4. Последний день года
Ночь прошла быстро, а за ней настал рассвет. Глаза защипало от лучей солнца, пробивавшихся из-за плотных тканевых штор, и Лиллиан проснулась. На часах было начало девятого. Рановато для девушки, которая больше всего на свете любит спать по утрам. Для девушки, которая засыпает-то обычно только под утро. Но что поделаешь, жажда удовлетворить собственный интерес сильнее любых привычек.
Встав с кровати и накинув на неё покрывало, чтобы постель не запылилась, Лилли решила рассмотреть повнимательнее распечатанные фотографии под чашечку утреннего кофе. Интересная вещь всё-таки – какие-то снежные цветы, словно сошедшие со страниц старых детских сказок. Ей не верилось, что такое вообще возможно, тем более здесь. В тихом месте, где уже много десятков лет не происходило ничего необычного. Любопытство и желание самой разгадать эту тайну не давали ей покоя. Желание делать что-либо по дому отпало напрочь. До встречи с Лироем было ещё полно времени, и она решила поехать к границе Северных лесов, чтобы увидеть всё своими глазами.
Допив кофе, девушка покормила любимого кота и вызвала такси, чтобы добраться до края долины. Она была решительно настроена во что бы то ни стало найти доказательство своей правоты: что поведение животных, городских птиц и растений напрямую связанно с произошедшим в городе довольно сильным землетрясением. Ведь в мире не бывает совпадений. Любое на первый взгляд незначительное событие тянет за собой целую цепочку последствий, в которой каждое последующее звено всё больше и больше предыдущего. На этом построена жизнь. Это заставляет Землю крутиться. Так когда-то давным-давно произошедшая обычная «случайность» привела впоследствии к возникновению жизни на нашей планете.
Такси подоспело довольно скоро. Лилли быстро собралась и вышла на улицу. Погода была чудесная. Светило солнце и, хотя стоял сильный мороз, особого холода не чувствовалось. Ветра не было и можно было спокойно гулять на свежем воздухе, сколько вздумается.
Доехав до крайней дороги на севере города, водитель остановился. Всё впереди было запорошено снегом так, что проехать дальше было просто невозможно. Лиллиан заплатила ему и пошла пешком, пробираясь через высокие сугробы долины. Вплоть до самого леса не было ни одного человеческого или звериного следа, значит она первая, кто ступил на эту землю с тех пор, как закончился снегопад. Вся долина, от самых крайних жилых домов и вплоть до границы с лесом, была похожа на огромное белое пуховое одеяло, кристально чистое и сияющее на солнце так ярко, что Лилли пришлось всю дорогу смотреть только вниз, себе под ноги, чтобы не слепило глаза. Ей казалось, что она идёт по пустыни: ни одного дерева вокруг, вообще ничего, безветренно и невероятно тихо.
Кое-как добравшись до Северных Лесов, девушка остановилась и подняла глаза. Перед ней раскинулись густые кроны деревьев, покрытые снегом. Запахло хвоей. Лес был великолепен. Как на лучших снимках известных фотографов в журнале National Geographic. Лилли очень любила этот журнал. Благодаря ему она могла насладиться самыми необыкновенными и потрясающими видами, событиями и местами, где сама никогда не бывала. Ей нравилось иногда бывать на его сайте, особенно когда на душе было тоскливо и пусто, и листать странички галереи. Внутри становится теплее, когда понимаешь, что мир не замкнулся на твоём крохотном городке, когда видишь, насколько он огромен, разнообразен и прекрасен.
Когда глаза немного адаптировались к свету, Лилли зашла чуть дальше вглубь леса. Ей было необходимо сосредоточиться на своей цели. Она остановилась у большой мохнатой сосны и стала прислушиваться, нет ли чего необычного. Тишина. Немыслимо громкая тишина, от которой даже звенит в ушах, и голова начинает кружиться. Тишина и больше ничего. Ни звука. Глухо как в вакууме. Девушка крикнула: «Эй!», чтобы нарушить её и услышать эхо. Но эхо не было. Не было ничего. Совершенная пустота: ни лёгкого посвистывания ветра, ни пения птиц, ни шуршания диких зверей, ни треска веток под тяжестью снега – ничего. Удивительно. Лилли много раз бывала здесь зимой. И всегда лес был шумным. Он жил, разговаривал… Впервые единственным звуком, который можно было услышать, была тишина. Такая пугающая и сбивающая с толку.
Просто стоять в мёртвой тишине было страшновато, да и бесполезно к тому же, и Лилли стала бродить вдоль границы Лесов в поисках растений, о которых столько болтали в новостях. Странных растений, снимки которых она встречала в сети. Долго искать не пришлось. Стоило только повнимательнее присмотреться, чтобы обнаружить среди деревьев крохотные полупрозрачные пятнышки. Лиллиан подошла к одному из них ближе и присела, чтобы расчистить снег. Это был цветок. Невысокий, но уже успевший распуститься. Его стебель был толщиной с палочку для суши, такой же прямой и крепкий. Лепестки были похожи на крылья сказочных бабочек, причудливой формы и с фантастическими узорами на них. Весь цветок был практически монотонный, но с легкими переливами от совершенно прозрачного до серебристо-синего цвета. Оглядевшись ещё немного, девушка заметила, что он не один здесь. Вокруг виднелось множество разнообразных растений. Это были цветы, травы, юные побеги кустов и деревьев. Словом, всё разнообразие местной флоры, только совсем другое, имеющее вид чего-то очень хрупкого, как будто сделанного из хрусталя. Лилли сняла перчатку и дотронулась до синеватого лепестка кончиком пальца: холодный как лёд. Она аккуратно сорвала его. От теплоты её рук, стебелёк начал вянуть, и девушка поспешила надеть перчатку обратно, чтобы сохранить жизнь юному растению. Ей хотелось показать это чудо друзьям, и она пошла обратно к дороге, ступая по собственным следам, чтобы обратный путь не был таким уж тяжелым.
Добравшись до первой улицы у края долины, Лиллиан пошла вдоль неё в надежде поймать попутку. В скором времени ей это удалось. На обочине остановился фургончик. Водитель приоткрыл окно и спросил, не подвезти ли её. Это был немолодой мужчина, полноватый, с седыми замасленными волосами, в потрёпанной кожаной куртке и бейсболке. Девушка согласилась поехать с ним. По большому счёту ей было всё равно с кем ехать, главное – побыстрее добраться домой.
Поездка проходила в тишине, даже магнитола не играла. Неловкая тишина и тихий шум мотора. Ужасная компания. Наконец, водитель заметил синеватый цветок в руках своей попутчицы, и его молчание резко оборвалось:
– Ааа… Снежная роза… Видал я такие. Домой везёте?
– По-моему, это не роза… шипов нет, – исправила Лиллиан.
– Какая разница? По мне, так все цветы одинаковые. Раньше были только нормальные, с зелёными листьями, а теперь эти вот появились.
– В природе многое случается. Каждый хочет жить, – объяснила девушка, услышав в интонации собеседника нотку дерзости и грубости.
– Будто мало растений вокруг… Бросьте его лучше. Дома всё равно сдохнет от тепла. Разве что вы его в морозилке хранить собираетесь! – кашляя, посмеялся старый водитель.
– А может и в морозилке. Не ваше дело… – пробурчала Лилли как бы себе под нос, но, к сожалению, достаточно громко, чтобы её услышал седовласый мужчина за рулем.
– Ты мне не груби, девочка. Я и так за бесплатно везу тут тебя, хотя мог бы этого и не делать, – рассерженно сказал он.
Проехав несколько миль, фургончик остановился у большой высотки, неподалеку от центра города. На улице было полно народу. Детишки играли в снегу, искрящемся на солнце, а их родители болтали между собой и снимали всё это веселье на телефоны. Возникало чувство, что их вовсе не пугали недавние катаклизмы и предостережения властей. Народ спокойно шатался по городу, наслаждаясь последним днём уходящего года. Конечно, какой дурак станет сидеть дома в такую погоду?
– Приехали. – сухо произнёс водитель фургончика.
– Спасибо. Вы уж извините, если обидела. Мне было неприятно, что вы так природу не любите, – пристыженно сказала Лили.
– А за что её любить. Только несчастья творит вечно. Наводнения там, ураганы, землетрясение вот сотворила на днях…
– До свидания, – перебила девушка, не намеренная слушать пустую болтовню. Она вышла из машины и зашла в подъезд.
Поднявшись на свой этаж, Лиллиан отворила дверь квартиры. У порога её встречал пушистый серый кот. Он что-то бормотал на своем языке и с жалостливым взглядом смотрел на хозяйку.
– Ну здравствуй, дорогой. Интересно, что же тебя так беспокоит? – сказала она и погладила любимое животное.
Кот пару раз обернулся вокруг её ног, тихо мяукнул и стремительно побежал в спальню. Там он неуклюже попытался запрыгнуть на подоконник, но, предприняв несколько тщетных попыток, остался внизу, по-видимому, ожидая помощи человека.
– Похоже, кому-то пока похудеть. Ну ладно-ладно. Сейчас помогу, – крикнула Лилли из коридора.
Она разулась и хотела было направиться в спальню как вдруг вспомнила про свою необычную находку. Цветок лежал на тумбочке, его лепестки медленно начинали чахнуть, высыхая от слишком сильного тепла. Девушка взяла его обеими руками, аккуратно отнесла на кухню, наполнила вазу ледяной водой и опустила в неё растение. Для лучшей сохранности всю эту композицию Лилли поместила в морозилку. Ведь температура там была лишь немного теплее, чем на улице.
Затем Лиллиан зашла в спальню и помогла бедняге-коту забраться на подоконник. Очутившись в заветном месте, он мурлыкнул в знак благодарности и стал внимательно смотреть в окно. Он недвижно сидел какое-то время и следил за происходящим снаружи, потом резко бросил взгляд на хозяйку, издал жалостливый звук похожий на всхлипывание ребёнка, и снова замер, продолжая вглядываться в картину улицы. Казалось, он пытается о чём-то предупредить, что-то сказать, но только что именно – оставалось загадкой.
За окном царила повседневная суета. Рекламные плакаты мигали разноцветными огнями в витринах магазинов, напоминая всем о приближении Нового Года. Трубы заводов испускали плотный серый дым, который, клубясь, застилал окрестности. На дорогах образовывались пробки, в основном из-за тех растяп, которые не позаботились заранее о подарках своим друзьям и близким, и теперь были вынуждены объехать всю округу, чтобы смести с полок то, что ещё там осталось. Люди слонялись туда-сюда, делая плотно застроенный город похожим на огромный муравейник. Отличало его только одно: у муравьев есть цель, они едины и трудятся на благо своей колонии, а люди только и знают, что метаться из стороны в сторону, прыгать с места на место, не понимая, что их жизни давным-давно замкнулись и лишь немногие остались способны проживать их осмысленно. Жить, учитывая и уважая не только свои интересы, но также и мнение, чувства и поступки других людей.
В итоге, так и не разгадав, что творится в голове у кота, и предоставив его самому себе, Лилли отправилась на кухню немного перекусить. Затем она прибралась в квартире, помыла посуду и поставила стирку, а после села за компьютер, чтобы ещё раз изучить, что пишут в Интернете о недавних событиях.
Когда часы пробили четыре, девушка закончила читать, встала из-за стола и вышла из комнаты. Она неспешно подошла к холодильнику и достала из морозилки снежный цветок. Он выглядел, казалось, лучше прежнего. Лепестки распрямились и окрепли. Краски стали более глубокими, а стебелёк плотным и упругим. Взяв его с собой, Лилли надела пальто и вышла на улицу. Лирой уже ждал её там. Они поздоровались и отправились на прогулку в центральный парк.
Парки были большой редкостью в городах. Конечно, кое-где на планете остались леса, джунгли, степи, пустыни, – там, куда не добралась ещё всеразрушающая рука прогресса. Но в больших городах и даже в пригородах природа давно была загублена. Парки, скверы, деревья, когда-то посаженные вдоль улиц, – всё вырубалось. Людей становилось больше, население росло и потребность в новых жилых кварталах, высотных домах и широких дорогах чувствовалась всё острее. Об экологии уже мало кто заботился, да и ту львиную долю заботы, что осталась, переложили на плечи учёных. Мол, зря что ли они учились всю жизнь науке, так пусть теперь работают на благо общества. Пусть делают мир безопасным, думают, как прокормить миллиарды человек и отсрочить неизбежный конец света.
Жителям округа Риверденс в этом плане невероятно повезло: поблизости находился сразу и огромный лес, и центральный городской парк, в котором в тот день, последний день уходящего года, гуляли Лирой и Лиллиан. Они ходили среди заснеженных фонарей, скамеек и голых деревьев. Была чудесная погода: на небе ни облачка, мороз и безветренная тишь. Так они долго бродили по аллеям, болтая обо всём подряд, пока с приближением вечера на улице не похолодало и разговор плавно не перенёсся в тёплое кафе. Лирой сам не верил своему счастью. Не верил, что он вот так просто может сидеть где-нибудь с девушкой, в которую давно влюблён, непринужденно общаться и пить ирландский кофе. Он смотрел на неё, ловил каждое слово, одновременно пытаясь собраться с мыслями, чтобы отвечать, не выдавая своего секрета. В какой-то момент Лилли подняла тему недавнего катаклизма, затем опустила руку в сумочку и достала оттуда аккуратно сложенный бумажный пакет, в котором находился необыкновенно прекрасный серебристо-синеватый цветок в маленькой тонкой вазочке с наполовину растаявшей водой.
– Вот, как думаешь, это нормально, что они ни с того ни с сего появились в наших краях? – спросила она.
Лирой достал ледяное растение из пакета, держась только за вазу и стараясь не дотрагиваться рукой до самого цветка, чтобы не уничтожить его своим теплом, внимательно осмотрел его с разных сторон и сказал:
– Не знаю, честно говоря. В ходе эволюции случаются странные вещи. Я не специалист. Согласен, выглядит странно, но не нам судить.
– Так почему именно сейчас и именно здесь? Мне кажется, это связано с той тряской, которую все мы пережили вчера, – она вытащила из сумочки фотографии и протянула их собеседнику. – Вот, взгляни! На всех снимках места происшествия так или иначе фигурируют они!
– Может, ты и права. Может, правда, это всё как-то связано, – подтверждал Лирой. Его не очень-то заботило, откровенно говоря, происходящее в мире. Весь его мир сейчас был здесь, сидел напротив и даже не подозревал об этом.
– А я о чём? Грядёт что-то плохое. Помнишь, перед первым толчком я говорила, что Тлен себя вёл как-то странно? Так вот, это опять повторяется. Сегодня с полудня он ходит по дому и постоянно оглядывается по сторонам, ни присел ни разу! И места себе найти не может. Только собирается плюхнуться подремать, как тут же вскакивает и бежит ко мне как ошпаренный. Крутится вокруг ног и мяукает.
– Да, в прошлый раз предчувствие тебя не обмануло. Так если всё настолько серьёзно, может нужно предупредить кого-то?
– Не знаю. Мне кажется, те кто должен знать, и так всё знают. Только людям отчего-то не говорят. Но я уверена: скоро будет землетрясение. Не знаю, насколько сильное, но знаю, что оно случится…
За окном было уже совсем темно, когда Лилли и Лирой закончили свои разговоры и решили поехать по домам, чтобы как следует выспаться перед праздником. Они ушли, а снежный цветок в тонкой стеклянной вазе остался стоять на столике. Лирой проводил Лилли до самого подъезда, она поцеловала его в щеку на прощание и сказала:
– Спасибо за прогулку. И за кофе. Увидимся завтра вечером.
– До встречи, – ответил Лирой и пошёл домой, размышляя о том, почему он никак не может набраться смелости, чтобы признаться, наконец, этой необыкновенной девушке в своих чувствах.
Поднявшись на свой этаж, Лилли уже из коридора услышала хриплое мяуканье. Кот, видимо, орал так сильно, надрывно и долго, что практически сорвал голос. «Бедные соседи», – промелькнуло в голове девушки. Она отворила дверь и взяла испуганное животное на руки. Кот весь тряся, ластился к хозяйке, но всё равно продолжал мяукать.
– Да что с тобой такое? Ты никогда так не вёл себя. Ну, что ты? Всё ведь хорошо, я дома, здесь, с тобой, – успокаивала хозяйка, нежно почёсывая за ушком серый комочек шерсти.
Она закрыла дверь, аккуратно разделась, при этом не выпуская кота из рук, и прошла на кухню. Еда в миске была не тронута. Это очень странно, так как Тлен был тот ещё любитель покушать. Наверное, его что-то сильно напугало. Только вот что именно?
Свернувшись в клубок на руках у хозяйки, кот всё никак не прекращал трястись. Его морда выражала испуг даже в малейших деталях. И не такой испуг, как при виде собаки, например. Когда у кошек шерсть встаёт дыбом, и они начинают шипеть и царапаться. Этот страх был по-настоящему ужасным. Инстинктивное, звериное чутье подсказывало городскому, обожаемому и откормленному котяре, что грядёт нечто такое, чего никогда не бывало с ним. Что его спокойная размеренная жизнь, полная снов, уютных местечек, удовольствий и лакомств, вот-вот оборвётся. Он никогда раньше не испытывал подобного, но от инстинкта никуда не денешься. И сколько ты не одомашнивай животное, звериное в нём рано или поздно всплывёт. Лиллиан замечала это. Она и сама чувствовала, что вокруг что-то происходит. И недавние землетрясения – только подтверждают это. Она беспокоилась за кота, ей было жаль его. В итоге, поразмыслив хорошенько, девушка решила, что для создания иллюзии безопасности для питомца, подойдет небольшое изменение места его обитания, а именно, комнаты. Углы и стены – вот что заставляет нас чувствовать себя в безопасности. Это психологический трюк, который одинаково работает и с человеком, и со всеми остальными живыми существами на планете. Почему мыши ютятся в пространстве между стен? Почему страусы прячут голову в песок? Почему собаки спят в конуре, а кошки так любят коробки? Ответ один – стены. Они дарят чувство сохранности и внутреннего уюта. И чем больше стен и углов, чем ближе они расположены друг к другу, тем в большей безопасности мы себя чувствуем.
Немного осмотрев комнату, Лилли положила кота на кресло и передвинула большой, кованый стол чёрного цвета, который до этого стоял почти в самом центре гостиной, в угол, ближе к окну. Затем она накинула на него тёмную скатерть и поставила вниз плюшевый домик Тлена. Заметив произошедшие изменения, кот немедленно ринулся под стол и забился в тёплый мягкий уголок.
– Слава Богу, хоть успокоился, – тихо пробормотала Лиллиан, прислушавшись и убедившись, что мяуканья прекратились.
Она присела на краешек кровати и стала смотреть в окно. На улице было темно и людно. Свет фонарей и окон соседних домов не позволял городу заснуть. Весь остаток дня Лилли провела вот так, глядя на этот мир и размышляя о смысле всего того, что происходит вокруг. Она думала о тщетности бытия, о том, как одно незначительное происшествие неизбежно тянет за собой другое. О том, как люди и события влияют друг на друга. О знаках, которые даёт нам судьба и о том, почему одни замечают эти знаки, а другие – нет. Эти мыли летали в её голове, переплетаясь, сливаясь друг с другом и разделяясь вновь. Так продолжалось много раз, снова и снова, долго и непостижимо медленно пока, наконец, все они плавно не превратились в сон.
Утро настало резко и бодро, задав настроение всему предстоящему дню. Мирно спавшую на неразобранной кровати Лиллиан разбудил неряшливый кот резким прыжком на спину. От такого события, девушка сразу проснулась и, причитая, словно старушка от резкой боли в пояснице, встала с постели. Она умылась, позавтракала и прожила этот день как-то. В сущности, я понятия не имею, что делала Лилиан. Меня же там не было. Мне остается только догадываться о её мыслях, душевных скитаниях и поступках. В общем, скажем так: день прошёл быстро и незаметно.
Когда на улице стемнело, девушка стала готовиться к предстоящему празднику. Она помыла голову, высушила её и сделала укладку: немного вьющиеся волосы спадали чуть ниже плеч. Затем накрасила глаза и надела платье. Для этого случая Лилли выбрала длинное красное платье в пол, обтягивающее её фигуру, с огромным вырезом сбоку и открытой спиной. Накрасив губы коричневатой помадой, в тон к волосам, она вызвала такси на ближайшее время. Перед уходом, заботливая хозяйка поставила две миски, с едой и водой, в уголок своему коту. Затем взяла чёрную сумочку-клатч из искусственного меха – надела пальто и вышла из квартиры, заперев дверь на ключ.