Глава 6
Раздался робкий стук, Сат недовольно повернулся. Он не любил, когда его беспокоили в лаборатории. Только там он отдыхал, забывал о постоянной опасности, нависшей над ним и той миссии, что была возложена на него несколькими поколениями предков.
– Войдите! – с трудом сдерживая раздражение, произнес он неожиданно громко. Дверь скрипнула и немного приоткрылась. В щель заглянул один из охранников:
– Господин, – он протянул руку и у него на ладони Сат увидел кольцо из белого металла.
– Зови немедленно! – оживился он. – Но так, чтобы никто его не видел!
Воин скрылся за дверью и через минуту в лабораторию бесшумно вошел человек, лицо которого было скрыто надвинутым по самые глаза капюшоном промокшего плаща. Не скрипнула даже всегда шумная дверь.
– Что случилось, Рат? – Сат подошел вплотную к лазутчику, он понял, что тот принес не очень хорошие вести, раз пришел сам.
– Мастер, за тобой следят! – и, предупреждая вопрос, уточнил: – Мои люди выведали, где остановился их старшина.
– Кто они!? – мастер не мог скрыть удивление и тревогу. – И давно это началось?
– Если вы, мастер, разрешите взять одного из них, или всех, то… – Рат многозначительно замолк.
Сат надолго задумался. С одной стороны, было заманчиво решить проблему одним ударом, но для тех, кого заинтересовала его персона, это будет сигналом, что он, Сат, и есть тот человек, которого они ищут. Также будет истолковано и его исчезновение. А сейчас это крайне нежелательно. Фарг исчез. Камня нет. Дух магистра не может обрести плоть и вернуться в этот мир. В общем, в который раз все кончилось безрезультатно. Утешало, что и его предшественники, работавшие многие годы в этом же направлении, не достигли успеха. Слабое, но все же утешение. Жалко потраченных сил и времени. Сколько трудов пришлось приложить, чтобы убедить короля в его несуществующей болезни! В этом очень помогла королева; в свое время Сат, еще до ее замужества, оказал ей некие услуги, о которых не принято говорить в порядочном обществе, и о чем знали лишь они двое. Королева на удивление оказалась очень умной и дальновидной женщиной, умеющей ценить нужных ей людей. Конечно, Сат и с ней не был до конца откровенен, но его версия, ее убедила и она, в свою очередь, сумела убедить в этом короля, который был без ума от нее. Чего она, впрочем, по всеобщему признанию вполне заслуживала, как женщина редкой красоты, к тому же получившая хорошее воспитание и образование, что очень ценилось в определенных, обладающих властью и деньгами, кругах. Их замысел вполне удался. На передний план ни о чем, не ведая, выдвинулись Пит и Фарг – лекарь и командир гвардейской сотни короля, а королева и Сат остались в тени. Для короля и его свиты он был одним из многих приглашенных лекарей и только, который, впрочем, вскоре отбыл из Столицы, и тут же был забыт. О его главенствующей роли в этом деле знал всего один человек, – королева! Но она вне подозрения… Но кто-то то же выделил из всего окружения короля именно его! Возможно это всего лишь поиск, на ощупь, на удачу. Вполне возможно. Тогда следует сделать вид, что ничего не случилось и вести себя как прежде. Никто не знает, что он остался в Столице, и Сат сделал роковую ошибку. Он и не мог ни сделать ее…
– Продолжай наблюдение, но только так, чтобы тебя и твоих людей не обнаружили! И обязательно выясни, кто они, не люди ли князя Монса!? – наконец принял он решение. – И никаких захватов! Ясно!
– Ясно, мастер! – повторил Рат, но Сат видел, что тот остался в недоумении, поэтому повторил, не объясняя своего замысла:
– Главное сейчас, чтобы твоего наблюдения не обнаружили! Это очень опасные люди! Понятно!? – пристально посмотрел на лазутчика, что бы тот проникся важностью задания, и тот понял. Сат продолжил: – Докладывать лично мне! Все подробности! – сделал короткую паузу, повторил с напором: – Действовать предельно осторожно, чтобы вас не обнаружили! Запомни это! И никто не должен знать об этом!
Рат, смиренно поклонился, плотно закутался в плащ и тенью выскользнул за дверь.
Поздно ночью изрядно потрепанный отряд достиг замка. Командир засветил факел и просигналил. Из темноты одной из башен им ответили светом фонаря. Лязгая цепями, опустился мост, соединив берега канала, залитого болотной водой. Приоткрылись ворота, и в узкую щель во двор замка въехали остатки отряда. Внутри небольшого двора, за высокими стенами стояла непроницаемая темнота, лишь в центральной башне, в самом верхнем этаже тускло светились несколько узких окон-бойниц. Князь не спал, ждал донесение. Он услышал скрип цепей, опускающих мост, цокот копыт. Несколько позднее послышалась неуверенная поступь человека. Это его немного удивило, но он не стронулся с места. Без предупреждения открылась дверь, и вошел человек в грязном промокшем плаще, поддерживаемый слугой, за ним проследовал начальник охраны Рум.
– Вот, князь! – гонец с поклоном протянул пакет из плотной бумаги, залитый кровью, пошатнулся, но не без помощи слуги удержался на ногах, замер в ожидании приказа.
Князь взял донесение из рук воина, ощутил их холод, заметил кровь, поднял глаза на гонца: перед ним стоял молодой воин в забрызганном кровью и грязью плаще. Князь отметил не естественную бледность юного лица, спекшиеся губы, лихорадочный блеск глаз:
– Вас преследовали? Ты ранен? – Монс повертел пакет, разглядывая сохранность печатей. Гонец хотел ответить, но его зашатало, князь понимающе кивнул. Приказал слуге: – Лекаря! Срочно!
– Князь, я хорошо себя чувствую! – запротестовал слабым, сбивающимся на шепот, голосом гонец. Собрался с силами и продолжил: – Мы попали в засаду. Вернее, встретились с каким-то отрядом, шедшим нам навстречу, – он замолк, тяжело задышал, вялым движением провел по лицу. – Очень странные воины были в этом отряде, но мы отбили первый натиск, выстояли, а потом прорвались. Некоторое время нас преследовали, но достигнув развилки дорог, противник повернул назад. Вероятно, боялись, что недалеко замок и придет помощь…
Вошел лекарь. Осторожно усадил едва держащегося на ногах раненого в пододвинутое кресло, принялся расстегивать застежку плаща.
– Вас ждали!? Но кто!? Кто мог знать о вашем пути? – продолжил расспросы князь, наблюдая за манипуляциями лекаря. Пакет с донесением он так и не вскрыл.
Гонец поморщился от боли, проговорил приглушенным голосом:
– Вероятно, это засада готовилась торговому обозу, уж слишком они были растеряны нашим отпором. Мы понесли потери только от арбалетной стрельбы. Но это были очень странные воины, князь!
– На словах что-нибудь просили передать? – князь, наконец, вспомнил о донесении, ломая печати, вскрыл пакет. Достал два исписанных листа, развернул первый. Быстро пробежал глазами, удовлетворенно хмыкнул.
Лекарь, тем временем, заставил юношу выпить, какой-то резко пахнущий, настой, с помощью слуги снял пробитый панцирь. Оголил грудь и принялся обрабатывать рану, воин, с трудом сдерживая стон, прошептал через силу:
– Лазутчик, он не назвал своего имени, показал ярлык с твоим клеймом князь, просил передать, что его присутствие пока необходимо в Столице королевства, – он заскрежетал зубами и, тихо вскрикнув, потерял сознание. Лекарь выпрямился, виновато развел руками.
Князь кивком головы приказал унести гонца, а сам подошел ближе к светильнику, пробежал глазами исписанные листы, повернулся к начальнику охраны:
– Рум, ты послал хороших лазутчиков! Но надо разобраться с теми, кто устроил засаду на наших людей. – Вложил листы в пакет. – Странно, что нападение произошло недалеко от замка, тут нет торговых путей! Когда гонец придет в себя, уточни, в чем выражается необычность разбойников, напавших на наших людей, – медленно прошелся по залу. Рум молча ждал продолжения. Он знал князя слишком хорошо и не ошибся. Монс повернулся к нему, продолжил: – Награди людей. Отметь этого юношу. – Пожевал губами. – Рум, ты должен провести намеченную операцию, и немедленно, пока мы не опоздали…
За стеной неказистой, наполовину вросшей в болотистую землю избушки, завывал ветер. Иногда он прорывался в щели между трухлявыми бревнами, из которых была в давние времена срублена избушка, и тогда слабое пламя свечи колебалось, готовое потухнуть. За столом, сбитым из корявых, не оструганных досок, сидели трое мужчин. Тусклый свет едва позволял разобрать их лица, но им, видимо не было необходимости знакомиться и присматриваться друг к другу, они и так были достаточно долго знакомы.
Мужчины вели разговор на языке, мало кому понятному на этой планете.
– … следовательно, какие-то события, которые прошли мимо нашего внимания, заставили активизироваться князя Монса, Кор! – говоривший человек поправил тяжелую перевязь с мечом. – Из Центра я получил сообщение, что оттуда, – он воздел глаза к закопченному потолку избушки, – вернулся человек с камнем! В Центре считают, что именно за ним охотится Монс, которого сейчас мы знаем под именем Каса!
– Если он его получит, то нарушится сложившееся равновесие, и прольется кровь! – пробормотал третий, устало, моргая воспаленными от недосыпания глазами. Он порылся в дорожной сумке, достал термос, потом выудил металлические кружки. Налил пряно пахнущий напиток, пододвинул соседям по столу. Жадно отпил горячую жидкость, крякнул от удовольствия.
– Лав, в Столице королевства замечены агенты князя Монса, которые наблюдают за Питом, лекарем короля! Он-то тут при чем? Какая между этими событиями существует связь!? – недоуменно возразил тот, кого звали Кором, повернулся к доселе молчавшему мужчине. – Тебе тоже есть, что сказать, Морт? Зачем-то ты нас вызвал? Что за странную находку обнаружил?
Тот, которого назвали Мортом, отставил пустую кружку. Отер вспотевшее лицо платком.
– Есть связь! А то, как же! – Морт загадочно ухмыльнулся. Принятое зелье согнало сонливость, и он включился, наконец, в беседу. – За человеком, похитившим из капища камень, а затем ушедшим туда, – и он почти ткнул пальцем в низкий потолок избушки, – а теперь выясняется, что успевшим уже вернуться, стоит загадочный лекарь Сат! Лекарь, который, после кратковременного пребывания в Столице куда-то изволил, якобы, отбыть! – выдержал паузу. – На самом деле он затаился в Столице! Сат чего-то выжидает!
– Откуда это известно!? – почти одновременно воскликнули его собеседники с некоторым скептицизмом. – Сведения точные? Кто тебе сообщил это, Морт!?
– Начну с предыстории, друзья! О храме, что находится в предгорье, и где хранится какой-то чудодейственный камень, слухи ходили давно, но тогда я не обратил на это внимание, некогда было: вокруг короля началась непонятная возня, потом он неожиданно занемог! – Морт досадливо поморщился. – И я упустил время, пытаясь разобраться в этих интригах! Позже окружение, как сговорившись, вдруг заголосило о чудодейственном лекарстве, которое может быть приготовлено из определенного камня и спасти короля. Одним словом, когда заподозрил неладное, Фарг – это человек, которого король послал на поиски камня, уже отбыл в неизвестном направлении. Мне не удалось проследить маршрут отряда, слишком тайно все готовилось. Не похоже, что организацией похода занимался кто-то из королевского окружения, слишком основательно и тайно все было проделано! Однако я быстро понял, куда и зачем отбыл бравый гвардеец! – он самодовольно вскинул голову, но в последний миг поправился: – Предположительно, конечно, точного места этого храма, скорее, капища язычников я еще не знал! – замолчал, досадливо поморщился. – К сожалению, Фарг действовал столь дерзко и быстро, что мои люди вышли на след отряда, посланного в погоню за похитителем слишком поздно, за сутки до его исчезновения в развалинах какого-то города! Из десяти прекрасно подготовленных агентов вернулось из пустыни четверо. Но точную картину всего происходящего, я составил, когда в Столице удалось выйти на агента Сата и нацепить на него подслушивающее устройство! Вот тогда-то многое и прояснилось! Вышли на агента случайно, приняв за человека князя!
– Что прояснилось? – вырвалось у его коллег.
– То, что Сат как-то связан с неким магистром, куда-то исчезнувшим много лет назад, но обещавшим обязательно вернуться, – увлекшись рассказом, Морт не заметил, как возбужденно блеснули глаза Лава. – Много лет назад между князем и магистром произошла размолвка, и князь подготовил и осуществил покушение. Далее из области предположений: так или иначе, магистр был то ли убит, какой-то особенной стрелой, то ли впал в летаргический сон и его тело где-то прячут до лучших времен. Именно Сат знает, как вернуть к жизни магистра с помощью камня, а Фарг был лишь одним из исполнителей используемых, как выяснилось, в «темную». Но свою задачу он выполнил – кристалл добыл. Каким-то образом князю стало об этом известно. Во всяком случаи его что-то насторожило, и он усиленно охотился за этим кристаллом. Ему он, почему-то, тоже очень нужен!
– Вот и замкнулся круг! – сказал Кор мрачно, и посмотрел на Морта.
– Какой круг? Что ты хочешь этим сказать? – Лав не успел осмыслить информацию. – И почему «охотился»?
– По моим сведениям в замке князя идет активная, но тщательно скрываемая деятельность. Что-то готовится, – дополнил информацию Морт и закончил тихо: – Камень у князя уже есть… Перед прибытием сюда, ко мне поступили сведения из Центра, вы вероятно не успели с ними ознакомиться, потому что отбыли раньше, чем я. Так вот, аппаратура Центра зафиксировала всплеск энергии в районе замка на болотах! Очень короткий импульс! Все данные говорят, что это НАШ кристалл! Он пробудился на очень короткое время, и установить, где в настоящее время кристалл находится, пока не удалось. Но я уверен, что это князь заполучил его!
– Опять кровь! – вырвалось у Кора. – Но как кристалл оказался у князя, если его похитил Фарг? – вопрос повис в воздухе.
– Надо встретиться с Координатором, – Морт поднялся со скамьи. – И как можно быстрее. Еще новость: объявился какой-то полоумный Белл. Достоверных сведений о нем собрать, еще не успели. Неизвестно откуда он появился, и есть подозрение, что у него тоже имеется кристалл. Вероятнее всего, не наш! О Белле ходят жуткие слухи, но можно ли всему верить? – высокому Морту стоять в избушке было неудобно, и он шагнул к двери. – Кстати, необычную находку, ради которой я вас вызвал сюда, связываю именно с ним. Прошедшей ночью аппаратура наблюдательных планеров зафиксировала стычку отряда князя с неизвестными. Княжеским воинам удалось прорваться и скрыться в замке. – Он распахнул дверь, низко пригнулся и, цепляясь ножнами за косяк узкого проема, вышел в туманную ночь. Дождался коллег, продолжил, куда-то их ведя: – Я просмотрел запись, и меня удивило поведение нападавших, их не профессионализм, как в коллективных, так и в индивидуальных действиях. И все бы ничего, если бы объектом нападения был бы небольшой торговый караван, а тут воины самого князя, о чем нападавшие не могли не знать. Утром того же дня осмотрел место стычки и обнаружил это! – он указал на привязанную невдалеке к поваленному бурей дереву лошадь, с какой-то поклажей, перекинутой через седло.
Подошли к понуро стоящему животному и Кор с Лавом, увидели, что обнаружил прошедшим днем Морт: тело погибшего в схватке человека, судя по качеству доспехов, достаточно успешного воина, хотя и не тянувшего на рыцарское звание.
– И в чем необычность этого трупа? – Лав слегка поморщился от исходящего запаха и отошел на несколько шагов назад. Он был разочарован. – Смердит, как-то уж…
Примерно такую же реакцию тело погибшего воина вызвало и у Кора.
– Именно, Лав! – Морт, не обращая внимания на запах, подошел к лошади. Оголил кисть убитого, и, включив фонарик, осветил. – Смотрите! Смотрите внимательнее!
Коллеги вынуждены были вернуться, и они увидели!
– Но ему же, – воскликнул удивленно Кор, – не менее недели!
– И я пришел к такому же выводу! – удовлетворенно заключил довольный произведенным эффектом Морт. – Но посмотрите на раны, от которых он погиб! И обратите на следы ударов на доспехах, они свежие! – он помолчал, потом закончил со странной интонацией в голосе: – Это наводит на некоторые весьма специфические размышления, вот почему я и вызвал вас! Тело необходимо доставить в Центр! И еще: какие-то люди стягиваются к Болотному замку князя.
– К замку князя? – машинально переспросил, Кор, закончив осмотр тела. – Но зачем?
– Зачем, мы поймем, когда узнаем – кто они? – пробурчал уставший от неожиданностей этой ночи Лав. – Давайте грузить этот необычный труп, а то скоро утро. Только упаковать нужно плотнее. Что за время наступило, сплошные загадки…
Морт пожал плечами, и тот, не найдя сочувствия продолжил. – Хорошо, груз я доставлю прямо сейчас! Меня вызвал Координатор, хочет узнать о положении в моем секторе, вот и разрешил воспользоваться вертолетом. Я был уже в пути, когда меня вызвал ты, Морт, и Координатор перенес встречу. Я сейчас лечу к нему, и буду просить о встрече с наблюдателями всех секторов зоны, в моем Центре, ну скажем завтра в это же время, – он вопросительно посмотрел на коллег. Те согласно кивнули.
– Тогда пора.
Они вернулись в избушку. Лав и Кор набросили на плечи дорожные сумки. Морт по-хозяйски загасил огарок свечи, спрятал в какую-то щель, между бревен, и они вышли под низкое ночное небо. Свет луны едва пробивался сквозь толстые облака, изредка разрываемые резкими порывами ледяного ветра. Морт подвел лошадь к стоящему в центре небольшой поляны крохотному вертолету. Тщательно связал руки и ноги трупа прочной веревкой, и лишь затем плотно завернул тело в большой плащ, обмотал веревкой несколько раз.
Наблюдающие за действиями Морта коллеги застыли в изумлении.
– Зачем!? – только и сумел произнести Кор.
Пыхтя, Морт поднес тяжелый тюк к вертолету, просунул в узкую дверь. Люди подхватили и втянули внутрь машины.
– Зачем? – повторил Морт отдышавшись. Закончил без иронии, очень серьезным голосом: – Затем, чтобы вы спокойно долетели. Не нравятся мне ходячие мертвецы. – И, не давая развиться неловкой паузе, заметил озабоченно, глядя на быстро редеющий под напором ветра туман: – Вам лучше переждать, Лав! Слишком сильный ветер!
Но тот уже включил двигатель. Кор махнул на прощание рукой, при этом опасливо взглянул на тюк и закрыл дверцу.
Через несколько минут от земли оторвался темный шар вертолета и растворился в ночном небе. Чуть позже послышалось удаляющееся чавканье конских копыт в болотистом грунте и все стихло.
Порыв ветра принес на остров зловонное дыхание гнилой воды. Совсем рядом раздалось жуткое уханье, что-то большое завозилось в бездонной топи. Невдалеке бесшумно вспух и лопнул с глухим звуком и омерзительным запахом большой мутный пузырь. Тревожно каркнула сонная птица, и все успокоилось. Налетевший ветер разорвал на короткое время низкие тучи, и холодный свет луны упал на остров.
Осторожная тень выглянула из-за толстого ствола вяза, метнулась к вывороченному ураганом дереву, спряталась в яме под уродливым корневищем. Замерла, прислушиваясь к звукам болот. Пробыла в яме недолго, чем-то громыхнула, и появилась из мрака, держа в руках зажженный фонарь. Человек поднял фонарь над головой и, подержав секунду, опустил, прикрыв свет рукой. Так он проделал трижды. И заболоченный лес ответил: послышались хлюпающие шаги, треск раздвигаемых сучьев, и из мрака чащобы выбралось какое-то существо, закутанное в длинный плащ. Следом, почти наступая на пятки первому, двигалось еще одно, потом, с небольшим интервалом на поляну выбрались еще несколько фигур, весьма отдаленно напоминающих людей.
Человек с фонарем некоторое время присматривался к пришельцам, узнал, торопливо бросился навстречу. Несколько раз едва не упал, зацепившись о корни деревьев. Остановился перед первой фигурой, поднял на уровень лица фонарь: увидел леденящий взгляд своего господина, и слова застряли в горле.
– Где Жагд! – произнес явившийся из мрака человек голосом Белла и отобрал у него фонарь. – Дагмар, где Жагд!
– Господин! – дрожащим от страха голосом произнес Дагмар, но чувствовалось, что он боится не своего хозяина, а чего-то другого, скрытого в глуши темного леса. – Они, там! Те, что остались в… живых, господин!
– Так зови, этих мерзких, трусливых тварей, Догмар! Зови! – зло прорычал он и протянул слуге фонарь. – И пусть торопятся, Догмар!
Слуга торопливо схватил фонарь и скрылся в темноте, лишь чавкающая под сапогами грязь и треск гнилых веток указывали его путь. Это продолжалось недолго: послышался непонятный крик, и в темноте тусклым пятнышком засветилось окошко масляного фонаря. Прыгающее пятнышко быстро возвращалось, а за ним из тишины донеслась тяжелая поступь, чуть позже ветер принес волну гнилостного запаха…
Белл поморщился, нехорошо ухмыльнулся, не оборачиваясь, приказал:
– Дейр, Лум! Приготовьте арбалеты с ТЕМИ стрелами!
Услышал за спиной сопение и скрип взводимых арбалетов. Первым, с большим отрывом от остальных, подошел запыхавшийся Дагмар.
– Господин, они идут! Все, что остались после боя!
Белл кивком отпустил его, и он спрятался за его спиной. Белл слышал, как он стучит от страха зубами, довольно улыбнулся, пусть стучит, это не важно! Сейчас, главное, ворваться в замок, где находится Фарг! Ему доложили, что человека похожего на похитителя камня, схватили люди князя, и увели в Болотный замок, значит, камень у него, у князя! Белл в ярости заскрипел зубами: и на этот раз Монсу повезло, но это ненадолго! Ему есть, чем ответить ненавистному князю, и он ответит! Очень скоро ответит! Белл прошел еще несколько шагов и остановился.
Тени одна за другой возникали из мрака. Их оказалось пятнадцать, и они медленно, но неотвратимо приближались. Когда до них осталось метров десять, Белл сбросил с головы капюшон, вскинул руку с жезлом в направлении идущих. Прокричал свирепо:
– Стойте! Ни шага больше! – взмахнул жезлом, проводя невидимую черту, и пришедшие из мрака поняли, остановились. – Вы не прошли испытание кровью! – глаза Белла безумно сверкнули в темноте. – Не сумели захватить курьера! Он прорвался туда! – он кивнул в сторону, где в глубине болот размещался замок князя Монса.
– Повелитель, позволь сказать, – прохрипело не человеческим голосом существо, закованное в броню, но Белл прервал:
– Ты готов выполнить мой приказ Жагд!? Выполнить, во чтобы-то ни стало! Иначе ты никогда не получишь…
– Да, мой повелитель! – покорно ответствовала фигура глухим голосом. – Я выполню любой твой приказ, повелитель! – существо сбросило плащ, склонило голову, прижало левую руку к тому месту, где у человека сердце. В свете фонаря тускло блеснула броня панциря.
– Да, выполнишь! Завтра, в это же время, на этом месте ты получишь приказ от Догмара и выполнишь его! Это будет мой приказ! – Белл был доволен, его план начал воплощаться в жизнь. И не важно, что эти адовы отродья, восставшее из тлена с его помощью, исчезнут из этого мира еще раз, быть может, на этот раз навсегда. Пусть. Так будет лучше для всех. Главное, что они сделают, то, о чем не догадываются, но такова их судьба. Белл не испытывал к ним ни жалости, ни сожаления. Так должно быть и так будет. Его мысль работала четко, рассудочно. И он жестко повторил: – Выполнишь! А пока – иди, готовься к сражению! – взглянул на съежившегося Догмара. – Иди за ними!
– Господин! Пощади! – слуга бросился на колени. – Я больше не могу с ними! Я их… боюсь!
Белл нахмурился, но сдержался. Очень уж искренне прозвучало признание его слуги.
– Только наблюдай издали, и жди моего приказа, я пришлю его с Лумом! Передашь его Жагду, и проследишь за его исполнением! Их нельзя оставлять без пригляда, Догмар! – нетерпеливо махнул рукой: – Все, иди, за ними! Найди место для лагеря и останови это отродье, а то так и будут идти…
Рыцарь, тем временем, повернулся, махнул рукой, стоящим перед ним существам, как и он, восставшим из могил и склепов с помощью Белла, и маленький отряд отступил назад, растворился во мгле болотных испарений. Белл приступил к действиям…
Высадив по пути Кора, Лав без происшествий добрался до резиденции Координатора поздней ночью, и первым делом сдал в лабораторию груз, пояснив его происхождение и опасения по этому поводу Морта.
Встреча с координатором не состоялась. В свете прожекторов, он увидел его на взлетной площадке, садящимся в мощный вертолет. Вместе с ним грузилась дежурная группа в усиленном составе. Координатор отбыл по экстренному вызову, и успел лишь помахать рукой на прощание. Уже по рации сообщил, что встреча переносится на вечер следующего дня. Вообще на базе царила нервозная атмосфера, вероятно в каком-то секторе обстановка обострилась до предела, хотя никто, ничего толком сказать не мог.
Лав не стал задерживаться в резиденции координатора, и, уговорив диспетчера дать ему на пару часов посыльный вертолет, отбыл восвояси.
Наступило раннее утро, когда Лав посадил машину на поляну недалеко от своего родового замка, и, задав машине программу возврата, пошел в условленное место. Он очень любил летать, и мог приземлиться прямо во дворе замка, но инструкция строго регламентировала применение технических средств, в случае, если, свидетелями могли быть аборигены, и приходилось с этим считаться. Пересудов о странном графе и его гостях хватало и так.
Его никто не встречал, но к стволу небольшой березки уже был привязан его любимый оседланный конь. Вскочил в седло, тронул застоявшегося скакуна, и в это время над головой бесшумно пролетела каплеобразная машина. Лав с грустью проследил за полетом легкого вертолета.
Он выехал из редеющего утреннего тумана на едва приметную тропинку и услышал пока еще тихий звон железа, и конский топот. Его ждали, навстречу скакала конвойная десятка.
– Приготовь малый зал приемов! – приказал Лав слуге, спустя четверть часа, греясь у камина. Повернулся к начальнику стражи: – Выставь усиленные караулы на дорогах, ведущих к замку и внутри двора! Проверь все сам! У нас будут очень почетные гости!
Начальник стражи молча выслушал приказ, ничем не высказав удивления, и отправился его выполнять. За несколько лет службы у графа Лава он привык к неожиданному появлению странных гостей, и теперь его было трудно чем-либо удивить.