Глава 2
Канеша решила, что будет жить в самой высокой башне, едва увидев замок. Раньше единственную комнату под крышей занимал придворный маг, но он безропотно перебрался в противоположное крыло Грос-ан-Рока. Это место никогда не служило жильем для господ. До парадного входа отсюда было далеко, зато имелся отдельный выход – на задний двор. Им девушка регулярно пользовалась.
Канеша сбежала по ступенькам на первый этаж замка и пошла по бесконечному коридору. Дыхание сбилось, в глазах саднило, но она не давала волю чувствам. Стиснув зубы, прошла мимо кучки придворных, которые увлеченно что-то обсуждали за карточным столом в крошечной гостиной. Когда требуется, молодая леди тоже умеет держать себя в руках… Девушка взлетела по винтовой лестнице, хлопнула дверью и оказалась в своем убежище. Комната в форме начатого сырного круга давно успела привыкнуть к девичьим слезам.
Она ревела, сидя на полу. Потом всхлипывала, распластавшись на кровати. Затем глотала слезы, уставившись в окно. После – ополоснула лицо водой из кувшина на ночном столике и впустила служанку, которая принесла второй завтрак. Закрыв дверь за девкой, молодая леди упала в кресло, сделала глоток какао, надкусила булочку – и снова дала волю слезам.
Замуж Канеше хотелось, как и любой девушке. Но не сейчас и не так вот сразу. Она, конечно, не на острове выросла и знала, как заключают браки между людьми. Любовь далеко не всегда в приоритете при выборе жениха, тем более для знатных особ, к которым она теперь хочешь-не хочешь, а относится. Тут правят бал расчет, устаревшие (по ее мнению) понятия о родовой чести и престиже, но никак не чувства. Редкая дворянка может рассчитывать на счастливое замужество. А уж если речь идет о продолжении угасающего рода…
Искали жениха – вот вам, пожалуйста! Старый, нищий, некрасивый наверняка. Каким ничтожеством надо быть, чтоб на склоне лет пойти на брак с незнакомкой, да еще поступиться собственной честью? Отказаться от родового имени – разве можно представить больший позор для мужчины? Даже ей несладко пришлось.
Фамилия отца не была особенно престижной, хотя в Борске его еще помнили. Мать не советовалась с нею, когда приняла это решение. Просто однажды утром вот так же пригласила себе и за чаем спокойно объявила. Будто ничего особенного не случилось. Будто той Канеши Мемерик никогда и не было, а есть теперь молодая леди Гросвер, будущая графиня и наследница старинного рода. Тьфу!
Если для матери это так важно, сама бы и шла за него. Она-то настоящая леди, просто готовая графиня. Кому из здешних приживал придет в голову, что новая госпожа еще прошлой зимой вела жизнь еще более унизительную, чем их собственная. В огромном Борске родовитых дворян почти совсем нет, так что она была желанной гостьей во богатых домах. Она умела выгодно подать себя, поддержать беседу на любую тему, очаровать кого угодно – словом, настоящая светская дама.
Несколько раз мать пыталась вывести в люди Канешу, но вскоре отказалась от этой затеи. Девушка не обнаружила склонности ни к танцам, ни к музыке, ни к искусству флирта. Она усаживалась в укромном уголке и оттуда угрюмо разглядывала пеструю толпу. Общество нуворишей не привлекало ее. Самодовольные глупцы и расфуфыренные сучки! У каждой второй интрижка с лакеем, у каждого первого – шлюха на содержании.
Мать не раз получала предложение стать любовницей какого-нибудь богача, но всегда с изяществом умела выйти из щекотливой ситуации. Вот если бы Канеше кто такое посмел предложить… Живым бы не ушел! Впрочем, чего там кривляться, в ее сторону никто даже не смотрел.
Девушка сама по себе не отличалась привлекательностью, а рядом с хрупкой изящной Бриидой чувствовала себя вовсе уродиной. Порой казалось, что мать нарочно подчеркивает разницу между ними в свою пользу. Ее легко понять: молодость уходила, а Канеша все равно не принесла ничего, кроме разочарований.
Вот и сегодня. Когда она рассматривала себя в зеркале, Бриида как будто невзначай подошла и встала рядом. Вроде бы утешает, а на самом деле просто красуется. Как всегда. Притворство, одно притворство без конца. Она бывает искренней очень редко. Во время этого разговора только в последний момент мать показала свое истинное лицо и сказала вслух, что ей нужно. Наследник… Пусть попробует его достать!
За дверью раздались шаги: по лестнице кто-то поднимался. Девушка прислушалась: это не горничная, не мать и точно не Гвендир – тот еле ползает по ступеням. Наверняка один из этих лизоблюдов! Вон как тихо ступает, прямо крадется. Какого черта ему здесь понадобилось?
Шайку графских нахлебников Канеша терпеть не могла. Она проходила мимо группы одетых в траур по прежнему графу женщин и мужчин с таким видом, будто их вовсе не существует. В ее понимании так оно и было. Человек, поменявший личное достоинство на сытный обед и крышу над головой, человеком называться не вправе.
Мать по слабости характера не могла указать нахлебникам на дверь. В конце концов, все они были грамотны, неплохо воспитаны – могли пойти в услужение или в наставники к деткам богатеев. Но придворные предпочитали проводить целые дни в безделье, развлекаясь сплетнями и карточной игрой.
В дверь негромко поскреблись. Девушка вытерла последние слезы рукавом и встала спиной к окну, чтобы не было видно покрасневших глаз.
– Войдите.
В комнату проскользнула невысокая женщина неопределенного возраста. Лицо ее было столь же невыразительным, как и наряд. Посетительница производила впечатление на редкость жалкого создания, зато всем своим видом выражала почтение и восхищение хозяйкой комнаты. Какие чувства на деле скрыты под этой маской, понять было невозможно.
– Их сиятельство изволили уведомить молодую леди…
– Я не понимаю, что вы бормочете! – рявкнула девушка.
Особой вредностью Канеша не отличалась, но придворная манера изъясняться давно раздражала ее. Особенно когда о собеседнике говорят в третьем лице, будто его и рядом нет.
– Графиня Бриида велели передать… – поспешно исправилась дама, – что отныне помещают вас под домашний арест. До приезда жениха она велит вам сидеть в этой комнате и не выходить без сопровождения доверенного лица. Внизу выставлен караул…
– И кто же будет этим доверенным лицом. Неужто вы? – осведомилась Канеша.
Посетительница молча поклонилась. Теперь ясно: под маской подобострастия она скрывала внутреннее торжество. Пусть на время, но получить какую-то власть – этим не каждый придворный лизоблюд может похвастать. Девушка с нескрываемым презрением рассматривала новую патронессу.
– Как вас зовут?
– Дама Масфила к вашим услугам.
– Бывает и хуже… Других новостей для меня нет?
– Пока нет, леди Канеша. Передавать сообщения ее сиятельству вы можете через меня либо через прислугу…
– Или вызвать вас и прогуляться до ее покоев, – прервала ее девушка.
– Именно так, – дама сохранила самообладание, как ни старалась подопечная вывести ее из себя.
Чего не отнять: придворные умели держать лицо. О отлично сами себя вышколили за карточным столом.
– Ступайте, я никуда не собираюсь. Понадобитесь – вызову, дама Мифсила.
– Масфила, молодая леди… С вашего позволения.
Присев в реверансе, дама вышла. Дверь за нею закрылась, громыхнул тяжелый засов. Канеша опустилась в кресло и скрипнула зубами в бессильной ярости. Значит, мать ей больше не доверяет. Настолько не доверяет, что перестала даже притворяться, будто это не так. С другой стороны, в этом есть свои преимущества, ведь игра теперь идет в открытую. А это значит…
Девушка сцепила пальцы и соображала так быстро, как умела. Для приезда жениха потребуется в лучшем случае два месяца, ее совершеннолетие – через три. Несложная арифметика. Два месяца под домашним арестом, один месяц помолвки, затем тихая церемония венчания – и можно приступать к заделу наследника.
И все это на ее голову только потому, что угораздило родиться девчонкой. Будто других проблем из-за этого мало; одни юбки чего стоят!
С тех пор, как на мать обрушилось это наследство, все идет наперекосяк. Они стали меньше разговаривать, называют друг друга на "вы" и видятся совсем редко. В Борске Канеша с Бриидой всегда завтракали и обедали вместе, а нередко и готовили себе вдвоем. Несмотря на все различия, связь между ними была сильной и обоюдной, но дурацкое наследство уничтожило эту близость. Теперь мать готова пожертвовать ею ради родовой чести… И что, проглотить это? Черта с два!
Канеша вскочила, подошла к письменному столу и стала внимательно рассматривать висящую над ним карту. Гросвершир находится на южной оконечности континента, Борск – почти точно посередине. Множество дорог ведет к нему со всех сторон света, однако ей, чтобы добраться на родину, придется двигаться все время на север.
Если получится нанять повозку где-нибудь в ближайшем городе, то через пару недель будет на месте. Почтовая карета – наилучший вариант. Дешево и сердито. Самое позднее через месяц она будет дома, а там не пропадет.
Основная трудность плана – в том, чтобы покинуть башню. Теперь, когда челядь замка предупреждена о ее заключении, сделать это будет труднее, чем обычно. Канеша подошла к окну и окинула взором окрестности. Будущая графиня успела неплохо изучить Грос-ан-Рок и его обитателей. Местные не отличаются наблюдательностью, этим грех не воспользоваться. При должной сноровке смыться отсюда не составит труда.
Черноглазая Мирьяна прислуживала Канеше с самого приезда. Она не отличалась ни усердием, ни послушанием, зато была высока и неказиста, под стать хозяйке. Мать наверняка выбрала эту корову, чтобы на ее фоне Канеша выглядела лучше. Что ж, это ей только на руку! Девушка подошла к кровати и дернула за шнурок для вызова горничной.
Через минуту на лестнице раздалось ворчание Мирьяны. У девки был хриплый и грубый голос. Она совсем недавно прибыла из деревни, а из-за собственной неотесанности не пользовалась успехом даже у самых невзыскательных конюхов. Канеша была ниже служанки на всего на полвершка и намеревалась воспользоваться их основным сходством.
Чашка с недопитым шоколадом пришлась как нельзя кстати. Ее содержимое уродливым пятном растеклось по платью. Закончив приготовления, девушка уселась на кровать с самым невинным видом. Служанка повозилась минуту за дверью, отпирая тяжелый засов, и вошла. Она приблизилась, подозрительно глядя на молодую хозяйку.
– Чего изволите? Госпожа графиня не велели баловать.
– А мне не до баловства. Вон, видишь чего, – Канеша указала служанке на пятно, расплывшееся по подолу, – Шоколадом облилась. Мыться буду. Лохань сюда неси и воды натаскай. Да погорячее!
Девка поморщилась, как всегда, когда приходила пора исполнять свои обязанности. Возражать, однако, она не посмела и удалилась, ворча на всю округу. Дверь Мирьяна оставила открытой. Канеша помнила, что внизу стоит стража. Бежать прямо сейчас было бы глупо. Она ухмыльнулась и принялась развязывать шнуровку на платье. Вся ее одежда застегивалась спереди – сказывалась старая привычка обходиться без помощи горничных.
Через несколько минут Мирьяна загромыхала по лестнице. Она втащила большую деревянную лохань и поставила ее посреди комнаты.
– Перетащи ближе к окну, там солнышко. Хочешь, чтоб я в этих каменных застенках простыла да померла. Тебе работы от этого меньше не станет – в деревню вернешься, кур пасти.
Девка огрызнулась себе под нос, но ванну переставила на указанное место, после чего пошла за водой. Четырнадцать раз – Канеша считала – девка поднялась по лестнице с полными ведрами и даже не запыхалась.
Когда ванна наполнилась, хозяйка заявила, что надо еще кипятку. Потом потребовала мыла и чистых простыней на дно лохани. Потом вода снова остыла, а после – оказалась слишком горячей. Мирьяна была зла как черт, зато она наконец-то вымоталась.
Вылив последнее ведро в ванну, девка утерла пот со лба и шумно выдохнула. В воздухе клубился пар, даже дышать стало трудно. Канеша в одной нижней рубашке подошла к Мирьяне сзади и двинула ее по затылку обмотанной в простыню вазой. Тихо охнув, служанка осела на пол.
На секунду будущей графине стало стыдно. Зачем было так выматывать бедную девку, раз даже толковой драки не случилось? Неизвестно, впрочем, оказался бы этот единственный удар столь эффективным, если бы служанка оставалась полной сил. Канеша пожала плечами, бросила вазу на постель и занялась сборами.
Она быстро сняла платье с девицы, после чего поспешила связать ей руки. Мирьяна и в бессознательном состоянии вела себя довольно шумно: сопела носом и бормотала ругательства. На всякий случай хозяйка заткнула ей рот салфеткой, после чего стащила чепец с головы служанки. В отличие от нее, у Канеши была длинная коса, и это следовало тщательно скрывать. По крайней мере, пока она не покинет замок.
Мирьяна снова засопела. Подумав секунду, хозяйка накрыла ее стащенным с кровати одеялом. Обнаружит девку наверняка стража. Образцом целомудрия она не была, но и лишнего срама не заслуживала. Позаботившись о приличиях, Канеша начала переодеваться.
Через несколько минут возни и чертыханий будущую графиню было не узнать. Косу пришлось обмотать вокруг головы и накрыть чепцом. За лиф платья она натолкала салфеток. Фигуру Канеши трудно было назвать изящной, но такими пышными формами, как у служанки, природа ее не наделила. Юбка была немного длинновата – сказывалась разница в росте. Придерживая подол рукой, девушка осмотрела себя и удовлетворенно хмыкнула.
Нужно было спешить: до темноты еще много часов, и за это время хотелось бы отмахать хотя бы десяток миль. Она еще раз подошла к карте. К Грос-ан-Року вели две дороги: одна огибала лес с запада и вела к соседнему городку, а по восточной можно было добраться до замка сюзерена. Быстрее будет пойти напрямик. Если поспешить, то до темноты она минует лес и выберется на главный тракт.
Напоследок Канеше захотелось объясниться с матерью. Она подвинула к себе лист бумаги, чернильницу, взяла перо и быстро набросала довольно едкое и ехидное послание. Теперь никто ее не упрекнет в легкомыслии!
Выполнив последние действия, девушка скользнула к выходу. Она открыла дверь и прислушалась. На лестничной площадке перед “темницей” никого не было, как она и предполагала. Зато снизу доносился бас молодого стражника, который что-то увлеченно рассказывал. Пожилой добродушно гудел ему в ответ.
Канеша решительно натянула чепец на самый нос, подхватила пустые ведра и зашагала вниз, стараясь топать как можно громче. Башмаки на деревянной подошве она оставила служанке – оказались велики. Удобные кожаные сапоги юной леди надежно скрывала длинная юбка.
Девушка нагнув голову, прошмыгнула мимо стражников. Тот, что помоложе, крикнул что-то похабное вслед, и Канеша с трудом удержалась, чтобы не огреть его по шлему ведром. Она лишь махнула рукой в сторону охальника и вышла.
Во дворе никого не было, кроме пары свиней. Бросив ведра в грязь, Канеша зашагала к воротам. Днем их не запирали: замок стоял на краю скалистого мыса, а с его стен были отлично видны окрестности. Враги нападали на Грос-ан-Рок только с моря, да и это было давно.
Дорога змеилась на полмили от ворот, затем разбегалась вправо и влево. Вглубь материка расстилалось поле, за которым темнели деревья. Во все стороны, насколько видно глазу, – ни души. На развилке девушка обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на замок.
Три месяца назад они приехали сюда. Две недели добирались – Канеша чуть не обалдела от скуки. Наконец на горизонте сверкнуло море. Путешественницы прильнули к окошку и смотрели во все глаза. Бриида тогда взяла дочь за руку и молчала. Обеим было радостно и страшно.
У крыльца замка графиню приветствовала челядь, а появление Канеши вызвало недоумение и даже тихие насмешки. Снова она пришлась не ко двору.
Отогнав неприятные воспоминания, девушка задумалась: может быть, разумнее будет пойти по дороге? Погоню за ней отправят через несколько часов, не раньше… Нет, от цивилизации лучше держаться подальше, по крайней мере сегодня. Тряхнув головой, Канеша зашагала к лесу.
При виде высоких деревьев внутри что-то екнуло. Девушка поспешила успокоить себя: крупных хищников вблизи поселений быть не должно. Волков, например, здесь вовсе не водилось. К тому же вплотную к землям Гросверов располагались владения герцога Эггенберга, известного любовью к охоте.
О знатных соседях Канеша слышала совсем мало. Матери, когда они только явились сюда, местные подхалимы говорили, что в ней видна порода Эггенбергов. Они вроде как находились в дальнем родстве.
– Прорвемся, – пробормотала под нос Канеша и двинула через перелесок.
Вскоре деревья стали мощнее и выше, под густые кроны с трудом проникал свет. Было откровенно страшно, но девушка упрямо шла вперед. Лучше уж так сгинуть, чем рожать наследников от какого-то старого козла. И ради чего? Ради графства, которое тебе даже не нужно!
Пробираясь через лес и ругаясь про себя. она и не заметила, как зашла очень далеко. Ветки хлестали по лицу, одна расцарапала щеку в кровь. Девушка чертыхнулась, вытирая лицо рукавом, и огляделась. Деревья скрипели над головой. Трава в глубине леса почти не росла. Землю устилал пружинистый ковер из прошлогодней листвы, нога местами проваливалась по щиколотку. Много ли она так прошагает?
– Прорвемся, – снова подбодрила себя Канеша, стараясь не обращать внимания на дрожь в голосе.
Она сделала еще несколько неуверенных шагов вперед и замерла. То ли от испуга, то ли взаправду, но вдалеке как будто слышался собачий лай и вой охотничьего рога. Мотнув головой, чтобы отогнать наваждение, она двинулась дальше, но тут же в ужасе пригнулась. Совсем рядом просвистела стрела и воткнулась в ствол дерева.
– Что за черт!
Она рванула вперед, уже не обращая внимания, что делают колючие ветки с ее лицом, волосами и одеждой. Чепец сбился с головы и болтался на одной лямке, подол столько раз цеплялся за кусты, что наверняка истрепался. Осмотреть его не было времени: девушка отчетливо слышала топот копыт и лай приближающейся своры.
Неужели угораздило нарваться на герцогскую охоту? Вот уж пришла беда, откуда не ждали! Погибнуть от шальной стрелы посреди собственного леса – вряд ли это достойная участь для последней надежды рода Гросверов.
Впереди между деревьями что-то сверкнуло. Озеро? Или она сбилась с пути и выбежала к морю? Однако то, что увидела Канеша, когда выскочила на небольшую, окруженную деревьями поляну, заставило ее в изумлении остановиться.
На зеленой траве было разложено несколько кусков издантия, над которыми парил портал. Девушка никогда их не видела: колдовать в городе строжайше запрещалось. С помощью телепортации можно было перелететь хоть на другой конец королевства. Маги этим занимались лишь в специально отведенных местах, под особым контролем. Открывать порталы самовольно не разрешалось, за это грозила тюрьма или даже смерть – строгость наказания зависела от знатности провинившегося.
Но не явно совершающееся на глазах преступление так поразило девушку. Возле портала стоял его создатель – невысокий юноша с белоснежными волосами до плеч. Он обернулся, испуганно уставившись на Канешу, а она замерла на месте, ловя воздух ртом.
Что за неземное создание? Глазищи голубые-голубые, будто в самую душу глядят. Одного роста и скорее всего одних лет с Канешей, юноша был красив необыкновенно. Тонкое лицо, нежные губы, едва заметный румянец на гладких щеках…
Приближавшийся топот копыт между тем вернул девушку к реальности. Гончие залились лаем совсем рядом. Канешу бросило в дрожь при одной мысли, что ее увидят здесь, рядом с незаконным порталом и этим странным парнишкой. Ведь повесят на ближайшем суку. Поди докажи тут кому-нибудь, что ты – графская дочь!
Она затравленно поглядела на парня, он на нее. На секунду показалось, что в глазах красавчика мелькнуло сострадание. Канеша ничего не успела сообразить, и тем более сказать, как он развернулся и исчез в сиянии портала. Девушка оторопела на мгновение, а после зажмурилась и прыгнула следом.