Глава 6
Набег
Чем дольше Царьков размышлял о случившемся, тем сильнее ему казалось, что в неожиданном свидании и скоропалительном браке крылся какой-то тайный умысел. Очень хотелось бы понять, какой именно, а также выяснить, откуда дамочке известен летун с ромбовидной отметиной и почему она не пожелала отвечать на вопросы.
Перед уходом блондинка огорошила еще одной новостью: они с Ортианой поменялись имуществом все на все, и теперь это подворье вместе с ним в придачу принадлежит ей, а бывшая хозяйка переберется жить в другое место. Ортиана получила примерно такой же шалаш на противоположном конце деревни и двоих самцов, имеющих за спиной по три выигранных поединка.
Леониду стало интересно, почему его нежданно обретенная супруга пошла на столь невыгодный обмен. Помолчав, та все-таки снизошла до ответа:
– Предпочитаю светленьких. К тому же лысые самцы меня не возбуждают.
Ее ответ мало напоминал комплимент, и Царьков решил промолчать. Елкуара быстро вошла в роль жены, отдавая распоряжения не хуже полководца:
– Когда начнется заварушка, рви цепь – и к арене. Там безопасно. Только учти: что бы вокруг ни происходило – не вмешивайся. Это приказ. Я не хочу стать вдовой в первый же день замужества.
После ухода новой хозяйки раб попробовал разговорить Варио. Попытка оказалась безуспешной. Птица поворачивала голову, реагируя на шорохи, открывала глаза, однако в них не мелькало ни искры разума. Звук шагов снаружи заставил насторожиться. Царьков глянул в просвет между ветками шалаша – мимо шагали две девчушки.
Решив больше не рисковать, «молодожен» дождался, пока дети уйдут, и перебрался в будку, где снова посадил себя на цепь. Располагая безграничным запасом свободного времени, он решил подумать над поведением Елкуары. Перебрав в голове множество вариантов, объяснений действиям супруги он так и не нашел, а ссылаться на пресловутую женскую логику Царьков не любил.
«Она ведь абсолютно не похожа на человека, потерявшего память. Если я ничего не путаю, такие люди обычно напуганы, подавлены, испытывают неуверенность в словах и поступках… А эта как танк прет к своей цели. И, похоже, я просто очередной этап на ее пути. Ё-мейл твою через вай-фай! До чего же гадостно сознавать, что тобой попросту воспользовались. Интересно, какой заварушкой она тут пугала?»
Ждать пришлось недолго, внимание пленника привлекли трубные звуки. Сначала Леонид подумал, что в деревеньку прибыл важный гость и это его так встречают, но потом донеслись крики о прорыве монстров:
– Всем в укрытие, быстрее! Тварей очень много!
Царьков не видел, чтобы кто-то выбегал из соседних шалашей. Рядом проживали такие же, как Ортиана, одинокие дикарки, не имевшие ни детей, ни самцов, и они отправились на охоту. Подумав, он отстегнул цепь от колышка, чтобы в следующий раз ковали не на ноге и, намотав привязь на локоть, выбрался из будки. Опасаясь за жизнь Варио, заскочил в шалаш, схватил сумку Ортианы, запихнул туда ворону и направился к арене.
Возле клеток в центре деревни он заметил первого агрессора.
– Ё-мейл твою в кунсткамеру! Это что за мутант?!
Вытянув вперед продолговатую морду, прямо на него на двух мощных лапах двигался динозавр высотой в два человеческих роста. Пасть он пока держал закрытой, однако торчавшие наружу острые зубы явно свидетельствовали о хищных устремлениях чудовища. Страх внушали и острые когти длинных верхних конечностей, которые росли прямо из спины и грозно нависали над башкой твари.
«Неужели эта махина умеет лазить по деревьям?» – промелькнуло в голове человека.
Основную опасность представляла морда, верхние «руки» и мощный хвост, а точнее, нарост на его конце. Еще у хищника имелись две средние конечности, прижатые к животу, но они страха не вызывали.
В клетках находились пять пленников. Троих Царьков уже видел. Одного, такого же бледнокожего, как и он, вчера выносили с арены перед поединком Звереныша, другой проиграл решетчатой перегородке, а третьим оказался гигант, не переносивший солнечных зайчиков. Смуглые аборигены, завидев зубастика, принялись испытывать решетки на прочность – они явно жаждали поохотиться на шестилапого. Звереныш подобного желания не испытывал. Он застыл на месте, вспомнив, что многие динозавры не обращали внимания на неподвижные объекты. Так и вышло – монстр прошагал рядом и двинулся дальше. Путь к спасительной арене освободился, но стоило продолжить движение, как…
– А-а-а-а! – Оглушительный визг ребенка заставил человека обернуться.
«Откуда она взялась?!» – мысленно простонал Леонид.
Девочка лежала на земле в десяти шагах от хищника. Царькову пришлось перейти на бег, чтобы успеть к ребенку раньше. Однако мешала цепь, он чуть не свалился.
– А ну стой, мешок с костями!
Как ни странно, его услышали. Монстр остановился, повернул голову, снова посмотрел на девчушку и направился к новой жертве, которая казалась более крупной. Человек тем временем отстегнул цепь от ноги.
– Да убегай же ты скорей! – крикнул он ребенку.
Девочка подскочила, но тут же упала, видимо, подвернула ногу.
– Ё-мейл твою через вай-фай! И почему у меня нет под рукой пушки?! Ну, на худой конец, хотя бы автомата! Что мне его, цепью удушить? Так попробуй еще у этого гада отыскать ту шею!
Несмотря на страх перед надвигающимся монстром, Леонид не стоял в оцепенении. Взгляд на хвост твари натолкнул его на дельную мысль, и мужчина принялся споро связывать конец цепи в большой тяжелый узел. В результате получилось нечто наподобие кистеня с массивным утяжелителем.
– А теперь посмотрим, крепка ли у тебя черепушка, любезный. – Царьков раскрутил оружие над головой.
Монстр не воспринял угрозу всерьез, продолжая надвигаться на человека, а тот ждал, не имея права на промах. Вращающаяся цепь даже засвистела в воздухе, набрав приличную скорость…
«Пора!» – мысленно сказал Царьков и сделал шаг вперед.
Металлическое ядро нанесло мощный боковой удар по голове рептилии. На ногах тварь устояла, правда, остановилась. Воспользовавшись ее замешательством, Леонид рванул вперед, пробежал мимо «задумавшегося» хищника и оказался рядом с девчушкой.
– Звереныш хороший, – сказала она, улыбаясь.
– Угу, – согласился он. – Так, ты несешь сумку, я тебя. В сумке твоя бывшая птица, береги ее. Договорились?
Девочка кивнула, и Царьков подхватил спасенную на руки.
В тот же момент раздался грохот падающего тела – монстр все-таки надумал отдохнуть. Но тут стали появляться новые «красавцы». Размерами паукообразные твари были гораздо меньше, однако двигались проворнее и скрипели, словно проржавевшие механизмы.
«Что за гормоны они жрут? Во, вымахали! Даже если такому обрубить лапы, все равно с меня ростом будет».
Первого же арахнида, попытавшегося накинуться на беглецов, припечатало к земле набалдашником цепи, еще двоих мужчина отшвырнул вращательными движениями своего оружия. Он так и шел, раскручивая цепь над головой и сбивая любого из агрессоров, кто оказывался в пределах досягаемости.
Вывернув на прямую дорогу к арене, Царьков увидел целое скопище паукообразных, которые устроили пиршество из какого-то жителя деревни. Пройти мимо них было равносильно самоубийству.
– Другая дорога к арене есть? – спросил он у ребенка.
– Нам надо вернуться к клеткам, – кивнула Огсиена.
Побежали обратно. Одной рукой мужчина держал девчушку, другой вращал оружием. Несколько паучков снова попали под раздачу.
– Ма-а-ма-а!!! – опять крик.
– Там, – показала пальчиком девочка.
Снова отклонение от маршрута. Обогнув шалаш, Леонид увидел, как похожее на осьминога существо схватило щупальцем старшую подружку Огсиены за ногу и тащило к себе.
– А ну отпусти ребенка, гадина!!!
От неожиданности тварь вздрогнула всем телом и отдернула щупальце.
– Быстро ко мне! – скомандовал мужчина. – Стой рядом.
«Прямо воспитатель детского сада получается, – подумал он. – И кому это вздумалось приглашать сюда монстров?»
– Я же просила ни во что не вмешиваться! Ты где сейчас должен быть? – раздался возмущенный голос Елкуары.
– Так получилось.
– Ну и как теперь отсюда выбираться?
– С боем, – уверенно ответил Леонид.
– Да они тебя на куски порвут. И их тоже.
Женщина взмахнула копьем, и щупальце, потянувшееся в ее сторону, упало к ногам.
– Ладно, придется нарушить закон. Но сначала выслушай меня очень внимательно. – Амазонка приблизилась к Царькову и шепотом произнесла несколько фраз. – Все понял?
– Угу, – кивнул тот.
– Поздно угукать. Топай к арене.
Сама она, вытащив нож, повернулась к клеткам.
– Самцов нельзя выпускать, – догадавшись о намерении блондинки, сказала старшая девочка.
– А у меня провалы в памяти, – отмахнулись от нее.
Уже в следующую минуту Елкуара перерезала веревки на дверце клетки с гигантом. Тот с радостным ревом вырвался на свободу и сразу ухватил за ногу ближайшего паучка. Этим «оружием» он принялся избивать других восьмилапых, вскоре к бойцу присоединились еще трое. У одного из них оказался «осьминог». Оглянувшись, Леонид заметил, как абориген ловко метнул обладателя щупалец в морду поднявшемуся было динозавру. Что происходило дальше, он не видел, надо было уводить детей, отбиваясь по дороге от желающих ими закусить.
Возле арены также не ожидало ничего хорошего. Купол над ямой был буквально облеплен всевозможными тварями.
– Нам туда. – Теперь роль проводника взяла на себя старшая девочка. – Нужно поднять крышку. – Она указала на куст.
Царьков отбросил цепью еще одного паука и дернул за ветки, под которыми и оказалась круглая нора. Беглецы быстро очутились внутри. Мужчина установил крышку на место и на четвереньках направился вдоль тоннеля. Огсиена снова ехала на спине, так они и попали внутрь арены.
Там творился настоящий ад. Раздававшийся со всех сторон визг тварей изрядно давил на психику. Монстры рвались сквозь бамбуковые решетки, но не могли протиснуться в узкие ячейки купола, зато копья амазонок легко проникали в плоть агрессоров. На этот раз к оружию женщин были привязаны веревки, чтобы вернуть копья обратно и продолжить кровавую жатву.
В самом центре арены лежали мужчины. Похоже, им вкололи снотворное. Самцов охраняли дети.
«Ё-мейл твою через вай-фай! Ну нельзя же так с нами! Я тоже умею бить монстров! Дайте мне хотя бы палку!»
Он решительно направился к Ортиане, чтобы предложить помощь. И тут почувствовал укол в шею. Оглянулся.
«Ну и дурочка же ты… – успел подумать он, заметив совсем юную амазонку с духовой трубочкой. Ему стало хорошо и спокойно. – Вздремнуть среди этого кошмара – весьма неплохая идея».
За ночь Шрео поспал не более часа. Он прокручивал в голове все возможные варианты развития событий и вероятные каналы утечки информации, сразу набрасывая план ближайших действий.
Вместо усиления охраны министр решил поставить в каждый из патрулей своего человека, а чтобы замена не вызвала излишних подозрений в стане невидимого врага, подготовить рокировку следовало очень осторожно.
«Придется пойти на крупные жертвы, – размышлял милорд, собираясь в город ни свет ни заря. – Надо дать понять заговорщикам, что не они одни рвутся к власти. Пусть понервничают, займутся поисками конкурентов, глядишь – немного времени для расследования и выиграем».
Взяв с собой двоих бойцов из тайного отряда, Шрео покинул здание правительства через черный ход.
– Босс, снаружи все чисто! – сообщили ему, когда они оказались в городском парке.
Некоторые словечки попадали в Кардом из-за Мембраны. Чаще всего их приносили крылатые посланники, которые по тем или иным причинам долгое время проводили в чужом мире. Приносили они, кстати, не только слова. Лет пять назад на черном рынке появилось очень опасное оборудование – почти незаметные устройства, позволявшие подслушивать и подсматривать. В качестве противодействия им пришлось выискивать людей с даром, выявляющим подобные приборы, или заказывать летающим гонцам другие устройства, блокирующие прослушку.
Чужой мир пугал и одновременно притягивал. Некоторые предметы, доставленные оттуда, стоили целое состояние и могли нанести вред власть имущим этой реальности. Власти пытались запретить пересечение Мембраны, однако проконтролировать выполнение приказа было сложно, хотя и вводились разнообразные ограничения, подкрепляемые пугающими слухами, например, о страшных болезнях.
– Идем на улицу Колючих Пальм, – сообщил министр.
– Да, босс, – кивнул первый охранник и двинулся вперед.
Шрео и второй последовали за ним на небольшом отдалении. Оба бойца обладали даром ощущения чужого присутствия. Шагавший в авангарде мог в радиусе пятидесяти шагов определить разумного, его пол и примерный возраст. Находившийся рядом предвидел, откуда исходила опасность, направленная на подзащитного.
Улица Колючих Пальм располагалась в восточных кварталах города. Здесь предпочитали селиться купцы, владельцы ремесленных артелей и чиновники среднего ранга. Район был застроен двух– и трехэтажными зданиями.
По адресу, куда направлялся первый министр, проживал весьма уважаемый с недавнего времени горожанин. Происхождение он имел невысокое, зато владел несколькими крупными торговыми домами в столице и в самых больших городах острова Руххов. Милорд, конечно, без труда мог вызвать его к себе, но не хотелось привлекать лишнего внимания, особенно в свете тех поручений, которые он собирался выдать тумалу Гюршизо.
– В доме пять человек. Две женщины, трое мужчин. Не спит только один.
«Хозяин, жена, дочь и два охранника, – подумал Шрео. – Можно входить».
– Одну секунду, босс. – Второй телохранитель остановился возле калитки. – Опасность. Во дворе собаки. Из тех, что нападают без предупреждения. Одна притаилась в клумбе, другая спряталась за бочкой. Я пойду первым.
Молодой человек зарядил двухвыстрельный арбалет, обнажил короткий меч и осторожно направился к клумбе.
Умный хищник не нападает на неизвестного противника, если тот обнаружил засаду, а сторожевые псы Гюршизо явно не принадлежали к породе глупых. Как только они сообразили, что неожиданностью их нападение не станет, тут же подняли лай. Пусть хозяин сам разбирается с непрошеным гостем, который кажется довольно опасным.
– Проснулись второй охранник и хозяин, – сообщил боец. – Один стоит возле окна на втором этаже, двое за входной дверью.
– Кого там демоны глубин притащили? – раздался недовольный голос сверху.
– Ршио, есть разговор, – произнес министр.
– Пропустить дорогого гостя! – тут же отдал приказ хозяин.
Сигнальный свисток заставил собак прекратить лай и освободить путь. Один из охранников поспешил навстречу ранним визитерам.
Через минуту Шрео сидел с владельцем дома в небольшой комнате первого этажа.
– С чем пожаловали, господин первый министр?
– Есть срочное дело твоего уровня.
– Зачем было самому являться, прислали бы человека с монеткой, я бы и пришел, куда надо.
Старинная, согнутая пополам медная монета служила паролем. Когда Гюршизо получал ее от любого незнакомца, то сразу спешил на встречу с первым министром. Место и время сообщал гонец.
– В некоторые моменты и самому не грех оторвать седалище от стула да прогуляться по городу.
– Понадобилось убрать неугодного градоначальника или ограбить банк в соседней державе?
– По таким мелочам я бы лично не пожаловал. Дело гораздо серьезнее.
– Да ну! Надеюсь, вы помните, что на благородных я заказы не принимаю?
– Помню. От тебя требуется организовать нападение на королевский дворец. Сегодня вечером.
– И всего-то?! – ухмыльнулся Гюршизо, изо всех сил стараясь скрыть изумление.
– Говорю же – задача твоего уровня. Причем отправить на это дело можешь своих самых заклятых друзей. Обещаю, никто из них не выживет.
– Шрео, какой дурак посмеет напасть на дворец?!
– Пусть хотя бы в сквер зайдут. Этого будет достаточно.
– Вы представляете, какой должна быть приманка, чтобы на нее клюнул кто-то из ночных лордов?
Главари преступного мира величали себя лордами мглы, хотя даже настоящих милордов среди них не было и в помине. Восемь лет назад первый министр, желая быть в курсе дел теневых воротил, вытащил из провинции одного талантливого прохвоста и помог ему встать на ноги в столице. Уже тогда чиновник называл его Ршио, намекая на возложенные надежды. И провинциал не подвел. Трех лет не прошло, как он стал лордом среди воров, сколотил организацию, разветвленную сеть по всему острову, открыл несколько торговых домов.
Конкуренция в нелегальном бизнесе гораздо жестче и беспощаднее, чем в обычном. Те, кто им занимается, сами вне закона, а потому особо не церемонятся при выборе методов решения проблем. Несколько раз Гюршизо оказывался на краю пропасти. Не вмешайся тогда Шрео – и одним ночным лордом стало бы меньше. Информация, получаемая от провинциала, несколько раз помогала первому министру избежать крупных неприятностей, так что выгода от сотрудничества имелась обоюдная.
– Все зависит от интересов твоего конкурента. Подкинь идею, я подумаю, как ее реализовать.
– Заклятых друзей у меня, что вшей у старого пса. Но самому опасному сейчас позарез нужны рубины. И непростые.
– Доставленные из-за Мембраны?
– Точно.
Пару минут чиновнику понадобилось, чтобы осмыслить и проанализировать полученную информацию. Потом он спросил:
– Ты торговый дом Дэржило знаешь?
– Самоцветы, золото, украшения?
– Да. Несколько дней назад владельцу доставили партию рубинов. Не могу утверждать, что речь идет именно о нужных твоему конкуренту, но этого не знает никто. Как думаешь, если карета торговца поедет через сквер его величества, это никого не натолкнет на некоторые действия?
Сквер, примыкавший к королевскому саду, считался самым безопасным местом, а потому именно там проводились важные торговые встречи и заключались сделки. Нередко там же осуществлялась передача уникального товара.
– Надо пустить слух, что в это же время сквер собирается навестить представитель ювелирного дома «Блеск». Эти по мелочам не размениваются.
– Слух? – переспросил чиновник.
– Извините, неверно высказался. Но вы ведь все равно меня правильно поняли?
– С торговцем проще. У меня есть на него такой выход, что потом никто не сумеет связать подставу с правительством. А вот с «Блеском» могут возникнуть проблемы. Успеть за день сложно.
– Тогда ничего не выйдет, Шрео. Сейчас на слово никто не верит. И купца и ювелира будут пасти от дома до сквера и лишь тогда решатся на ограбление.
– Ты прав, – согласился чиновник. – Что ж, будем стараться. На закате состоится встреча торговца и покупателя. Охраны и с той и с другой стороны, как сам понимаешь, будет немало.
– Тем лучше, значит Лурцедо возьмет на дело всех своих людей. Но учтите: дальше сквера они не сунутся. Ночные лорды не играют в большую политику.
– Твоя задача – заставить их прийти в сквер, остальное сделают другие.
– Шрео, а меня вы потом не отдадите демонам глубин, как ненужного свидетеля?
– Я похож на болвана? Нет, Ршио, в тебя вложено слишком много труда и денег. Но один совет я тебе дам: как только узнаешь о моей смерти (даст Наднебесный, этого не случится), сразу рви когти.
– Думаете, не справлюсь тут без вас? Я уже не тот несмышленыш, который явился покорять столицу восемь лет назад.
– Нисколько в этом не сомневаюсь. Но в первое время после падения династии тут такое начнется…
– Спасибо за предупреждение. Очень надеюсь, мы с вами еще поживем.
– Постараюсь оправдать эти надежды.
Шрео не стал задерживаться в гостях и покинул особняк сразу после окончания разговора. Солнце уже выглянуло из-за горизонта, и времени оставалось все меньше и меньше.
Вернувшись в правительственное здание, министр сразу направился к принцессе. Он знал, что ее высочество – ранняя пташка и поднимается за час до рассвета. Леди Каара снова приняла Шрео в кабинете отца.
– Вы сегодня очень рано, присаживайтесь.
– Благодарю. Заранее прошу прощения по поводу не совсем деликатной просьбы, но мне срочно нужны ваши свадебные рубины.
– Зачем?
Даже если принцесса удивилась, она мастерски это скрыла.
– Хочу спутать карты наших врагов, чтобы выиграть немного времени.
– В подробности посвятите?
– Только вкратце, если позволите. На счету каждая минута.
– Пока их принесут, вы мне все и расскажете.
– Я бы не хотел, чтобы, кроме нас, о передаче драгоценностей знал кто-то еще.
– Понятно, – после небольшой паузы промолвила Каара. – Тогда прошу пройти за мной.
По пути в покои принцессы министр рассказал, что собирается организовать солидную заварушку, якобы со стороны заговорщиков, после чего появится убедительная причина произвести перестановки в некоторых структурах.
– Действуйте, Шрео. – Ее высочество вручила ему шкатулку с драгоценностями.
– Я постараюсь вернуть камни, – поклонился министр.
– Буду весьма признательна, но еще больше меня обрадует успех вашей затеи. Отец совсем плох. Боюсь, что времени у нас не больше двух декад, даже если все пойдет естественным путем.
– Двадцать дней – это роскошь, которую мы себе позволить не можем, – покачал головой чиновник. – Был бы рад и половине этого срока.
– Удачи вам. Кстати, о гибели милорда Прао ничего выяснить не удалось? Я вам не говорила, но позавчера он был у меня.
– Благодарю за откровенность, ваше высочество. Я знал о его визите. Однако сведений о его убийцах пока нет.
– А откуда вы узнали, что он у меня был? Кто-то из моих фрейлин проболтался? Наверное, новенькая, которую Дио просил принять?
– Восхищен вашей проницательностью, госпожа. Да, мне рассказала она. А вот кто донес это до ушей врага, не знаю.
– Придется подозревать в предательстве каждого. Как же это невыносимо!
– Ничего не поделаешь, времена такие наступили. С вашего позволения я пойду?
– Да-да, первый министр. Нельзя терять ни минуты.
Шрео поспешил к себе. В собственной приемной он увидел незнакомца и вопросительно взглянул на секретаря. Тот сразу подскочил:
– Это слуга вашего кузена, некто Мибидио. Имеет удостоверение личности и рекомендательное письмо от господина Жердико.
Милорд действительно отправлял вчера вызов на соседний остров. Двоюродный брат как-то обмолвился, что один из его слуг имеет редкий дар обнаруживать вещи, доставленные из-за Мембраны. Сейчас такой человек понадобился главе правительства. Осталось только проверить его способности.
– Мибидио!
– Да, господин хороший. – Парень робел, не зная, куда деть собственные руки.
– Следуй за мной.
– Как прикажете, господин.
Они вышли в коридор и прошагали с полминуты. Затем Шрео резко развернулся и быстро задал вопрос:
– Скажи, есть ли у меня с собой хоть что-нибудь из чужого мира?
– Так я… это… могу сказать, если господину будет угодно.
– Угодно.
– У вас кольцо на среднем пальце не наше, ручка тоже сделана за Мембраной. А еще какие-то минералы в шкатулке.
– Все?
– Я больше ничего не вижу, господин хороший.
– Молодец, Мибидио! Сейчас зайдем в комнату. Ничего там не трогай и не говори, но четко запомни места, где почувствуешь чужие вещи. Вернемся сюда, все мне расскажешь. Понял?
– Как не понять, господин хороший.
Через пару минут Шрео выяснил, что в кабинете установлено пять электронных устройств, сделанных за Мембраной, и еще два в приемной.
«А я все удивляюсь, почему врагу известно больше, чем мне? Осталось спросить нашего спеца, как он проверял кабинет? Неужели не смог обнаружить? Или он их сам и поставил?! Если так, то у меня будет к нему несколько вопросов».
– Мибидио, ты немедленно поступаешь на государственную службу. С твоим хозяином я договорюсь.
– Как будет угодно господину.