Лучший космический детектив. Злата Линник. Дело об убийстве одежды (Елена Рома)

Пролог

– Эй, чего такой скучный? Прикинь: безразмерные опять из транспортника топливо слили и вылакали. Всю смену отстранили от работы; у них же в пьяном виде проводимость падает почти до зероля! Техникам тоже обратно лететь надо, а на чем? Ох они и орали! Давно у нас здесь такой потехи не было…

– Не скрежещи под руку! Сейчас из-за тебя как перепутаю сколько, чего, куда и когда лить.

Веселенькое это место – Шайзе-13.Был никому не нужным небесным телом, пока не вошел в сферу интересов концерна «Одежды в развитии». Сразу же прибыл транспорт с технической группой, в два счета гермосферы установили, цеха и коридоры прокопали, оборудование по местам расставили, и теперь это не просто твердое тело, а фабрика-астероид. Сырья не надо, он сам сырье – и почва, и газовая смесь, и все остальное. Его же не просто так выбрали, а за подходящийхимическийсостав, чтобы без лишних затрат на остафиат перерабатывать. Остафиат – это самая важная вещь, можно сказать, основа основтехнологического процесса.

А когда сырье закончится, и от астероида останется только оболочка, тогда переместимся на следующий объект, а Шайзе-13 полетает еще немного, пока генераторы не сядут, а затем схлопнется. Говорят, если старые звездные карты посмотреть, там отмечена целая куча астероидов, а на самом деле их и нету давно – какие на остафиат переработали, какие на фабриций с тевтонием или на другие вещества, необходимые для производства развивающейся одежды, адаптивной мебели или аэрокаров.

Коллектив у нас здесь дружный: не просто отборный, а специально выращенный для работы в особых условиях. Это другим здесь и температура не та и давление не подходит, от вибрации и состава атмосферы так вообще едва ли не все расы щупальца протягивают. А нам все это только в удовольствие! И пускай всякие комиссии по безопасности труда от ужаса хватаются за голову (у кого она есть), нас отсюда нипочем не выманишь. Развопились на всю галактику, будто у нас производство грязное, и раз «Одежда в развитии» не хочет действовать цивилизованными методами, требуют, чтобы заводы-астероиды находились от обитаемых планет подальше… А сами небось из магазинов развивающейся одежды не вылезают, и как появляется какая-нибудь модная новинка, так они тут первые…

Большой Чак устроился на крутящейся платформе внутри сферического пульта управления дозатором. Восемь рук привычно скользили по кнопкам и клавишам. Конечно, давно пора было бы сделать процесс полностью автоматическим, но разве начальству есть дело до того, что происходит на затерянном гле-то в дикой зоне галактики предприятии? Продукция поступает в срок, и ладно. И работники обходятся почти даром. Сидят на своем месте и абсолютно счастливы: отпуск им не нужен, потребности сведены до минимума, другого смысла жизни, кроме постоянной работы, тоже нет… Поэтому многиеэтапы производства до сих пор пребываютна уровне догалактической эпохи, а может, и на более древнем.

Все шло как всегда, пока не вмешался металлосфероид Шипс, выполнявший обязанности одиннадцатого шарикоподшипника. Обычно неумеренная веселость накатывала на него уже после окончания смены. Но сейчас он принялся трястись от смеха как раз в середине производственного процесса. Может быть, дело было в избыточной поверхностной электризации. Впрочем, причины никто и не собирался доискиваться.

– Хи-хи-хи! – раздалось под самым ухом Большого Чака. – Поглядел бы ты на себя со стороны: от такой серьезной рожи вся смазка прокиснет!

– У тебя что, коррозия? – проворчал Чак, открывая и закрывая вентили в давно заученномпорядке.

– Развеселись, приятель! – не унимался металлосфероид. – У меня для тебя потрясная новость: Лия в умывальной комнате шепнула Кванте, что считает тебя очень сексуальным. Особенно твои восемь рук. Она сказала, что каждой из них нашла бы применение. У нее все антенны при этом просто дыбом стояли.

– Не может быть! – поперхнулся Чак.

Чтобы сама Лия, вокруг которой постоянно крутятся высокоуровневые особи, вот так сказала бы про него, стандартного дозаторщика с почти нулевым коэффициентом обаяния? Про него, которого не берут ни в одну компанию, чьи реплики в любом разговоре обязательно оказываются некстати. У него даже не было ни одного приятеля, а чтобы пользоваться успехом у кого-то более статусного, чем фемины полупроводников и поглотителей мусора – о таком нечего и мечтать. Неужели космические боги наконец сжалились над ним?

…И тем не менее положение многорукого дозаторщика и в самом деле переменилось как по мановению жезла Туманной феи. Его авторитет среди сотрудников взлетел выше самых верхних слоев атмосферы. Нет, Большой Чак остался тем же самым – ни модификаций внешности, ни корректировки личного кода. Анекдоты – и те не научился рассказывать. Но все же его популярность продолжала расти в геометрической прогрессии. Зато многих других, как выяснилось впоследствии, по той же самой причине ждало множество проблем.

В небе было тесно от летающей, парящей, прыгающей рекламы. Казалось, темное время сутококончательно отменили. Впрочем, передачи на всех звуковых и световых диапазонах начались еще с утра. Рекламные объекты безостановочно транслировали:

– Внимание, в нашем универмаге суперграндиозная мегагалактическая гиперраспродажа! Уникально низкие цены! – выводил пронзительным дискантом ослепительно светящийся шар, внутри которого сменяли друг друга изображения новейших предметов гардероба от прогулочного кокона для медузоидов, только что покинувших репликатор, до редингота для головоногов почтенного возраста.

– Одежда, находящаяся в заключительной фазе своего развития! Одежда, которая послужит вам еще целый сезон! – верещала почти на уровне ультразвука длинная извивающаяся лента.

Издавая пронзительные звуки, она парила, огибая небоскребы, на уровне верхних этажей, время от времени прилипая к окнам. Во всю ее длину в режиме нон-стоп демонстрировался красочный видеоролик об одежках-однодневках.

– Спешите на нашу распродажу! – хором подхватывали уличные транспаранты, известные под старинным названием «паруса бизнеса».

Дорожное покрытие, стены и эстакады, даже газоны – все, казалось, задалось целью информировать проходящих, пролетающих и просачивающихся сквозь пространство жителей и гостей планеты о незабываемом событии— распродаже, проводимой концерном «Одежда в развитии».

Дворец Моды, главный торговый центр, принадлежащий межгалактическому лидеру в производстве одежды, сиял и переливался всеми цветами спектра.

Трехмерная очередь, растянувшаяся на несколько кварталов, увеличивалась с каждым мгновением, грозя выйти далеко за пределы мегаполиса. Ритмичная зажигательная музыка поддерживала необходимый уровень эмоционального подъема. Впрочем, страсти и так накалялись быстрее цепной реакции в двигателе межгалактического лайнера.

– Куда это вы без очереди, вас здесь не порхало, да-да, к вам обращаюсь! – яростно скрежетал арахнид, размахивая всеми конечностями и чудом удерживаясь на кончике нити.

– Это я-то без очереди? Да я уже половину оборота здесь простоял, а вот вы только что спустились. Не думайте, я все замечаю!

От возмущения адаптивный метаморф превратился сперва в нацеленный кверху указующий перст, а затем в указатель «запасной выход».

– Нет, вы посмотрите, он еще хамит! А еще чешую нацепил! – возмущалась каракатица, размахивая покрытым ядовитыми шипами хвостом и наступая на впавшего в ступор главу семейства с Серпентины. В порыве негодования она едва не задела стоявшую за ней группу сфероидов. Те проворно раскатились в разные стороны, хихикая и обмениваясь своими обычными инфантильными шуточками.

– Какая потрясающая бескультурность, а еще в Межгалактическую Лигу хотим! – раздавалось из зависшей над самым тротуаром маршрутной тарелки.

– Все ясно, с Омега Центавра, поналетали тут всякие! – отвечали из припарковавшегося неподалеку давно устаревшего летательного аппарата в виде сигары.

В самом Дворце Моды эмоциональный уровень зашкаливал все мыслимые пределы. Внутрь покупателей пропускали небольшими группами бесстрастные киборги. Интерьер торговых залов заставлял всех поначалу замереть на месте от восхищения. Вошедшие терялись при виде развешанного, разложенного на прилавках и парящего в аэрокорзинах великолепия, а затем бросались складывать в потребительские авоськи все, что оказывалось в пределах досягаемости рук, щупальцев или пятипальп. Стойки, вешалки и прилавки моментально пустели и так же мгновенно пополнялись снова.

Какая разница, что офисный костюм прослужит всего ничего, зато его не понадобится отдавать в чистку. Пончо с сейсмоустойчивыми чехлами для перепонок проживет всего пару месяцев, зато оно не будет загромождать шкаф и не придется как в дореформенную эпоху предаваться печальным размышлениям «пригодится – не пригодится»… За т акой короткий жизненный цикл вещь просто не успеет надоесть.

– Ой, все вечерние платья разобрали! А может, еще дозреют? Нет, нигде не одного… Ну почему мне все время так не везет! – в театральном отчаянии заламывала руки блондинка супергуманоидной расы.

– Нашла о чем жалеть, да это тряпье только на семена и годится. Раз-два наденешь, а потом придется удирать с вечеринки как Синдирелла из древней сказки, – пыталась утешить подругу явная уроженка Аскезы.

– Так на ней не платье, а туфли распадаться начали… – брюзгливо заметила почтенная крокозямба, толкая перед собой тележки с отобранными вещами. Те кучей переваливались через край, жалобно попискивали и, чтобы не свалиться, растопыривали рукава, карманы и прочие выступающие детали.

– Ну да, помню: платье ей новенькое досталось, только что из инкубатора, а туфли она отхватила на распродаже «последний шанс», – блеснул эрудицией пухлый юноша-легумн, от гордости покрываясь пятнами крахмала.

– Нет, ее дистрибьютерша надула, – авторитетно перебил его лемуроид, от макушки до кончика хвоста увешанный гирляндой галстуков. Некоторые из них мелко подрагивали, давая понять, что остаточный срок их существования катастрофически мал. – Сказала, на один вечер еще сгодятся. А черевички, заметьте, были из неуказанного инкубатора; там их нитратами кормили, чтобы созревали за одну ночь… Этим урвисам лишь бы с рук сбыть а там хоть аш-туннель схлопнись.

– Покупайте лицензионный товар, – вступил в разговор один из продавцов-андроидов, – фирма гарантирует, что все приобретенные вами вещи прослужат ровно столько, сколько указано на прилагаемой этикетке… Извините, это противоречит правилам! – продолжил он, поворачивая голову на сто восемьдесят градусов. – Количество товара в одни руки строго ограничено.

– А у нас рук нет! – отвечал ему один из весело прыгающих сфероидов, которые, окружив аэрокорзину, полную нижнего белья для дам гуманоидного типа, подталкивали ее к кассе. – Хи-хи, с нас и взятки гладки!

Бистро «Озорные носки»

– На самом деле ничего тут нет особенного – распродажа как распродажа, – неторопливо вещал пожилой арахнид, высасывая очередной нитратно-фруктовый коктейль. – Так сказать, последний шанс выручить хоть что-то за устаревший товар до того, как он окончательно перезреет. А выгребать из кладовой остатки ассортимента, которые рассыпаются прямо в руках, удовольствие ниже среднего. На киборга-уборщика у фирмы, видите ли, бюджета не хватает. Зато всем руководящим составом смотались в межгалактический центр удовольствий.

Группа юных хелперов, инкубаторщиков и упаковщиков, затаив дыхание, внимала одному из старейших хранителей проходной. Тот обвел их довольным взглядом множества крохотных глазок, заказал себе шипучего манго и продолжил:

– Рассказывают, один высоколобый оторвал как-то глазки красные от монитора, глядит – весь жилой блок завален одежками жены, а она все тащит и тащит. Которые в шкафу лежат, говорит, из моды вышли; не в тряпье же старомодном ходить. А выкинуть тоже ни в какую не дает. Короче, раскинул он мозгами по гексаниловому покрытию и придумал, чтобы шмотки проклятущие через какое-то время просто самоуничтожались. Выпустил робота-пылесоса в комнату – и порядок! Даже научный труд состряпал: «Время развития и жизненный цикл одежды». Вот его-то вам каждое утро и читают. Для соответствующего идеологического настроя.

– Жизненный цикл одежды, как это следует понимать? – спросил кто-то из молодых сотрудников, от волнения едва не сворачиваясь узлом.

– Ты уже сколько времени территорию метешь, а самого главного не выделил, – с явным удовольствием произнес арахнид. – И чему вас только на подготовительных курсах учат? Ах, так ты недавно с Фиты-У? Ну, тогда с тобой все ясно… Короче, так. Первый сезон одежка вроде как молодая, последний визг моды и таскают ее с полным удовольствием. На второй она уже не первой свежести, а затем и вовсе состарилась, если и надевают, то дома или там собачью голограмму выгуливать.

– Мегасорри, а для чего выгуливать голограмму? – не унимался собеседник, трижды оборачиваясь вокруг ножки барного табурета.

– Были когда-то такие существа, полуразумные. Один древний диктатор велел, чтобы в каждый дом по собаке и непременно выходить с ней на улицу утром и вечером. А кто не выходит – тому не хватает коэффициента благонадежности и он подлежит выселению на Дельту-Мю в вечную мерзлоту. Сейчас-то собак не осталось, это мода нынче такая, ретро называется. А некоторые, оригиналы, те кошек выгуливают, тоже, чтобы все как у древних – в строгом лазерном ошейнике и наморднике. То есть, проекции тех кошек и собак, которые жили в древности, причем на планете, населенной одними гуманоидами. Тот еще анахронизм! А выгуливать голограмму нужно только в чем похуже, хотя, картинка она картинка и есть, не напачкает и костюмчик в шерсти и слизи не извазюкает. Но ничего не попишешь, положено, значит положено.

Арахнид одновременно прикрыл все крохотные глазки, располагавшиеся вокруг головы, и медленно навалился на стол. Юные слушатели хором издали разочарованный вздох. Ну почему всегда только речь заходит о самом интересном, он уже паутины не вяжет! Но тут за соседним столиком не в меру развеселившаяся компания гумусов опрокинула столик с посудой. Задремавший было хранитель проходной снова поднял голову, оглядел своих слушателей и продолжал, как ни в чем не бывало:

– Ах да, о чем это я? Так вот, некоторые чудики свистят на все это и таскают любимую вещь, еще до Великой Реформы купленную, до потери адекватности, а новую из принципа не покупают. И в универмаг их засахаренной инфузорией не заманишь. Таких хранители порядка выслеживают и несанкционированные одежки конфисковывают. Потому как нельзя тормозить круговорот одежды в природе. Выгодное это дело, я вам скажу, одежда с ограниченным жизненным циклом! – закончил он, торжественно потрясая в воздухе пятипальпами. – Это даже сфероиду из галактики Зеро должно быть понятно!

Штаб-квартира Очень подпольной организации

Как и положено во всякой уважающей себя подпольной организации, штаб «Одежда-резистанс» располагался на нижнем уровне почти не используемого офисного центра. Любое помещение там можно было арендовать по цене упаковки перезрелых носовых платков, но ведь подделать устаревший ключ и тайно завладеть пустымпомещением намного увлекательнее.

Бывший склад моющих средств был декорирован в самом революционном духе. Во всю стену напротив входа красовался портрет самого известного революционера древности, первого борца с недолговечной одеждой. Кто как не он на всех снимках изображен в одной и той же форме с темным беретом? Рядом были развешаны картинки, призванные выражать ту же идею: полуразложившиеся джинсы в черной рамочке, ремейк старинного плаката «Надел раз, ношу и сейчас».

Члены подпольной организации «Одежда-резистанс» торжественно восседали на составленных в круг упаковочных ящиках, унесенных со свалки на задворках гипермаркета. Не особенно комфортно, но зато полностью соответствует обстановке. Ящики наутро распадутся. И придется искать новые для следующей встречи.

Лидер «Одежда резистанс», худенький юноша со старательно растрепанными волосами и глазами, фосфоресцирующими лихорадочным блеском, перешел к кульминационной части выступления.

– Пора, наконец, заявить о себе! Мы должны выйти на улицы и прямо сказать гражданам: доколе нам будут указывать, как обращаться со своей одеждой?! Хватит диктовать свободным разумным созданиям, сколько времени им использовать свою собственность! Любимым вещам – бесконечную жизнь!

– Бесконечную – это ты слишком круто берешь, – перебил его низенький толстяк, расправляя шерстистые перепонки между пальцами. – Если вещь, к примеру, переживет своего владельца, разве это порядок? Кто же ее носить будет, если не станет законного хозяина? И как она будет приспосабливаться к биоритмам наследников, их привычкам и все такое?

– Нет, напротив, это будет очень показательно! – с жаром подхватила девушка сверхгуманоидной расы.

Ее бюст, казалось, готов был выпрыгнуть из обтягивающей гофрированной блузки. Блузка изо всех сил пыталась удержать хозяйку в границах приличия, то вытягиваясь до колен, то сокращая декольте до минимального размера. Девушка сердито одергивала кофточку, возвращая в прежнее состояние. В это время лосины, оставшись предоставленными сами себе, пытались превратиться в спортивные шаровары.

– Надо дойти до купола городской администрации в одежде, которая разложится на участниках акции, – продолжала девушка, автоматически принимая самые соблазнительные позы. – Пусть власти увидят, до чего они довели народ своими новшествами!

– Ты что, хочешь оказаться посреди города без штанов и того хуже – без носков?! – встревожено перебил ее толстячок, густо порозовев и опуская все восемь глаз. – Не знаю как тебе, а мне бы не хотелось последующие восемь суток провести под присмотром блюстителей, слушая лекции о морали и занимаясь мытьем одноразовой посуды в благотворительной кормильне.

– Вот из-за таких, как вы, нам и не удается добиться результатов! – истерически возопил лидер, потрясая серебристой гривой и украдкой поглядывая на зеркальную панель. – Поэтому фирмы вроде «Одежды в развитии» и торжествуют над честными гражданами!

Красиво взмахнув рукой с игрушечным бластером, он в глубине души остался доволен собой. Именно так в древней кинохронике выглядели настоящие революционеры.

Посетительница, устроившаяся за столиком фаст-фуда «Сытный гребешок», своим видом могла испугать кого угодно. Ростом и мощным сложением она превосходила самого крупного гуманоида. Рядом с ней, пожалуй, даже Киборг Арнольд из «Городских войн» показался бы рахитичным заморышем.

Внешность ее сразу привлекала внимание: вытянутые вперед челюсти, рот, полный длинных острых зубов, маленькие глазки, меняющие цвет в зависимости от освещения, уши, которые поворачивались в сторону малейшего шороха, и кисти рук, с тыльной стороны покрытые костяными чешуйками. Те, кто хоть немного понимает в боевых андрокиборгах, знали, что за каждой из таких чешуек может скрываться много чего опасного для здоровья оппонента. К тому же сами чешуйки острыми краями способны разрезать даже термокостюм максимальной защиты…

Наряд необычной посетительницы полностью соответствовал ее внешности: универсальная форма космического солдата без знаков различия, которые с успехом заменяла скромная с виду эмблема. Символическое изображение вселенной и стрелка направленная вверх – такое может сказать очень о многом. На правом нагрудном кармане куртки виднелась полустертая вышивка «Селеста О’Терри». Дополняли ансамбль высокие ботинки, в которых при желании можно пройти даже по кипящей лаве.

Леди-андрокиборг задумчиво смотрела перед собой, положив руку на слегка прогнувшийся столик и тихонько постукивая по тонкому пластику когтями, напоминающими ножи, которыми переселенцы со Старой Земли когда-то собирали урожай сиропного тростника.

Неожиданно раздался голос, звучащий на одной высокой настойчиво визжащей ноте. За соседними столиками все тут же отшатнулись, будто отброшенные звуковой волной.

– Если бы я просила принести гребешки в оранжевом соусе, я бы так и сказала. Нет, этот соус не желтый, он почти оранжевый!

– Но мезьора, это и есть ваш заказ – гребешки с листьями бешеного триффида в желтом соусе, – пытался настоять на своем электронный официант. – Соус выглядит немного оранжевым от переизбытка витаминов, так еще вкуснее.

Спор стремительно перерастал в нешуточный скандал. На всех ярусах тут же прекратили поглощать гребешки и начали усиленно вращать локаторами и слуховыми антеннами. Трансляция чемпионата по аэроболу на многочисленных экранах внезапно оборвалась. Происходящее в дальнем зале вызывало у всех гораздо больше интереса.

Электронный официант, похоже, исчерпал все средства убеждения. Из отверстия на его макушке вырывалась струйка дыма, речь становилась все более бессвязной. Но оппонентка – ярко-зеленая ящерица в костюмчике, переливающемся всеми оттенками пурпура – упорно стояла на своем.

– Это не желтый соус, он оранжевый, а слишком много витаминов вредно! – продолжала доказывать она, размахивая чешуйчатым хвостом и демонстрируя готовность запустить тарелкой неудавшегося блюда в табло официанта. Охранник вместо того чтобы навести порядок, скукожился на своем табурете в углу, усиленно изображая экибану из спутанных щупалец.

Леди-андрокиборг медленным и неожиданно плавным движением поднялась из-за стола и неторопливо направилась в сторону спорщиков. Все благоразумно расступались перед ней, причем не только посетители, но даже столики и пластиковые креслица. Декоративная перегородка чуть изогнулась, пропуская необычную посетительницу. Та же, приблизившись, нависла над столиком как межгалактический крейсер над прогулочной яхтой.

– Проблемы? – нарочито небрежно обратилась она к скандалистке.

Взгляд, которым мезьора О’Терри одарила вконец растерявшегося официанта, казалось, расплющивал не хуже мегатонной титановой плиты.

– Ой, Сел, как ты вовремя! – Ящерица подпрыгнула и, тут же оказавшись на плече леди-андрокиборга, победно оглядела зал. – Они не хотят меня слушать, потому что думают, что я не умная и не красивая…

Развернувшись на максимальной скорости, официант исчез в служебном помещении и вскоре вернулся с порцией гребешков, утопающей в соусе цвета солнечной короны. Рядом на подносе стоял десерт. Сливочно-ягодная горка была украшена флажком с надписью: «Самой умной и красивой посетительнице в подарок от заведения».

На страховидной физиономии леди-андрокиборга появилось некое подобие улыбки.

– Сколько же мы не виделись? – прогудела она, осторожно усаживая ящерицу на место и устраиваясь напротив.

– С самого детского питомника! – радостно воскликнула собеседница, чьими дальними предками, судя по всему, были вейты, которых жители Старой Земли завезли из отдаленных колоний в качестве домашних помощников. Но те, как выяснилось, имели обо всем свое мнение и стремились донести его до максимального количества окружающих…

– Ты разве не помнишь? – продолжала ящерица, слизывая десерт длинным фиолетовым языком. – Мы все это время только по видео и общались! Но это же не по-настоящему и к тому же мне все время говорили, чтобы я не забивала эфир глупой болтовней. А она вовсе не глупая, если бы она была глупой…

– Стоп, Полиария. Тебя же направили на Офелию, в Фасад Холдинг.

– Они там ничего не понимают ни в рекламе, ни в креативном процессе! А еще у них в офисе можно ходить только по полу. А если мне в голову приходит гораздо больше идей, когда я вишу на потолке вниз головой? Это все директор – завидует, что у него ни присосок на ладошках, ни перепонок между пальцами. А еще он все время твердил, что приходить на работу нужно вовремя. А что я могу поделать, если я все время старалась приходить вовремя, а получается почему-то не вовремя. И потом, даже если я пришла позже чем вовремя, все это время я думала о фасадной рекламе…

Посетители постепенно перебирались подальше, плотно закрыв уши и слуховые отверстия. Электронные официанты включили шумозащиту и поставили ее на максимальный уровень. И только леди-андрокиборг как ни в чем не бывало продолжала слушать подругу.

– А дресс-код! Если бы я ходила в этом кошмарном футляре, от меня бы все идеи разбежались. А еще я поймала директора на противоречии и ткнула его носом как мэтр Фердинанд на занятии по логике. Если на работу надо идти как на праздник, для этого нужна праздничная одежда, и что из этого следует? А то, что нас там заставляли носить… Ой, подожди, а почему ты здесь? У тебя отпуск? Вот здорово!

– В отставке, – буркнула леди-андрокиборг, отправляя в пасть целую порцию гребешков в пылающем соусе. – А ты чего здесь звуковой террор устроила?

– Помнишь в «Микрофоне для простуженного медузоида»? Там преступники не досыпали ароматизатор в сироп, а Жозефина начала расследовать столкновение лайнера с искусственным спутником и поняла, что все дело в сиропе!

– Соус-то здесь при чем?

– Как это при чем?! Он подозрительный! А витамины в таком количестве тем более! Ну зачем мне есть подозрительные витамины?! Поэтому я решила обострить ситуацию и посмотреть, как все будут реагировать.

– Довольна обострением?

– Еще как!

Мегаполис. Селеста, она же СЛ-17

Сыскное агентство так сыскное агентство. В отставке главное себя чем-то занять, а то можно или перепонки склеить, или начать развлекаться так, что даже галактическая полиция с Интеркосмосом и те не утихомирят. Нас утихомирь, попробуй! Мозги перепрошиты еще в инкубаторе, тормозов никаких, реакции ускорены дальше некуда. В форсированном режиме лучше нас только андроиды и то, если им функцию самосохранения отключить.

Пенсия в отряде неплохая, во всяком случае, те, кому удается до нее дожить, не жалуются. А не удалось, тоже не проблема. Струя из огнемета или заряд из бластера – быстро и чисто. Боевые потери, без них редко обходится.

Мне на все свистеть, а вот как недоразумение чешуйчатое оставишь? Подруга ведь с самого детского питомника. Вечно во что-нибудь влипнет, а как ее выручишь, если ты на другом конце галактики? А когда мысли не о боевом задании, а какое приключение она еще поймала себе на хвост, тоже ничего хорошего.

У нас с младшей группы спальные места всегда оказывались рядом, результат – полное ментальное соответствие. Я тогда из другой звездной системы почуяла, что у нее что-то не так, хотела туда на боевом челноке мчаться порядок наводить. А ее, оказывается, в очередной раз с работы выперли. И кто, спрашивается, неприспособлен к мирной жизни, я или она? А эмпатическая связь у нас, да, на высоте. Ведь не сговаривались, а знали, где случайно столкнуться – в «Сытном гребешке» на Урбании.

Розыск – это все Полиария придумала. У нее про сыщиц целая библиотека – и мнемокристалы, и диски, и бумажная древность. От бумаги она просто сама не своя, все, что там написано, для нее реальней некуда.

А мне что, мне главное быть при деле, да и старые навыки пригодятся. Все интереснее, чем охранником в бизнес-центре. В персонгарды таких как я не берут – слишком легко переключаемся в боевой режим, да и задачу «защита клиента» воспринимаем чересчур буквально. Сперва действуем, а затем разбираемся, что это было – праздничная хлопушка или что посерьезнее.

Урбания так Урбания, планета-офис, не хуже любой другой. Сила тяжести, климат – как на курортной планете, условия жизни оптимальные. Все равно где-то надо начинать мирную жизнь. Да и ящерице здесь, похоже, нравится.

Тарелка-спутник – такое жилье как раз по мне. Эту мне с базы по старой дружбе подкинули. Списание устаревшего транспорта. И кое-какую аппаратуру снимать не стали. Космодесантники всегда могут договориться. А шпионская станция – она и в мирной жизни бывает далеко не лишней. Например, узнать, куда кошмар перепончатый на этот раз унесло. Или для того же розыска… А что сверхзвуковая скорость заблокирована и боевые качества приближены к нулю, так это, если потребуется, дело поправимое.

А Полиарии чем необычнее жилье, тем лучше. В бумажных покетах, от которых эта ящерица сама не своя, все героини только так и живут – кто на сцене закрытого театра, кто внутри многоуровневой рекламной фигуры. Мне-то в обстановке тарелки привычнее, хотя денег хватило бы даже на особняк с вакуумным бассейном и летающим садом.

Ремонтом опять же подружка моя командовала, чтобы все было точно как в книгах. Кабинет, где принимают жаждущих расследования – перепуганных дамочек, рыдающих олигархов и подозрительных наследников. За перегородкой помещение для отдыха, санузел, пищеблок и костюмерная. Настоящей сыщице без кучи одежек никак. Пускай развлекается, жалко мне что ли? Переодеваться и всех разыгрывать – это всегда было по ее части. А я, если потребуется, задействую навыки, полученные еще в младших классах одного закрытого питомника. В случае чего могу и микрочип на свалке разыскать и кого надо за щупальца аккуратненько прихватить.

Рекламы толком не давали, ограничились парой строчек в инфосети. Сыщицам реклама не положена. Вот найти записку с просьбой о спасении в своем пакете с продуктами или наткнуться на жертву преступления, выгуливая собачью голограмму, такое будет по правилам. Или, на худой конец, оказаться в логове преступников, отправившись на тихую курортную планету.

Нет, совсем по правилам никак. Не представляется возможным.

Неблагополучный район yа окраине мегаполиса

Эрика, лидер молодежной группировки «Монстры виниловых джунглей» и головная боль комиссии по заботе о подрастающем поколении, уже целый час не могла отлипнуть от зеркала. Исполнилась мечта всей ее сознательной жизни – на ней были шорты с афишей первого концерта «Летающих дисков». Мало того, ещеудалось раздобыть носки с портретами почти всего первого состава этой группы. Ну и плевать, что клевые вещицы куплены на распродаже «последний шанс» и проживут всего половину оборота. Зато весь этот отрезок времени она будет самой включенной, в самом нужном потоке. А кривляка Лигурия пускай засохнет со своими закольцованными мультиками на бейсболке.

Всей компанией они промчатся на реактивных скейтах со снятыми глушителями, распугают сонных хомяков, которые не мыслят своего существования без кучи занудных правил, они покажут этим обывателям, что значит настоящая жизнь! И Арчибальд, услышав оглушительный рев моторов, наконец-то отсоединится от игровой системы и обратит внимание на реальность… В смысле на нее, а не на других девчонок.

Ой, пора! А то ребята начнут веселиться, не дождавшись Эрики. Так, глаза подведены достаточно устрашающе, бандана с надписью «имел я этот поганый мир» повязана как надо. Шорты с носками прекрасно нашли общий язык – автографы, украшающие носки, стремились поближе к соответствующему изображению на шортах. Кеды из прозрачного пластика позволяли рассмотреть эмблему студии звукозаписи на пятках.

Сделав несколько триумфальных кругов вокруг района, вся группа из десятка тинэйджеров устроилась на детской площадке, следуя давней традиции бунтарей, свистящих на благонамеренный образ жизни. Эрика специально забралась на лесенку, так, чтобы ее носки и шорты оказались в поле зрения всех остальных.

…Сперва все шло, как и было задумано, но вскоре Эрика заметила, что восхищение парней и плохо скрываемая зависть девчонок сменяются недоумением и сдавленным хихиканьем. Все вокруг повели себя очень странно. Одни смущенно отводили глаза, другие смотрели на нее как инспектор по заботе на упаковку веселящих таблеток. Лигурия картинно рухнула с качелей, держась за живот от смеха и болтая ногами в таких же прозрачных кедах и носках с роботами из нового мульта.

Посмотрев вниз, Эрика застыла в ужасе. С ее суперскими шмотками творилось что-то непонятное, что-то совсем неправильное. Ткань выцветала, покрывалась мелкими дырочками, распадаясь со сверхъестественной быстротой, по носкам бежало множество стрелок, которые соединялись между собой, поглощая и автографы, и логотипы на пятках. Из дыр показались голые пальцы ног… Но мне же обещали, что вещи еще поживут, так нечестно! Кажется, впервые в жизни отчаянная Эрика испытала сожаление, что всегда считала нижнее белье атрибутом жалких выключенных хомяков.

Она сползла с лесенки и пристроилась на скамейке, старательно поджав под себя пятки. Если бы это случилось только с шортами, она бы сделала вид, что все так и задумано. У кого еще хватит смелости показать задницу заплесневелым конформистам? Но босиком!

В довершение всего ей показалось, что Арчибальд все же выглянул в окно. Именно в тот момент, когда голая пятка выглянула из-под ничем не прикрытой «пятой точки».

Деловой квартал в центре мегаполиса

Заседание совета менеджеров «Пейпер инкорпорейтед» было в самом разгаре. Кандидаты на высокое звание второго менеджера младшего звена должны были предстать перед Биг-Боссом, специально для этого почтившим Зеркальный зал своим присутствием. Толпясь в тесном тамбуре, они старались незаметно взглянуть на себя в зеркало, занимающее все пространство стены. Биг-Босс очень требователен во всем, что касается внешнего вида. Нет, дело вовсе не в том, к какой расе принадлежит претендент на руководящую должность. Времена дискриминации давно ушли в прошлое, и упаси нас Великая Протоплазма от повторения такого кошмара!

Но, независимо от того, сколько у кандидата конечностей, ртов и прочих частей тела, костюм должен быть безупречен и выдержан в корпоративном стиле. Строгий, с минимумом деталей, выдержанный в серо-коричневой гамме, галстук контрастной расцветки не возбраняется. Главное, чтобы костюм был из приличного бутика вроде «Партнеры» или «Дресс-код». В одежке из торгового центра на должность нечего и рассчитывать. Хорошо еще, что в «Дресс-коде» иногда бывают распродажи. Для тех, кому костюм нужен по сути дела всего-то на время испытательного срока, это просто спасение. За скромную сумму можно получить в собственность полный ансамбль, за считанные наносекунды изменяющий свой облик до полной гармонии с размерами и цветовой гаммой владельца. Это потом можно немного расслабиться и приобрести костюмчик попроще, а на Первом Приветствии извольте соответствовать требованиям.

Наступил торжественный момент. Биг-Босс занял место в антикварном кресле из резного дерева, удобно расположив щупальца на каждом из десяти подлокотников. Секретарь, откашлявшись, объявил имя первого из кандидатов.

– Ант Керринт!

Молодой человек приятной наружности, в чьей родословной явно «не обошлось без метаморфа», сделал несколько шагов по ковровой дорожке, в точности имитирующей так называемый «английский газон». Он дошел почти до середины зала, не сводя глаз со слабо колышущейся туши, затянутой в фантастически дорогой костюм и внезапно с ужасом заметил, как на бледно-сиреневой физиономии Биг-Босса проступает гримаса брезгливого изумления. Что случилось, неужели галстук чуть сбился в сторону или какая-то пуговица оказалась не застегнутой? Или прическа потеряла безупречность?

Но все оказалось гораздо хуже. Более того, сказать, что дела хуже некуда, было бы бессовестным преуменьшением. Серый костюм с едва заметными переливающимися крапинками, идеальный для кандидата на руководящую должность, дряхлел и умирал, как персонаж третьеразрядной пьесы из жизни представителей околочеловеческой расы. А между тем симпатичная продавщица, заговорщицки улыбаясь, давала честное слово, что это полная жизни вещь, которая будет с Керринтом весь испытательный срок. А он еще пообещал сводить ее в «пиццу-астероид», надев этот самый костюм!

Ант сделал несколько неловких движений, пытаясь не то прикрыть ладонью дыру, зияющую на верхнем кармане пиджака, не то подхватить неумолимо ползущие вниз брюки, не то просто бежать. По инерции он сделал еще шаг, и то, что еще несколько мгновений назад было самым шикарным приобретением за всю его жизнь, опало с него вроде отслужившего свое кокона капронового прядильщика. Подающий надежды молодой человек предстал перед всесильным Биг-Боссом, одетый в майку и на редкость вульгарные трусы на подтяжках. Все это еще куда ни шло, если бы не голые ноги, торчащие из элегантных пентауритановых туфель. Мало того, что претендент на должность в респектабельной фирме позволяет себе одеваться на распродаже, что само по себе является неуважением к устоям и традициям, он еще и сверкает голыми пятками!

Не выдержав такого возмутительного зрелища, Биг-Босс поднял одно из щупалец и, вытянув его на максимальную длину, взмахнул им подобно древним пастухам, чьим орудием труда являлась веревка с деревянной ручкой. Отброшенный мощным ударом, незадачливый кандидат вылетел в коридор, по пути опрокинув террариум с уранианскими плотоядными тараканами и едва не оторвав пару всевдоподий офис-менеджеру Гладии, известной своим стервозным характером.

– Скорее объявляйте следующего! – прошипел секретарю прима-референт.

Но объявлять было некого. Все столпившиеся в тамбуре представляли собой то же жалкое зрелище, что и бедняга Ант. Они жались к стене, растекались по полу, принимая самые невероятные позы и пряча под себя нижние конечности, на которых под обувью были, о ужас! голые пятки. Судя по всему, нижнее белье и носки были приобретены на той же распродаже…

Один из магазинов фирмы «Одежда в развитии»

– Всем на пол, быстро, это ограбление!

– Парни, вы что, «Варваров с окраины» насмотрелись?

В самом деле, подростков в масках мультяшных персонажей и с игрушечным оружием невозможно было принимать всерьез. Но струя, пущенная из безобидного на вид водяного пистолета, моментально проделала дыру в пластиковом прилавке и превратила в лужицу помаду, выпавшую из кармана продавщицы.

– Мы не шутим, вытряхивайте кассу, живо! И все с вешалок тоже в мешок!

Предпочитая не спорить, продавцы начали неторопливо опустошать стойки и корзины.

– Эй, а где же деньги? – обиженно взвыл индивидуум в маске боевого киборга, взглянув в послушно открытый ящик для выручки.

– А что вы хотите: утро, да еще и начало недели, – невозмутимо пояснила кассирша, складывая на груди ложноножки.

– Ладно, тогда набиваем мешки шмотьем и сматываемся! – распорядился другой, чей панцирь был сверху донизу разрисован устрашающим граффити.

– Вон тот не берите, там мусор, уборщица не успела забрать. А костюмы из этой секции я бы на вашем месте вообще не трогал…

– Не учи ученого! – рявкнул грабитель в шляпе Пепсиколового Джо, срываясь на щенячий визг. – И чтобы никто даже не шевельнулся, пока не уйдем. А то мы создания рискованные, нас лучше не сердить!

Великолепный монолог прервало появление хранителей порядка. С минуту те молча наблюдали за происходящим, а затем внесли свои коррективы:

– Лапы вверх или у кого там что есть! А ты, длинный, медленно положи на пол свою игрушку. И осторожненько, а не то со страху плеснешь себе кислотой на штаны и прижжешь что-нибудь нужное. А теперь так же плавно сняли карнавальные пленки с физиомордий, я хочу посмотреть на ваши честные лица. Так я и думал: маменькины сынки и дочки решили поиграть в крутышек.

– Да, да, мы только играли, – проблеял недавний предводитель, вместе с устрашающей маской и водяным пистолетом растерявший весь свой кураж. – Мы бы потом все вернули назад…

– А это вы инспектору по заботе объясните. Шагом марш к выходу. И чтобы без глупостей!

…— И что делать с этими имбецилами да еще в конце дежурства? Денег не взяли, дыра в прилавке – всего лишь мелкое нарушение порядка. Если бы не мешки с одеждой, коленом под зад и с глаз долой. А тут ничего не поделаешь – материальные доказательства.

– Дай хоть взглянуть… Да, шикарные одежки, на наше жалование таких не купишь.

– Гляди, да они старее некуда.

– Быть не может, в таких лавочках старья не держат.

– Кричащие квазары, они подыхают! Ух ты, рассыпаются на атомы!

В самом деле, шикарные костюмы, бурнусы и смокинги стремительно выцветали, истончались, распадались на отдельные волокна и в конце концов превратились в горсть мелкодисперстной пыли. На глазах изумленных хранителей порядка улики прекратили свое существование.

– Ваше счастье, ребятки, что вы ограбили распродажу, – объявил старший дежурный, открывая загородку, по традиции называющуюся «загон для обезьян». – Короче, всем к… маме и попробуйте хоть когда-нибудь попасться мне на глаза. Увидите, что я могу быть и не таким добрым.

Центральный офис «Одежды в развитии»

Низенький коротконогий толстяк стремительно взбежал на пятнадцатый этаж административного корпуса, проигнорировав киберандролифт, приглашающе распахнувший дверцы. Темно-бордовый коврик из мелкоячеистой резины, высунувшийся, было, навстречу посетителю наподобие громадного языка, обиженно спрятался. Дверцы из синтетического бронехрусталя сомкнулись со звуком, напоминающим клацанье зубов, на панели управления загорелась надпись: «Ну и катись, не больно-то и надо было».

Но у Гельмута Хамстера, отвечающего начальника одела сбыта, были дела посерьезнее, чем выяснять отношения с лифтом. Лицо его, в котором офисные шутники усматривали поразительное сходство с «пятой точкой опоры» гуманоида, занятого умственным трудом, теперь напоминало маску завсегдатая триллер-дискотеки. Во всяком случае, застывшая гримаса ужаса прекрасно вписалась бы в концепцию подобного заведения.

Позабыв о внутри-корпоративном этикете, толстяк влетел в приемную Мидл-Босса. В два прыжка он преодолел расстояние до двери, обитой золотым мехом, и без всякого почтения схватился за ручку двери, причем всеми пятью пальцами, а не двумя крайними, положенными по этикету.

Секретарша, возмущенная таким святотатством, послала мощный телепатический заряд, который должен был бы прочистить наглецу мозги, а заодно и напомнить правила поведения в приемной. Три поклона у самого входа, затем один в положении «на четвереньках», после чего следует, не вставая и не поднимая головы, добраться до стола секретарши и сообщить о сути дела, приведшего его сюда без мнемозаписи. После чего, будучи допущенным в кабинет… Но на Хамстера даже такая мера как телепатический зарядне произвела ровным счетом никакого впечатления. Отмахнувшись от всесильной Жужильды пухлой коротенькой ручкой, он бросил:

– Не до того, там такое! – и мгновенно скрылся за меховой дверью.

– Всплывет, не в черной дыре живем! – протелепатировала обиженная каракатица. – В ближайшие десять световых лет на запись можешь даже не рассчитывать!

Но нарушитель спокойствия, как будто не слыша ее, распахнул дверь и ворвался в кабинет Мидл-Босса, неожиданно для себя приняв горизонтальное положение. Ковер счел нужным собраться в большую складку именно на пути нежданного посетителя.

– Надеюсь, у вас были достаточно важные причины, чтобы отрывать меня от дел, – раздался над головой Хамстера брюзгливый голос.

– Рекламации! – перебил его тот, поднимая голову. – Их столько! И продолжают сыпаться! Магазин на Иврон-рю пришлось закрыть. Возмущенная толпа успела разнести его до приезда хранителей порядка. Все филиалы в центральных районах под угрозой, в остальных ситуация просто катастрофическая… Все эта распродажа… Покупатели…

– Разве их не известили, что это распродажа вещей с укороченным жизненным циклом? Насколько я понимаю, информационные плакаты и прочие меры, специально разработанные для подобных случаев и одобренные советом директоров, были просто-напросто проигнорированы.

– Но не настолько же! – почти выкрикнул посетитель, вскакивая и яростно размахивая руками. – Фирма дала гарантию, что вещи прослужат не менее сезона, а между тем они умирают почти сразу же после покупки. Или еще раньше. Если так будет продолжаться… Это же катастрофа! Что с нами будет!

– Не паникуйте, – брезгливо прервал Хамстера хозяин кабинета, еле шевеля жвалами. – Отправляйтесь назад и самостоятельно разберитесь во всем, накажите виновных и немедленно доложите об исполнении. Именно это входит в служебные обязанности отвечающего начальника. Если в ближайшее время не сможете навести порядок, это станет катастрофой для вашей карьеры. Я бы даже сказал – для карьеры в самом удачном для вас случае…

Скатившись вниз по лестнице со скоростью, приближающейся к сверхзвуковой, Хамстер как ошпаренный выскочил на улицу. Там он взял аэротакси, которое так же стремительно увезло его в цитрусовую даль. Последние, кто видел отвечающего начальника отдела сбыта, оказались бармен из подозрительного заведения «Начищенная дюза» и служащие космопорта, запомнившие пассажира, едва не опоздавшего на супердальний рейс к созвездию Крези Ляпен.

Освободившийся кабинет обживал новый хозяин, а точнее хозяйка. Хотя с первого взгляда не всякий распознал бы в личности, похожей на сляпанную наспех голограмму, существо женского пола. Впрочем, Миреллу это ни капельки не волновало, как и мнение о своей персоне кого-то кроме начальства.

Если придерживаться фактов, то кабинет она даже не обживала, а в состоянии близком к прострации сидела за столом недавнего начальника, изо всех сил пытаясь собраться с мыслями. Мысли разлетались как капельки жидкости из бутылки, которую опрометчиво открыли в невесомости. Ее, незаметнейшего из сотрудников, удостоили персонального приглашения «на ковер» в кабинет Мидл-Босса.

Когда-то ковер во дворце древнего тирана символизировал его силу и власть. Иногда это было местом ужасных расправ и ковер окрашивался кровью нерадивого подданного. Именно от этого и произошло выражение «шеф жаждет твоей крови». В качестве поощрения деспот снисходил до личного контакта. Позднее это получило название: «иметь (кого-либо) на ковре». Но ничего подобного не происходило уже много световых лет.

У нее, скромного инвизибл-референта появился Великий Шанс. И она его не упустит! Мидл-Босс выразился прозрачней некуда: если ей удастся справиться с этой ситуацией, может заказывать визитки с надписью «отвечающий начальник». И она сделает это, сделает во что бы то ни стало.

Мирелла еще раз просмотрела файлы служебной информационной сети. Все, что касалось работы отдела сбыта, она знала практически наизусть. Но в данном случае необходимо обратиться к профессионалам, они смогут разобраться со всем этим в считанные дни. Именно время сейчас важнее всего. Итак, решено, она обратится в лучшее сыскное бюро, вот, например «Пинкертон и потомки» или «Холмс реинкарнейшл» – весьма солидные организации. К хранителям порядка обращаться бесполезно: они за такие расследования берутся с величайшей неохотой и спускают на тормозах, толком ничего и не выяснив…Расценки, конечно, соответственные, но она имеет доступ к служебным счетам, а там всегда хранится солидная сумма для всяких непредвиденных случаев. Итак, на настоящий момент мы имеем… Худые светло-серые пальцы забегали по клавишам, но затем сжались в кулак и с силой опустились на пластик, имитирующий вымершую пять столетий назад кембрийкую ель. Нет, не может быть!

Если бы ее сбережений оказалось достаточно, она без колебаний истратила все до последнего кредита, но вряд ли ее годовой зарплаты хватило на оплату даже нескольких суточных циклов работы приличного агентства. А вдруг дело сложное и потребует дополнительных вложений… Нет, она не может позволить себе остаться без желанного повышения и без денег одновременно. Значит, нужно изыскать другие средства.

Взгляд Миреллы рассеянно скользил вокруг. Бывший начальник имел какое-то патологическое пристрастие ко всякого рода бесполезным предметам. И добро бы они еще были красивы. Взять хотя бы эту пластинку из технического золота, на которой нацарапано что-то немыслимое. А ведь за эту гравюру модного рисуночника было выложено немало денег… Экс-возлюбленый, уже около десятка годичных циклов переселившийся на планету Призон, когда-то называл ей парочку адресов, где купят практически любую вещь, не задавая лишних вопросов. К тому же это служебная необходимость, а бывший шеф вряд ли вернется за своей собственностью…

Вот выход и найден! А если добавить вон ту безвкусную статуэтку из прессованного помета сатурнианского аллигатора, то сумма значительно увеличится. И еще….

Увлекшись своим занятием, Мирелла встала и прошла по периметру кабинета. Вдруг среди всего, что здесь навешано, найдется что-то, из чего можно извлечь деньги, достаточные для оплаты частных сыщиков. Эта картинка над столом все время вызывала у нее припадки тихого бешенства. Как можно держать в кабинете подобные непристойности?!! Не говоря уже о том, что изображенная здесь женщина чем-то напоминает ее. О чем шеф неоднократно давал понять – словом, жестом, даже взглядом. И она была вынуждена все это терпеть! Но теперь все по-другому и она избавится от этой гадости прямо сейчас. И к тому же это не будет противоречить интересам фирмы. Она лишь исправляет последствия некорректного поступка своего начальника. Впрочем, уже бывшего начальника.

Мирелла вцепилась в дюралевую рамку и со всей силы рванула на себя, но скверная картинка не пожелала покинуть насиженное место. Внезапно раздался треск, и рама, наконец, отделилась от стены с куском крепления непонятной конструкции. Значит, было достаточно всего-навсего повернуть все это вокруг своей оси, – рассуждала мстительница, с сожалением разглядывая исцарапанные руки. Стоп, а что это? Это же не что иное, как мини-сейф! Сейф, о существовании которого она, приближенное лицо, даже не догадывалась! Какое потрясающее коварство! И она еще испытывала какие-то колебания!

Открыть сейф не составило труда – просто ввести несколько цифр, которые сотавили… Ну конечно, день рождения бывшего хозяина кабинета. Это же надо быть настолько лишенным воображения!

Офис «Амазонки фореве». Селеста, она же СЛ-17

И это они называют расследованием? Тоже мне проблема – грузовой транспорт угнали. Ну, где у таких мозги? Надо было сразу через аш-туннель, там целая звездная система только на скупке краденого и живет. Туда даже Интеркосмос не суется – себе дороже. Всего-то и дела оказалось – разыскать да на место доставить. Ну, и по пути провести воспитательную беседу, тоже ничего сложного.

Кража калькулятора из музея точных наук – там всего расследования оказалось на один вечер. Полиария сама справилась, почти без моей помощи.

С прессой общаться, это тоже пускай хвостатое недоразумение занимается. У нее дальние предки из вейтов, а тем лишь бы язык распустить. Вот она и постаралась! После той статейки такие заказы пошли… У кого-то улыбку с бабушкиного портрета похитили, у кого-то коллекционной кошачьей голограмме пятую лапу приделали. Заработали мы на этом ноль целых сорок семь сотых процента церковной мыши. Хотя кредитки не главное. Оказывается, расследование бывает не менее увлекательным, чем боевая операция или пробежка по пересеченной местности.

Офисная дамочка после таких заказчиков показалась эталоном благоразумия. Хотя, нет. Эта из тех, что с виду тихие, а дел способны натворить… Глазки сверкают, как у спрута-камикадзе, под завязку начиненного взрывчаткой. Да и сама ее история будто из хрестоматии по диверсиям для младшего класса. Не может быть, чтобы все здесь оказалось так просто. Самой рисковать – дело привычное, а когда надо держать в поле зрения зеленое и донельзя активное безобразие, процесс усложняется…

Только ведь Полиария все равно не угомонится. Я ее знаю. А раз так, следуем старому правилу: ввязаться в драку, а там видно будет. А то уже столько времени бездействуем… И гонорар обещают – хватило бы даже на десантный крейсер с полным вооружением…

Там же. Полиария

Я сразу поняла: это дело будет самым захватывающим приключением за всю историю сыскного агентства «Амазонки фореве»! А приключения я просто спинным гребнем чувствую. Если мой спинной гребень начинает ни с того ни с сего немилосердно чесаться…

Селеста сразу сказала, что дело странное и заказчица тоже ведет себя очень подозрительно. С чего бы такой знаковой организации как «Одежда в развитии» обращаться к нам, когда у них хватит средств на услуги «Пинкертон и потомки» или даже «Вдова Пуаро»?

Но ведь чем подозрительнее дело, тем интереснее! Например, как в книге «Шкаф для скелета». Правда там не про сыщиц, а про ателье, где шьют свадебные коконы. Думали, что им обломился выгодный заказ, а оказалось – крутая подстава!

Но сначала я потратила массу энергии, чтобы уговорить Селесту насвистеть на свои сомнения и взяться за это дело. Я буквально на стену лезла, по потолку бегала синусоидами, у самой голова закружилась. Ну почему подруга никогда меня не слушает?! Вот если бы я была умная и красивая, она бы относилась к моим словам совершенно по-другому. Но я то, что я есть, и с этим ничего не поделаешь…

Я уже, было, отчаялась, когда у моей подружки как она любит выражаться, заработал профессиональный реактор. А в таком состоянии она способна двигаться только вперед и только к цели, снося препятствия.

Вот и прекрасно! Мы обязательно все расследуем. Во всех детективах героини побеждают, только объединив усилия. У нее мускулы, у меня – ум и изворотливость. Совсем как в «Бронежилете для попугая» – тоже, между прочим, суперская вещь.

Офис «Амазонки фореве». Полиария

Наконец-то можно оттянуться как следует! Мы с Селестой поступили на работу в «Одежду в развитии», то есть не по-настоящему, а чтобы естественным путем внедриться в логово злоумышленников и раскрыть преступление. Документы и все остальное настоящие, дальше некуда, даже форму придется носить но исключительно в интересах расследования.

Меня взяли личным курьером почти отвечающего начальника, то есть Миреллы, нашей заказчицы. Я хотела стать ее офис-менеджером, тогда вся информация стекалась бы ко мне сама и, кроме того, я находилась бы в центре событий, как Алина из «Дефиле для крота». И потом, за самой Миреллой тоже надо присматривать, как же иначе мы узнаем, что она хочет скрыть от нас с Селестой и чьи интересы представляет на самом деле …

Но леди почти отвечающий начальник сказала, что офис-менеджеру надо еще и работать, чтобы никто ничего не заподозрил. К тому же моя физиономия для этой должности чересчур несерьезная, хотя мне моя физиономия иногда кажется даже слишком серьезной…

Селеста устроилась охранником в инкубаторе; при ее внешности это ни у кого не вызовет удивления. Главное, чтобы у нее случайно не сработали рефлексы, приобретенные в экстрим-отряде, куда она попала прямо из детского питомника. Между прочим, она боевой андрокиборг, везет же некоторым! Никто к ней никогда не цеплялся, даже мальчишки из старшей группы. Особенно после того, как она нечаянно снесла пол-стены в учебной комнате. Я тогда подумала, что это легко, но попробовала и только руку отбила, да еще осколком пластика едва не срезала всю перепонку между шестым и седьмым пальцем, меня в медицинский блок водили на регенерацию. В общем, суперская у меня подруга, главное держаться подальше, когда она всерьез на кого-нибудь рассердится или когда ей взбредет в голову заниматься уборкой.

Жаль только, что видеться с Селестой мы будем гораздо реже. Она недовольна, говорит, если меня предоставить самой себе, я могу забыть, что иногда нужно питаться. А вот и неправда, когда хочу, я ничего не забываю…

Общаться будем, как раньше, по свето-волновой почте или в экстренных случаях через специальный передатчик. Никто не догадается, что на самом деле это у меня никакая не сережка для носа. Хотя она даже без передатчика смотрится очень стильно. А еще Селеста сказала, что там есть записывающее устройство. Оно включится, когда я вижу что-то заслуживающее внимания. Я увижу это «что-то», разволнуюсь, температура у меня подскочит выше обычного, и запись автоматически включится. Правда, отлично придумано? А еще надо не забывать об осторожности, потому что злоумышленники тоже могут за нами следить. Хотя с чего это вдруг им за нами следить? Следить – это наша работа, а совсем не их!

И напрасно Селеста ворчит, что все это авантюра. Мне эта авантюра нравится все больше и больше. А вообще, кто сказал, что авантюры – это плохо?

Подземный уровень офисного центра

– Все это полумеры! – вдохновенно вещал Кор Мягис, назначивший сам себя лидером «Одежда Резистанс». – Шествия, акции – праздник в детском питомнике и больше ничего! Пора взяться за настоящее дело!

Но на присутствующих его слова не производили особого впечатления. Даже игрушечный бластер, картинно зажатый в руке, не исправил положения.

– И что ты собираешься делать? – иронично осведомился толстячок, вращая гибкими ушными раковинами. – Аннигилировать «Одежду в развитии?» Как агент Суперноль из «Хвоста кометы»?

– Это технически не просто осуществить, но в принципе заманчиво… – ответил кто-то, отрываясь от «Лучшего друга геймеров». – Раз – и никаких инкубаторов для одежды. Можно сразу переходить на следующий уровень.

– Подожди, но если она развивается, значит, живая? – вступила в разговор Лизелотта – серьезная девушка с множеством светлых косичек. – Но тогда уничтожение ее будет считаться убийством? Нет, я на такое никогда не пойду!

– Речь идет о решении глобальной проблемы, а ты со всякой ерундой! Вот и допускай девчонок к серьезному делу!

От возмущения по кончикам косичек пробежали ослепительные огоньки. В воздухе явственно запахло озоном.

– Да ты… мало того, что ты шовинист, так ты насквозь несовременный, просто музейный экспонат! Как телевизор на микросхемах!

– Это кто здесь на микросхемах?..

– Да тихо вы, нашли время отношения выяснять! И вообще поменьше бы вы шумели, тут, говорят, бродят киборги-полицейские.

– И кто после этого несовременный! Всех киборгов-полицейских давно утилизировали.

– А эти сбежали; просекли, что их ждет, вот и стерлись по-тихому. А теперь бродят в заброшенных секторах, типа патрулируют; они так запрограммированы. Энергией подпитываются от городской сети, а сами практически вечные.

– Может, и вправду закругляемся, пока нам проблем не добавили? – предложил геймер, переводя свой гаджет в режим паузы.

– И как всегда: «Мы решили ничего не решать»? Ну и ладно, без вас обойдусь. Вы еще услышите обо мне!

Кор Мягис решительно направился к двери. Его не принимают всерьез! Ничего, он докажет им всем… а особенно Лизелотте. Когда он в одиночку справится с этим галактическим бедствием – развивающейся одеждой, она не будет смотреть на него как на полного имбецила и дебилоида.

– Стой, куда ты! Там же киборги-полицейские! – забеспокоился кто-то из новеньких.

– Да ну его! – ответило сразу несколько голосов. – Успокоится и проявится, он всегда так. Пошли, что ли, а то у меня коммуникатор сигнализирует, что предки уже в двух секторах от дома.

Коридоры и кулуары «Одежды в развитии» Кор Мягис

И кто говорил, что у меня ничего не получится? Пробрался, проник на вражескую территорию как вирус по сети. И теперь я начну свою мощную разрушительную деятельность. Ну, все, «Одежда в развитии», скоро ты бесславно закончишь свое существование!

Внедриться сюда было нелегкой задачей, но, как говорится, терпение и искусство камуфляжа… Провел полномасштабную операцию. Для начала опытно-экспериментальным путем выяснил, где любят проводить свободное время работники «Одежды в развитии». Оказалось, «Хвост кентавра» в том же секторе, что и фабрика, через пару линий и один угол налево. В «Озорные носки» нет смысла и соваться – там собираются те, от кого ничего не зависит.

Завязал кое с кем приятельские отношения, ухлопал кучу кредиток на «бешеный оранж» и лазерный боулинг. Зато нужную информацию мне поднесли на голубом подносе. Правы были древние: подкуп и знание человеческих слабостей – вернейший способ достижения цели.

Итак, чтобы попасть в число работников фирмы, нужно иметь специальность, которая может их заинтересовать, вроде оператора-инкубаторщика или офис-скрипт-супервайзера. Или, что гораздо проще, закончить специальную школу для хелперского состава. О ней мне показали несколько статей в инфо сети; объявления, говорят, тоже иногда проскакивают.

Весь учебный курс трещал мозгами – впихивал в себя мегатонны премудрости. Как это в меня поместилось, до сих пор понять не могу. Этика поведения в мегаполисе, психология маркетинга и мерчандайзинга (или маркетинг и мерчандайзинг психологии?), основы углубленного клининга и руководства предприятием.

В результате грандиозная задача оказалась успешно выполнена – титановые ворота с надписью «Одежда в развитии» распахнулись передо мной. Теперь каждое утро я вхожу в них с полным правомабсолютно легитимно кидаю пластиковый восьмиугольник в разрешатель и занимаю свое законное место.

С первых же шагов по территории я всем существом ощущаю, что держу руку на пульсе, слышу биение сердца, как если бы «Одежда в развитии» была живым существом. А какое сердце станет биться как нужно, если организм напрочь забит шлаками? Это мне еще фазер объяснял, когда ненадолго покидал станцию регенерации, чтобы повидать семью и впасть в анабиоз перед плазменной панелью. Эх, знал бы он, называвший себя древним словом «медикус», что я хоть и невольно и совсем с другими целями, но пошел все же по его стопам.

Мне прямо с ходу доверили очистку вен и артерий административного корпуса и переходов, соединяющих его с производственными корпусами. Непосвященным они представляются простыми коридорами, по которым снуют «белые носки» и прочие разумные создания, а над ними по воздушному каналу несутся автотележки. Должен сказать, что мой труд при всем желании не назовешь сшибанием грейпфрутов.

Особенно много хлопот с площадкой для кофе-брейка и близлежащей территорией. Энергетический коктейль, который три столетия назад заменил традиционный офисный напиток, здесь подают, как прежде, в сакральных бумажных стаканчиках. Имидж фирмы, уважение к традициям и все такое. Поэтому после каждого брейка эти самые стаканчики оказываются где угодно, но только не в утилизаторе, заделанном под парковую урну две тыщи махрового года. У «белых носков» это вроде соревнования: кто оставит свой стакан в максимально неподходящем месте. Чего только не придумывают – засовывают их в решетку вентиляции, одевают на «электронный глаз», нахлобучивают на светильники, прицепляют к клавишам антипиреновой системы. Подоконники, дверные ручки, гелиевый каскад – это уже классика жанра. Один стакан как-то пристроили на двери, наверху, причем полнехонький. Не иначе, безразмерные из отдела внутренних сетей развлекаются, у них только на такое ума и хватает. Хотя, говорят, у них мозгов нет, одни рефлексы.

Вхожу, никого не трогаю, нажимаю клавишу закрывания, дверь отъезжает, стакан падает, и стою я как полный дебилоид весь в энергетическом коктейле. А коктейль, если кто не знает, убойного желтого цвета и шипит, когда испаряется. А тут как назло леди Босс-Книннер с проверкой, глянула на меня, кивнула и дальше себе поструячила. Не успел моргнуть, как чувствую: руки-ноги сами дергаются, схватил пылесос-полировщик и попер с ним как Нержавеющий Джек на Мазутного Билла. Опомнился только, когда полировщик перегрелся и принялся гнусить: «Мне требуется отдых». Зато пол стал как зеркало в прямом смысле этого слова.

Меня за это во внутренней информационной сети похвалили и выдали бейсболку старшего клинера.

Нет, они не купят меня своими дешевыми подачками! Я здесь для того, чтобы исполнить величайшую миссию – избавить цивилизованный мир от одежды, выращенной в инкубаторе. Человек должен командовать одеждой, а не наоборот!

Территория «Одежды в развитии». Селеста, она же СЛ-17

Передатчик сейчас самая необходимая вещь. Камуфляж – не подкопаешься. Полиария от висюлек и блестяшек сама не своя. Не меньше чем от бумажных книг. Да она эту сережку для носа теперь и на ночь не снимет, я что, свою подружку не знаю! Главное, чтобы в умывальной комнате не забыла или не потеряла вместе с носовым платком. А то вместо нужной информации придут мне отчеты о состоянии канализационных труб или мусорного контейнера.

Изображение передается мне на очки, на внутреннюю сторону стекла сектор три-шесть. Очки здесь охране по форме положены. Тоже правильно. Защита зрения, энергетическая гигиена и все такое.

Система проще некуда. У таких как перепончатое безобразие чуть что, температура сразу подскакивает. Нештатная ситуация – эмоции – передача – необходимые действия с моей стороны. Просто и удобно.

На первом этапе задача: следить, не привлекая к себе внимания. Сложность низкая. Охранники особого любопытства не вызывают. Да и состав в последнее время постоянно меняется. Моральный дух никуда не годится.

Полезной информации пока что ноль. Прибыла новая партия рассады, как раз по контейнерам распределяют. Действуют четко, по инструкции, ошибок нет, техника безопасности на уровне.

Выброс эмоций! Полиария! Во что она там вляпалась?! Если задействую форсированный режим, может, и успею… Да я же за нее если надо….

Хвост оторвать ей надо! Это ее платьице так разволновало. Кружавчики, фестончики бегающие, а у меня чуть оба сердца сразу не перегорели.

Опять! А на этот раз что?! Костюм для дискотеки в невесомости? Картинки из светящихся крапинок… Понятно: кто-то вместо того чтобы выполнять задачу, устроил себе экскурсию в музей фирмы. Хотя, может, она не так уж и не права. Копать, так с самого начала.

Сприт-бар «Шикки бойз» давно уже на первой строчке в рейтинге самых шумных мест квартала развлечений. По количеству децибелов и вибраций он смело мог бы конкурировать даже с крези-дискотекой или панк-аттракционом «гонки по трубам». Казалось бы, здесь невозможно найти уголок, чтобы спокойно перекинуться словом. Да и кому пришло бы в голову заявляться сюда, чтобы разговаривать. Столики и галареи заполняли совершеннолетние, (за этим следили особенно тщательно) индивидуумы, жаждущие полюбоваться пикантным зрелищем. Подобное далеко не везде увидишь…

Но парочка, занявшая столик в отдельном кабинете, несколько выделялась из общего ряда. Блондинка сверхгуманоидной расы, казалось, поставила себе задачу очаровать всякого, появившегося в пределах ее видимости. Этой цели служило короткое платье с декольте формы «дабл мю», множество самовоспроизводящихся воланов, рюшечек и мигающих пайеток. Глаза с линзами цвета «наивная лазурь», тщательно завитые локоны украшены всевозможными заколочками, бантиками и миниатюрными цветочками, меняющими цвет и яркость в зависимости от настроения хозяйки – все как рекомендовано в журнале «Пупси лайф».

Но спутник блондинки, как ни странно, оставался нечувствителен к ее чарам. Он не отреагировал, даже когда девушка как бы нечаянно положила руку ему на плечо и под столиком коснулась его ноги острым носком туфельки. Разве что нога сместилась на несколько микрон в сторону…

Внешность мужчины была настолько неприметной, что, вряд ли бы кто-нибудь смог вспомнить его через несколько минут после того, как за ним захлопнется входная мембрана.

– Индивидуум в деловом костюме… кажется молодой… блондин со светлыми глазами, или нет, волосы были серовато-фиолетовые, а глаза отдавали зеленью… если я ничего не путаю.

Тем временем блондинка супергуманоидной расы расправилась с порцией десерта и, не получив эмоционального подтверждения своей привлекательности, принялась усиленно восстанавливать справедливость:

– Зачем вы привезли меня сюда, здесь так неинтересно! – заговорила она, капризно надув губы и хлопая густо накрашенными ресницами. – Этот вечер можно было провести гораздо занимательней, чем смотреть, как одеваются мужские особи. И вообще, сприт-бар – это не романтично и совсем не подходящее место для первого свидания. Мы еще так мало знаем друг друга. Вы не успели ничего о себе рассказать – ни о первом любовном опыте, ни о бывших девушках…

– Здесь мы можем побеседовать, не опасаясь, что нас подслушают. Нет, про любовь поговорим чуть позже. Тэсса, вы были дубль-референом мезьора Хамстера, не так ли?

– Верно! Некоторые называли меня релакшен-референтом, но это совсем не так! Я занималась очень серьезной работой! Я составляла мезьору Хамстеру энергетический напиток, делала массаж и…

Рука с длинными ногтями, сияющими ультрарозовым перламутром, будто иллюстрируя эти слова, протянулась к собеседнику, погладила его по плечу, соскользнула на колено. Фигура мужчины на мгновение потеряла четкие очертания, перелилась, смещаясь в сторону.

– Не сомневаюсь в ваших несравненных деловых качествах. Вы очень обижены на новую леди-босс, ведь так?

– Она сделала выговор, что я все время опаздываю. И заставила удалить все игры из карты памяти, даже «эротик-миссию». А все время смотреть в окно скучно! И еще мне пришлось заниматься этими гадкими документами. К тому же она не настоящая леди-босс, еще недавно она выполняла поручения мезьора Хамстера, как и я, хотя ей не доверяли таких ответственных дел…

– Хотите быть на ее месте? Тогда вы сможете весь день заниматься чем хотите и никто не сможет вам ничего запретить.

– Я поняла: вы из галактической мафии! И вы ликвидируете эту противную Миреллу! Вы просто лапочка!

Тэсса сделала попытку броситься на шею собеседнику, который почему-то до сих пор не сообщил ей своего имени. Получилось почти как в сериале «Страсти и грезы». Правда, с небольшой разницей – кавалеру снова удалось выскользнуть.

– Но для этого… – продолжил он, восстанавливая форму и присутствие духа.

Мужчина внимательно посмотрел спутнице в глаза, призывая к вниманию и серьезности. Та, разумеется, все поняла по-своему.

– Ясненько: я должна стать вашей любовницей! – Тэсса подпрыгнула на месте, хлопая в ладошки. – Это так мило с вашей стороны, можем начать прямо сегодня, у меня все равно выходной и я не могла придумать, чем заняться.

– Нет-нет, речь идет лишь о том, чтобы скопировать несколько файлов в этот мнемокристалл, а потом передать его мне.

– Ах, это… Конечно… Ой, смотрите, какой пуся! – воскликнула блондинка, перегнувшись через силовой барьер и посылая артисту воздушный поцелуй. – Он так медленно натягивает панталончики на свои щупальца, он даже без носочков! Я уже влюбилась!!!

Напрочь забыв о спутнике и о его предложении, она перегнулась через низкий силовой барьер, увлеченная происходящим на эстраде. Между тем начался следующий номер. Судя по восторженной реакции зала, это был кульминационный момент шоу.

Несколько инсектов, одновременно взяв по ослепительно белому носку и вытянув вперед одну из длинных суставчатых конечностей, принялись то подносить к ней предмет одежды, то, будто раздумав в последний момент, снова принимались манипулировать им, нагнетая страсти. Наконец процесс был завершен. Сприттизеры приблизились к самому краю эстрады, демонстрируя публике одетую конечность. Гости заведения откликнулись взрывом эмоций и самых разнообразных звуков, выражающих крайнюю степень восторга. Пожилой тартуфоль весь скукожился и покрылся белыми вибрирующими ростками. Компания сфероидов, радостно повизгивая, подпрыгивала на своих местах.

Представление продолжалось. Наконец все четырнадцать конечностей каждого из артистов оказались в носках. Кавалер осторожно дотронулся до локтя сверхгуманоидной блондинки, привлекая к себе внимание. Чтобы предотвратить бурный словесный поток, ему пришлось прибегнуть и уже известному средству – взять для очаровательной спутницы еще один десерт.

– Тэсса, – произнес мужчина, стараясь говорить мягко и внушительно, как с недоразвитой личинкой. – Когда вы скопируете для меня эти файлы, мы с вами пойдем в «Черную дыру», там можно увидеть особенные выступления, например сприпттизеров, одевающих друг друга. И, обещаю вам, на них не будет носков… Ну зачем же так бурно реагировать? Просто запишите все файлы, какие сможете, из базы данных Миреллы. Чем больше файлов, тем приятнее будет наше посещение «Черной дыры». До встречи, я сам дам о себе знать.

Дождавшись, пока Тэсса скроется из поля зрения, он устало прислонился к стенке, полностью мимикрируя под ее фон. После такого, с позволения сказать, общения, только и остается, что стать невидимым. С какими только безмозглыми существами приходится иметь дело! Да по сравнению с этой даже черви с Фиты-У – просто сгустки разума! Лишь бы среди мусора, который она притащит, оказалось нечто, что позволило бы завладеть секретом развивающейся одежды.

«Одежда в развитии». Кор Мягис

Несколько раз попытался внести дезорганизацию. Все закончились мизерикордно, как говорит фазер, когда ему не удается прирастить пациенту случайно оторванные хвост или щупальце. Или, надышавшись паров танталобензола, прирастить не туда.

Перед окончанием смены нарочно перелил в полировщик чистящего геля, чтобы пол сделался скользкий и все падали. В итоге этот зануда вообще отказался работать. Потом меня посетила грандиозная идея – добавить в энергетический коктейль веселящего триона. Он, когда всасывается в кровь гуманоида, вызывает бешеную жажду к воспроизводству, которая может длиться до нескольких суток. А пока фирма останется без руководства… Но в кормежном блоке работают сплошные клоны, у них с чувством юмора вообще полная омега.

Сделал вывод: без помощников уважающему себя шпиону-диверсанту просто никак. Верно говорила Лизелотта – время героев-одиночек безвозвратно кануло в прошлое. Начинаю вербовать себе сторонников.

«Одежда в развитии». Полиария

А я еще не хотела быть курьером! Да это самая интересная работа во всей фирме, даже интереснее чем у боссов и всяких отвечающих начальников. Они сидят как примагниченные по своим кабинетам, а я могу направиться куда угодно. Всюду побывать, все облазить, все разнюхать! И все будут думать, что так и надо. Жаль, что Селеста вынуждена проводить все время в инкубаторе, будто рассада может куда-то сбежать! Ничего, я через передатчик в сережке поделюсь с ней самой интересной информацией. А интересно здесь все без исключения.

Хотела еще в дополнение к сережке секретную видеокамеру; ее можно носить в кончике языка и закамуфлировать под пирсинг. А языком я, когда потребуется, могу много куда дотянуться… Но Селеста иногда становится такой вредной! Как будто я тогда клипсу специально проглотила вместе с пончиками.

Сегодня с утра носила пачку смет и калькуляций на плантацию мужских костюмов для арахнидов. Пластиковые документы как в доисторические времена! Но киберпочте здесь не очень доверяют, особенно с тех пор как конкуренты запустили во внутреннюю сеть «танталовую крысу». Одушевленные вирусы залезли во все файлы и стартанули программу «шиворот-навыворот».

Мне под большим секретом показали фото из личного архива старейшего сотрудника инкубатора, сообщив, что в местную инфосеть их выкладывать почему-то нельзя. Ну и зря, снимки набрали бы такой коэффициент популярности!

Костюмы «офисный планктон» стали розовыми в цветочек! И горошинки все время подмигивали. Пижамы наоборот – сделались серо-буро-малиновые как форма для торжественных заседаний руководства. Не понимаю, что они все так расстроились; скучные сборища превратились бы в пижама-пати…. Костюмы модели «леди-босс» с бантиками и принтами афиш выглядят намного интереснее, а знаки различия хранителей порядка на одежках для литл-личинок смотрятся лучше, чем вся та ерунда, которую заставляли носить в питомнике.

Тетушка Дорис – тот самый старейший инкубаторщик – рассказывала, что все ужасно расстроились и не знали, как продать такую одежду. Даже устроили крези-распродажу, но и это не помогло…

Плантации располагаются в подземных этажах, их там не меньше десятка уровней, то есть до десяти я уже досчитала, а потом сбилась. Лифт же, вместо того чтобы ответить на обыкновенный вопрос, твердит «коммерческая тайна». Вредина анимированная! Я же не просто так спрашиваю, а в интересах расследования! Можно подумать, что раз я действую под прикрытием, на мои вопросы можно не реагировать. Вот если бы я была умная и красивая…

Зал с резервуарами-инкубаторами в несколько раз больше поля для галактического мегафутбола. Точнее, это не зал, а настоящие заросли, только вместо деревьев высокие прозрачные цилиндры с этикетками. В каждом растет деловой костюм. Правда, на костюм он еще не похож; что-то вроде визжащего моллюска с Цереры. В локальной информационной сети для продвинутых чуваков как-то была дискуссия – имеются ли у моллюсков зачатки разума. Я тоже хотела выступить, но Селеста сказала, что результаты известны заранее, а на мнение отдельно взятой личности им просто-напросто свистеть. И правильно: что я такое, чтобы вылезать со своим мнением? И что для всех значит мнение какой-то там ящерицы…

По трубочкам в цилиндр поступает гель с какими-то хлопьями и гранулами, должно быть, это удобрение для костюма. Интересно, а что будет, если его как следует откормить?.. Вдруг он станет таким большим, что не будет помещаться в своем цилиндре? Жаль, нигде нет ни кнопок, ни краников, а все управление осуществляется дистанционно, с пульта.

В зале четырьмя уровнями ниже растут платья для коктейля, почти дозревшие. Самые дорогостоящие модели шьют как обычную одежду, а ткань, нитки и все прочее выращивают здесь же. Готовые берут только пуговицы, пряжки, светодиоды и липучую ленту. Жаль; инкубатор для пуговиц смотрелся бы очень прикольно. Или они росли бы на деревьях? Нет, лучше на кустах, так интереснее собирать. А еще есть вязаные вещи, нитки для них тоже выращиваются в специальных коконах.

Отчего я все это так хорошо знаю? Первое, что я сделала, попав сюда, это изучила все рекламные пять-дэ фильмы, тем более что их здесь крутят на каждом углу. Так что пусть некоторые не говорят, что я несерьезная. Я когда хочу, могу быть очень даже серьезной!

Короче, здесь суперклево, не считая разве что того, что с уровня на уровень можно попасть только на эскалаторе, а пользоваться пневмопроводом для грузов и лазить по стенам не разрешается. Какая космическая несправедливость! Можно подумать, я виновата, что у меня когда надо, ладошки прилипают к чему угодно. Как говорил древний поэт: рожденный бегать лазать не может. А еще я могу любое количество времени провисеть, зацепившись хвостом за самую крохотную опору. Но, к сожалению, девушку любят совсем не за эти качества…

Когда никто не видит, я все равно бегаю по стенкам и потолку; так быстрее и, главное, весело. Все тащатся на своих двоих, или у кого сколько есть конечностей, а я прямо у них над головой бегу, и никто ни о чем не подозревает! Это особенно полезно, когда нужно за кем-то следить; а тем более, когда следить приходится за всеми подряд. А камеры наблюдения все как одна следят за теми, кто ходит по полу, я проверяла, пока мне не надоело.

В самой глубине под инкубаторными этажами располагается машинный зал. Говорят, он размером с целый мегаполис. Только войти мне не дали. Секретарша взяла документы в приемном тамбуре и вежливо выдавила меня в коридор как лакричный крем из тюбика. Можно подумать, если с крыльями, так все можно! Будто не видно, что они рудиментарные. На таких даже над креслом не взлететь, только и можно, чтобы кокетливо помахивать, когда входит начальник.

А вот у меня никакого начальника нет, разве что Селеста, но она только в документах записана главным сыщиком, а на самом деле мы с ней обе главные. Ой, скоро итинг тайм! А где можно случайно подцепить себе на хвост важнейшую информацию, как не в диннер-куполе во время брейка?

Все там же. Кор Мягис

С вербовкой сторонников ничего не вышло; все здесь какие-то малость отпаренные. Стоит лишь заикнуться, что одежда, которая прямо на тебе проходит весь жизненный цикл, не есть рулес, смотрят как на полного лузера. Леди-босс как-то подозрительно косится; а может, она в глубине души со мной согласна?

Не успел затихнуть и качественно замаскироваться, чтобы не разоблачили, как подходит ко мне Эрнар, старший группы. Пойдем, говорит, интересную штуку покажу… У меня душа в носки провалилась, думаю, все, финита оф гейм. Спихнут меня ненароком в чан с биоактивным сырьем, как в сериале «Галактический шпионаж», и все, будет частичка Кора Мягиса в каждой развивающейся шмотке. Или растворят в триниевой кислоте как агента Икс Игрек… Сбежать невозможно – за нами страж внутреннего порядка увязался, замаскированный под робота-полотера. Только дернись – сразу же изжарит на месте. А так хоть какой-то шанс; улучу мгновение – и сотрусь отсюда, только меня и видели. Забьюсь в щелку, как стальной клоп в бетонное перекрытие, нипочем меня не найдут.

И чего мне засветилось в одиночку аннулировать «Одежду в развитии»? Сидел бы дома, время от времени оттягивался бы на крези-перфомансе в защиту оранжевых мартышек с Цекуты… И в «штурм третьего спутника» не доиграл… А с Лизелоттой у меня все равно никаких шансов…

Кстати, она тоже сюда устроилась, младшим помощником инкубаторщика. Сначала заявила, что с той же целью, что и я, а теперь у нее только и разговоров, что про ростки одежды…

Как выяснилось, никто никого ни жарить, ни растворять и не собирался. Просто мне, когда я сюда устраивался, забыли показать, как растет форма для младших сотрудников и почему она каждую смену выдается свежей, аж хрустит. Всех новеньких водили, а тут захлопотались, и как-то забылось… Короче, это вроде замкнутого цикла по знаку бесконечности. С одного конца загружают в утилизатор сырье, то есть отжившую форму, которая малость вид потеряла, а с другого – вынимают комплекты, еще тепленькие, только из экспресс-инкубатора. Говорят, чуть передержишь, и она тут же распадется на множество не связанных между собой микроэлементов. Форме специально определен такой жизненный цикл от выходных до выходных, так удобнее, чем заниматься молекулярной очисткой.

Центральный офис «Одежды в развитии»

– Господин мегабосс, катастрофа принимает угрожающие размеры…

Посетитель в отчаянии извивался, заламывал руки и картинно мял кружевной носовой платочек. Платочек изо всех сил сопротивлялся такому насилию и, улучив момент, выскользнул из рук и проворно спрятался под столом.

– Оставьте вы эти уранианские церемонии, говорите по сути! – буркнул хозяин кабинета, брезгливо втягивая голову в панцирь.

– Так я по сути и говорю: почти все новые коллекции оказались заражены неизвестным вирусом, жизненный цикл продукции становится все короче и короче. Поэтому нашу одежду невозможно реализовывать по полной стоимости… Да какое по полной, даже по номинальной невозможно! Единственное, на чем мы пока держимся, так это остатки прошлогодней коллекции, модели, забракованные эстетическим советом. Нуи еще экспериментальная партия вещей-долгожителей. И нам приходится на такое идти! Что о нас скажут, что подумают! Ситуацию пока спасает живой трикотаж, но, полагаю, ненадолго. Шеф, это ужасно, ужасно! Фирма потеряет лицо, нас все разлюбят! Я не переживу такого кошмара!

Рухнув на ковер, начальник отдела имиджа и пиара принялся старательно колотиться головой о стол шефа. На ковре проступило старинное идиоматическое выражение «рева-корова».

– Прекратите рыдать! Возьмите себя в руки наконец! От того, что вы будете деформировать мебель, ничего не изменится к лучшему. Говорите, живой трикотаж? Кто бы мог подумать, что из бредовых идей грибоголовых может получиться нечто заслуживающее внимания…

– Существует проект еще одной инновации, – добавил посетитель, украдкой сморкаясь в угол своего кашне. – Мы получили много претензий от хранителей порядка. Одежда рассыпается на потребителях прямо в общественных местах, создавая недопустимые ситуации. Я бы предложил поставить на улицах кабинки, где можно бесплатно получить одежду, в которой можно было бы без проблем добраться до дома. Или хотя бы носки.

– Вот видите: можете же соображать, если постараетесь. Так приступайте, чего вы ждете? Первая партия кабинок должна появиться к ближайшему уикенду. И не забудьте украсить их яркими рекламными надписями. Чем больше внимания, тем лучше. И пусть ваш отдел в срочном порядке разработает сотню-другую моделей из живого трикотажа, введите новую моду, наконец! Устройте грандиозное шумное мероприятие, чтобы все только о нем и говорили, купите канал информационной сети. В конце концов, не мне вас учить, как это делается. И не распускайтесь, будьте мужчиной. Вы меня поняли?

…Сержио, двуполый метаморф, печально вздохнул и, придав своей фигуре мужественные очертания, покинул кабинет. Нет, с такими расстроенными нервами он не может пройти по коридору, где столько любопытных глаз, усиков-антенн и биолокаторов. Все будут обращать на него внимание и этим расстроят еще больше. Придется снова воспользоваться воздушным коридором, хоть это и не поощряется.

Селеста, она же СЛ-17

Задача – сбор информации. Продолжаю выполнять. Источник – инфосеть, архив новостей. Все статьи в свободном доступе.

Рыночная война отпадает за отсутствием противника. Конкурентов у «Одежды в развитии» не имеется как таковых. Все лидеры производства и модные дома как по команде разорились. Полномасштабная зачистка территории. Неплохо сработано, ничего не скажешь.

Тогда мотив мести вероятней всего. …Показать список фирм, закрывшихся в тот период времени… раздел «одежда и мода»… примерное количество сотрудников, лишившихся рабочих мест… Да, работы здесь хватит целому аналитическому центру.

А это что? «Фабрис Абделлио, возглавляющий концерн «Сеньорита», выбросился из окна своего кабинета на сто двадцать шестом этаже офисного центра, предварительно отключив систему гравитационной безопасности… Хидеоши Китаура, знаменитый модельер и владелец модного дома «Акай Нека», уничтожил здание, где располагалась его фирма, причем единственным погибшим оказался он сам. – Искусство вечно, – заявил он перед тем, как активировать аннигилятор. – Созданное мной навсегда останется в культурном фонде цивилизации. А те, кто навязывает всем противоестественную развивающуюся одежду, совершают преступление по отношению ко всем разумным созданиям».

По мне, так надежные вещи лучше. Термокостюм или скафандр, у которого срок жизни может закончиться во время боевой операции, или броня, меняющая свои свойства оттого, что стареет – не функционально.

Еще статья. Из разряда горящих новостей. «Самым крупным происшествием по-прежнему остается пожар в универмаге фирмы «Классик-элегант». Огонь уничтожил всю продукцию, приготовленную к началу сезона, при этом уцелело практически все оборудование и не пострадал никто из работников, включая находившихся поблизости сотрудников охраны. Кроме того, прекратили существование все склады товара с неограниченным жизненным циклом. По свидетельству очевидцев огонь вспыхнул на нескольких участках сразу. – Скорее всего, мы имеем дело с хулиганской выходкой экстремистки настроенных личностей, – сообщил нам начальник службы безопасности «Классик-элегант». Как нам стало известно из компетентных источников, фирма в ближайшем будущем должна войти в состав концерна «Одежда в развитии»».

Фотография с места происшествия. Увеличить, максимальная четкость… Заблокировано. Ввести пароль особого доступа… Пароль устарел. Времени нет взламывать. И так ясно: либо оранжевая плазма, либо холодный огонь. Значит, действовали профессионалы. И денег на операцию кто-то не пожалел.

– Просто кошмар какой-то! Ну и как подсоединяется этот невозможный кристалл? И куда его вставить? Ах да, вместо носителя информации с играми. Но тогда же я целый день буду без своих миленьких картинок…

Блондинка супергуманоидной расы в полнейшей растерянности вертела в руках сверкающую призму. Вот если бы это была брошка или кулончик… А информация – это так скучно! Во всяком случае, если речь идет не о мужчинах и не о модных новинках.

Наконец гнездо для мнемокристалла было найдено. Правда, с усилиями, практически запредельными для ее интеллекта. Но теперь перед секретаршей почти отвечающего начальника стояла еще более сложная проблема: чем ей заниматься, если не смотреть картинки?

– Придумала! Информация будет записываться на кристалл, а я займусь маникюром, пока злючка Мирелла проводит свое отвратительное скучное заседание. Не понимаю, как она может так выглядеть? Вокруг столько мужчин – людей и прочих разумных созданий, а она ходит в таких ужасных костюмах и совсем без косметики.

Секретарша стерла с идеально подпиленных ногтей лак и старательно наложила другой, тоже розовый, но с миленькими крохотными блесточками. Как жаль, что новый кавалер не может их сейчас видеть!

– У меня роман со шпионом из межгалактической мафии, чудненько! – продолжила Тэсса внутренний диалог, который за неимением собеседника, вела сама с собой.

Странно: стоит ей захотеть с кем-нибудь поболтать, как у всех находятся срочные дела. И даже эта новенькая, ящерица, ведет себя так же: сначала они так мило общались, а теперь и она все время куда-то спешит…

– Шпион, какая прелесть! – продолжала Тэсса, любуясь в зеркало своими светлыми локонами, уложенными вмоднуюприческу «звездный экстаз» и не замечая, что ее пронзительный голос раздается по всей приемной. – Мы с ним пойдем в «Черную дыру» и будем веселиться всю ночь! Говорят, там подают коктейли, «сверхновая» и «нуль-пространство». Что от них творится в голове! Надо будет купить тот миленький костюмчик, который время от времени делается прозрачным…

Но тут процесс глобального скачивания был прерван. На экране возникла табличка с изображением сурового охранника.

– Ой! Что там такое? «Файлы защищены от копирования». Что он хочет этим сказать? Что их нельзя записывать? Ну и подумаешь, на компьютере их еще очень много. Шпион же сказал: чем больше файлов, тем лучше. Может ему «эротик-миссию» скопировать? Это ведь тоже файл, тем более такой большой. И мои прелестные картинки! Для такого душки не жалко, пусть и он тоже любуется.

Почти отвечающий начальник просматривала записи, сделанные «личной службой безопасности», время от времени издавая тихие воркующие звуки. В исполнении гуманоида это был бы неудержимый гомерический хохот.

Великий космос, вот это горе-шпионка! Почти два световых круга просидеть на этом месте и не знать, что любые действия, совершаемые на каждом из компьютеров фирмы, легко отслеживаются. И что все важные файлы имеют различные степени доступа.

Так, что она там накопировала? Потрудилась на славу, нечего сказать. Библиотека начинающего геймера, энциклопедия руководителя, альбомы развлекательной музыки… Что? «Лабиринт опасностей», «эротическая бродилка: отымей их всех», модный журнал. Опять картинки?! Ей же было строжайше запрещено держать эту гадость на рабочем месте… А вот и та самая папка под названием «очень важная информация». Хорошо хоть ее записать догадалась.

Мезьора О'Терри еще в самом начале сотрудничества посоветовала завести папку, где все файлы носят те же названия, что и важные документы. На самом деле там находилась полнейшая бессмыслица, дополненная парочкой зловредных самовоспроизводящихся вирусов. Нужно сообщить в «Амазонки фореве», что операция «Сыр из блохоловки» сработала.

Все-таки это хорошо, когда тебя поддерживают и помогают, причем уважительно, видя в тебе разумное создание, а не исполнительницу набора обязанностей и не объект, нуждающийся в немедленном улучшении.

Леди-андрокиборг не пожалела времени, чтобы объяснить, почему не следует увольнять эту блондинку, видеть, а тем более слышать которую каждый день не хватает даже врожденного терпения, свойственного уроженцам Аскезы. Оказывается, шпионы предпочитают изображать таких персонажей, вроде этой любительницы хорошеньких картинок. А самый безвредный шпион, как она сказала, – тот, который работает под твоим контролем. Правда леди-андрокиборг так и не смогла поверить, что Тэсса не прикидывается пустышкой, она именно такая и есть. И эта кукла еще смеет смотреть на свою начальницу с жалостью, считая себя намного привлекательнее.

Рядом с мезьорой О'Терри Мирелла ни разу не поймала себя на мысли, что возможно эта супергусманоидная погремушка в чем-то и права. Селесту тоже не назовешь красавицей в общепринятом смысле этого слова, но ей это нисколько не мешает ощущать себя полноценной личностью. Пожалуй, именно о таком друге Мирелла и мечтала всю жизнь. Может быть, потом, когда расследование закончится…

Она обязательно подумает над этой проблемой… как только разберется с первоочередной задачей. Служебные обязанности прежде всего.

Очень подозрительное кафе. Полиария

Как жаль, что здесь не подают мерзкий растворимый кофе и безумно дорогие пирожные величиной с помет канарейки! А в остальном заведение вполне подходит для встречи и секретного обмена информацией – граница двух секторов, задняя дверь выходит прямо на трехуровневый самодвижущийся тротуар. Такой выбор даже Селеста одобрит; она сразу поймет, что я иногда бываю очень даже умная и даже не иногда, а гораздо чаще.

На двери, как и положено, табличка «посторонним не входить». Значит, потом сразу в эту дверь, что здесь может быть непонятного? Ни одна сыщица не покидает место секретной встречи тем же способом, каким пришла. Она или случайно заметит Самого Ценного Свидетеля, за которым выскакивает прямо в окно, или, наоборот, в самый неподходящий момент в дверях появляется тот, от кого надо бежать со всех ног. В книжке «Стринги для аллигатора» сыщице приходится сперва прятаться в туалетной комнате, а затем просачиваться через канализацию. И после этого меня еще пытаются убедить, что в старинных детективах действуют одни гуманоиды. А ведь все только и делают, что говорят, будто я самое глупое существо во всей галактике. А если не говорят, то обязательно об этом думают, и если считают, что я об этом не догадываюсь…

Интересно, что Селесте удалось выяснить за это время? Наверно что-нибудь, ставящее все расследование с ног на голову, иначе и быть не может. Например, что Мирелла не заинтересована, чтобы раскрыть, кто виновен в убийстве одежды. На самом деле это она все сама устроила, потому что мстит главному боссу за то, что он в личиночном возрасте не поделился с ней сахарной плазмой, или потому что он на самом деле ее бывший супруг, который при разводе отобрал ее драгоценности или оттяпал кусок личного астероида.

Ну когда же она придет наконец… Еще немного и я от волнения по потолку забегаю. Надо срочно взять какой-нибудь коктейль, чтобы успокоиться. Все сыщицы только так и поступают. И где же официант? Вот это класс! Устаревшая модель, жаль что не на паровом двигателе, как в «Сахарной голове для королевы Виктории»…

– Что желаете? Глинтвейн или «кошмарный сон» со льдом и анчоусом?

– «Стоки марсианской помойки» и, если можно, без корицы.

– Сделаем, барышня! Действительно, какая корица в помойке? Еще могу рекомендовать алкогольную смесь «промзона» по старо-земному рецепту.

Ящерица, чьими предками были чересчур разумные создания, принялась с таинственным видом потягивать коктейль из прямоугольного стакана, имитирующего древний контейнер для мусора. У нее секретная встреча, совсем как у героинь любимых книжек! И наряд она подобрала самый подходящий. В таком никто даже не подумает, что она здесь для того, чтобы обсудить ход расследования. На нее и не подумают обращать внимание, ведь она пришла сюда не заводить новые знакомства.

Но вскоре Полиария убедилась, что ее присутствие и тем более ее одежда вовсе не остались незамеченными. Даже более того.

Там же. Селеста, она же СЛ-17

Хуже места не придумаешь – самая паршивая забегаловка опасного района. Ладно хоть не кружечная для гумусов и не кондитерская, где сплошные миллионерские дочки. Хотя чего еще ждать от перепончатого недоразумения?

Снова кем-то вырядилась. Без этого ей совсем никак. Но в древних книгах все понятно: маскировка с целью эффективного выполнения поставленной задачи. А эта недотепа действует, будто ей, наоборот, поручили организовать беспорядки, переходящие в локальный конфликт. Вот как в тот раз – заявилась в шортах из металлоткани в салон игровых автоматов. Результат: салон разнесен на атомы. Сперва насмерть передрались три группировки, торгующие веселящими конфетами. Потом хранители порядка подключились… И все потому, что некоторые головой не думают. А если и думают, то совсем не о том. Про ее боа из светодиодов, которые носят только девушки для развлечений, и жилетку – опознавательный знак комнатных революционеров – даже вспоминать неохота.

Вот и она. Сыщица называется. У стойки на самом виду, пьет какую-то дрянь. А потом ей оба желудка промывай. Что теперь нацепила? Конечно: платье «леди в футляре», ничего лучше не придумала! Это как в балахоне сокрушителей устоев впереться на заседание комитета по морали и нравственности.

Заметила, на сережку-передатчик показывает. Конечно, все кафе должно быть в курсе. Еще и говорит по нему в открытую, сколько раз объяснять надо! Хотя, пускай, обстановка вроде безопасная…

– Привет! Я тебя вижу! Подсаживайся, только не показывай, что мы знакомы.

– Не учи крабопаука клешнями щелкать! Что опять за карнавал? Попроще что ли одежку не могла найти?

– Ты думаешь, я все время должна одеваться просто? А если мне когда-нибудь захочется чего-нибудь непростого?

… – Такая клевая цыпочка и скучает! Ну, у тебя и прикид! Кого грабанула?

Тощий серовато-бледный индивидуум несколько раз обвил ногу вокруг соседнего барного табурета и, раскачиваясь всем телом, в упор уставился на привлекательную соседку.

– Я не скучаю, сейчас подойдет мой парень, – поспешно заговорила та, чувствуя, что при одном взгляде на неожиданного собеседника возникает ощущение, будто в горло только что соскользнуло несколько порций основательно прокисших роллов. – А моя одежда мне очень нравится, если бы она мне не нравилась, я бы ее не надела…

– Да я ничего, понтовые шмотки, глянешь – сразу так и вставляет. Пойдем, что ли, оттопыримся?

С этими словами обитатель городского дна совершил колебательное движение всем туловищем, что могло означать целый спектр разнообразных удовольствий от «потанцуем» до тех, что могут вызвать интерес у хранителей порядка.

– Говорю же, сейчас человек подойдет…

– Так он у тебя, что, гуманоид? – С презрительным шипением ухажер высунул изо рта длинный раздвоенный язык и ловко стянул им засахаренную муху из вазы за спиной у бармена. – Забей, это не круто! У меня папаня с Фиты-У, сечешь? Вот хочешь, прямо сейчас узлом завяжусь?

– А может, ты прямо сейчас отвалишь куда подальше? – раздалось за спиной не в меру разрезвившегося кавалера. – Чеши отсюда, симпатяга, девочкам нужно посекретничать!

Оглянувшись, он увидел, что над ним возвышается чуть уменьшенное подобие Годзиллы, разве что в костюме, подозрительно напоминающем форму космодесантника.

– Предупреждать надо, что нормальные парни не интересуют, – прошипел тот. – Все, без проблем, громила, уползаю.

Леди-андрокиборг невозмутимо заняла освободившееся место. Все благоразумно отодвинулись подальше, украдкой бросая на странную парочку любопытные взгляды.

– Ну, привет! – бросила Селеста О'Терри с улыбкой, от которой у любого неподготовленного индивидуума запросто может случиться приступ неконтролируемой вибрации. – Похудела. Опять одни конфеты ешь?

– Я всегда обедаю, когда не забываю это сделать, правда в последнее время несколько раз забывала…

Увлекшись своим монологом, ящерица, едва не смахнула хвостом чей-то стакан. Но его хозяин, сперва было в ярости прижавший уши, подавил рвущееся из горла рычание и убрался на другой конец стойки.

– Что за форс-мажор у тебя? – прервала ее подруга, двумя пальцами осторожно блокируя хаотические движения хвоста. – Что-то выяснила?

– Я поняла, что мы не там ищем! – воскликнула собеседница и тут же, оглянувшись по сторонам, испуганно прикрыла рот лапкой с растопыренными перепонками. – То есть ищем там, где надо, но мы сосредоточили все внимание на документах и работниках фирмы, а сейчас нужнее всего случайный предмет.

– Случайный предмет? – досадливо поморщилась леди-андрокиборг. – Опять твои штучки?

– И ничего это не штучки! – с воодушевлением затараторила Полиария. – Все начинается именно со случайного предмета. В «Зубной щетке для акулы» Лаиса покупает шубу в магазине потерянных вещей, а в кармане там рекламный буклет салона красоты с просьбой о помощи. Или Кристин из «Перчатки для ужа» случайно проваливается в мусорный контейнер, а когда вылезает оттуда, обнаруживает, что к ней прицепилась сумочка, а там…

– Давай ближе к делу. Про свои книги потом расскажешь.

– Вот ты считаешь, что я все время неправа! – продолжила ящерица, вскакивая на сиденье стула и снова усаживаясь. Зеркальный потолок в этом заведении был явно не предназначен для того, чтобы по нему бегали. Бармен, покосившись на необычных посетительниц, включил музыку погромче. – А помнишь, с этим калькулятором: если бы я не нашла в умывальной комнате прошлогодний билет на акустическое шоу, мы бы до сих пор ничего не раскрыли. Или сломанная заколка; ты еще ругалась, что нечего что попало на улице подбирать.

– Заколка оказалась ни при чем!

– Зато она натолкнула меня на мысль! Я посмотрела на заколку и подумала…

– Так что ты нашла?

– Древний железный ключ! Я подобрала его в инкубаторе спортивных костюмов. Его оставили там нарочно! Если бы это не было специально, он бы не лежал в тайнике. Как ты думаешь, что этот ключ может открывать? Если есть ключ, где-то должен быть и замок; это же логично!

– Ну да, ключ без двери – не функционально… Слушай, а что в этой забегаловке можно сожрать?

Леди-андрокиборг обвела помещение голодным взглядом. Сидящая неподалеку компания легумнов на всякий случай перебралась подальше. Бармен, изобразив нечто вроде поклона, вытянул все три правых конечности в сторону соседнего зала.

– С утра не жравши, – невозмутимо продолжила леди-андрокиборг, когда они устроились за внезапно освободившимся лучшим столиком. – В инкубаторах никакого порядка. Суетятся все, мельтешат: контейнер с ростками половину смены из помещения в помещение таскали. А охранники! И где таких набирали!

– Мезьора, не стоит грызть этот поднос. – Электронный официант, зазывно мигал разноцветными кнопками заказа. – Мы можем предложить кое-что получше! Рагу «андеграунд» из ленточников и корнеплодов, пироги с рыбой из Старого Химического залива, у нас их хорошо готовят. Или желаете десерт – «атомная зима» с почти-сливками и сладкой ватой. А вот новинка: печеные грушеманги – последняя генная модификация. Только их надо есть, пока не остыли, а то могут убежать прямо с тарелки.

– Так, рыбу-веревку с лапшой и что у вас есть согревающего? Коктейль «жидкая магма»? Пойдет!

ХЛД-100 на предельной скорости направился в сторону кухни, а сыщицы продолжили секретное совещание.

– Вот я и думаю: кто и с какой целью мог подбросить туда этот ключ? – глубокомысленно продолжала Полиария, вертя на пальце устрашающего вида железку и с самым невинным выражением на мордочке отпивая глоток обжигающего напитка из бокала подруги. – Надо положить его на место и проследить, кто за ним придет. Только дай мне гляделку, а лучше две. Они будут смотреть и записывать все, что происходит в помещении. Я же не могу все время проводить возле инкубатора, злоумышленникам это может показаться подозрительным. Ой! А может быть, ключ вовсе не для двери, а является условным сигналом? Помнишь, Леонелла из «Подводной лодки для лилового тушканчика»…

– Гляделку тебе достану… Эй, пуэр, еще «жидкой магмы»! Думаю, ключ там по прямому назначению. Я же тебе объясняла: сигналом выбирают то, на что посторонний даже внимания не обратит. Например, горит ли правая крайняя световая трубка на потолке или сколько карандашей на столе у секретаря.

– Крайняя правая трубка? – оживилась ящерица, забираясь на спинку хлипкого барного стула и балансиря на этой неустойчивой конструкции. – Горела, правда вполнакала, а это что, тоже сигнал? Что он может означать? У выпендрюжницы секретарши вообще никаких карандашей не было, одни глянцевые маркеры! И крылья у нее не настоящие, ими только для вида помахивать можно! Я сразу догадалась – все это очень подозрительно! Ну, теперь я от нее не отстану, если надо – сделаюсь ее лучшей подругой, как Патрисия из «Ноутбука для белочки». Помнишь, начинающий детектив расследует пропажу любимого андроида леди-президента центра развлечений. А там одна клиентка…

– Сделаем так, – произнесла леди-андрокиборг настолько мягко, насколько позволяли голосовые связки. – Ключом займусь я, а ты продолжай наблюдать, у тебя это очень хорошо получается… Постой, что с твоим платьем?

– Что с ним может быть? Я только немного посидела на нем прежде чем надеть, но это совсем не видно, ткань ведь саморасправляющаяся, так сказано в аннотации. Еще я пролила на него ложку чокомилкового джема, но так как цвет платья подходит… Ой, оно…! Нет, только не это! Селесточка, ну сделай что-нибудь, спаси его!

В самом деле, с вызывающе элегантным нарядом творилось нечто ужасное. Графитовый цвет, считающийся в этом сезоне верхом изящного вкуса, моментально поблек, ткань прямо на глазах теряла упругость. Платье вытянулось, обвисло неопрятными складками и в конце концов распалось на множество не связанных между собой волокон. Не успев коснуться пола, они разложились до состояния мелкодисперсной пыли. Ящерица осталась в маечке и коротких панталончиках ядовитого цикламенового цвета и таких же кружевных носочках, которые тут же принялись рассыпаться на части.

Окружающие живо реагировали на неожиданное зрелище.

– Что творят эти нынешние, прямо в общественном месте разоблачаются! У этих и носки при всех снять не заржавеет! Куда мы только катимся! – укоризненно качал всеми глазными стебельками командировочный с Омега-Кентавра.

– Брось, не нуди, фигурка у нее классная, – хлопнул его по плечу собутыльник таких же солидных лет. – Жаль, не гуманоид, а представь себе, если вместо этой чешуйчатой шкуры…

– Подойти бы да объясниться накоротке, так ведь эта страховидла на кусочки порвет, – доносилось из разношерстой компании юнцов, устроившихся в другом конце зала. – Интересно, откуда такие берутся? В подпольных лабораториях, их что ли выводят?

– Осторожнее! Про боевых андрокиборгов слыхал? Вот то-то же! У них зубы из титанового сплава, перекусит напополам и не заметит.

Между тем Селеста обвела всех внимательным взглядом и, остановившись на парочке любителей веселящих коктейлей, поманила к себе пальцем с длинным острым когтем.

– Ты, с мордой в цветочек, вперед, дружок тоже! Давай накидку, а ты, – юбку и в темпе! Нечего хныкать, на тебе их все равно четыре. Вот визитка. По этому адресу завтра получите свои шмотки. Надевай, несчастье чешуйчатое!

– Никак нет, мэм! – От волнения псевдоподии обладателя накидки тряслись крупной дрожью, поэтому вытянуться по стойке «смирно» ему никак не удавалось. Голос его срывался и вибрировал на самых высоких нотах. – Это бескорыстный подарок! Я с самого инкубатора уважал космических солдат. И все серии до одной смотрел. А в космофлот меня не взяли из-за недостатка ментальных способностей.

– Мое вероисповедание призывает быть внимательным к нуждам окружающих меня разумных созданий, – благостным фальцетом подхватил юный метаморф, мотая во все стороны разноцветными дредами. – Это улучшает мою последующую реинкарнацию, а я поставил себе цель совершить билиард добрых поступков и достигнуть Сияющего Предела…

Отдав свои одежки, друзья потихоньку слились. Усевшись за столик в самом дальнем углу, они принялись оживленно обмениваться впечатлениями.

– Попробуй-ка такой откажи, – заговорил юный метаморф, старательно копируя вульгарно-брутальную манеру героя молодежного сериала. – Прямо при всех сдерет вместе со шкурой и не чихнет! Везет же этой дурехе: защищает ее не хуже чем крылоногая шилохвостка своих детенышей. А меня дома первым делом спрашивают – что принес? Если без выпивки, так вообще лучше не являться…

– А я и правда добровольно! – Его приятель как зачарованный смотрел на леди-андрокиборга, помогаюшей подруге скомбинировать из трофейных одежек более-менее подходящий наряд. – Вылитая сержант Жаклин из «Галактического спецназа». Как ты думаешь, если ей подарить цветы, она не пошлет меня к центру планеты? Да я ради такой не только с накидкой – с последней псевдоподией расстанусь!

Почти отвечающий начальник отдела сбыта проводила совещание в своем кабинете. Теперь интерьер его ни на микрон не напоминал о прежнем хозяине. Исчезли сувенирчики, игрушки и разная самодвижущаяся пена, теснившаяся на всех более-менее горизонтальных поверхностях. Та же участь постигла изображения, иллюстрирующие взаимоотношения полов задолго до наступления цивилизованной эры. Стены теперь сияли первозданной чистотой, полки радовали аккуратностью, а также исключительно деловым настроем.

Единственным предметом роскоши, который появился здесь, был письменный стол. Архаичное сооружение из клонированного мезозойского дуба сменила конструкция из хрусталя и аллюминиума, выполненная по замыслу нашумевшего в свое время старо-земного романиста. Недоброжелатель, увидев Миреллу, восседающую за этим стильным предметом мебели, подумал бы, что она похожа на мекрурианского слизня, по странной случайности оказавшего на драгоценном блюде. Но хозяйку кабинета чужое мнение нисколько не волновало. Если это, конечно, не мнение тех, кто располагается выше нее в иерархической цепочке.

Когда она наконец станет отвечающим начальником, то сразу же распорядится, чтобы в кабинете сделали напольное покрытие, имитирующее древний ковер. Настоящий, к глубокому сожалению, не положен по чину даже в случае благоприятной кристаллизации… И она очистит наконец свою приемную от этой любительницы «хорошеньких картинок»!

Собственно говоря, в ее служебные обязанности не входят контакты со службой охраны, тем более службой охраны инкубаторов. Но нынешний случай – особенный. С молчаливого согласия самого отвечающего начальника она имеет право вызывать к себе хоть начальника пресс-службы концерна, хоть уборщика промышленных отходов. Ведь это она ответственна за ход расследования преждевременной гибели готовой продукции…

Посетительница устроилась в кресле, удостоив интерьер кабинета лишь одного внимательного взгляда, от которого, казалось, не укрылись ни трещинка на декоративной панели, ни крохотная пылинка в углу дивана. Мирелла, обычно равнодушная к чужому мнению, неожиданно для себя ощутила досаду. Неужели андрокиборги совершенно лишены чувства прекрасного? В конце концов, она ведь женщина, неужели ее даже диван-лицемер не восхитил?!

– Итак, что вам удалось выяснить? – спросила Мирелла, подавляя все посторонние мысли. – Вы уже можете сказать, кто и с какой целью вносит дезорганизацию в работу фирмы?

– Сведений пока немного, – с военной прямотой ответила посетительница, в которой житель Старой Земли усмотрел бы сходство с волком, аллигатором и героем сериала для подростков «Суперкиллер против всех». – Охрана фирмы организована ниже всякой критики. На территорию инкубатора может проникнуть практически любой, даже не имея соответствующего уровня подготовки. Слабые места, соображения и рекомендации изложены в моей докладной записке.

– Я очень ценю всю работу, которую вы делаете. – Гибкая как будто лишенная костного каркаса рука вытянулась, нажала на кнопку панели управления и мгновение спустя взяла стакан минеральной воды, вынырнувший из нуль-пространства. – Вы сказали, что у вас имеется примерный список тех, кто может быть виновником этих… сложностей.

Вместо ответа в громадной лапе, украшенной острыми когтями безо всякого намека на маникюр, возник зеленовато-серебристый кристалл. После легкого нажатия он слабо засветился, образовав в воздухе некое подобие экрана.

Подобно фрагментам древнего слайд-фильма, перед собеседницами сменяли друг друга списки, графики, аккуратно вычерченные схемы.

– Список фирм, прекративших существование с появлением «Одежды в развитии», – продолжала леди-андрокиборг бесстрастным голосом, будто речь шла о закупке канцелярских принадлежностей… или о планировании военной операции. – В левой графе – вошедшие в состав концерна, в правой – окончательно прекратившие существование. Теперь лица, имеющие доступ в помещения инкубатора; жирным шрифтом выделены те, чье присутствие там действительно необходимо. Курьеров пропускают не дальше приемной, их можно не учитывать. А теперь внимание: информация из засекреченного архива. Список членов руководящего состава, начиная от бригадиров первой фазы, которые по той или иной причине могут иметь шип на совет боссов. Совмещаем его со списком сотрудников, перешедших из разорившихся фирм-конкурентов. Те, кто фигурирует в обоих, могут быть заинтересованы в сегодняшнем положении дел.

Мирелла внимательно слушала, стараясь ничем не выдать своего волнения. Вот это да! Целый заговор, корни которого уходят так глубоко, что даже голова кружится при одной попытке представить себе полную картину такого масштабного ужаса. Заговор надо раскрыть во что бы то ни стало! Это станет ее личной заслугой, об исполнителях – сотрудниках третьеразрядного сыскного агентства – никто даже и не вспомнит. Она выдаст им максимальное вознаграждение, даже премию из своих личных сбережений. Для них расследование – одно из многих дел, рядовой случай, а для нее – настоящий подарок судьбы, возможность занять наконец достойное место в иерархии «Одежды в развитии».

Именно она принесет шефу всех виновников на голубом подносе. И уж тогда можно рассчитывать не только на место отвечающего начальника. Селесту она обязательно пригласит к себе в качестве начальника личной охраны. С ней так приятно работать… Но это дело будущего, а сейчас нельзя отвлекаться от насущных проблем.

– Что вам потребуется, чтобы вести расследование на новом этапе? Техника, вспомогательный персонал? Я постараюсь сделать все, что в пределах моих полномочий.

На экране возникла новая картинка.

– Вот самое необходимое. В первую очередь нужны гляделки типа «сапсан-110», или хотя бы «блекнайт-3» с блоком памяти.

Экран чуть побледнел, мигнул, и на стол Миреллы упал пластиковый прямоугольник со списком.

…Селеста тоже была довольна результатами встречи. С таким нанимателем приятно иметь дело. Ни глупого трезвона, ни барышенских эмоций. Сразу перешла к самому главному и благоразумно стерлась, не мешая работать профессионалам. Если бы на Гелиосе-3 совет магистрата повел себя как эта хрупкая на вид женщина, скольких жертв удалось бы избежать…

Где-то в пространстве. Полиария

Ну почему она вечно такая вредина: самое интересное непременно надо забрать себе! Можно подумать, что я ни на что не гожусь, только всюду бегать и собирать информацию. А я, между прочим, тоже умею делать выводы! Ведь насчет ключа полностью моя идея. Не может быть, чтобы такой предмет лежал просто так, да еще в тайнике.

Можно, конечно, предположить, что кто-то из персонала использовал ключ в качестве украшения, хотя если бы такие украшения стали модной фишкой, я бы обязательно об этом знала. Во всяком случае, в журнале «Опаньки» точно бы написали. Вот когда все стали вытягиваться от бижутерии в виде старинных ламп накаливания, там сразу появилась статья на весь разворот. Селеста мне потом целый вечер мозги долбила, что они вредные, потому внутри какая-то нить сделана из радиоактивного металла. А когда я решила с ней не разговаривать, где-то добыла настоящие лампочки, правда без блестящей нити и соорудила мне из них бусы с диадемой. К тому же не простые, а звукочувствительные, чтобы загорались и мигали в такт шумовому фону.

На вечеринке в «Звездном пути» я была самой включенной пампушкой. Только потом пришлось отклеивать одного настырного типа; он все заливал, что такое раньше называлось винтаж и было суперкруто. В смысле, когда вместо имитации и реконструкции используют настоящие предметы. Я уже хотела ответить, что в таком случае вместо сережек в виде плутонианских амеб будут обалденно выглядеть крохотные аквариумы с настоящими, как он полез целоваться.

Я даже рассердиться как следует не успела, когда моя правая задняя лапа и хвост сделали то, за что Селеста бы меня обязательно похвалила, если бы увидела. А то она уже начала думать, что я совсем безнадежна в плане самообороны. Но на валик безопасности из самохода мне абсолютно не за что сердиться: он-то не пытался облапать меня всеми щупальцами… Кажется, не зря я столько вечеров подряд отбивала конечности и хвост об этот самый валик, а он, если включить максимальный режим, делается ужасно жестким. А этот имбецил дебилоидный еще обиделся; хотя на самом деле это я должна на него обижаться. Ведь когда твои слова не принимают всерьез, это ужасно обидно, даже если ты не умная и не красивая. И вообще мне было суперпротивно, если бы мне не было противно, я бы такого не сделала…

Что же, раз меня считают самым глупым созданием на свете, ничего не остается как, заняться самостоятельным расследование. Вот как Тимара из «Джакузи для бумажного журавлика». Там ее тоже отстранили от дел, а она… Что она сделала первым пунктом? Ага, вспомнила! Нет, влюблять в себя всех подряд, а потом опускать по полной программе – не мой метод, я не из тех, кто ищет неприятностей на свой хвост. Во всяком случае, не таких, и к тому же это нечестно! Тогда начну сразу с пункта номер два.

Коридоры «Одежды в развитии». Кор Мягис

Подумать только, насколько кардинально может изменить жизнь разумного существа стакан энергетического коктейля, который в нужный момент выливается за шиворот. Казалось бы, времени прошло всего ничего, а я стал совершенно другим. Можно сказать, поднялся на новый уровень эволюции.

Леди-Босс, узрев, с каким воодушевлением я тогда зеркалил пол в административном коридоре, подумала, что я это все нарочно и внесла предложение на административно-техническом совете. Теперь перед началом рабочего дня все хелперы принимают душ, но не такой ядерный, как я тогда, а смягченный, и ароматизаторы можно добавлять по желанию. Девчонки почему-то тащатся от «Безумного цитруса» или «Земляничной долины», а парням подавай «Звездную пыль» или «Лунный океан».

А еще я теперь биг-хелпер – старший над клининговыми группами не только административного корпуса, а складов и даже инкубатора. Это меня леди-босс-клинер так отблагодарила за использование моей идеи. Ее-то тоже нехило премировали: ходит теперь гордая в голографическом шарфике с логотипом фирмы. Не, классная она фемина, а я ее мысленно уранианской стервой называл. И стакан соевого лимонада к обеду для нас у начальства пробила.

С одной стороны, конечно, круто, когда не сам с полировщиком возишься, а ходишь и наблюдаешь, как усердствуют другие. А с другой: чего не так, ведь не им – мне мозг скипидарить будут. Сперва мне было, прямо сказать, не в своем коконе, а после курса занятий для литл-боссов все более-менее утряслось.

Побочный эффект оказался следующим: предки вдруг повернулись ко мне вполне гуманоидным лицом, а не так, как было едва ли не с первых дней моего существования. Теперь только и слышу, какой я клевый и что они всегда в меня верили. Можно подумать, не они едва ли не каждый день твердили, что я закончу свои дни утилизатором органических отходов или еще чем похуже. Тот древний умник, который заявлял, что родительская любовь и кредитки – две вещи несовместные, круто облажался. Как раз очень даже совместные: как только перешел практически на самообеспечение, так у них внутри будто тумблер повернули. Даже неприятно, что предки оказались такими меркантильными кю.

И это ведь еще не все. Наша максималистская группа «Одежда резистанс» притухла, а потом и вовсе скуксилась. Случилось это после того, как на окраине Западного мегаполиса снесли корпуса какого-то древнего давно закрытого завода и открыли Площадь Протестов. Любой, кто хочет, может выйти на нее и говорить все, что ему вздумается. Хоть Галактический совет обзывай по-всякому, никто не прицепится и по гребню не наваляет. Главное записаться у администрации, чтобы протестующие друг дружке не мешали, а то одни, к примеру, будут орать: «Свободу мелькунам с Астарты!», а другие: «Мелькунов – на биомассу!» Со всех сторон вырастили стены, опять же – что хочешь, то и пишешь или рисуешь. Вот тебе бесплатные распылители и маркеры, что душа пожелает. Вообще, твори что хочешь, хоть без носков бегай, в пределах площади, разумеется.

Короче, наорались до полного не могу, промелькнул сюжетик о нас в информационной сети, потом еще порезвились. Устроили акцию с распадающимися шмотками, ну а дальше чего? Пипл смотрит да хавает, как говорилось в одной басне, которую мы проходили еще в личиночном возрасте.

Потусовались, да и подались кто куда. Некоторые, поверить не могу, у нас и работают. Лизелотта на оператора-инкубаторщика учится, говорит, что станет ученым и создаст вещи-долгожители, срок действия которых равняется жизни хозяина. А если он пожелает оставить их потомкам – достаточно будет просто перепрограммировать. Но это дело далекого будущего, а сейчас она в свободное от занятий время помогает заправлять инкубаторы и выгружать созревшие вещи. Классная она девчонка; с ней можно общаться как с разумным созданием, равным по интеллекту.

А главное, чего понять не могу – чем мне раньше «Одежда в развитии» не нравилась? Классное местечко: и зарабатываешь. и развлекаешься, да и тусовка что надо, разумеется, за исключением гранд-боссов. Но, как говорили в древности, у них свой кайф, у нас свой. Команда подобралась тоже отличная, разумеется, когда не халтурят и не наводят тень на солнечную сторону астероида. А еще кое-кто прошелестел, что особо отличившихся сотрудников здесь премируют трехдневной поездкой на «Лунапарк-4», старейшую планету развлечений.

Инкубаторный корпус «Одежды в развитии». Полиария

Когда злоумышленник должен прийти за ключом? Разумеется, тогда, когда это покажется наиболее естественным. Если учесть, что в течение дня помещения с дозревающей продукцией обслуживаются роботами и прочей электронной дрянью, то единственные существа, появление которых не вызовет подозрений, это клинеры. В начале и в конце рабочего дня они зачем-то притаскиваются наводить блеск на все поверхности и протирать пол, по которому почти никто не ходит. Хотя, если бы это было совсем никому не нужно, они бы этого не делали…

Достаточно будет увидеть, кто из них направится в угол, где устроен тайник. Совсем как в «Комоде для кальмара», только там древние бумажные деньги и фото настоящей дочери супербосса ждали своего часа под вынимающимися сегментами паркета, а здесь ключ припрятан под отклеенным уголком напольного покрытия в аккуратно проделанном углублении.

Как хорошо, что на мне в тот день была кофточка из живого трикотажа со стразами. Когда я полезла на стенку, кофточка испугалась и растопырила все ворсинки. Нитка, которой были пришиты стразы, лопнула; в итоге мне пришлось ползать по полу, пока не собрала все блестяшки. Несколько закатилось как нарочно в угол с тайником. А еще некоторые говорят, что одежду со стразами носят полные имбецилки, у которых все мысли только о развлечениях. Вот если бы в тот день на мне было надето что-нибудь попроще и без страз…

Утром не успеваю, а к вечерней уборке надо быть на месте. Все-таки, умение лазить по стенам и потолку – большое преимущество в работе частного детектива.

…Чуть не опоздала, а все эта неформатированная Тэсса: то ей покажи, как открываются файлы с чертежами, то, как перенести картинку из одной папки в другую. Хотя чему я удивляюсь, в обязанности личного секретаря это и не входит. Ее дело – красить ногти, ковырять в носу, строить глазки начальнику и рявкать на посетителей. И еще забыть на виду Самую Главную Улику, которую начальник попросит спрятать в надежном месте.

Проскользнула на этаж, где располагается инкубатор одежды для спорта и отдыха. Если кто-то спросит, что я здесь делаю, скажу, что мне надо передать отвечающему смотрителю сертификаты и спецификации. А то, что на самом деле я их взяла из кучи возле утилизатора, никто не заметит, если конечно не будет специально приглядываться. Секретарша точно не заметит: только и делает, что целыми днями читает пособие «Как соблазнить начальника, и прочему умные женщины не пользуются успехом?»

Выйдя приемной, сразу залезла на потолок и так по верху добралась до помещения с тайником. Чуть не заблудилась и не угодила в вентиляционное отверстие. Но потолки всюду такие одинаковые! К тому же я задумалась, что важнее: следить за тем, кто заберет ключ или искать дверь, которую он открывает.

Пробежала как раз над следящими системами. Конечно, было бы правильней войти в контакт с тем, кто просматривает и хранит мнемокристаллы с записями и скопировать тот, который нам нужен, но почему-то именно этот угол не попадает в поле зрения ни одной камеры, и потом, разве кто-нибудь даст себе труд прислушаться к моему мнению?

Теперь проскользнуть в дверь, по потолку добраться до нужного угла и осторожненько спуститься… Получилось! А некоторые еще думают, что у меня ничего никогда не получается. И еще я думаю, что они ничего такого даже и не думают…

Ключ на месте, кажется, он так раньше и лежал – круглой частью в сторону резервуара… или в сторону стены? Ох, ты, комбинезоны для спортивного флешмоба почти созрели! Вот это фасончик: сверху облегающий по типу «вторая кожа», снизу объемный. Что у них наверху? Не то капюшоны, не то термоворотники, не выросли еще. А рядом в овальном резервуаре? Да это полная экипировка для аэроскейта! В информационной сети фирмы как раз сегодня появился анонс: новинка с психотерапевтическим эффектом. Снижает страх перед высотой, а на соревнованиях и в экстремальные моменты волнуется вместо хозяина. В случае падения преобразуется в подушку безопасности.

Ой! Дверная пластина плавно отъезжает в сторону. Надо замереть и ничем не выдавать своего присутствия, а эта лампа, оказывается, такая горячая! Надо потихоньку сместиться за вентилятор, а чтобы его не включили, поставить блокираторы на магнитах. Очень удобная штука, Селеста мне отсыпала полную сумочку. Точно такой же поставила на свою сережку-передатчик; не хочу, чтобы эта вредина все узнала раньше времени. А то опять задвинет меня себе за спину как маленькую и сделает все сама.

Как я и думала – трое с полировщиками. Ну и них и костюмчики: жилетки, штаны-дутики с карманами и футболки-антихамелеоны. Пока ничего особенного не происходит – все быстренько протерли и так же шустро скалывают. К углу с тайником ни один даже близко не подошел. Это что же мне так из-за них и сидеть на потолке? А может все-таки пойти и выкрасть мнемокристалы у охраны? Подумаешь, угол с тайником не просматривается, зато дверь под наблюдением, во всяком случае те, кто ходит по полу в записях точно должны быть. Просмотрю, что нужно скопирую, и верну как пани Моника из «Пятнадцатого гарема». Именно так она и разоблачила главного опахальщика. Он ободрал хвосты у павлинов из личного зоосада падишаха и хотел все свалить на десятую жену второго состава, которая оказалась по совместительству гренландским шпионом…

Дверь снова открывается! Как хорошо, что я зацепилась колготками за вентилятор, а когда за что-нибудь зацепляешься колготками, самое главное – не торопиться. Вот если бы я об этом забыла и поторопилась, то осталась бы без супермодной новинки и не дождалась бы злоумышленника.

Ну и какой же это злоумышленник, это робот-стекломойщик! Заблудился, что ли, здесь же только что убирали. И зачем вылизывать эти контейнеры, их состояние и так близко к стерильности. Наверное, ему программу вовремя не поменяли, я такое видела в учебном фильме для робоняней. А вот это уже подозрительно! Покатил прямехонько к углу с тайником. Что ему там делать? Угол же пустой, даже пыли, и то нет.

Оказывается, даже стекломойщики могут быть подозрительными, во всяком случае, этот. Заехал в самый угол и ключ примагнитился ко дну; я сама слышала, как он звякнул.

Скорее за ним! Кто там меня держит? Отпусти сейчас же! Это же мои колготки; только почему они не рвутся? Любые колготки на их месте давно бы порвались, а эти лишь погнули лопасть у вентилятора.

Пока я распутывала нитки, пока приводила колготки в порядок, стекломойщик шустренько исчез. А я вдобавок ко всему только что проиграла Селесте контейнер мороженого с геноизмененной клубникой. Никогда бы не поверила, что существуют колготки, которые бы на мне не порвались. И где эта вредина их взяла? Не иначе как очередная военная тайна; иногда мне кажется, что она просто набита секретами и обо всех почему-то нельзя говорить.

Штаб организации «Вива одежда», бывшей «Одежда резистанс»

Интерьер бывшего склада моющих средств неузнаваемо изменился. Портрет древнего борца за вечную и неизменную одежду сменил красочный рекламный плакат «Одежды в развитии». Страницы комиксов о жизненном цикле одежды теперь покрывали все пространство стен от пола до потолка.

– Я спрашиваю, доколе мы намерены это терпеть? – Оратор, сверкая глазами, потрясал над головой корпоративным журналом, сплошь переложенным закладками, другой рукой сжимая все тот же игрушечный бластер. – «Одежду в развитии» аннигилируют прямо у нас на глазах, а мы даже ложноножками не пошевелим?!

– Не сверести, какие у тебя ложноножки? – иронично отозвался кто-то из слушателей. – Да у тебя кроме пятипальп отродясь ничего не было!

– От гуманоида слышу!

– Ребята, не ссорьтесь!

Худенькая девчушка оторвалась от красочного транспаранта, на котором по примеру подпольщиков, живших в эпоху до Великого Катаклизма, старательно выводила от руки: «Нет закромам и архивам, да – одежде из инкубатора!»

– Веспер прав, надо срочно что-то делать. Иначе одежда снова станет вечной и такое начнется! Мне мама рассказывала, что когда она была еще личинкой, мы сильно не добирали по уровню благосостояния, представляете, ей приходилось носить бабушкины комбинезоны.

– Брось ты всякие пугалки рассказывать. Так не бывает: одежда должна быть настроена на биоритмы владельца.

– Так это же было до реформы, тогда любой одежде биоритмы и настроение владельца были по кастаньетам. А если те, например, худели или набирали лишний вес, одежда не меняла своих параметров.

– Это что же получается – костюм то обтягивал, то болтался? Вот бессовестный!

– А совести и прочих чувств у одежды тогда не было; она поэтому и попадала в категорию неодушевленных предметов.

– Перестань, ты напугала мой блейзер! – заверещала супергуманоидная блондинка. – Бедненький, скукожился и потемнел весь, теперь до самого вечера не расправится.

– Девчонки, ну теперь вы начинаете. Лиззи, вот скажи лучше, ты ничего подозрительного не замечала? Все же стоишь так сказать у истоков производства.

Лизелотта важно поправила бейсболку с нарисованным от руки логотипом фирмы и снисходительно взглянула на юного легумна.

– Эх ты, а еще тросниковщиком быть хочешь! Истоки – это не инкубатор, это когда смешивают ингредиенты для питательной среды и высаживают ростки. А в инкубаторе все строго по инструкции; даже Биг-Мастер, и тот не подойдет к контейнерам с немытыми конечностями или без головного убора. А по самим инструкциям, между прочим, постоянно устраивают экзамены. Так что если бы при мне хоть на микрон что-то было не так, я бы сразу заметила. Джереми, а может, продукцию уже на складе облучают иди еще что-нибудь, чтобы она прошла весь цикл в ускоренном режиме? Помнишь, в сериале про неустрашимого налогового инспектора?

– Не, исключено, – рассудительно произнес метаморф, поправляя рекламный галстук «Одежды в развитии». Тот откликнулся довольным урчанием. – Я как раз недавно помогал отлаживать систему жизнеобеспечения инкубаторов, перед этим две недели изучал все схемы. Ничего постороннего там не предусмотрено.

– Ну, ты как вчера из инкубатора. Взяли да вкошачили несанкционированную установку.

– Внутренние сети целиком в ведении безразмерных, а они на чувстве долга просто завинчены. Так что пакостят где-то в другом секторе.

– Может, прямо в магазинах? Их там до хвостового оперения, пока все проверишь…

– Мегасори, я скалываю, – забеспокоился тартуфоль в шортах младшего клинера. – Завтра мне в нуль-смену. Если не полить декоративные растения в главном коридоре, эти симбиоты обязательно наябедничают Леди-Боссу. А она чтоб вы знали, пуазонный инсектоид: глаза покруче атомного аннигилятора. Еще ругать не начала, а ты уже только и думаешь, как бы добровольно самоуничтожиться.

– Вы просили об экстренной аудиенции. Слушаю вас.

– Господин мегабосс, я должна сообщить вам нечто важное…

– Мирелла, я, кажется, просил вас называть меня просто патрон. Думаю, расстояние между нами давно пора преобразовать в сторону уменьшения…

– Простите, цоколь… патрон. По вашему распоряжению я занимаюсь выяснением причины… своеобразного поведения готовой продукции. Совершенно случайно мне стало известно о заговоре среди руководящего состава. Я сочла необходимым сразу же донести до вас эту информацию…

– Что там такое? Дайте, посмотрю. Так, список тех, кто потерял в должности и жаловании при переводе из новых филиалов. А это…. Даже вот так? Вы напрасно беспокоитесь, на самом деле нет никакой причины для волнения. Имеет место запланированная операция, которую периодически проводит служба охраны для выявления неблагонадежных личностей. Но я ценю ваше старание и преданность; при первом же удобном случае непременно упомяну о вас в руководящем совете. Подобное усердие несомненно заслуживает поощрения. Передайте также мою благодарность вашему детективу, как вы сказали, ее зовут? Вот именно, Селеста О'Терри. И, Мирелла, я настоятельно прошу вас никому не передавать эту информацию. Кто-то может прийти к тем же выводам, что и вы, и тогда сами понимаете…

Хотя, что я разъясняю примитивные вещи такой разумной женщине. Разумной и обладающей поразительно утонченным очарованием. Глядя на вас мне хочется подобно поэту Платинового века сочинить поэму о цветке пустыни, покрытом пылью веков… Мирелла, надеюсь, сегодняшний вечер у вас не занят? Как вы относитесь к каллистианской кухне? Многие находят ее весьма любопытной.

…Женщина в деловом костюме, лишавшем фигуру четких очертаний и затушевывающем принадлежность к любому из полов, задумчиво направилась в свой рабочий кабинет. Интересно, каким будет поощрение за ценную информацию? Плохо лишь то, что от романа с мезьором Форром, похоже, не отвертеться. Кто бы мог подумать: близость с представителем расы одушевленных овощей! Но для пользы дела нужно вытерпеть даже это. А когда она перегонит этого сладострастного клубня в карьерной цепочке, с громадным удовольствием направит его туда, куда супермозг нейроны не гонял.

Ее недавний собеседник и в самом деле похожий на гигантский клубень тартуфоля, был не на шутку раздосадован. Угораздило же ее сунуть нос именно туда, где это меньше всего нужно! Еще немного, и весь заговор будет у нее как на лопате… Жаль терять такого ценного и безотказного сотрудника, но безопасность превыше всего. Иначе те, кто фигурирует в представленном сегодня списке, не замедлят устранить его самого.

А ведь предлагая ей заняться этой историей, он всего лишь хотел выполнить необходимую формальность. А потом отчитаться, что служебное расследование не привело ни к каким результатам… Кто бы мог предположить, что она так ухватится за возможность подняться по карьерной цепочке. Хотя у таких как она это в клетках заложено… Бедняжка, похоже, она и в самом деле решила, что способна кого-то очаровать.

Инкубаторный корпус. Полиария

Упустила! И все из-за того, что колготки отказались рваться в том единственном случае, когда меня это бы совсем не расстроило. Вот если бы колготки порвались, когда я не сидела на вентиляторе, тогда другое дело. Хотя я и так расстроена, несмотря на то, что колготки не порвались…

Нет, не время сосредотачиваться на эмоциях, это было бы совсем из другой книги. Теперь я действую самостоятельно, никто за меня ничего не сделает. Зато никто и не отберет все самое интересное.

Как сказала Селеста, к древнему ключу должна прилагаться такая же древняя дверь. Иначе было бы не функционально. Вот поисками двери мне и нужно заняться в первую очередь. Все-таки как хорошо, что я согласилась стать курьером. В жилетке-кенгурушке и бандане с эмблемой можно находиться в любой точке территории. И все будут думать, что так и надо. Надо только не забыть какую-нибудь ерунду на бланках, а то курьер без документов, которые должен передать, может вызвать подозрения.

…Все здание облазила сверху донизу. То есть, всюду побывала, куда пустили. Результат: ни одной старинной двери, то есть ни одной, которая бы открывалась путем поворота ключа в замочной скважине. Все, которые мне попались, современные, на светочувствительных элементах. Стоит приложить гологропропуск, как сами отъезжают в сторону, да еще и желают удачного дня. А на чердаке, куда я просочилась в подъемнике для списанной продукции, вообще дверей нет. Помещение разделено перегородками, не доходящими даже до потолка. А часть пространства просто оставлена как есть, получился длиннющий коридор. Наверно, по нему было бы хорошо кататься на роликовых коньках, особенно если сломать ограничитель скорости.

Следующие несколько рабочих дней потратила на вспомогательные помещения. С идентичным результатом.

Тэсса на меня не на шутку разобиделась: можно подумать, мне делать больше нечего, как слушать про ее любовника – галактического шпиона. Ладно бы еще, когда тебе засоряют эфир в диннербрейк под коктейль со сладкими профитролями. Можно подумать, я ей эксперт в области межполовых отношений для гуманоидов! А я, между прочим, до старшего личиночного возраста с мальчишками только дралась, а когда все в нашей группе принялись как ненормальные вылавливать в инфосети слезливые сериалы, по самый хвост залезла в тактические игры. У Селесты это было ежедневным заданием, а одной его выполнять скучно. Тем более играть против электронных мозгов совсем не то. То ли дело против живого противника, хоть и условного. Хотя, с другой стороны, какой я ей противник, мы же подруги, с самой младшей группы.

Наверное, она беспокоится, я же так долго не выхожу на связь, но мы ведь не договаривались, как часто будем общаться. А если рассматривать с противоположной грани – как бы она без меня не натворила глупостей. Селеста ведь такая: сперва аннигилирует все вокруг, а потом начнет разбираться, что это было. Сама рассказывала, что их в экстрим-отряде учили, когда требуется, отключать мозги и действовать по заданной программе. Ну вот, мало мне проблем, теперь и за нее беспокойся!

Чтобы эта имбецилка озабоченная отстала, нашла для нее в инфосети обучающую литературу, подробное руководство, называется «Для тех, кому с утра». Странные они все: утро лучше всего подходит для работы и тренировок, здесь у с Селестой совершено согласна. Хотя если уж совсем честно, то утром предпочитаю посмотреть «веселый файл» или «прикольную почту»… Скачала еще приложение в виде движущихся картинок, для тех, у кого мозгов как у… Тэссы. Правда, немного доработала в пять-эф-макс, а то большинство движений какие-то примитивные. Звуковой фон тоже поменяла – вместо сладкой нуднятины взяла из «Диверсии-14». Совсем другое дело! Поставила ей на комп, пусть наслаждается и готовится к очередной встрече со своим шпионом.

Стоп-стоп! Она ведь что-то еще такое ныла. Вроде бы что этот шпион в качестве любезности должен устранить ее начальницу, которая совсем не дает житья. А вдруг это не вранье? Но тогда… тогда получается что Мирелле грозит опасность! Ну прямо хоть клонирую себя, одной с этим точно не справиться.

Нет, никаких клонов! Они же стоят кучу денег, и потом Селеста говорит, что второй Полиарии мир точно не выдержит. А уж третьей и четвертой подавно…

Решено: про галактического шпиона, о котором разболтала Тэсса, Селесте все-таки расскажу: мы же в одной команде, а поисками двери все равно займусь без нее. А то некоторые утверждают, что я никогда не научусь распределять и планировать. Когда я очень захочу, то планирую очень даже неплохо. Особенно если с потолка, растопырив все перепонки.

Селеста, она же СЛ-17

Мощная фигура, в которой мало кто заподозрил бы способность внезапно исчезать из поля зрения, стремительно и бесшумно двигалась по коридору. Это же надо, самую ценную информацию сообщить в последний момент! Хотя чего ожидать от некоторых, у кого мозги с кулачок личинки-первогодка и те периодически смещаются в область тазовых костей.

Вероятнее всего, и галактический шпион и готовящееся покушение на Миреллу – не более чем фантазия неуравновешенной имбецилки. Тем не менее, поступившую информацию необходимо срочно проверить. Безопасность нанимателя – приоритет номер один. А значит, с этого момента включаются психомеханизмы гораздо более мощные, чем обязательства по договору и выполнение задания.

В инкубаторе по-прежнему спокойно; все, что в поле зрения, делается строго по инструкции. Зафиксирован повышенный интерес к рабочему процессу. Лизелотта Шнайдер, инкубаторщик вспомогательного состава, регулярно остается после окончания рабочей смены, настойчиво предлагает помощь, стремится выполнять работу, не входящую в ее обязанности. В личном файле коэффициент трудолюбия и карьеризма не превышает среднего уровня. Значит или кто-то проводит параллельное расследование или это любитель-одиночка, начитавшийся тех же книг, что и… одна знакомая ящерица.

Но сейчас надо заняться первоочередной проблемой. Жизненно важной для нанимателя. В самом прямом смысле этого слова.

Отдых отменяется. Установить наблюдение за ближайшим окружением объекта. Поведение Миреллы в последнее время кардинально изменилось. А чтобы усыпить бдительность даже того, кто всегда осторожен, требуется создать нештатную ситуацию. Казалось бы чего проще, но все же не специалисту попасть в эту примитивную ловушку как плавником об стенку. А ведь такая вроде разумная женщина…

Если у объекта вдруг меняются вкусы, привычки или он начинает вести себя в несвойственной манере, не исключено, что кто-то устраивает ему именно нештатную ситуацию. С очень неприятными последствиями. Этому в школе персонгардов матушки Тухгти учат едва ли не с первого занятия. Если вовремя не отреагировать, может быть поздно, иногда даже непоправимо поздно. А для Миреллы усиленное внимание к своей внешности так же несвойственно как милосердие аборигенам с Оранжевого урода. Особенно если это внимание вдруг проснулось после аудиенции у Мидл-босса, своего непосредственного начальника. Не женат, в несанкционированных связях не замечен, проблемы со здоровьем в личном файле не фигурируют.

…Объект заказывает аэротакси в сектор «Все для дам», угол тридцатой и срок третьей линии. Торговый центр, где можно купить предметы очень личного женского туалета. Установить гляделку не успеваю, лично проследить внутри магазина также не представляется возможным. Остается только подождать у главного входа. Система охраны торгового центра… ввести пароль особого доступа… Параметры объекта… Вот и она! Уже оплачивает покупки. Камера видеонаблюдения прямо над кассой, как по заказу.

И что выбрала мезьора Мирелла? Мускусные духи, комплект белья с Арахны, ручная работа. За такую сумму на исчезающем рынке можно приобрести полную экипировку для прогулки по милой планетке Ле Пирр. Флакончик не больше патрона для старинного пистолета. Хотя он того и стоит: никакой химии, чистая органика. Собрана без всякой автоматики теми, кто не по своей воле поселился на астероиде Призон-2. Мало кто знает, в какой мерзости приходится ковыряться, чтобы добыть микрограмм этого драгоценного вещества… Еще косметика, колготки. Вывод очевиден: нанимательница собирается на свидание. А для нее это самая нештатная ситуация из всех возможных! Романтические мотивы исключаются: влюбленная женщина независимо от принадлежности к виду, издает особые импульсы. Изменение персонального запаха и сопутствующие признаки также отсутствуют. Этим важным деталям матушка Тухгти когда-то посвятила целое занятие.

Скорее всего, нанимательницу убедили, что близкие отношения с определенной личностью будут полезны для нее. А так как главным для мезьоры Миреллы является карьерный рост…

Выходит. Еще и обувь сменила! А бальные туфельки из «винтаж-бутик» ей гораздо лучше, чем обычные шлепанцы-лицемеры. Хорошая обувь равняется хорошей походке, а походка для женщины – это все, как говорила мамми Корнелия при виде моих армейских ботинок… Вот только передвигаться в таких туфельках можно лишь в помещении или по тротуару с покрытием экстра-класса. И то мелкими семенящими шагами.

Индивидуум под влиянием эмоций – подарок для киллера и не только. Да ее сейчас детеныш медузоида одним щупальцем на раз сделает. А уж следить за такой до обидного легко.

…Сканирование обстановки. Неподходящее место для свидания: от центра далеко, граница четырех секторов, все до одного считаются неблагополучными… Единственное объяснение: мидл-босс опасается огласки. Удвоить внимание.

«Рельос Витини»: в рекламе значится как ресторанчик для гурманов, на самом деле уровень чуть выше забегаловки. Пока все складывается как четырехмерный пазл. Мезьор Форр ждет ее внутри за столиком. Представитель расы легумнов в заведении, где подают овощные блюда?

Объект движется к входу в патейтерию, переходит проулок. Когда будет внутри, устрою наблюдательный пункт за кабинкой для экстренного переодевания; оттуда как раз хорошо просматривается вход и окна.

…Дальнейшее произошло так стремительно, что Мирелла ничего даже не успела понять. Стоило ей сделать несколько шагов и оказаться посредине проулка, как послышался вой двигателя, работающего в суперфорсированном режиме. Водитель заметил переходящую дорогу женщину и все же не собирался останавливаться. Та уже начала понимать неправильность ситуации, но страх сковал все ее движения, намертво зафиксировав в роковой точке пространства. В следующее мгновение от Миреллы осталось бы нечто похожее на коллаж из мятых кусков ткани, скомпонованный безумным инсталлятором. Но вместо этого аэромотороллер, внезапно изменив траекторию, врезался в глухую стену какого-то здания, превратившись в отвратительную бесформенную нашлепку.

Где-то на территории «Одежды в развитии». Полиария

Все помещения обследованы, осталась только территория. А она, между прочим, не меньше Пастораль-сити, где я когда-то пыталась начать новую жизнь, когда окончательно решила перебросить через хвост фасадную рекламу. Вот только не понимаю, почему никто не хотел верить, что я такая же благонамеренная личность, как и все, даже еще благонамереннее. Домашние меренги для благотворительного пикника делала с самого утра, правда, вместо усилителя вкуса там случайно оказался алкоголизирующий афродизиак. Но ведь так даже еще вкуснее…

Пешком все обойти просто нереально, это понятно даже мне. Вот если бы я была умной и красивой, нашла бы того, кто возил бы меня столько, сколько понадобится. У Идии из «Поцелуя ассенизатора» в любой ситуации сразу находились старые и новые знакомые, которые с радостью брали на себя все ее проблемы. А ей только и оставалось, что шевелить мозгами и сопоставлять факты. Нет, лучше как Джулиана из «Гусеницы на пуантах». Она увела целый транспорт с питанием для личинок с запаздывающим ментальным развитием. Потом, чтобы отвлечь преступников устроила аварию, питание оказалось разлито по дороге, его съели полуразумные аскариды, а главный свидетель… Нет, мне ни за что не решиться! Вот у Селесты бы на такое смелости хватило… Хотя зачем угонять транспорт, когда он и так поедет по территории? А мне не так важно, с какого участка начать, все они выглядят одинаково подозрительно. Значит, остается незаметно забраться в какой-нибудь кар, а потом так же незаметно выпрыгнуть. Это под силу даже такому безмозглому созданию как полуразумная ящерица…

А вот и грузовик; мегатонный трейлер прилетел за готовой продукцией. Вдруг подозрительная дверь находится как раз в районе складов? Там должно быть полно дверей. Это же логично!

Приземляется возле автомата с энергетическими коктейлями. Кто-то рассказывал, что среди водителей фирмы есть такой ритуал – обязательно остановиться и заглотить стакан-другой бесплатного напитка.

Дверца открывается, интересно кто там за рулем? Вот это да: никогда не видела мигрантов из созвездия Канис. Вылитая собачья голограмма, как в старых стереофильмах. До технической революции, когда это были еще не голограммы, а живые собаки, таких использовали на охоте за летучей протоплазмой… или за съедобными жуками?

Один приятель Селесты, который проходил к нам в гости, был просто завинчен на исторической зоопсихологии и особенно на своих дальних предках. Он рассказывал, что об этих замечательных созданиях даже придумали лирическую песню: «спаниель ты мой спаниель, голосистый мой спаниель». А некоторые еще утверждают, что у меня в голове ничего не задерживается. Когда я постараюсь, то очень даже задерживается. Например, я прекрасно помню, что он приносил Селесте веточки поющих орхидей, а она их потом ставила в мою комнату. А кое-кто, не буду указывать хвостом, еще доказывает, что ничего такого не было…

Вышел, протянул лапу, нажал кнопку вкусового кода. Интересно, что он такое выбрал? Ага: «овощной коктейль на косточках». Я вот один раз ошиблась кнопкой и вместо «фруктовой шокободрости» заказала что-то непередаваемо мерзкое. С тех пор я стараюсь нажимать лишь те кнопки, которые обозначают стандартный рецепт; по крайней мере, так не ошибешься. И некоторые мысленно не назовут меня глупой ящерицей.

Путь свободен! Забираюсь на крышу грузовика и усиленно мимикрирую под окружающую среду. И пускай Селеста не думает, что из меня никогда не будет никакого толка! Да я если захочу…

Офис «Амазонки фореве»

– Мезьора О'Терри, вы? Что происходит? Объясните мне наконец!

Гостья выглядит донельзя расстроенной. Ее серая кожа как будто покрыта пылью. В уголках фасеточных глаз подозрительно поблескивают капельки жидкости.

– Покушение. Работал не профессионал. Личность заказчика устанавливается.

– Вы уверены, что это не просто несчастный случай? Я была так невнимательна…

Недавние собеседницы, такие непохожие друг на друга, теперь встретились в совершенно иной обстановке. Тесное помещение заставлено разнообразной аппаратурой. Половину его занимает стеллаж, до предела забитый старинными бумажными книгами. Прочая обстановка кабинета осталась еще от первоначального интерьера. Такую мебель можно увидеть в кают-компании разведывательных аппаратов расширенного радиуса действия, во всех документах упорно причисляемых к гражданскому космофлоту.

Возле зашторенного иллюминатора стол с легкими креслами из оранжевого пластика. Согласно дизайнерскому замыслу, яркие цвета должны поднять настроение экипажа и не дать ему скатиться в депрессию и мелочные ссоры, приводящие к потере боеспособности. Спальный отсек отделен перегородкой, не предусмотренной первоначальным проектом. Тонкая полупрозрачная пластина разрисована водными цветами и доисторическими разумными земноводными, играющими на старинных музыкальных инструментах.

На столике перед гостьей исходит озоном и бурлит психорегенерирующий коктейль, до которого та даже не дотрагивается. Под столом женщина незаметно снимает нарядные туфельки и отталкивает их от себя. Леди андрокиборг с улыбкой, которая напугала бы любого из монстров виниловых джунглей и не только, достает из стенного шкафа пару спортивных тапочек и метким броском отправляет их под стол. Соприкоснувшись с ногами Миреллы, тапочки уменьшаются и приобретают более изящные очертания.

Селеста выдвигает из стены панель с кнопками и набирает какой-то сложный код. Экран напротив спального отсека оживает. На нем появляется чуть размытое изображение ресторанного зала. Посетителей не так много: юная парочка, которая явно забрела сюда из любви к экзотике, пожилой слизень, судя по несколько обрюзгшему костюму, принадлежащий к среднему руководящему составу не слишком процветающей фирмы, и личность неопределенного пола, чья одежда находится в состоянии глубокой депрессии.

– Записи службы безопасности «Рельос Витини», сегодняшние, – произносит представительница искусственно выведенной боевой расы ровным деловым тоном, как если бы речь шла о чем-то очень рутинном. – Узнаете кого-нибудь?

– Мезьора Мидл-Босса здесь нет, наверно, он подошел чуть позже. От напрасно прождал меня. Я должна ему все объяснить!

– Вот следующие записи, ночь и утро.

В ускоренном режиме мелькают фигуры. Юная пара встает и покидает ресторанчик, заходят трое изрядно выпивших сфероидов, охрана выкатывает их из помещения. Непосредственный начальник Миреллы так и не появился. Точнее тот, кто стал ее непосредственным начальником после панического бегства мезьора Хамстера.

– А теперь я прошу вас вспомнить все, что показалось вам необычным за последнее время.

– Меня пригласили на свидание, а я подумала… какая глупость!

– А перед этим?

– Я попросила о срочной аудиенции. Информация о заговоре среди тех, кто непосредственно связан с советом боссов… Она показалась мне настолько ценной, что…

– Вас сразу повысят в должности. Вот едва и не повысили – прямо в чертоги демиурга! Вас же предупреждали о строгой секретности. А что мезьор Форр может оказаться одним из них, не подумали?

– Я работала с ним не так долго, то есть в непосредственном контакте. Он неприятен, излишне пунктуален, ему приходится все повторять по несколько раз. А эти его домогательства… Но чтобы такое! И все-таки информацию о заговоре нужно во чтобы то ни стало донести до совета боссов, если получится, до самого Биг-Босса. Дело не в вознаграждении, поверьте, теперь это вопрос принципа. Хотя, если вы говорите…

– Короче так: остаетесь здесь, наружу не выходить, ни с кем не связываться. Это приказ. Дальнейшее – работа для профессионала, вы и так уже достаточно натворили. Вопросы есть?

– Подождите! Мезьор Форр упоминал и вас, как сотрудника, заслуживающего особого поощрения. Он в курсе, что информацию о заговоре собрали вы. Вдруг он теперь попытается…

– А это он… перечешется, – ответила леди андрокиборг, складывая под столом украшенные когтями пальцы в фигуру, которая в большей части галактики считается на редкость непристойной.

…Мезьор Форр в который раз внимательно просматривал данные молекулярного анализа вещества, обнаруженного на месте происшествия. Микросхемы, сплющенные до состояния полной непригодности, частицы пластика, фрагменты органики. Последний пункт был перечитан особенно внимательно. Экспертиза пришла к однозначному выводу: органические ткани принадлежат одному-единственному существу, судя по генетическому коду – чистокровному лемуроиду. Значит, ей каким-то образом удалось спастись.

Придя к этому выводу, представитель расы одушевленных овощей испытал нечто вроде облегчения. Скорее всего, она сейчас в салоне какого-нибудь звездолета, следующего на одну из самых отдаленных планет. Как жаль, что приходится расставаться с ценными сотрудниками! Никто лучше нее не составлял сводку новостей и не держал документы в таком образцовом порядке. К тому же она была вовсе не лишена обаяния; изящный росток, не оскверненный вульгарным дневным светом… Но, оставь он все как есть, самого бы уже переработали на крахмал.

Молодая женщина, в которой жители старой Земли усмотрели бы поразительное сходство с куклой Барби, вышла из вращающихся дверей украшенных объемным логотипом «Одежды в развитии». На хорошеньком личике можно было прочесть следы усиленной умственной деятельности, переходящей в панику.

Вечер решительно ничем не занят. Сегодня ее никто никуда не пригласил, все приятельницы, с которыми она связалась по видеофону, заняты своими делами. Вот эгоистки, а она, получается, должна скучать дома! Если бы тот лапусик, который упорно не признается в принадлежности к галактической мафии, сейчас позвонил ей и позвал в «Черную дыру» или хотя бы в «Лазурный кентавр»… Но, получив свою порцию файлов, он вряд ли свяжется с ней в ближайшее время.

Когда он, наконец, пригласит ее в лав-отель? Последние несколько дней она изо всех сил готовилась к этому мероприятию: выучила наизусть самые интересные главы из руководства по эротическим экзеркициям и даже попрактиковалась на молоденьком курьере, который весьма кстати забрел с документами для Миреллы.

Как хорошо, что эта мегамымра уже несколько дней не появляется в своем кабинете. Сказали, срочная поездка по личным обстоятельствам. Вот бы она никогда не возвращалась! Так хорошо без нее: никто не мешает играть в виртуальные игры и наводить красоту. Это гораздо приятнее, чем копировать и раскладывать всякие скучные документы…

– Бигсорри, вы не могли бы мне помочь?

Окликнувший ее был точной копией одного из героев бесконечной космической оперы, которую она всегда смотрела перед сном. Правда, ей так и не удалось запомнить, как зовут кого из героев, кто в кого влюблен, и с кем должен расстаться, но разве это имеет какое-то значение? Они все там такие лапочки, даже злодей, который все время скалит зубы и шевелит длинными черными антеннами. А уже о положительном герое и говорить нечего; такой пусик! Стоит лишь разок взглянуть на его плавники и сразу же хочется упасть ему в объятия…

– Ой, это вы? Адриано, нет, Альберто.

– От такой прекрасной женщины я готов принять любое имя. Дело в том, что у меня заказан столик в «Хромом андроиде», модное ретро-кафе неподалеку отсюда. Но моя девушка отказалась, когда отменить заказ было уже невозможно. Не согласится ли такая очаровательная особа составить мне компанию?

– С удовольствием, а то мне было так скучно! Хотя обычно я не принимаю приглашения от незнакомых кавалеров.

– Альберто, у ваших ног.

– Тэсса… У вас такая миленькая прическа.

…– Ой, а здесь, чудненько! Так гламурно, особенно засахаренные фрукты в желе. От них, правда, не полнеют?

– Клянусь вам! Хотя, должен признаться, такую прекрасную женщину не испортили бы и несколько лишних миллиграммов.

Круглые выпученные глаза собеседника не отрываясь, смотрели на нее. Тэсса почувствовала, что снова оживает. Кокетливо опустив глаза, она произнесла голосом капризной девочки:

– Тогда я хочу еще один ванильный коктейль и жареное мороженое.

– Тэсса, для вас все что угодно! Кстати, не хотите ли попробовать одну новинку? Она только сейчас входит в моду.

– Как интересно, а что это?

– Веселящие конфеты, новейшая научная разработка, абсолютно безвредные для здоровья. Приняв одну, можно искрить всю ночь, а утром прийти на работу и выглядеть такой же цветущей, как и в начале вечера.

– А они вкусные?

– Конечно, это же конфеты, они просто обязаны быть вкусными. Вот, к примеру, цитрон с лаймом, мои любимые. Или вот эти красные – крезифрут…

– Дайте вот эту, она так сладко пахнет!

Веселящие конфеты действительно оправдали свое название. Едва положив одну в рот, Тэсса ощутила сильнейшее желание шалить, дурачиться, а еще немедленно рассказать спутнику все-все свои секреты. Он просто чудо, прелесть и душка!

– Как вы себя чувствуете, Тэсса?

– Прекрасненько! Мне так весело, мне хочется петь! Когда я была маленькая, я хотела стать знаменитой певицей и все время тренировалась, чтобы голос стал красивый и громкий. Но все почему-то сердились и говорили, что мне транспортер уши переехал, а голос разрушает психику не хуже ультразвука. И моя лучшая подруга Ийя тоже так говорила, но я-то знаю, что она мне завидовала, потому что я красивая, а она нет. А еще с ней никто не хотел целоваться…

Увлекшись, разгоряченная блондинка потянулась к своему собеседнику. Столик, на который она навалилась зефирообразным бюстом, покосился и жалобно скрипнул, локоть случайно оказался с вазочке с ванильным муссом. Но какое это имеет значение, когда она наконец-то нашла того, с кем можно поделиться самым сокровенным?

– А еще у меня был мальчик, – продолжала она, едва ли не в самое слуховое отверстие собеседника. – Родители говорили, что дружить с ним нельзя, так как он любит играть в очень гадкие игры. Но он сказал, что эти игры не гадкие, а очень интересные. А еще он позвал меня к себе в гости; его родителей не будет дома и…

Взгляд того, кто еще мгновение назад был таким галантным кавалером, уперся ей в переносицу, а голос прозвучал на удивление сухо и требовательно.

– Расскажите мне о вашем знакомом из галактической мафии.

– Так вы из Интеркосмоса? Потрясающе!!! И вы сделаете меня своим секретным агентом, да? Чтобы я следила за ним, а потом все рассказывала? Как это чудненько! Я в таком восторге! Тра-ля-ля!!!

– Он вам так и сказал, что он из мафии? – настойчиво перебил ее «Альберто», расправляя и тут же складывая спинной плавник.

– Нет, я сама догадалась! Он вообще ничего о себе не говорил, я даже не знаю, как его зовут, но ведь так еще интереснее, правда? Он подошел ко мне в баре и заказал коктейль «гламурный», знаете, с блестками и розовыми шариками, они прыгают, а потом лопаются и получаются фонтанчики…

– Что он вам сказал?

– Что у меня красивые ноги. И что с моей стороны преступление носить что-то кроме супермини. Я ответила, что с удовольствием не надевала бы юбку вообще, но противная Мирелла все время недовольна, потому что я выгляжу лучше нее.

– Мирелла – это ваша начальница?

– Да, а еще настоящий синий носок! Вы даже не представляете себе, в чем она ходит! Как можно так выглядеть, ведь она женщина, а кругом столько симпатичных мужчин. Она их всех распугала своим видом, а теперь злится, что они обращают внимание на меня, а не на нее. А еще она сердится, что я в рабочее время занята непонятно чем и все оттого, что случайно увидела мои картинки. Я совсем немножко на них посмотрела, они такие миленькие…

Тэсса сделала попытку придвинуться поближе к своему собеседнику и погладить зеркальную чешую у него на боку, но тот выскользнул с той же ловкостью, что и галактический шпион. Вот вредные, сговорились они, что ли?

Супергуманоидная блондинка обижено отвернулась, но голос «агента Интеркосмоса» вернул ее к действительности.

– О чем вы говорили дальше? Он вас о чем-то просил?

– Просил, но не о том, о чем вы подумали! Всего-навсего скопировать для него как можно больше файлов, любых, какие я смогу найти. Лучше, если они будут из компьютера Миреллы. А еще он все время просил умерить пыл. Мы с ним пошли в «Шикки-бойз», знаете? Славненькое местечко, там выступают такие лапочки! Они даже без носков! А у официантов носки есть, но они как будто случайно порваны на пятках. Это так эротично! Я просто визжала от восторга! А он просил меня держать эмоции под контролем.

– Он что-нибудь говорил про вашу начальницу?

– Зачем ему про нее говорить, ведь рядом была я! Он так и сказал, что рядом с такой женщиной невозможно думать ни о чем другом. Скажите, а вам я нравлюсь? Правда, я хорошенькая? Этого конечно нельзя говорить раньше времени, но на мне радужные стринги, они переливаются всеми цветами спектра. И они такие узенькие… Или вы меня ревнуете к этому шпиону?

– Насчет того, чтобы устранить вашу начальницу, он сам вам предложил? Тэсса, сосредоточьтесь, пожалуйста.

– Нет, он об этом не говорил, я сама все поняла. В фильмах про галактическую мафию так и бывает: кого-то обязательно нужно устранить. Вот пусть это и будет Мирелла. Она такая злая и все время что-то от меня хочет, хотя я и так стараюсь изо всех сил.

– Значит, ваш любовник не сказал, откуда он появился? Про галактическую мафию он тоже не говорил? Или вы тоже сами догадались?

– Конечно сама! Только это очень большой секрет, вы ведь никому не расскажете, правда? На самом деле мы еще ни разу не занимались с ним сексом, правда-правда! Он говорит, что его начальник родом с Пегаса Блю и ревнует его ко всем женщинам. Хотя, по-моему, на самом деле у него еще никого не было, и он этого очень стесняется. Он конечно миленький мальчик, но теперь я вижу, что вы намного симпатичнее. Альберто, а вы любите заниматься сексом на заднем сидении аэромобиля? И чтобы при этом он работал на автопилоте? Хотя лучше если за рулем будет живой водитель: пусть он потихоньку подсматривает и завидует. А потом поставит управление на автопилот и присоединится к нам. Правда, я все здорово придумала? А этот гадкий шпион пусть смотрит в свой глупый монитор и умирает от зависти.

– И вы позволите ему просто так ускользнуть? – Голос собеседника теперь напоминал коктейль «Бархатный». – Мужчина не должен так с вами поступать. Тэсса, я хочу подарить вам одну вещь, которая поможет завоевать его сердце.

– Что это? Ой, какая прелесть! А что это за камушек?

– Это включатель любви. Наденьте его, когда будете встречаться со своим застенчивым кавалером. Перед тем как приблизиться к нему, сожмите камень и потрите его вот так. Он будет испускать лав-лучи и очень скоро шпион поймет, что просто жить без вас не может. И вы обязательно займетесь с ним любовью на заднем сидении аэромобиля.

– А как вы догадались, что это моя мечта? Какой вы милый, просто симпомпончик!

– Только не используйте его для других; включатель настроен на определенного человека. Тэсса, вы меня хорошо поняли? Нет, сейчас включать ничего не нужно.

– Конечно, вы пусик! А еще мне бы хотелось заняться с вами сексом в бассейне, полном фруктового желе и чтобы сверху было много-много взбитых сливок… Не уходите, я хочу вам столько всего рассказать! И все это большой секрет; я не ничего не говорила даже самой лучшей подруге, но вам-то можно! А можно я вас прямо сейчас поцелую? Ой, рыбка моя, где же вы?

…В двух секторах отсюда, растрепанный и перемазанный флуоресцирующей помадой сотрудник агентства «Ватсон-сервис» делал срочный доклад своему заказчику. Время от времени он останавливался, чтобы перевести дыхание. Такой бурной реакции на веритэ не наблюдалось за всю его деятельность. Удивительно, как еще удалось сбежать; настроена эта особа была более чем решительно. Казалось, еще немного – и его употребят прямо на столике, в луже фруктового крема и растаявшего мороженого. Остается лишь пожалеть того, на кого она растопырит жабры.

Выездное заседание организации «Вива одежда». Бывшая «Одежда резистанс»

Оглядываясь по сторонам и стараясь вести себя как можно незаметнее, индивидуумы в курьерских жилетках, бейсболках литл-хелперов и комбинезонах младших инкубаторщиков по одному пробирались в бездействующее архивное помещение. Конечно, проще было бы в назначенный день собраться в подземной штаб-квартире, но устроить собрание под самым носом у властей – это же так в духе законспирированной организации, и притом отчаянно смелый поступок. И какая разница, что времени едва хватит, чтобы обменяться парой фраз…

Устроившись на полу со стаканами энергетического коктейля, участники собрания принялись обсуждать животрепещущую ситуацию.

– Пора наконец взять дело в свои руки! – вещал юноша, от волнения едва не скручиваясь знаком бесконечности. – Все что руководство называет кардинальными и решительными мерами – не более чем бездарный гелевый фарс, устроенный, чтобы завязать нам зрительные стебельки.

– Это какие у тебя еще зрительные стебельки? Да ты даже на спину себе посмотреть не сможешь! – Юный арахнид в попонке с надписью «копи-центр» насмешливо щелкнул хелицерами и выдул пузырь из жвачки.

– От простейшего слышу! – обиженно огрызнулся собеседник, окутываясь озоновым облаком.

– Скрабл, Кола, не ссорьтесь. – Девушка со светлыми косичками, торчащими сквозь отверстия в бейсболке, строго посмотрела на обоих. – Мы соратники и занимаемся нашим общим делом. Надеюсь, никто не забыл, с какой целью мы все здесь находимся? Правильно, спасаем развивающуюся одежду! Между прочим, перерыв скоро закончится, а мы так и не услышали, что за гениальная мысль тебя посетила.

– Все примитивно как мозги у сфероида… – продолжал докладчик. – Извини, Джук, я не тебя имел в виду. Одежда чахнет и преждевременно умирает потому, что ей катастрофически не хватает жизненных сил. Вот скажите, чего жаждут разумные мыслящие создания вроде нас, когда не хватает запаса жизненной энергии?

– В гамак брюхом кверху и щупальцами вибрировать.

– В «Галактическую войну» порубиться!

– Батл-другой энергетического коктейля и в дансинг!

– Вот! Оки, ты попала в самое ядро. Именно это мы должны предоставить нарождающейся одежде!

– Да кто же ее в дансинг пустит? И потом, не в резервуарах же ее туда луноходить?

– Решено: устроим дансинг прямо возле резервуаров. Как говорили древние: если мышь не идет к горе – гора пойдет к мыши.

– Давайте пошлем заявку на конкурс! Вы что, в инфосети не читали: кто подаст лучшую идею по спасению созревшей продукции – получит полный комплект одежды с голографическими логотипами фирмы.

– Даешь дансинг в инкубаторе!

– Тихо, я совсем не это имел в виду. Не танцы, а энергетический коктейль! – взывал оратор, изогнувшись тройным зигзагом.

Но никто его уже не слушал. Прозвучало несколько тактов из гимна «Одежды в развитии», что означало окончание диннер-брейка. Юные сотрудники фирмы устремились на свои рабочие места. Впрочем, идея с энергетической подпиткой созревающей одежды некоторым показалась вполне заслуживающей внимания…

Трое младших сотрудников «Одежды в развитии» по-шпионски проникли в один из узлов распределения технических и питательных жидкостей. Сотрудники, в чьи обязанности входило наблюдать за процессом, все как один пребывали в сладкой дреме. Старший дежурный лежал, уронив голову на пульт управления и раскинув во все стороны многочисленные конечности.

– Сработало! – удовлетворенно заметил один из участников секретной акции – юный полиморф в панамке службы обеспечения.

– Ага, все в анабиозе, – подтвердил другой, подпрыгивая от избытка эмоций и теребя носки, которые за неимением задних конечностей были приклеены к нижней части туловища. – Кто бы мог подумать, что безразмерные тащатся от жевательных конфет.

– Но это же просто! Жевательные конфеты такие же безразмерные как они сами.

– Имейте в виду, у нас в распоряжении только половина оборота.

– И верно, давайте-ка в темпе, а то все время уйдет на бестолковое сотрясение воздуха.

– Это кто здесь болтун?! Да некоторые…

– Сколько здесь всего: трубы, шланги, капельницы, вантузы… – воскликнул сфероид, совсем недавно покинувший детский питомник. – Понял: все управляется с этого пульта. Класс!

– Смотри: вот шланг с энергетическим напитком, здесь специальный рычажок. Передвигаем его сюда, теперь «энергетик» попадет в резервуары и добавит одежде жизненных сил.

Девушка в униформе центрального электронного архива деловито наклонилась над пультом управления, чуть покачивая кончиком хвоста.

– А тот, с гелем куда? – забеспокоился полиморф. – Не в раздатчик же, вдруг разумным созданиям это будет не вкусно?

– Ну и кто тут говорил, что девчонки в технике не разбираются? Создаем отдельный контур и гель циркулирует в замкнутой системе. До Великой реформы такие назывались «вечный кайф». Я от фазера слышала, а уж он на динамической гидравлике медузоида слопал.

Совершив благородное дело во имя спасения одежды, трое выбрались из распределительного узла и, отлепив этикетки от «хрустящих гребешков» с камер слежения, незаметно покинули технический блок. Безразмерные, пробудившись, не заметили никаких изменений, произошедших с вверенной им аппаратурой.

Главный отвечающий за имидж «Одежды в развитии» картинно рухнул на колени посреди начальственного кабинета и принялся раскачиваться из стороны в сторону, отчаянно жестикулируя. Ковер тут же растопырил ворсинки, моментально ставшие жесткими и чрезвычайно неприятными на ощупь. Но даже это не смогло взбодрить крайне расстроенного посетителя.

– Господин грандмегабосс, такое происшествие, такое происшествие! – протяжно стенал Серджио, хватая себя за волосы.

– Опять вы и снова без доклада, – сердито проворчал хозяин кабинета. – Ладно, рассказывайте, что там у вас, только сперва возьмите себя в руки.

– Сейчас-сейчас! – пропел вибрирующим дискантом двуполый метаморф, поднимаясь на ноги и обнимая себя длинными гибкими конечностями.

Биг-Босс досадливо поморщился, по его костюму тоже пробежала недовольная рябь. Галстук главы «Одежды в развитии» выразил свое мнение более радикальным способом. Черточки и крапинки на нем моментально соединились в идиоматическое выражение, аналогичное староземному «язык без костей», дополненному соответствующей иллюстрацией.

– Да перестаньте вы, наконец, на меня таращиться как бройлерный скулер на обнаженную мисс Вселенную! Говорите наконец и по существу.

– Уровень «Зет», третий сектор по оси «Лямбда», секция платьев для коктейля, модели «элегантная простота» для псевдогуманоидов, безразмерных и арахнидов… – начал Серджио, старательно глядя себе под ноги. – Они там такое вытворяют, просто ужас!

Метаморф снова закатил глаза, продемонстрировав готовность немедленно свалиться в обморок. Привел его в себя весьма чувствительный пинок, пришедшийся точнехонько в нижнюю часть туловища. Серджио открыл глаза и, возведя взор к потолку, прошептал:

– Ах, я недостоин…

– Достойны, успокойтесь. Так что там творят эти вчерашние личинки? Если что-то серьезное – гнать к полимеровой бабушке!

– Патрон, вытворяют не сотрудники, а платья. Такое себе позволяют и прямо в резервуарах, на глазах у всех! Это ужасающе неприлично! Вот, я все записал, но не заставляйте меня смотреть, это выше моих сил!

Серджио активировал видеокристалл, после чего демонстративно отвернулся, закрыв лицо мягкими будто бескостными ладонями. Биг-Босс уставился на возникшее посреди кабинета четырехмерное изображение.

Ростки платьев буквально распирало от бурлившей в них жизненной силы. Цвета из пастельных, положенных по этикету, превратились в невыносимо яркие, фасоны также претерпели более чем радикальные изменения. И не только они. Почти созревшие платья вызывающе шевелили пышными оборками, нескромно приподнимали подолы, уменьшали и снова увеличивали декольте. Некоторые от избытка чувств пытались исполнять донельзя фривольную пантомиму.

– Что за странные движения?

– Этот танец древние назвали «капкан». Считалось, что сердце любого, ставшего свидетелем такого зрелища, навсегда окажется в капкане… Простите, грандмегабосс, как вы считаете, мне бы пошло такое платье? – неожиданно добавил Серджио, кокетливо состроив глазки. – Вон то, с краю, щелочной расцветки?

– Если вы немедленно не начнете себя вести согласно этикету и штатному расписанию, вам скоро представится возможность узнать, пойдет ли вам халат лаборанта! – рявкнул потерявший всякое терпение начальник. – Идите и займитесь своими непосредственными обязанностями! Вот как хотите, так и воспитывайте готовую продукцию. Можете личным примером, если ни на что другое не способны!

Горестно вздыхая и на каждом шагу меняя очертания, двуполый метаморф Серджио покинул кабинет. Чуть позже Биг-Босс обнаружил на своем столе ярко-розовый клементин, неумело сплетенный из живой нити элитного сорта. Если бы глава «Одежды в развитии» сохранил конфигурацию предков, он бы, скорее всего, втянул голову под панцирь. Но в силу сложившихся обстоятельств хозяин кабинета лишь немного поежился.

– А все ты со своими бредовыми идеями! Бедные платья в такое превратились! Они стали просто неприличными! И состарились прямо в резервуарах! – прижав острые уши, прошипела девушка, одетая в форму центрального электронного архива.

– Ну что ты искришь, Гертруда? – возразил юный полиморф, благоразумно растекаясь по стене и принимая ее окраску. – Я считаю, по большому счету рассаде это пошло на пользу. Одежда прожила короткую, но яркую и насыщенную жизнь. Это как вместо благонравного сериала посмотреть шоу «На грани дозволенного».

– А что с безразмерными, кто-нибудь знает? – спросила девушка, немного успокоившись и пододвигая к себе поднос со стандартным обедом. – Жаль, если из-за нас у них будут неприятности.

– Говорят, начальство решило, что они переутомились, и отправило их в отпуск. А они еще идти не хотели, трудофилы несчастные! – хихикнул юный сфероид, закатываясь под стол и успевая прихватить с собой пару булочек.

– Вот вы где все! – произнес неожиданно подошедший лемуроид в комбинезоне младшего инкубаторщика. – В наш отсек везут новую рассаду, только вчера проклюнулась. Пока все по резервуарам не распределим, не уйду. Скажите нашим, что сегодня в штаб-офисе не появлюсь. Глобальные проблемы пока подождут.

Где-то под потолком. Полиария

Напрасно в питомнике говорили, что долго висеть на хвосте вниз головой вредно. От этого и глаза могут полопаться, и чешуя отлететь, и к голове прилить совсем не то, что надо. На самом деле все просто завидовали – сами так не умеют. Да и хвост из всех нянек был только у Аниты, но она по стенам давным-давно не лазила, а присосками на ладошках пользовалась лишь для того, чтобы поймать кого-нибудь из младшей группы, если они нарушали правила.

Можно подумать, правила пишут не для того, чтобы их нарушать. Правда, объяснили нам это уже в старшей группе, на занятиях по выживанию в мегаполисе…

Так вот, оттого что висишь вниз головой, в нее могут прилить самые умные мысли. Странно, что ни в одной книге об этом не говорится. Например, если бы Хельга из «Трех медузоидов в чашке джема» вместо того чтобы вязать попонку для домашней гусеницы, повисела на хвосте вниз головой, она бы все расследовала гораздо быстрее.

Я уже, было, распереживалась, что, сколько ни ищу, не могу найти достаточно подозрительной двери для этого ключа. А когда я начинаю переживать, лучшее средство – зацепиться за что-нибудь хвостом и представить себе, что весь мир перевернулся вверх ногами. Так и в этот раз: стоило немного повисеть на пульте управления в отсеке, где выращивают платья для крези-вечеринок, как тут же в голову пришла самая правильная мысль. То есть, платья эти уже потом так переименовали, сперва они во всех документах фигурировали под названием «элегантная простота»… или «не все элегантное просто»… или еще как-то в этом роде. Но после того как они напробовались энергетического напитка, их теперь ни на одно приличное мероприятие не наденешь. Хотя на их месте я бы не расстраивалась: все приличные мероприятия – такая скука!

Однажды, когда Селеста приехала ко мне в отпуск, нас пригласили на прием в честь фонда ветеранов локального конфликта у Туманного Треугольника. Все было хорошо, пока председатель фонда не начал хвастаться, будто служил в экстрим-отряде. Правильно говорят: у инсектоидов в голове никаких мозгов нет, а спинным мозгом думать неудобно, вот они и говорят многое не подумав… Поэтому Селеста, распознав, что все это вранье и фантазии, устроила ему такой локальный конфликт, что резиденцию мэра потом пришлось заново отстраивать. Я тогда забралась на потолок и помогала ей как могла, ведь мы же подруги. И вообще, мэр еще благодарить нас должен; колонны и завитушки внутри здания в стиле техно смотрелись еще хуже, чем кукольное платье на броненосце с Гиппота. Или на Селесте.

Одним словом, я посмотрела на крези-платья и подумала, что именно в таких, должно быть, ходила тетушка Гарпия из «Уикенда на вулкане». Там Ангелина никак не может найти, кто похитил коллекцию крышек от прогулочно-прохладительных напитков, принадлежащую первой жене ее двоюродного прадедушки. Стоило появиться леди Гарпии, которая приходилась бабушкой первого мужа двоюродной тетушки сводной сестры Ангелины, как все сразу начинали носиться как бешеные электроны. Иначе она бы их вовлекла в сферу своих интересов, а эта сфера у нее как у Лилового Гиганта. Все принялись спасаться от нее, в результате повысили уровень энергии. А в итоге выяснилось, что коллекцию украл третий двоюродный близнец главной героини, которого в самом начале книги забыли взять из детского питомника.

Так вот, стоило мне всего лишь немного повисеть на потолке, и я сразу поняла, кто нам сейчас просто необходим! Взбалмошная богатая родственница, которая всех замучит своими выходками. Окружающим ничего не останется как повысить активность, лишь бы она убралась куда подальше. Это как задача из селестиного учебника по тактике, который я потихоньку читала на занятиях по древним культурам: надо избежать общения с гостьей и в то же время не потерять контакт насовсем, потому что она владеет чем-то, без чего все окружающие просто жить не могут. Как в «Помеле для синего ихтиозавра». Без тетушки Дженифер сыщик, который разыскивал пропавшую дочь иридиевого магната, никогда бы не понял, что та даже и не думала сбегать из дома…

Итак, в нашем сыскном агентстве срочно нужна личность, известная под названием «богатая стерва». Да еще требуется срочно придумать, чем бы заинтересовать подружку, чтобы та сразу не направила гостью сквозь дверь по горизонтальной траектории. Главная проблема в том, что гостья должна быть чьей-то родственницей, а никаких родственников ни у меня, ни у Селесты нет. Мы же «специально выведенные разновидности для особых целей».

Конец ознакомительного фрагмента.