Глава четвёртая
Сумеречная зона…. Кажется, что никого нет, и в то же время тонкое осознание сохраняется. Это определённо не я – некто-никто смотрел, как в сумраке зарождается новый мир.
Трансформация мгновенна, и вот уже Я возникло, как слабое эхо этой неопределённости. Мне казалось, что я стремительно падаю вниз, туда, где огромное пространство коричневой земли простиралось до самого горизонта.
Сквозь мутное небо, затянутое тяжёлыми облаками, проникают стрелы мощных разрядов энергии, из расщелин бьют фонтаны грязи, и поднимается густой пар испарений. Тёмными пятнами передвигаются среди ржавых холмов странные существа. Похожие на игру абсурда, местами виднеются конструкции в сюрреалистическом стиле.
Картинка помутнела, всё расплылось, но уже в следующий момент фокус зрения вернулся. Я обнаружил себя на грубо сколоченном ящике из деревянных досок. На мне была одежда туриста: куртка с капюшоном, плотные брюки защитного цвета и высокие сапоги.
Спёкшаяся земля неприятно хрустела под ногами – всё вокруг было выжжено. В одном из холмов я увидел дыру провала, перекрытую металлическими балками с толстым слоем коррозии. Показалось смутное движение рядом, однако пристальный взгляд натыкался на скелеты неизвестных существ. Старые кости пожелтели от времени, стали хрупкими и легко рассыпались от малейшего прикосновения. Внутри появилось неприятное чувство. Там были и другие, более свежие и напоминающие человека.
Женщина! Мускулистая фигура с коричневой, плотной кожей: длинные пальцы рук увенчаны когтями, волосы небрежно лежат на плечах, насторожённая поза зверя. Одежда напоминала старый комбинезон в обрезанном варианте. Женщина была удивительно похожа на одичавшую Киру.
– Ты кто? Демон Хоггарда? Или, может, ты призрак подземных руин Ваалларда?
Я пошевелился, и женщина угрожающе зашипела, как кошка. Внезапно, из норы выскочило небольшое животное с короткой шерстью и толстыми лапками.
Прыжок ягуара! Женщина взвилась в воздух и моментально настигла жертву. Одним движением сломала шею.
– Будешь? – протянула мне бездыханную тушку. – Карган вкусный.
Я деликатно отказался.
– Ты не похож на местных, у тебя есть код?
Женщина не сводила с меня больших чёрных глаз.
– Егор, – пожал я плечами.
– Какой странный! Ты из перволюдей?
Она медленно приблизилась.
– Я слышала из хроник незапамятных времён. Это были наши предки…. Добро пожаловать, – саркастически усмехнулась женщина. – Здесь скучать не придётся…
Словно в подтверждение этих слов, из расщелины медленно выбрался огромный паук: кривые ноги были покрыты густой шерстью, панцирь, как у краба, зрачки вращались в красных, налитых кровью глазах.
Женщина неожиданно легко подняла увесистый камень и метнула в паука, попав ему прямо в маленькую головку, видневшуюся из панциря. Брызнула коричневая кровь, и тело рухнуло в расщелину.
– Мой код называется Кэт. Когда то все мы были людьми, по крайней мере, так написано в хрониках. Радиация, суровые условия выживания, другие факторы заставили организм меняться. Хирши говорят, что это генная память. Информационный код стал мутировать в результате катаклизма, и клетки зверя пробудились…
Женщина устало вздохнула.
– Пойдём, Егор.
Мы двигались среди бушующих гейзеров: фонтаны грязи пробивали земной покров, и тёмная масса взлетала к небу. Так же неожиданно это прекращалось, чтобы с новой силой возникнуть в другом месте.
Постепенно мы подошли к скалам, располагавшимся неподалёку. Это массивные громады чёрной породы, в которых я заметил неровные отверстия мрачных пещер. Что-то крупное вылетело из темноты и, поднявшись в воздух, стало кружить над нами.
– Это хирши – хранители архивов…
Прищурившись, Кэт смотрела, как странное существо плавно снижалось по спирали.
– В своих пещерах они сохраняют остатки знаний о прошлой жизни. Научившись читать, а это в наше время редкость, хирши целыми днями проводят в изучении древних книг. Мало кто понимает, зачем им это нужно.
Существо приблизилось настолько, что теперь я мог лучше разглядеть его. Оно оставляло двоякое впечатление – то ли птица, то ли человек. Тело покрыто перьями, вместо рук крылья. На голой шее сидела человеческая голова, только вместо носа был хищно загнутый костяной клюв. Ноги оканчивались длинными пальцами с кривыми когтями.
Человек—птица приземлился рядом, сложив крылья на груди, словно руки.
– Кто ты?
– Егор.
Странно было видеть, как существо открывает клюв, и оттуда доносится обычная речь. Хирш с любопытством разглядывал меня, поворачивая голову, как это обычно делают птицы.
– Ты похож на предков. Правда, теперь в нас осталось немного человеческого, мы становимся всё ближе к зверям. Боюсь, эволюция пошла в обратном направлении, и в будущем нам грозит жизнь амёбы на дне глубокой лужи. Закономерно это или случайно, вот в чём вопрос?
– Желаю вам не превратиться в амёбу.
Хирш пожал плечами совсем как человек.
– Кто знает? Возможно, это будет лучшим выходом.
Он поднял клюв к небу, рассматривая густые облака.
– Пора завтракать, скоро утренняя охота на мышей.
Из пещер стали появляться новые крылатые существа, они медленно парили в вышине, потом кто-нибудь резко срывался в штопор и камнем падал вниз. Держа в когтях добычу, люди-птицы стремились обратно в укрытие.
Хирш взмахнул крыльями. Порыв ветра ударил в лицо, и, прищурившись, я наблюдал, как он быстро достиг сородичей, затерявшись в общей массе.
Стая продолжала кружить над холмами, но постепенно ряды её членов становились всё меньше. Хирши летели трапезничать в пещеры. Последний представитель этого племени сделал прощальный круг и, не выпуская добычу из когтей, скрылся в темнеющем проёме.
– Порой, мне хочется летать, как они, изучать древние книги, – грустно сказала Кэт. – А тебе Егор?
– Не знаю, я не очень люблю мышей.
Вдали послышался жуткий вой. Протяжные звуки неслись из-за большого холма, усыпанного оплавленными камнями.
– Что это?
– Линки.
На вершине показалась странная фигура, смесь волка и человека: удлинённый череп с волосами, заострённые уши, звериный нос над оскаленным ртом. Тело покрыто короткой шерстью серого цвета, человеческие конечности с когтями. Шёл линки на двух ногах, но видно было, что для него это не очень удобно. Походка неуверенная, так обычно учатся ходить. Заметив нас, он сразу опустился в звериную стойку и стал осторожно подбираться.
– Он опасен?
– Только в стае.
Я насторожённо следил за ним, пока линки двигался, опустив голову к земле, словно вынюхивая что-то.
– Е-да, – с трудом сказал он, открывая широкий рот с множеством острых зубов. – Ххо-чу.
– Линки тоже когда-то были людьми?
– Да. Просто всё дело в степени озверения. У одних больше в природе человеческого, у других его почти не осталось. Эволюция набрала обратный ход, и когда-нибудь разум исчезнет совсем.
Нечто, похожее на гигантского зайца, огромными прыжками двигалось среди холмов. Тяжёлые удары о землю взбивали тучи пыли, и существо неслось вперёд, оставляя за собой мутные облака.
– Крули! – удивлённо воскликнула Кэт. – У них сочное, вкусное мясо.
Линки сделал стойку и, глухо зарычав, бросился догонять крули. Распластавшись над землёй, он стремительно летел, едва касаясь ногами поверхности. Они быстро скрылись из виду в глубине мрачных холмов.
Постепенно на выжженной земле стали появляться лишайники, непонятный мох, грибковые наросты, даже небольшая трава местами пробивалась сквозь мелкие камни. Их становилось всё больше, и вскоре под ногами был сплошной ковёр из растительности. На разбросанных осколках камней выделялись красноватые пятна лишайников, в низинах темнела вода небольших озёр, тяжёлые облака были готовы обрушить заряды кислотного дождя.
Потянуло холодом. На горизонте я заметил странную картину: нечто, похожее на стену плотного белого тумана, поднималось на большую высоту. Чем ближе мы были к нему, тем яснее становилось, что это огромная масса льда. От края и до края, она равномерно простиралась во все стороны, а её верхняя граница терялась в глубине клубящихся облаков.
Смутные тени появились на фоне белоснежной стены льда. Несколько бесформенных фигур великанов, как будто они были небрежно вылеплены из куска глины. Грубые, плоские лица, похожие на големов. Великаны лениво передвигались вдоль стены льда, иногда, наклоняясь и небрежно забрасывая в рот мелкую живность вроде полосатых тюленей, которые имели неосторожность выползти на берег.
– Титаны! – почтительно сказала Кэт. – Их создали жители легендарной Турьи.
– Откуда ты знаешь?
– Так говорили хирши. Они раскопали древние архивы, где говорилось о Турье. Её жители владели тайными знаниями и стремились к совершенству. Так гласит легенда.
Рядом с титанами суетился странный человек, едва достающий великанам до колена. Он часто махал руками, словно отгоняя назойливых насекомых. Приглядевшись, я понял, что это какие-то условные знаки.