Глава 4
Летающий остров
– Высокий лорд ждет вас, господин первый министр, – доложил слуга, встретив раннего гостя возле ворот шикарного особняка. – Прошу следовать за мной.
Род Марров владел пятым по величине и третьим по значимости островом Кардома. Полет на челноке из столицы до ближайшего к резиденции Дио причала занял всего полчаса, еще столько же ушло на путешествие в карете, и вот оно, здание из голубого камня, который использовался для постройки домов только самых знатных особ королевства.
– Рад приветствовать лорда чистого неба, главу древнейшего рода, достойнейшего из достойных владык Кардома.
– Садись, Шрео. Давай опустим ненужный официоз, у меня мало времени. Какие дела потребовали моего участия?
Со стороны прием выглядел довольно холодным, но если учитывать разделявшую собеседников иерархическую пропасть, то встречу можно было считать почти задушевной. Министр занял место в кресле напротив хозяина кабинета.
– Я уже докладывал вам о некоторых беседах с именитыми вельможами, предлагавшими свое видение ближайшего будущего Кардома. Ни они сами, ни их предложения ничего по-настоящему стоящего не представляли – все сводилось к привлечению вооруженных сил королевства на свою сторону, якобы для поддержания порядка в стране. Однако вчера у меня состоялся разговор иного рода. Тема военных в нем даже не затрагивалась, визитер не просил помощи, наоборот, предложил участие в прибыльном деле, которое, полагаю, действительно способно сократить масштабы надвигающейся катастрофы.
– Прибыльном? – усмехнулся лорд.
Дио, хоть и был всего на восемь лет моложе собеседника, выглядел словно двадцатипятилетний, но лишь до того момента как начинал говорить. Голос, манера речи и холодный взгляд голубых глаз моментально выдавали возраст.
– Речь шла о стратегическом товаре, поступление которого на острова предлагалось существенно ограничить или временно прекратить.
– Фиал? Но это же государственные поставки! Иными словами, вы замыслили преступление против короля?
– Я присягал на верность его величеству и не нарушу присягу даже под угрозой смерти. Пока жив Куо, никаких серьезных перебоев не произойдет.
– Ты услышан. – Лорд поднял ладонь, давая понять, что желает поразмышлять в тишине. Через пару минут Дио продолжил: – Неудачная экспедиция добытчиков вполне способна поднять цены. Что обычно делается в подобной ситуации?
– Вниз направляется резервный отряд. По срокам это еще минимум две декады.
– Если и его постигнет неудача, владыки начнут нанимать волонтеров для самостоятельной добычи. Новичкам понадобится гораздо больше времени, и объемы добычи будут на порядок ниже. В результате на островах, куда фиал поступает только по государственным каналам, гарантированно возникнут волнения.
– Это почти половина территории Кардома, – добавил чиновник.
Высокий лорд кивнул, соглашаясь, но продолжать беседу не спешил. Фиал действительно являлся одним из важнейших товаров для островов, и не только потому, что способствовал улучшению их летных качеств. Из растения производили лекарства, косметические мази и приправы ко многим кушаньям. Стоит ему исчезнуть из продажи, и…
– Возникшая смута не позволит владыкам неспокойных островов встрять в полноценную борьбу за власть. Умно. Мне даже захотелось узнать имя твоего собеседника, а лучше – сразу того, кто за ним стоит. Как думаешь, это один из двенадцати?
– Затрудняюсь ответить. С одной стороны, он наверняка обладает рычагами воздействия на правительственных поставщиков фиала в обход меня.
– Это понятно.
– С другой, не является достаточно значимой фигурой. Такой, которая может реально претендовать на власть.
– Поэтому его люди вышли на тебя и просили переговорить со мной?
– Я был уверен, что вы догадаетесь, лорд.
– Тут большого ума не надо, – отмахнулся от лести вельможа. – Скажи лучше, твой визитер имен не называл?
– Упомянул троих, скорее всего не имеющих к заговору никакого отношения.
– Разумно, – кивнул Дио. – Они хотят, чтобы я возглавил заговор. Забавное предложение. Ты представляешь последствия моего отказа?
– Вполне. Несчастный случай подстроят мне и, возможно, вчерашнему визитеру, королю постараются ускорить увядание, не обойдут стороной и леди Каару, которая не дает отца в обиду.
– Она продолжает удерживать его между жизнью и смертью?
– Делает все возможное, но…
– Если человек решил окончить свой путь, надо уважать его решение. Правителю перевалило за сто шестьдесят. В эти годы потеря близкого человека у любого мозги наизнанку вывернет. Ты присмотри за принцессой, она не должна пострадать.
– Будет сделано, лорд.
– Хорошо, вернемся к делам. Когда от тебя ждут ответа?
– Не позднее завтрашнего дня, но уверен, что спросят о вашем решении, как только я вернусь в столицу.
– Тогда передай, что я заинтересован и желаю переговорить с кем-либо из сведущих. Разговор состоится через два дня, когда я прибуду на раут по случаю представления нового посла Чирхазы. Все контакты только через тебя.
– Благодарю, владыка.
– Не стоит. У тебя все?
– По этому делу – да. Второе мы, наверное, не успеем обсудить?
– Суть?
– Тайные операции леди Каары за Мембраной.
– Умеешь ты удивлять, первый министр. – Дио нажал на большую желтую кнопку и, когда в кабинете появился секретарь, спросил: – Кто сейчас в приемной?
– Милорд Флио.
– Перенеси его визит на конец дня.
– Слушаюсь.
– Четверти часа хватит? – спросил вельможа.
– Постараюсь уложиться.
– Тогда давай.
– Три декады назад Каара отправила за Мембрану Варио. Вчера он вернулся. Доложил о прибытии и бесследно исчез в Долине Гроз. Само по себе событие довольно ординарное, если бы не реакция на него принцессы. Леди развернула небывало кипучую деятельность, чтобы найти пропажу. На поиски Варио отправлены лучшие ищейки и егеря, хотя я не вижу в этом смысла. Если он жив, то сам доберется до столицы, если мертв, мы вряд ли его обнаружим.
– Значит, дело не только в посланнике, – пришел к выводу высокий лорд.
– Вот и я так решил, а потому провел небольшое расследование. Выяснилось, за Мембрану в то же время отправились еще два посланника. – По дороге к вельможе Шрео изучил отчет дознавателей и теперь знал гораздо больше, чем накануне вечером. – Оба всегда действуют в одиночку, совершая успешные переходы за Мембрану с частными заказами, характер которых не разглашается. Резонно предположить, что Каара хотела достать нечто редкое даже для мира чужаков. Однако всплыло одно странное обстоятельство: все трое отправились за Мембрану на челноках. Честно говоря, до сегодняшнего дня я вообще не знал о существовании законсервированного причала на восточной окраине Долины Гроз. Откуда о нем известно принцессе, понятия не имею.
– Я рассказал, – негромко произнес Дио. – Этот причал – дело рук моего прапрадеда. В годы его молодости наиболее отчаянные лорды еще летали за Мембрану. Некоторым даже удавалось вернуться. Однако после того, как один из путешественников принес оттуда неизвестную заразу и стал виновником разразившейся эпидемии, унесшей тысячи жизней, переходы людей запретили, а информацию о причале засекретили. Пожалуй, о нем известно только следственному отделу. Выходит, то, за чем посылала принцесса, в клюве не уместится. А сама она ничего не говорила?
– Нет.
– Странно, раньше Каара тебе доверяла.
– И я так думал, а вчера случайно узнал, что принцесса наняла милорда Прао.
– Следопыта?
– Да. Лучшего специалиста по островам Долины Гроз.
– Скажи, Шрео, где с момента гибели матери чаще всего пропадала леди Каара?
– Я не имею возможности отслеживать каждый шаг принцессы, но ее часто видели в архивах королевской библиотеки.
– Все-таки докопалась до мемориальных записей рода Руххов…
– Я должен об этом что-нибудь знать?
– К сожалению, нет, первый министр. Не хотелось, чтобы и Каара об этом знала, но тут уже ничего не поделаешь. Одно могу сказать определенно – она в еще большей опасности, чем я думал.
– И что в связи с этим делать мне?
– Выполнять свой долг. А я через два дня обязательно с ней встречусь. Предупреждать о моем визите не стоит.
– Как скажете, высокий лорд.
Благодаря первой победе статус Царькова изменился. Из дикого зверя его определили в домашние. Клетку сменил тесный шалаш, напоминавший Леониду собачью будку. Руки связывать не стали, однако на ногу надели цепь.
«Пригласили к некой леди, а попал в деревню амазонок, да еще рабом. Грозят учинить сексуальное насилие, но перед этим объект должен показать себя в драке. Они, видать, считают, что если в трех схватках не покалечат физически, то моральные пытки выдержу тем более. А вдруг у меня душа тонкая, возвышенная, и от сказанного вслух слова «ягодица» на другую букву я краснею. Нет, из этого дурдома нужно делать ноги. И чем быстрее, тем лучше. Не знаю, что там себе надумала старушенция, но ей я живым не дамся».
Утром бабка заходила проверить состояние раба после первого боя. Осмотрела зубы, уши, снова пыталась играть в гляделки, однако на этот раз Звереныш не рискнул с ней состязаться. На прощанье гостья дернула Царькова за галстук, ехидно подмигнула и приказала Ортиане привести добычу вечером для проведения каких-то процедур.
Сразу после ухода старухи Леонид снял галстук, обмотал его вокруг левой руки и завязал узлом. Это была единственная вещь, которая осталась у него от родного мира. Серебряную цепь, скорее всего, прикарманила нынешняя хозяйка вместе с кошельком, мобильником и часами. Похоже, все вещи пойдут в дело. По крайней мере, сегодня Ортиана на рассвете вышла в новом топе, сшитом из его пиджака, и нацепила еще одну юбку, в которую превратилась его рубашка.
Зверенышу надоело валяться в «будке», и он выбрался на небольшое пространство возле шалаша рабовладелицы. Подворье было огорожено вбитыми в землю деревянными колышками, соединенными между собой длинными, тонкими жердинами. Высота забора не достигала и метра, поэтому перескочить через него не смог бы разве что ребенок, но тому не составило бы труда пробраться и между кольями. Ограда здесь лишь обозначала границы земельных владений амазонки, не являясь препятствием для кого-либо.
– Смотри-смотри, выполз. Как он тебе?
– Не очень. Мне нравятся крупные самцы, а этот…
– Зато у него лицо нестрашное.
– Подумаешь, лицо у дикаря – не самое важное.
Когда Леонид сообразил, что обсуждают его девчонки, которым едва исполнилось двенадцать, стало не по себе. Очень захотелось ответить, но набор из пяти слов не позволял донести до пигалиц нужную информацию, а тут…
Около забора собралось пятеро. Две постарше вели обсуждение достоинств и недостатков нового раба, остальные просто смотрели, причем одна держала на плече крупную ворону и пыталась той что-то объяснить шепотом.
– Огсиена, перестань болтать с птицем, все равно он никогда не заговорит. Лучше из него суп сварить.
– Он мой. Я его нашла и… и… все! – Девчушка для убедительности топнула ногой.
– Ну и ладно. Мяса там все равно мало, да и невкусное оно.
Одеяние детей мало чем отличалось от костюмов взрослых. Разве что юбок носили по две, и свободные топы доставали почти до пояса, видать, шились на вырост. Ворона с ромбовидным пятном сидела поверх мешковины. Глаза закрыты, клюв опущен. Казалось, птица спит, а чтобы не улетела, ее привязали веревкой к руке ребенка.
– Дай мое, угу? – произнес Царьков, указав на пернатого.
– Нет! – Огсиена еще раз топнула ногой.
– Чего приперлись? – вышла из шалаша Ортиана. – На раба поглазеть?
– А что, нельзя?
– Смотрите, если других дел нет.
Леонид повернулся к хозяйке и приблизился к ней почти вплотную.
– Сейчас точно ударит, он же дикий, – испуганно донеслось от ограды.
– Мне нужна та птица, – совсем тихо произнес Звереныш. – Или я не буду драться в следующий раз.
– Звереныш, а ну на место! – прикрикнула амазонка, и раб побрел к своему шалашу.
– Огсиена, хочешь погладить Звереныша?
– А он не укусит?
– При мне – нет, он меня боится.
– Хочу.
– Могу устроить в обмен на пернатого.
– Тогда… тогда, – девчушка разволновалась, – два раза. Сейчас и в полдень. – Она опять топнула ногой.
– Договорились, заходи, если не боишься.
Превозмогая страх, девчушка зашла за ограду. Ортиана поманила раба пальцем и приказала ему опуститься на четвереньки. Леонид спиной почувствовал прикосновение дрожавшей ладони.
– Ах! – не выдержал кто-то из зрителей.
Царьков бросил мимолетный взгляд на подружек обладательницы вороны. Не надо считаться физиономистом, чтобы прочитать зависть на их лицах.
«Если сейчас рявкнуть, визгу, наверное, будет… Не стоит экспериментировать. Во-первых, ребенок мне ничего плохого не сделал, а во-вторых, уши жалко. До чего я докатился! Стою на четвереньках, дети гладят, как пса. А впрочем, почему как? Цепь есть, забор имеется, будка – пожалуйста. Осталось только еще покусать кого-нибудь, чтобы посчитали бешеной собакой да прибили».
– А он хороший. – Девочка осмелела и коснулась ладошкой головы.
– Ну все, хватит. Приходи в полдень. – Ортиана забрала ворону, ловко перерезав веревку тесаком.
– Ага, я обязательно приду. – Девочка вышла с гордо поднятой головой.
Птицу Ортиана отнесла в свой шалаш, пообещав ночью передать в руки раба. Леонид хотел было возмутиться, но хозяйка спешила покинуть дом, разговора не получилось.
В деревне существовала трудовая повинность, и каждая из амазонок должна была ее отрабатывать. Сегодня дюжина аборигенок отправлялась обновлять ограду на северной окраине деревни. Внешний заборчик, как и положено, предназначался для охраны и состоял из трех рядов кольев, опоясывающих селение воинственных дамочек.
Опасных зверей и насекомых на тяжелых островах Долины Гроз водилось немало, а после грозы появлялись еще и гости с нижних ярусов, которые перебирались наверх, используя деревья-гиганты. Хищники с земли были крупнее и прожорливее, наверное, из-за повышенного содержания кислорода в воздухе. Первые дни после разгула стихии они вели себя весьма агрессивно, стараясь насытиться до того момента, как остров начнет подниматься ввысь. Затем твари убегали обратно, а кто не успевал, впадали в спячку, найдя укромное место.
Царькову крупно повезло, что место его падения на краю острова находилось вдали от крон исполинов, соприкоснувшихся с летающей глыбой после грозы. Вторым существенным обстоятельством, позволившим выжить, оказались молодые поросли мозговерта. Растение усыпляло мелких хищников, а крупных отпугивало дурманящим ароматом. Благодаря амазонке, которая вытащила Леонида из убийственного дурмана, он и остался жив, сам бы без посторонней помощи наверняка уже не проснулся.
Что случилось с Варио, путешественник не знал, но, увидев его на плече девочки, решил вызволить. Все-таки единственный знакомый в этом странном мире. Почему посыльный леди Каары не открыл глаз, даже когда его забрали у ребенка, еще следовало выяснить.
Цепь не позволяла подобраться близко к шалашу, так что поговорить с вороной не удалось. Мужчина побродил по подворью и через некоторое время устроился в будке. Проснулся он от детских голосов.
– Ну и где твой Звереныш?
– Он не ее.
– Но Огсиена хвалилась его погладить. Врала?
– И ничего я не обманывала. Просто он в домик спрятался.
Царьков выбрался из шалаша и увидел целую толпу девочек. Наверное, прибыли со всей деревни.
– Вот он и вылез. Можешь идти и гладить, если не трусишь, конечно.
– Я не боюсь. Он хороший.
– Этот хороший тебя сожрет и не подавится.
– Нет, – топнула ножкой бывшая хозяйка Варио.
– Тогда почему стоишь? Иди и покажи, какая ты смелая.
Леонид уселся, рассматривая малолетнюю аудиторию. Ему стало интересно, чем закончится это действо. Те самые более взрослые девицы, которые утром обсуждали его внешность, теперь провоцировали младшую на глупый и опасный поступок.
Несколько секунд – и Огсиена оказалась внутри ограды. Вот теперь подруги испугались.
– Вернись сейчас же, он тебя убьет!
– Нет. – Девочка упрямо шагала к рабу. – Звереныш хороший?
– Угу, – кивнул он.
Девочка осторожно потянула руку к голове Царькова. Потом опасливо коснулась прически.
– Я же говорила, он хороший.
– Так его, видать, соком упокой-травы напоили, – сделала вывод вторая из подруг малышки и полезла на подворье. – Его любая может не только гладить, но и ногами пинать.
– Убь-ю-у-у!!! – проревел Леонид, возмутившись от столь вопиющего хамства.
Он дернулся к обнаглевшей девице. Зевак как ветром сдуло. Осталась лишь Огсиена.
– Звереныш, ты хороший, – улыбнувшись, сказала она. – А они злые.
– Угу, – согласился мужчина.
Когда на выручку прибежали дамы с копьями, они застали весьма забавную картинку. Мужчина двигался на четвереньках, катая на спине смеющуюся наездницу.
– Непохоже, что раб откусил ей голову, – усмехнулась одна из амазонок.
– Звереныш, ты что вытворяешь?! – раздался удивленный возглас Ортианы.
– Похоже, мелкая решила у тебя раба отобрать, смотри, как он ее слушается, – подала голос другая.
Ее Леонид видел вчера, даже имя запомнил.
– Погладила? Теперь беги домой, – неласково обратилась хозяйка Царькова к девчонке.
– А можно я завтра приду? – не испугалась грозного тона юная всадница.
– Нет. Хватит. Завтра ему к бою готовиться нужно. Звереныш, на место!
Мужчина встал и нехотя побрел к шалашику, раздумывая по пути на тему: не покусать ли кого. Амазонки, прибежавшие спасать ребенка, с недоумением уставились на диковинку. Один из внимательных взглядов Царьков перехватил, и это сразу вызвало необъяснимое волнение в душе. Не потому, что изучала его весьма привлекательная особа, многие из них были почти красавицами, а из-за того, как она смотрела. Белокурая амазонка явно видела в нем не животное и не самца.
– Чего вылупились?! Свои рабы наскучили, так могу поменять. Одного моего на двух ваших.
– Еще чего! Наши уже себя показали, а твоему только нянькой у малых деток быть. На остальное, видать, совсем не годен, – ответила Игриада.
– Еще как годен…
– Откуда знаешь? Хочешь сказать, закон нарушила?
– И не думала. Звереныша по стати видать. Настоящий самец, а не бесформенная гора мяса.
– Вот-вот, и мяса в нем почти нет. Случись набег, он и для заслона не сгодится. Сожрут, не замедлив хода. – Крупная амазонка развернулась и пошла прочь.
Две ее подруги двинулись следом. А белокурая задержалась.
– Красивый у тебя наряд, – оценила она новую одежду Ортианы.
– Да вот, сподобилась, – улыбнулась та.
– И где ты нашла такое чудо? – Блондинка кивнула в сторону раба.
– И ты туда же, Елкуара. Не стоит издеваться.
– И не думаю. Говорят, он первую победу одержал?
– Было дело. Вчера не видела?
– Нет. В лес ходила.
– Опять на ночь глядя? И не страшно?
– Есть немного. Но я долго по земле не хожу. Влезу на дерево и смотрю. Опять же до захода солнца стараюсь вернуться.
Царьков забрался в шалаш, но оттуда очень внимательно слушал разговор и наблюдал за женщинами сквозь щели в незатейливом строении из ветвей и листьев. Ему очень хотелось разобраться в обстановке, не раскрывая своего истинного лица. И причины тому имелись нешуточные. Когда его приняли за некоего лорда, копье чуть не наделало дырок в теле. Как здесь поступали с чужаками, проверять на себе желания не было.
– Что плохого в лесу?
– Заметила скопление нижних тварей.
– Далеко? – заволновалась Ортиана.
– Полчаса ходу на юг от деревни.
– Много?
– Не знаю. Так близко, чтобы посчитать, я не подбиралась. Просто в небе краснокрылы кружили. Они всегда за пришельцами следят.
– Только бы они сюда не рванули. Полдеревни с утра на охоту поплелось. Не отобьемся.
– Почему сегодня?
– Старая ведьма сказала, остров завтра начнет подниматься.
Леонид снова задумался о месте, где оказался. С одной стороны, если тут можно ходить по облакам, то летающие острова не кажутся чем-то из ряда вон. Опять же, упади он на землю с той высоты, на которой находился во время удара молнии, выжить шансов не было.
Между тем женщины обсуждали, как им действовать, если зверье устремится к деревне. Получалось, что лучшим вариантом спасения была та самая арена, где проходили бои.
– Зря вы самцов на тварей не пускаете. Они же как-то выживают среди монстров внизу.
– Законы нарушать нельзя. Разве в твоем племени не так было?
– Думаешь, я помню?
– Неужели память до сих пор не вернулась? Ни капельки?
– Нет.
– А наша ведьма что болтает?
– Ей на меня начхать. Кстати, твоего Звереныша она смотрела?
– Вчера ляпнула, что здоров, а нынче требует вечером привести к себе домой. Сомнения ее одолели.
– К себе? – удивилась белокурая. – И часто она рабов домой водит?
– Раньше, говорят, часто бывало. Прямо из клетки. А как за восемьдесят перевалило, остыла наша Орсоуда.
– А на твоего глаз положила? Смотри, замучает самца приставаниями, а ему завтра на арену выходить.
– Куда ей! Еле ноги волочит.
Леонид вспомнил подкравшуюся старуху, ее «модельную» походку, и ему стало холодно. Оправдывались самые худшие опасения, а до вечера оставалось не так много времени.
– Все-таки ведьма, от нее не знаешь, чего ожидать, – подлила масла в огонь блондинка. – Кстати, цепь у тебя крепкая?
– А тебе зачем? – насторожилась хозяйка Царькова.
– Если твари ворвутся в деревню, он убежать сможет?
– Елкуара, не накаркай.
– Больше не буду. Пока.
Возле подворья никого не осталось.
– Ортиана, есть разговор, – тихо произнес Царьков, когда хозяйка проходила мимо его шалаша.
– Подожди до ночи, вдруг кто-нибудь увидит.
– Мне плевать. Я не пойду к вашей ведьме.
– Боишься?
– Лучше пару раз с дикарем подраться, чем с этой старухой…
– Она тебя посмотрит, и все.
– Спасибо, один раз уже смотрела, я чуть сознание не потерял.
– Больной?
– Никогда себя здоровее не чувствовал.
– Тогда нечего пугаться, она тебя не съест.
– Не уверен. Ладно, я тебя предупредил. Если бабка начнет доставать, я за себя не отвечаю.
– Не бесись, буду рядом.
– Хорошо. Что там с вороной? Она проснулась?
– Да.
– Что-нибудь говорила?
Смуглянка пристально взглянула на раба.
– Она умеет?
– Раньше умела, пока под молнию не попала.
– Так ты на наш остров вместе с летуном попал?
– Это допрос?
– Хозяйка про своего раба должна знать все.
– Да, меня сюда привела ворона. И говорила она не хуже нас с тобой. А теперь из нее ни слова не вытянешь.
– Пока ее снова молнией не шибанет, будет молчать, – задумчиво произнесла амазонка.
– Это как? – удивился Леонид.
– А ты не знал?
– Нет.
– Одно слово – Звереныш. Если искра небесная кого лишает разума, но дыхание не останавливает, нужен еще один разряд.
«Клин клином…» – подумал Царьков, а вслух сказал:
– Разве можно угадать, куда стрела небесная ударит?
– Можно еще к ведьме отнести беднягу. Малый разряд она сотворить сумеет.
– Значит, мы возьмем летуна с собой.
– Зачем? Старуха на него свои силы тратить не станет.
– А я очень сильно попрошу! – повысил голос Леонид.
– Замолчи, вон люди идут. – Амазонка поспешила отойти от жилища раба.