Глава 2
Минут через десять мы сидели в просторном кабинете и задумчиво смотрели друг на друга. Не знаю, о чем думал Феликс, а я пыталась составить список вопросов. По степени важности. Но Болотный лорд, видимо, не горит особым желанием со мной общаться, а соответственно, и просвещать.
Отдыхая от странного облика моего визави, я начала разглядывать кабинет. Ведь помещение, в котором человек проводит много времени, часто несет на себе отпечаток личности хозяина.
Комната была… темной. Но не давящей. Странно, но факт. Или такое впечатление складывается из-за задернутых коричневых гардин? Свет едва-едва проникает в комнату, и его хватает только на слабое освещение лица собеседника и общих черт обстановки?
Стены отделаны панелями темного дерева, массивный стол стоит в углу и производит весьма солидное впечатление. На нем располагается небольшой глобус, массивное пресс-папье и лежат несколько папок и листов бумаги. На стене за Феликсом висит большая карта, зрительно разделенная на четыре сектора. Из-за полумрака точные цвета разглядеть, к сожалению, не смогла. Тут было также несколько картин и пара этажерок с какой-то мелочовкой за стеклом.
Вывод? Хозяин кабинета – аккуратист, деловой человек, возможно, коллекционер. Любит стиль минимализма. А теперь можно поразмышлять о том, куда я вляпалась. Кстати, не без посильной помощи зеленого.
Что мы имеем? Проблемы. Притом их масштаб абсолютно неизвестен. Это в целом.
А конкретно:
А) Мне предлагают работу. Уже неплохо, так как работа – это предположительно деньги и какой-то статус в местном обществе. И если учесть то, что нахожусь я во дворце, статус наверняка немалый. Контингент, конечно, своеобразный, но мы переживем. В конце концов, женщины и в другом мире – женщины. А я на то и психолог, чтобы со временем разобраться в их… особенностях.
А теперь переходим к неприятному.
Б) Эльфы. Как много в этом слове!.. В принципе, это можно было бы сделать подпунктом графы «А», но, наверное, все же стоит поставить отдельно. Так как эльфы – это проблема. Как минимум одна, но зубастая.
В данный момент во дворце происходит непонятное. Местные дамы внезапно оценили прелесть длинноухих мужиков. Все бы нормально, если бы дамы не были иного вида разумных. И раньше такого эффекта не было.
– О чем вы думаете? – внезапно нарушил тишину Ла-Шавоир.
Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на его резкое, темное лицо с неожиданно светлыми глазами. Почти неприятно светлыми…
– О том, куда вы меня втравили.
– Лучше бы подумали о том, что в незнакомом месте стоит держать свой гонор при себе, – нахмурился кикимор. – Тем более не хамить в лицо Хозяину Медной горы.
– Кому? – Я нервно рассмеялась.
Ох, Юлька, хотела ты в жизни сказки! Вот получай!
– Хозяину одной из трех поющих гор эльфов, – пояснил Феликс. – Не любят их, но уважают. Визита Элливира мы не ожидали…
– Официальная причина?
– Урегулирование конфликта и налаживание дипломатических связей. Притом если первое разрешили быстро и достаточно просто, то со вторым возникли сложности. – Феликс наклонил голову и устало потер переносицу. – Эльфы желают плотно общаться, всячески взаимодействовать и даже согласны пойти на уступки в таможенных вопросах.
– Как понимаю, раньше такого не было? Из-за чего конфликт? – Заметила промелькнувшую на лице собеседника досаду и резко добавила: – Господин Ла-Шавоир, вас никто не заставлял тащить меня сюда. Насколько я успела понять, переселенцы в этом мире нередкие птички, и, стало быть, то, что мной занялся сам управляющий дворцом, это нонсенс. Поэтому продолжаю настаивать – я нужна вам. А мне нужна информация. Извольте ее предоставить. Вы не поверите, но жить мне очень хочется. И желательно благополучно.
О своем желании как можно скорее вернуться домой я говорить не стала. Если у него на меня планы, то это надо держать при себе. Да и вообще… дома меня никто не ждет.
Поэтому сейчас я прямо смотрела в неестественно голубые глаза и не позволяла ни единой эмоции отразиться на лице. Я не сомневалась в его желании сделать из меня марионетку. Но куклы бывают разные.
Да я и правда по рождению аристократка. Пусть жили мы не как при Российской империи, но понятия о чести и самоуважении родители мне внушили. И я не я буду, если какому-то зеленому водяному позволю использовать меня вслепую!
– Юлия… – Он наклонил голову и медленно провел указательным пальцем по подбородку. – Хорошо. Вы – дар. Дар богини. Я просил – она выполнила. Но, к сожалению, мы не всегда получаем желаемое.
– Спасибо за откровенность. – Я сочла нужным поощрить уступку.
– Вернемся к эльфам. Конфликт состоял в следующем: полгода назад младшая родственница правителя решила не уходить в монастырь, чтобы посвятить себя служению богине, а сбежала с заместителем главы предыдущей делегации остроухих…
– Позвольте прерву? – осторожно начала я. – Такое изложение подразумевает – ее чувство было взаимным?
– Верно. – Он вздохнул и взъерошил волосы.
Вот засада! Вспоминая милые лики местных представительниц слабого пола, начинаю осознавать – они тут все извращенцы! Даже эльфы! Впрочем… если девушка была подобна Ла-Шавоиру, то, возможно, все не так плохо… Кстати, про это.
– Феликс… Можно вас так называть? – Получив подтверждающий кивок, я продолжила: – По пути вы говорили про второй облик. Можно ли подробнее?
– Разумеется, – с готовностью кивнул он, почти умиляя меня свой сговорчивостью.
Стоило показать зубы – сразу появилось какое-то подобие уважения. Как все грустно… Пока не оскалишься – не признают. Пока я витала в размышлениях о несовершенстве миров, болотник продолжил:
– Наверное, тут так просто не расскажешь… – Он встал, подошел к окну и распахнул занавеси, впустив в кабинет свет солнца. Потом подошел к карте, задумчиво ее оглядел и заговорил: – Начнем с этого. Крупный материк тут всего один, многочисленные островные скопления, наверное, сейчас можно не освещать…
Я встала, подошла к нему ближе и коснулась пальцами шероховатой бумаги.
– Разделено на четыре цвета. В связи с чем? – Кивнула на зеленый цвет: – Как я понимаю, мы находимся тут?
– Правильно. Сектор Малахит, – чуть заметно улыбнулся кикимор. – Еще есть синий – Аквамарин, красный – Охра и желтый – Янтарь. Названы по преобладающим в них стихиям и соответственно царящему там климату. В Охре поймали Огонь и Сталь, поэтому теперь они сильное, технически продвинутое, но, увы, подземное государство, так как на поверхности сейчас царят вечные пески. Свет и Грезы оказались сочетанием не настолько губительным, поэтому на ландшафте Янтарного сектора это не особо отразилось. Степь и степь.
– А какие расы там живут? – не вытерпела я.
– Не сейчас, – покачал головой Болотный лорд. – Информации и так много, не будем говорить о лишнем. Итак, продолжим. В Аквамарине захватили Воду и Ветер, поэтому земли эльфов гористы и полны озер. Так как именно этот сектор – наша главная проблема, то добавлю: эльфы там раса главенствующая, но не единственная. После расскажу подробнее.
– А Малахит?
– Доблестный предок нынешнего Гудвина Ла-Дашра покорил стихии Земли и Тьмы. Поэтому теперь они – атрибуты нашего сектора… – немного грустно сказал Феликс.
– Второй облик, – напомнила я.
– Да, – кинул на меня извиняющийся взгляд Феликс.
Я же насторожилась. Управляющий казался слишком… слишком… Его поведение очень разительно отличалось от недавнего. Благостный он сейчас был до приторности! Или у меня уже подозрительность настолько прогрессирует?
Ладно… Пока он действует согласно мной «заказанной пластинке», так стоит ли менять мелодию? Тем более меня все устраивает.
– Из-за того, что стихии принадлежат практически враждующим государствам и действуют согласно воле своих властителей, а не своей собственной, наша природа… не особенно ласкова, – признал Феликс. – Токсичное излучение, вредные испарения, катаклизмы и прочая прелесть мира, который на грани энергетического коллапса. Потому у всех нас два облика. Один из них более устойчив к окружающей среде.
– Восхитительно, – ошарашенно пробормотала я, пропустив мимо ушей занимательные физиологические подробности. Сейчас меня волновали более глобальные вопросы. – И когда нам грозит дружно вознестись в иной, лучший мир?
– Не скоро, – коротко фыркнул Ла-Шавоир. – Наоборот, сейчас ситуация стабилизируется.
– А не проще ли было отпустить Хранителей самостоятельно навести порядок?
– Юлия, – он снисходительно посмотрел на меня. – Представьте, как отреагирует бесконечно могущественное существо, если его вдруг освободят от оков и оно сможет отомстить обидчикам? А их было немало, вынужден признать… Да и правители на это не пойдут. Хранители стихий – это огромная сила, благодаря которой сектора не воюют. Потому что у каждого по два Атрибута.
– Так Хранители или Атрибуты? – совсем запуталась я.
– Одно другому не мешает, – пожал плечами Феликс. – Да, Хранители, но при этом они – Атрибуты власти. Всесильные рабы…
– Невесело… – пробормотала я.
– Им – да, – кивнул Феликс. – Но старые – за века привыкли, а новичкам ничего не остается, кроме как смириться.
– Богиня… – задумчиво проговорила я. – А она что, отвечает на каждый зов и занимается такими мелкими проблемами? Не в обиду сказано, но вряд ли это происшествие как-то отразилось на цельной картине мира.
– Маэжи благоволит роду Ла-Шавоир, – едва заметно улыбнулся кикимор. – И она не совсем богиня… в общем понимании. Маэжи – стихия Земли, высшая сила в мироздании. Призывать ее могут или Хранители, или правители, или те, кому дано такое право.
– И как же она позволила так обойтись со своим Хранителем? Он же почти раб! – ошарашенно поинтересовалась я. – Да и другие стихии… Если они разумны, то почему ничего не предпримут?!
– Видимо, наши взгляды на здравый смысл и моральные принципы весьма различны, – спокойно ответил Феликс. – Юлия, это – стихии, понимаете? Кураторы миров…
Тут он наигранно улыбнулся и оживленно проговорил:
– Что-то мы с вами все о грустном и все дальше от темы. Облики. Один защитный, в котором мы проводим большую часть времени, а другой более слабый…
– То есть людской, – утвердительно проговорила я. – Вы не могли бы показать?
– Простите, Юла, но это личное, – покачал головой зеленый.
– Почему вы меня так назвали?
– Ваше имя для нас непривычно, тут Эл прав, – задумчиво посмотрел на меня Болотный лорд. – Поэтому иногда тянет сократить и… адаптировать.
– Вы на то и придворный. Должны уметь сдерживать свои порывы. – Я улыбнулась, но глаз эти эмоции не коснулись. И Ла-Шавоир прекрасно понял – его «щелкнули по носу».
– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжил он. – Вы правы, во втором облике мы похожи на людей и даже чем-то на эльфов. Только симпатичнее.
Пострашнее то есть. Ох уж эти особенности местного «перевода»! Хотя надо отметить, эльфы тут тоже не особо прекрасны ликом. Правда, я пока только одного и видела. Лица охраны были наполовину скрыты черным шелком.
Может, там остальные красы неписаной, и только одному Элли не повезло? И его специально отправили послом, чтобы не задевать чувство «прекрасного» у обитателей местного болота. Прошу прощения, сектора Малахит! Что-то меня постоянно тянет назвать это «болотом», и даже то, что природа тут этому не соответствует, не спасает. Может, это связано с цветом Феликса?
Но, ввиду новой информации, стало немного яснее, почему местная дева и эльф прельстились друг другом!
– Стало быть, родственница Гудвина встретила остроухого, тот ее увидел во втором облике, так сказать, и бац – любовь и феромоны? – Это я попыталась донести до зеленого, что не чужда дедукции.
– Почти, – снисходительно посмотрел на меня Ла-Шавоир. – На деле знакомы они были давно, и даже вполне неплохо и с удовольствием общались. А потом… тут вы правы. Он ее увидел – и все. Через месяц – ни посла, ни девушки… А когда послали протест в Аквамарин, то нам сообщили – дева уже на втором месяце беременности и готовится к свадьбе. Что тут можно сделать?
– Только пожелать счастья, благополучия, а самим материться сквозь зубы, – опять высказалась я.
– Верно, – кивнул Феликс. – Но отношения после этого обострились очень сильно. Поэтому прислали Элливира. Даже кандидатуру подобрали, в общем-то, подходящую. Но вот в чем проблема… Эл, по меркам эльфов, своеобразен, а по нашим – хоть и кошмарный, но в пределах допустимого.
Мне очень захотелось рассмеяться. Угадала!
– Не рассчитали длинноухие, – кивнула я. – Но все равно такая реакция ваших женщин на, в общем-то, страшного мужика ненормальна.
– Юлия, а то мы за три смены состава слуг об этом не догадались! – язвительно бросил кикимор. – И не только на него такая реакция… Вообще на всех! Половина девушек уже решила жить во втором облике, дабы иметь шансы им понравиться, и их пришлось вообще в район границы с Охрой выслать!
– У вас запрет на… – Договаривать не пришлось.
– В пределах страны это не поощряется, – кивнул Феликс. – В других секторах – вполне допустимо. Все же к нечисти отношение по-прежнему предубежденное.
Видимо, потрясения никогда не бывает много! Но привыкаешь, привыкаешь… Поэтому я просто уточнила:
– Нечисть – это в прямом смысле?
– Конечно, – кивнул Феликс. – Раньше некоторых из нас классифицировали как мавок, леших, водяных, кикимор, упырей, оборотней и прочего. Короче, мы все те, кто умеет быть почти людьми.
Теперь понятно, почему они человейков сожрали!
В нашей мифологии эти товарищи мяском тоже никогда не брезговали. Господи, за что ты меня так не любишь? По всем законам жанра я должна была попасть как минимум к эльфам и желательно во дворец! Там встретить принца, долго с ним цапаться, потом еще дольше посылать, когда он непонятно почему в меня влюбится. После как можно дольше мучить мужика, а если повезет, то и двух! Затем выйти замуж за несчастного и долго и счастливо отравлять жизнь окружающим. Красота!
А я? Вместо прекрасного эльфа – надменная морда с… хм… своеобразным, скажем так, именем. Вместо красивой страны – болото.
Впрочем, я грешу на действительность. Так как Хозяин Медной горы меня не интересует, несмотря на его волшебный голос, а сам Изумрудный город очень красив, то попала я очень даже неплохо! Может, и не в десятку, конечно, но… тогда бы было скучно. А мне однозначно весело!
– Вы опять не тут, – вернул меня к реальности голос собеседника.
Кикимора зеленая, трава болотная… Ох уж это «пальцем в небо»! А кстати…
– Феликс, а вы случайно не кикимор?
Тут случилось невероятное. Он покраснел! Если это, конечно, можно так назвать… просто скулы на миг стали более зелеными.
– Верно, – сухо ответил Болотный лорд. – Я, можно сказать, феномен.
– Да-да-да!.. – с восторгом протянула я. – Ведь мужчин вашего рода не бывает!
– Как правило, мальчики наследуют вид отца, – согласился Ла-Шавоир.
– А почему вы такой?
– Маменьке нужно было меньше на эльфов зариться, а деду – не так часто в Храм Маэжи бегать!
– В смысле? – не поняла я.
– Вы все равно узнаете… – вздохнул управляющий. – Маэжи – моя бабушка. Собственно, именно поэтому я даже в таком виде похож на человейка.
– Стоп! Кто такие человейки? – внезапно заподозрила я.
– Обезьяны, – тихо рассмеялся Ла-Шавоир. – Но также это одно из самоназваний людского племени. В любом случае давно доказано, что они произошли именно от этого вида.
– Зачем вы меня напугали до полусмерти?! – рассерженно зашипела я. Вот гад!
– Вы так забавно реагировали, – честно взглянул на меня этот… людоед. – Я не мог удержаться! И мне были интересны ваши поведенческие реакции.
И кто из нас теперь психолог?!
Я выдохнула и наклонила голову, чтобы не доставить этому зеленому экспериментатору удовольствия от лицезрения моей перекошенной злостью физиономии. Так! Успокоиться.
Когда я снова подняла на него глаза, то едва не отшатнулась от неожиданности. Необычное, резкое лицо мужчины было всего сантиметрах в двадцати от моего.
– Что-то не так? – нейтрально поинтересовалась я.
– Нет… – Он отстранился, но смотрел на меня все с тем же научно-исследовательским интересом. – Просто все переселенцы разные. И надо признать, я в свое время мечтал работать именно в этой отрасли. Со временем блажь прошла, но мне по-прежнему любопытно.
Замечательно. Я еще и подопытный кролик.
Да, но пора вернуть болотника на просторы интересующей меня темы.
– Феликс, вынуждена просить вас не демонстрировать это настолько явно. Мне от таких взглядов неуютно.
– Я знаю, – спокойно признал лорд. – Вы вообще очень забавный экземпляр.
– К вашему сожалению, я не только забавна, но и, как вы выразились о людях, «предположительно разумна». В связи с этим прискорбным фактом развились такие странные свойства психики, как гордость и честь, – медленно проговорила я. – И вы их задели.
– И правда забавный, – и не подумал меня услышать кикимор. – Необычный. Поэтому чисто теоретически у нас есть шансы выкрутиться.
– Откуда? – мигом насторожилась я.
– Присядем? – Болотный лорд предложил мне вернуться в кресло. Я, естественно, согласилась. Он опустился напротив, прикрыл глаза и минуту молчал. – Итак… Наверное, начать стоит с того, что перед тем, как идти забирать «дар богини, который решит все наши проблемы», я имел глупость сообщить об этом Гудвину.
– И чем это вам грозит? – сразу перевела стрелки я.
– Нам, милая девушка, – ласково улыбнулся в ответ голубоглазый жутик. – Нам. Так как дядя не отличается спокойным нравом, и если казнит, то всех, кто имел к провалу хоть малейшее отношение.
– Дядя?
Крайне весело. Значит, зеленый еще и высокого рода.
– Да, – поморщился Ла-Шавоир. – Двоюродный, но ваши выводы верны: я принадлежу к правящему клану. Об этом ясно говорит приставка «Ла». Близость к трону определяется длиной фамилии.
Так… Гудвин Ла-Дашр. Четыре буквы. Ла-Шавоир – шесть. Стало быть, Феликс – третий наследник престола. Вот. Кажется, кто-то не так давно желал принца? Получите и распишитесь! Правда, не эльф и совсем не прекрасный, но нельзя же требовать от жизни так много?
– Ваши выводы неверны, – потряс меня своей интуицией «принц». – Я в третьем круге. На престол вообще прав не имею. – В ответ на мой недоуменный взгляд он пояснил: – У вас на диво богатая мимика. Даже странно для человека с такой профессией.
Зато у вас, господин управляющий, на диво хорошая интуиция, а также чудесные знания физиогномики. Возникает закономерный вопрос: а зачем вам вообще психолог?
– Может, все же вернемся к нашим неприятностям? – любезно предложила я. – Вы сказали правителю. И что?
– А то, что если богиня дала средство, но я не смог им воспользоваться, то кто виноват? – Ответа, по всей видимости, не требовалось. – Правильно, я.
– Так… – Я напряженно забарабанила пальцами по подлокотнику. – Хватит ходить вокруг да около. Объясните прямо мои задачи.
– Найти причину такой реакции женщин на остроухих, – спокойно сказал он. – Для этого надо проверить как их самих, так и эльфов. Притом начать вам лучше с Элливира.
– Господин Феликс, – теперь уже я резко подалась вперед. – Не хочу вас разочаровывать, но играть на равных с вашими жуткими зубастыми лордами я смогу еще нескоро. Вы меня сюда притащили не далее чем два часа назад, а требуете уже потрясающего контакта с местным населением, которое от меня заранее не в восторге.
– Я не требую, – улыбнулся Феликс. – Но старательно советую его найти, так как… Леди, негодные инструменты, как правило, при себе не держат.
Пр-р-релестно!
– Как понимаю, вариантов у нас нет? Вы – одаренный, я – то, с чем вам неслыханно повезло. Ну, значит… будем сотрудничать.
– Будем, – кивнул зеленый, с любопытством осматривая меня светлыми глазами.
– А теперь о деталях, – откинулась я на спинку кресла и закинула ногу на ногу. – Ваши предложения!
Мужчина вскинул бровь, с веселым изумлением глядя на меня, и спросил:
– А что бы вы хотели?
– Немного, – честно соврала я, решив требовать по максимуму, авось в итоге и получу что-то относительно приличное. – Поместье, содержание, гостевые апартаменты во дворце и двух личных служанок.
– А может, еще замуж за герцога? – поразился размаху моих запросов Феликс. – И тогда все это автоматически приложится, да еще пара десятков замков сверху!
– Нет, – подумав над предложением, я решительно его отклонила. – Вы извините, хоть я с высшей знатью знакома пока только заочно и в вашем лице, но… не вдохновляет.
– Чу-у-удненько, – ухмыльнулся болотник. – Юлия, думаю, вы прекрасно поняли подоплеку моего вопроса.
Конечно, поняла. В простонародье такое еще называется: «А моську вареньем тебе не намазать?»
– Феликс… Я согласна на некоторые уступки.
– Тогда остановимся на определенном вознаграждении и закроем тему, – возрадовался было кикимор.
– Нет, – сладко улыбнулась я и покачала головой. – Я хочу дом. Не особенно большой и роскошный, но свой и в приличном районе. И деньги, конечно. Можно одноразово, можно – ежемесячными выплатами.
– Тогда никаких служанок и комнаты во дворце, – отрубил Ла-Шавоир.
– Годится. – Я радостно кивнула.
– Вот и хорошо. – Он встал и подошел к столу. – Дом будет через неделю, нужно ведь оформить вам документы и уже потом переводить собственность. Поэтому пока находитесь тут. Привыкаете, беседуете, зондируете почву. Поселю вас на одном этаже со слугами высшего эшелона. Дворецкие, экономки, старшие горничные.
– Подходит, – решительно кивнула.
– Пока наденьте это и носите на виду. – Он порылся в одном из ящичков и протянул мне темный овальный медальон. Решив рассмотреть игрушку позднее, я сразу надела его на шею. – Это знак моего рода, и теперь всем станет ясно – вы под моей опекой.
– Спасибо.
– На улице также не забывайте носить очки. Снимать можно, но ненадолго. И еще… – Он перебрал бумаги и подал мне один лист: – Печать видите?
– Да… – Я рассеянно коснулась двуцветного рисунка, на котором были изображены крупная красивая лилия и маленькая ящерка, изящным зеленым изгибом расположившаяся на одном из белоснежных лепестков.
– Это герб королевского дома. Вам нельзя заходить в те комнаты, на дверях которых он изображен, и в коридоры, если рядом есть такой знак.
– Поняла.
– С вами приятно работать, – похвалил мою «сообразительность» кикимор. – А теперь позвольте проводить вас в ваши покои.
На это я, разумеется, ответила согласием, и мы вышли из кабинета.