, прикасался к ней, гладил волосы, трогал руки…
– Абигейл, ты цела? – Райн крепко меня обнял, а потом держа на вытянутой руках осмотрел. – Стрела не задела?
Я отрицательно покачала головой и уткнулась в его плечо. Горячие слезы потекли по щекам, страх сменился паникой. Ноги, как подкошенные, с трудом я чувствовала под собой опору.
– Нужно убираться отсюда – твёрдо сказав это, брат взял меня за руку, и повел сквозь толпу.
Битва не утихала, мужчины обнажили клинки и яростно поражали противников, убивая, при этом, ни в чем не повинных людей. Земля и воздух напитались кровью.
Рядом, что-то свистнуло, живот сковало сильным спазмом, от боли я согнулась пополам, спину жгло будто огнём, ноги свело судорогой, и я больно упала на землю.
– Абби! – Райн склонился надо мной прикрывая своим телом, я чувствовала его тепло, слышала его голос.
Передо мной мигали языки пламени, в глазах появились чёрные пятна, я не могла сосредоточить взгляд. Брат достал меч, но не отходил от меня, он держал руку на моей спине чтобы я чувствовала, что он рядом. Это работало, мне было спокойно, хотя сознание по капле уходило из меня. Всеми силами пытаюсь не заснуть, веки тяжелеют все больше и больше, тело расслабляется, звуки становятся тише. Жгучая боль утихала, уступая место покою. Внутренний голос подсказывал мне, что это был совсем не сон, я умирала.
– Чёрт, Абигейл… – простонал Райн у меня над головой.
Я с большим усилием открыла глаза, пелена не давала мне разглядеть происходящее. Мутный взглядом заметила несколько мужчин окруживших нас с братом, с их клинков стекала кровь. Силы покидали меня, совсем не видела и почти не слышала, что происходило вокруг. На грани сознания я почувствовала, как сильные руки подняли моё тело.
В комнате яркий свет, отец держит меня за руку. Где я? У него нет седых волос и морщин гораздо меньше. Руки тёплые и влажные, видимо, давно не отпускает моей руки. Мама сидит в углу на кресле обняв колени. Утро. Комната моя, но какая-то другая. Полка с книгами должна стоять не здесь, а там у южной стены. Кресла стояли возле окна, а не напротив. Что это за шкаф, у меня такого давно нет, ещё в детстве отец унёс его в комнату для гостей, а мне был подарен новый из красного дерева с золотой окантовкой. Старый шкаф, молодые родители. Я перевела взгляд на свою руку и вместо привычной увидела детскую маленькую ручонку. Резко дернулась и вырвала её из руки отца, тот посмотрел на меня с удивлением.
– Очнулась! – произнёс он, обращаясь к жене, та, вскочив с кресла направилась ко мне.
– Милая моя, наконец-то! Мы с отцом так переживали. – мама села на край кровати и погладила меня по лицу. От удивления и непонимания, я не знала, что сказать.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил отец, наклонившись ко мне чтобы поцеловать меня в лоб. Мама взяла меня за свободную руку и понесла к губам. Они явно ждали ответа.
– Хорошо- голос прозвучал детский, от удивления глаза расширились ещё больше, что видимо стало заметно и отец сжал крепче мою руку. Я не могла не спросить…. – Что произошло?
– Ты упала в обморок – проговорила мама. Понятно, я сплю. Это все объясняет. Более странного сна ещё не видела. Хотя сны вообще мне снятся редко.
– Я в порядке – уверенно ответив закашлялась.
«Она дышит…»
– Что ты сказал? – спросила я у отца.
– Я молчал, дорогая. – он посмотрел на маму, та пожала плечами.
«Нужно достать стрелу…»
– Какую стрелу? – обращение было к отцу, но он лишь удивленно пожал плечами. – Я слышу голоса, кто- то говорит со мной.
– У тебя шок, Абигейл, ложись в кровать! – мама уложили меня и накрыла одеялом. – Ты сильно испугалась, вот тебе и мерещится!
«Держите её, что бы не дернулась…»
Бархатный мужской голос, его я никогда не слышала. Сейчас он поступал в моё сознание словно гром во время дождя. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Ну же, скажи что-нибудь ещё раз.
«Я сломаю древко, стрела прошла насквозь…»
Я слышу тебя, говори. Комната начала отдаляться.»
«Дергай…»
Утро сменилось ночью. В комнате появились деревья.
«Зажмите рану крепче…»
Все сменилось лесом и кровать твёрдо землёй. Я почувствовала жуткий холод. Запах сырости ударил в нос. Во рту ржавый привкус. Острая боль заставила раскрыть глаза. Кто-то дал мне сильную пощечину.
– Что ты сделал? – услышала я брата.
– Она начинала бредить – тот самый бархатный голос, я открыла глаза чтобы увидеть его источник.
Он сидел на коленях склонившись надо мной, в темноте было тяжело разобрать, но волосы показались мне тёмными, черты лица резкими, острыми. Он был крупнее моего брата, может быть выше ростом. Одежда чёрного цвета, он почти сливался с ночной темнотой.
– Очнулась? – незнакомец посмотрел на меня, я улыбнулась, у него чёрные, словно ночь, глаза.
– Если улыбается, значит жить будет. – последнее было сказано не мне. Мужчина поднял меня на руки. – На коне её вести опасно, откроется кровотечение. Будем идти пешком и нести её по очереди.
– Я могу идти сама. – получилось как-то не уверенно, но собрав все силы какие остались я пошевелилась.
– Она ещё и шутит, ты послушай! – незнакомец посмотрел на меня и улыбнулся. – Отдыхай уже, двое мужчин как-нибудь донесут столь хрупкую девушку.
– Мама говорит, что я костлявая. – в ушах послышался низкой звук, похожий на смех. Он рассмеялся.
– Позволю себе не согласиться с ней – спокойно произнёс он.
Незнакомец нес меня на руках, его шаги расходились по моему телу волнами. Положив свою руку ему на грудь, я чувствовала, как бьется его сердце. Нежный аромат исходил от его кожи, смешиваясь с запахом мужчины только что побывавшего в бою. Крепкие, словно камень, мышцы, волевой подбородок, легкая щетина. Его запах мне знаком еще с детства. Волнующий ветивер, растущий в поле и бодрящий шалфей. Странная смесь!
– От вас пахнет шалфеем… – заплетаясь языком произнесла я.
– Это настойка. – мои уши наполнились низким звучанием его голоса. – Для горла…
– Вы болеете? – распереживалась я.
– Уже много лет… -засмеялся он.
Положив руку ему на грудь, я прикрыла глаза и вдруг почувствовала почти невыносимую боль. Тепло разливалось по телу, словно горячительный напиток, проникая в каждый, даже самый сокровенный, уголок. Выкручивая меня изнутри, этот поток восстанавливал мои силы. Когда я смогла открыть глаза, я увидела перед собой удивленного и даже слегка напуганного мужчину.
– Дальше сама сможешь, верно? – тон был ледяным.
Поставив меня на землю он сделала шаг назад. Не понимая что происходит, я просто стояла и смотрела в его темные глаза. Тело физически ощутило разлуку с его крепкими руками. Мне хотелось что-то сказать ему, но он развернулся и зашагал в сторону леса.
– Абигейл, какого черта! – Райн смотрел на меня так, будто я была не в себе. – Как ты встала?
– Не знаю, мне стало лучше – пожала плечами я.
Что только что произошло? Сознание, все еще тянулось за шлейфом оставленным мужчиной.
– Вот так за минуту? – Райн взял меня за плечи. – Посмотри на меня!
– Я сама не знаю, что это было! – пришлось крикнуть мне.
Все, чего мне хотелось – это вернуться в его объятья. Незнакомец растворился в гуще деревьев.
– Ну все тихо! – он обнял меня. – Я жутко испугался, Дакнис, я боялся за тебя.
Воспоминания промчались перед глазами.
– Кто это был? – я указала рукой на лес, где скрылся мужчина.
– Имя я не спросил, он с людьми проезжал через чащу и услышал крики. Вышел на поляну, а там бойня. Семья невесты решила убить Джозефа за то, что тот украл их дочь, лучник стреляя промахнулся и попал в саму Катрину, её отец обезумел, убил лучника и покалечил многих людей. Одна из стрел досталась тебе, я защищал тебя, но их было слишком много, этот человек помог мне, а потом мы унесли тебя в глубь леса. Там достали стрелу, остановили кровотечение и договорились нести тебя до замка, но потом ты встала на ноги, а он ушёл. Это моя версия, а какая твоя? – он посмотрел на меня, ожидая ответа.
– Кажется, я только что сильно ударилась головой, отчего у меня появились галлюцинации и навязчивые движения. А тот странник не любит, когда его касаются женщины. – осталось только развести руками. Райн смотрел на меня как на умалишённую.
Именно такой я себя и чувствовала, мой рассудок явно помутился. Словно заворожённая, я смотрела на лес.
– Я ничего не понял, попробуем разобраться завтра. Сейчас нужно тебе попасть в свою комнату не замеченной.
В замок мы прошли через ворота, там поднялись по лестнице, и я закрыла за спиной дверь в свою спальню. Обмывшись холодной водой, за неимением теплой, быстренько смысла с себя кровь и грязь. Платье выглядело ужасно, пришлось спрятать его в дальний угол шкафа. Нужно будет его сжечь. Надев ночную рубашку и расчесав волосы, я легла в кровать.
Следов от ранения не осталось и чувствовала себя отлично, но душу словно раздирало на части. Светлые волосы, голубое платье… стоит мне закрыть глаза – перед ними все та же картина. Я с шумом втянула в лёгкие воздух. Этой ночью я могла умереть. Смерть дышала мне в спину. Как же мне удалось спастись?
Знаю одно, я каким-то образом вытянула из человека жизнь и забрала её себе. Противно даже об этом подумать, разве возможно такое? Уснуть мне не удалось. Солнце поднялось над землёй и осветило своими лучами мою комнату. Я встала и подошла к зеркалу, лицо выглядело здоровым, щеки румяными. Все как обычно. Ничто не могло выдать бессонную ночь или недавнее состояние.
– Ты все ещё спишь? – мама открыла дверь и вошла. – Небось снова всю ночь читала! – я улыбнулась, если бы графиня знала…
– Ничего не говори, пришла портниха, твоё платье почти готово! Сегодня приехал виконт, все должно быть идеально – мама махнула женщине, стоящей в двери, та прошла в комнату и начала доставать ткани и булавки.
Я проводила её грустным взглядом. Матушка приказала мне снять рубашку и надеть нижнюю юбку с корсетом.
– Поторопись, дорогая. У нас ещё много дел! – покончив с корсетом горничные помогли мне надеть верхнее платье.
Портниха на мне дошила его, хоть и умудрилась пару раз кольнуть меня иглой. Когда примерка окончилась мне разрешили посмотреть на себя в зеркало. Платье было великолепного изумрудного цвета, холодная ткань струилась по телу и придавала ему женственные изгибы, вырез декольте был скромным, но все же открывал плечи, рукава плотно обтягивали руки. В этом платье я вся светились, безусловно оно было лучшим из всех у меня имеющихся. Проведя руками по ткани, я повернулась боком к зеркалу. Красота, как ни посмотри!
– Великолепно, Абби, теперь ты похожа на женщину – мама скрестила руки и поднесла их к губам. – Всё закончено я полагаю? – вопрос был адресован портнихе.
– Да, госпожа. Платье готово. – темноволосая женщина средних лет учтиво откланялись.
– Прекрасно, приведите её волосы в порядок и пусть спускается – мама уже была в двери.
– В таком виде? Не слишком ли это нарядно для завтрака? – возможно это прозвучало ехидно, но меня это позабавило.
– Девочка, что у тебя с головой? Я же сказала тебе, что приехал виконт, собственно, для него и наряд. Все, не разговаривай и так опаздываешь! -графиня скрылась за дверью.
Приехал все же? Значит мама соизволила мне сообщить о замужестве на его кануне. Ещё бы у алтаря сказала! И что мне тот виконт? Наряды для него, причёски! Можно подумать, что я хочу ему понравится. Голова забита совершенно другим. Не вовремя пожаловал, уважаемый! Хотя лучше бы не жаловал вовсе.
Служанка собрала передние пряди волос и заколола их у меня на затылке. Нужно покончить с этим как можно скорее. Неловкие паузы, короткие фразы, познакомимся и дело с концом. Пройдя по коридору, я вышла к лестнице. Внизу были слышны разговоры, в гостиной собрались люди. Медленно перебирая ногами спустилась по ступенькам, благо не зацепила ногами длинную юбку, что кстати, далось мне весьма непросто.
Осмотревшись я заметила Райна одиноко стоящего возле окна, он находился спиной ко всем. Возможно он не спал всю ночь. Ни о чем не думая направилась к окну, нужно подбодрить его, сказать, что все в порядке, что все закончилось и главное, что мы оба живы. Нужно стараться жить дальше, нужно держаться и не сдаваться. И пусть я никогда больше не смогу спокойно уснуть, пусть он думает, что я отношусь к этому иначе. Глубоко уйдя в мысли, не сразу услышала, что меня позвал отец. Сильно смутившись от собственной глупости, я остановилась.
– Абигейл, летаешь в облаках, дорогая? – отец жестом пригласил меня подойти.
Он стоял вместе с женой возле камина, мама заинтересованно беседовала с тёмной фигурой стоящей напротив. Мужчина державший в руке бокал, казался на головы полторы выше отца. Одет во все черное, высокий, он напоминал коршуна или ворона, в своей манере держаться. На вид ему не дашь больше тридцати. Подойдя ближе, я заметила его длинные пальци и свежие раны на руках. Он держался уверенно и спокойно, что в данной ситуации можно назвать подвигом! Мокорно выслушивал болтовню матери, потягивая светлую жидкость из бокала.
– Мистер Белфорд, познакомьтесь с моей дочерью Абигейл. – гордо сказал граф.
Я встала возле отца и подняла взгляд на его собеседника. На секунду мне показалось, что я сошла с ума, захотелось даже засмеяться с причуд судьбы, но сдержавшись я прикрыла рот. Тот самый незнакомец стоял передо мной во всей красе. Его взгляд не выдал ничего, ни один мускул на лице не дрогнул. Вот это самообладание! Или же он просто не рассмотрел мое лицо? Хотя я была ему благодарна, если бы он только обмолвился о вчерашней ночи, то не сносить бы мне головы.
– Дамиан Белфорд – официально представился он и покланился.
Протянув ему руку для поцелуя, я задержала дыхание. Поклонившись, он коснулся моих пальцев рукой, но губами даже не приблизился. Он ненавидит меня. Его рука такая же холодная, как и его взгляд. Выпрямившись он сделал глоток из бокала. Да уж, в такой ситуации и вправду лучше напиться.
– Добро пожаловать. – с чувством выполненного долга я потянулась за стаканом с соком.
Пусть думает, что и мне безразлично его присутствие. Засмотревшись на обивку кресел, я выстукивала несложную мелодию пальцами по стеклу.
Отец принялся рассказывать виконту о здешних местах и охоте, мама же стаяла рядом и делала вид, что понимает, о чем идёт речь. Выпив добрую половину стакана, я все же решилась поднять взгляд на Дамиана. Он разговаривал с отцом и совершенно не смотрел в мою сторону. Фух, не хватало ещё косых взглядов. Слуги почти подали завтрак.
Отец жестом пригласил лорда за стол и предложил ему сесть напротив меня, видимо поесть все же не получится. Он учтиво присел на стул и разложил на коленях салфетку.
Эдакий коршун за столом, несите дичь!
Растянув губы в улыбке из-за собственных мыслей, я привлекла на свою голову, его внимание. Булочки с маслом пахли великолепно, пришлось напомнить себе, кто тут воспитанная леди и заставить себя сдержатся, чтобы с шумом не вдохнуть их аромат.
– Абигейл, прекрасно рисует, к этому у неё явно талант. – отец гордо посмотрел на меня. Благодарно улыбнувшись я все же потянулась за булочкой. – Слышал, ваша сестра увлекается музыкой? – спросил отец.
Значит, у мистера Белфорда есть сестра. Интересно.
– Увлекается, вы правы. Музыка её завораживает. – Дамиан сделал глоток.
Сложив губы трубочкой, я подула на горячую булочку. Мистер Белфорд, встретился со мной взглядом. Прочитав в нем удивление, я откусила кусочек.
– Сестра младше или старше вас? – задала вопрос с набитым ртом. Его взгляд остановился на булочке, которую я только что откусила.
– Младше. – коротко ответил он.
Облизав пальцы один за одним, я с улыбкой наблюдала за его реакцией. Мистер Белфорд, видимо, не ожидал подобного от леди.
– Младше меня? – спросила я и потянулась за добавкой.
– Чуть младше, но не на много. – он отвел взгляд, давая понять, что эта беседа ему не интересна.
Мы еще не закончили нашу игру, мистер Зазнайка!
– А сколько вам лет? – мой вопрос явно удивил всех, отец с весельем посмотрел на меня и прокашлялся.
– Это не уместный разговор за столом, дорогая. – вмешалась мама.
Больше ничего спросить не удалось.
– В ваших краях любят охоту? – отец продолжил занимать гостя рассказами.
– Как и везде. -ответил виконт. – Но я не охочусь.
Сверкая глазами произнес он.
Отец сделал глоток из бокала.
– Наш край славится своими изделиями из шерсти. – как ни в чем не бывало сказала мама.
Подавившись, я прикрыла рот рукой. Тот самый запах мои внутренности все еще помнили. Обернувшись ко мне, Дамиан подал мне салфетку.
– Вы в порядке? – спросил он взволнованно.
– Вполне… – прокашлялась я. – Просто подавилась.
Сделав пару глотков из бокала, я выпрямилась.
– Абигейл помогает в окрашивании шерсти. – пояснила мама.
Я посмотрела на графиню с непониманием.
– Вот значит как! -засмеялся виконт и все подхватили его настроение. -И вам это по душе?
– Не совсем. -огрызнулась я.
Мое настроение ухудшилось. Дамиан смотрел на меня не скрывая улыбки, от чего в мою голову начали закрадываться мысли о том, что он знает, как окрашивают шерсть.
Когда настало время расходиться, я откланялась и направилась в сторону лестницы. Хотелось скорее переодеть платье, в этом чувствовала себя не комфортно, не потому что оно было не удобным, а потому что слишком красивым.
Лисси помогла мне надеть скромное платье серого цвета. В нем я смотрелась на много худее, чем в зелёном.
Взяв с полки любимую книгу, присела в кресло, роман был перечитал мной несколько раз. Сравнивая себя с главной героиней, я пыталась разобраться в себе. Почему при виде мистера Белфорда мое сердце пытается выпрыгнуть из груди?
Чтение захлестнуло меня, времени прошло не мало, дочитав последнюю страницу я посмотрела на часы. Четверть пятого! За окном стало пасмурно, видимо, собирался дождь.
Небо затянулась грозовыми тучами. Мелкие капли ударилась об землю и начали сменяться более крупными. В комнате стало темно, я поднялась с кресла и прошлась, пытаясь чем-то себя занять.
Лисси постучалась в дверь и получив одобрение зашла с горящей свечой, чтобы зажечь находившиеся в комнате свечки.
– Наш гость у себя? – хотелось прогуляться по замку.
Я знала, что именно меня влекло, точнее кто. Его черные глаза представали перед до мной каждый раз, когда я закрывала свои.
– Он в кабинете графа, госпожа. – стало быть, беседуют. Любопытно.
Дождавшись пока служанка уйдёт, я вышла в коридор и направилась к кабинету отца. Считай я даже не подслушиваю, ведь они явно говорят о моей судьбе, неужели я не должна её знать. Шум дождя за окном играл мне на руку, мои шаги были совсем не слышны. Дверь, ведущая в кабинет, была плотно закрыта. Убедившись, что в коридоре больше никого нет, я приложила ухо к замочной скважине.
– Вы не знаете её, как знаю я! – голос отца звучал натянуто, он ели сдерживал гнев.
– Я не хочу узнавать вашу дочь ближе. Вы задали мне вопрос и получили ответ! – виконт был взбешён.– Давайте не будем доводить это дело до абсурда! Я и мои люди покинем ваши земли с рассветом. – кричал виконт.
– Вы останетесь! – настаивал отец.
– Не смейте мне указывать… – прорычал Дамиан. – Ваша дочь заслуживает смерти, а не защиты! – я отшатнулась от двери.
То, что я сейчас услышала разрывало мое сердце на куски. Он рассказал! Стараясь не думать о произошедшем, не искать причин, не ковыряться в себе, сделала только хуже. То, что произошло не давало мне покоя, но я не могла найти этому объяснение, потому решила сделать вид, что ничего не было. Ужас накрыл меня с головой. Что отец теперь сделает? Отвернётся ли от меня? Поверит ли? Дверь с шумом распахнулась, Дамиан налетел на меня.
– Вы? – он был явно удивлён нашей встрече.
Глаза предательски наполнялись слезами, я отвернулась и направилась прочь. Перейдя с шага на бег, я чуть не споткнулась об собственное платье, пробежала по лестнице, пересекла гостиную и распахнула двери. Дождь все так же проливался с небес. Я шагнула вперёд. Вода стекала с волос по лицу, когда дошла до ворот, то платье можно было выжимать. Меня не волновал холод. Я не думала, просто шла. В боку закололо, с каждым шагом боль становилась сильнее. В глазах стояла пелена, разглядеть силуэты и образы становилась сложнее. Такое уже было, вчера ночью я чувствовала себя так же, но это было до…. Ноги больше не смогли идти, и я упала.
– Мисс Грефт! – до меня доносились крики женщин. Открыть глаза я не смогла, сильная слабость накрыла все тело. Мягкие волны убаюкивали и погружали в сон.
– Абигейл! – крик мамы был последним, что я услышала сквозь темноту.