ПРОЛОГ
В кабаке, расположенном посреди наемнических кварталов, было как всегда. То есть шумно, грязно, дымно, пьяно. Но пьяно в меру. И, несмотря на обилие оружия, вполне безопасно.
Ничего странного: патрули княжеских дружинников следили за кварталами наемников с особым тщанием, так что здесь, как и во всем Сибирске-на-Оби, царил порядок. За пьяный дебош, драку и тем более убийство, совершенное в стольном граде великого княжества Сибирского, запросто можно было лишиться головы, вылететь за городские стены или отправиться в вечную ссылку на прикотловые заставы. Наемники об этом знали. Буйных и дураков среди них не было.
Молодой купец сибирской Купеческой гильдии Виктор Тесов по прозвищу Золотой вошел в забитый вооруженными людьми кабак, даже не прикоснувшись к торчащему из-за пояса пистолю-самопалу и не дотронувшись до рукояти палаша. Здесь это было лишнее. Здесь ни к чему всякий раз хвататься за оружие. Здесь спокойно. Здесь – Сибирск.
Виктор огляделся.
Знакомая картина. Просторный зал. Присыпанный опилками пол. Маленькие, но частые окошки. Кондовые деревянные столы и тяжелые скамьи – вперемешку с легкой покоцанной и потрескавшейся пластиковой мебелью, оставшейся после Бойни. Гул голосов, острый запах человеческого пота и дразнящие ароматы с кухни…
В центре зала между бревенчатыми подпорками-колоннами тихонько бренчит на гитаре седой Сказитель. Аккомпанируя себе легким перебором струн, старик читает былину о жизни до Бойни. Былина, судя по всему, не новая: Сказителя слушают немногие, да и то вполуха.
За массивными дощатыми столами и «кафешными» столиками из пластика сидят наемники. Перекусывают, пропускают по кружечке, ведут неторопливые беседы. Любой из бойцов готов прямо здесь заключить сделку с заказчиком и немедленно приступить к работе, а потому все свое снаряжение посетители кабака держат при себе. Или на себе.
Шлемы, щиты, кольчуги, кожаные и металлические пластинчатые панцири, толстые курки с нашитым железом… У многих наемников доспехи усилены прочными пластиковыми вставками. На двоих Виктор заметил старинные кевларовые бронежилеты. У одного была такая же древняя каска-сфера с забралом из ударопрочного стекла и заштопанной тканевой обшивкой.
Ну и оружие, конечно. Висящее на поясе, прислоненное к столам, стульям, лавкам и стенам, сваленное грудами по углам, воткнутое в земляной пол и просто лежащее под ногами. Много оружия. Разное. Мечи, сабли, секиры, алебарды, копья, палицы, арбалеты, ручницы-самопалы…
А вон – словно выставленный напоказ пистолет в прохудившейся кобуре. Настоящий. «Макаров». Не чета пистолю с кремниевым замком, заткнутому за пояс Виктора. А там вон – охотничье ружье-двустволка с примотанным под дульным срезом граненым штыком. В кабаке было как минимум два Стрельца.
Но это все не то. Ага! Виктор увидел наконец что искал. Вернее, кого искал.
Он направился к дальнему угловому столику, за которым сидел в одиночестве невысокий крепыш с худощавым лицом, перечеркнутым шрамом по левой скуле. Наемник был в старинном броннике, дополненном кольчужными рукавами и подолом, металлическими наплечниками и горловой защитой. На штанах нашиты железные бляхи и пластиковые наколенники. На сапогах закреплены пластины поножей. Доспех был выкрашен в зеленый лесной камуфляж.
Из-под подлокотника пластикового кресла в земляной пол упирались камуфлированные ножны длинного прямого меча, пригодного как для пешего, так и для верхового боя. На грубо сбитом деревянном столе лежали автомат Калашникова и клепаный шлем в зеленых пятнах, с наносником и кольчужной бармицей, прикрывающей затылок.
Наемник что-то сосредоточенно жевал. Он, как и те двое, с пистолетом и ружьем-двустволкой, тоже был Стрельцом.
Виктор подумал о том, что трех Стрельцов сразу в одном кабаке теперь увидишь нечасто. Простых-то стрелков много. Арбалетчики, лучники, бомбардные канониры, самопальщики, обслуга тяжелых стрелометов… А вот Стрельцы встречаются все реже. Мало кто в наше время обладает старыми, до Бойни еще изготовленными, не испорченными, не поржавевшими, не изношенными и не убитыми от частого использования стволами. Мало кто обучен с ними обращаться, чинить их, правильно пристреливать и метко, не тратя понапрасну боеприпасов, убивать с их помощью. Мало кто использует сохранившиеся патроны не как ценный товар или ходовую обменную валюту, а по прямому назначению.
– Приятного аппетита, А-Ка, – пожелал Виктор обладателю автомата и меча. – Не помешаю?
– Золотой? – удивленно поднял бровь наемник-Стрелец. Затем улыбнулся, отчего шрам на его левой щеке чуть изогнулся. – Рад тебя видеть, дружище. Присаживайся.
Автоматчик-мечник кивнул на пустующий стул напротив. Крепкая жилистая рука сдвинула в сторону шлем и калаш, давший наемнику короткое и звучное прозвище.
– Не голоден, купец?
– Нет, А-Ка, спасибо, – качнул головой Виктор. – Я по делу. Поговорить надо.
– И, кажется, я догадываюсь о чем, – хмыкнул наемник. – Снова хочешь везти обоз?
– Хочу, – кивнул Виктор, глядя в глаза собеседнику. – Нужны люди. И хороший Стрелец, готовый возглавить охрану.
Виктор перевел взгляд на автомат собеседника.
– Лучше всего, если это будешь ты.
А-Ка ненадолго задумался.
– Я подозревал, что в Сибирске ты долго не усидишь, Золотой, – наконец произнес он, – но не думал, что придешь ко мне так скоро.
Виктор молча ждал.
– В прошлый раз мы едва уцелели. Потеряли много людей и почти весь твой товар.
– Я помню, – вздохнул Виктор. – Все помню. И сразу предупреждаю: в этой экспедиции будет не легче. Скорее, наоборот. Поэтому плата – две цены от обычного. Каждому участнику похода.
Наемник внимательно посмотрел на Виктора.
– Больше обещать не могу, А-Ка. Но это – гарантированный минимум. А мое слово крепкое – ты знаешь. Если торговля будет удачной и обоз вернется благополучно, каждый получит сверху столько же. Ну и Стрельцу – возмещение потраченных боеприпасов, разумеется. Как всегда.
– Две цены от обычного, говоришь? – прищурился А-Ка. – Звучит м-м-м… пугающе. Куда идти намылился?
– В Нижний Приуральск.
А-Ка тихонько присвистнул:
– Вот как! Рисковый ты парень. А впрочем… От тебя ведь иного ждать и не приходится. И это мне в тебе нравится, купец.
– Так ты согласен, А-Ка?
Стрелец усмехнулся.
– А когда я отказывался?
– Значит, по рукам?
– По рукам, Золотой.
Они скрепили предварительный договор рукопожатием. Впрочем, уже можно сказать не предварительный, а состоявшийся. А-Ка, как и Виктор, умел держать слово.
Виктор улыбнулся. В глубине души он опасался, что после предыдущего неудачного похода Стрелец не согласится участвовать в новой экспедиции. Это было бы плохо. А-Ка был не просто надежным, неоднократно проверенным Стрельцом. Что важнее – он уже успел стать близким другом, на которого Виктор мог положиться в любой ситуации. Никакому другому наемнику купец не доверял так, как доверял этому автоматчику.
Хлопнула дверь. Звеня железом и постукивая доспешным пластиком, в кабак вошли патрульные дружинники. Четверо хорошо экипированных латников. Двое с мечами, один с арбалетом, один с карабином. Тоже Стрелец. Только княжеский. На каждом поверх доспехов – накидка с гербом Сибирска: зеленый соболяк на белом фоне.
Дружинники осмотрелись. Молча, так и не проронив ни слова, вышли.
– Ишь, бдят… – усмехнулся А-Ка.
– И правильно делают, – ответил Виктор.
– Да, наверное, – согласился Стрелец. И вновь посмотрел на купца. – Золотой, это, конечно, не мое дело, но все-таки хочу задать один вопрос.
– Спрашивай.
– На какие шиши экспедицию снаряжаешь? Ты же в прошлый раз почти всего добра лишился. Товар с единственной оставшейся повозки сбрасывал, чтобы раненых везти. Неужели снова наторговал на поход?
Виктор поморщился. Вопрос был больной и неприятный. В принципе, на него можно было не отвечать, но Стрельцу лучше ответить.
– Наторгуешь здесь, как же, – вздохнул он. – Без дальних походов хорошей торговли в Сибирске не будет.
– Тогда как?
– В долги влез. Заложил, что было. Взял под процент чужой товар.
– Э-э-э, да ты еще более безбашенный, чем я думал, – неодобрительно покачал головой А-Ка. – А если опять обоз потеряем? Прогоришь ведь совсем. Из гильдии выгонят. В долговую яму попадешь или вообще за стену вышвырнут без права на возвращение и торговлю.
В окошко над столиком А-Ка хорошо видна была городская стена: наемнические кварталы располагались как раз возле нее. Высокая такая стеночка, надежная, неприступная, охраняемая бдительной стражей, она опоясывала весь Сибирск. По эту сторону стены можно было жить спокойно. С той стороны так уже не получится.
– Мои проблемы, – поджал губы Виктор.
– Ну-ну, – задумчиво покивал А-Ка. – Никогда не тянуло в купцы. И чем больше с тобой общаюсь, тем лучше понимаю почему. Ты уверен, что тебе это нужно, а, Золотой? Твердо решил идти в Приуральск?
– Да, – отрезал Виктор. – И давай больше не будем об этом.
– Как знаешь, – пожал плечами Стрелец. – А с другими купцами объединиться не пробовал?
Виктор покачал головой:
– Другие не хотят идти. Боятся. Возле Приуральска уже три обоза пропало. Что-то там в последнее время плохое творится. Видать, твари из-за Хребта опят лезут.
– О пропавших обозах я слышал, – вновь кивнул А-Ка. – Ну а если к княжескому каравану пристать?
– Не берут. Говорят, обуза не нужна – свой бы груз до Приуральска довезти. И дорого получится за охрану дружинникам платить. Я сейчас столько не потяну. Да и вообще, – Виктор махнул рукой. – Князь тоже медлит с отправкой обоза. Выжидает. Так что по-любому самим идти придется.
– Тогда давай о деле, – посерьезнел А-Ка. – Сколько повозок берешь?
– Уже взял. Три. Две обычные, одна – автоповозка.
– Автоповозка – дорого, – заметил наемник.
– Дорого, – согласился Виктор. – Но без нее никак. Была бы у нас в прошлый раз автоповозка – не увязли бы на тракте.
– Ладно, тебе виднее. Вооружение на повозках есть?
– Малые бомбарды, стрелометы.
– Быкони?
– Как обычно. Тягловые и верховые. Теперь осталось только команду набрать. Не большую, но толковую. Поможешь? Ты ведь наемников знаешь как облупленных.
– А что, прежней команде прошлого похода хватило? – прищурился А-Ка.
Стрелец угадал.
– Не все такие сорвиголовы, как ты, А-Ка, – вздохнул Виктор.
– И как ты, Золотой, – не остался в долгу наемник.
– Так поможешь?
– Легко. Из свободных и толковых бойцов все сейчас здесь, в кабаке.
– Кого посоветуешь?
А-Ка обвел помещение задумчивым взглядом:
– Хм… Подходящие кандидатуры есть, конечно, но вот с кого бы начать-то? – пробормотал он, что-то прикидывая.
– Лекаря бы нам, – подсказал Виктор, вспомнив, сколько в прошлый раз было раненых и погибших от ран. – Хорошего. Желательно, чтобы и врачевать умел, и в бою подсобил, если что.
– Ах, ле-е-екаря… – А-Ка расплылся в странной улыбке. – Тогда тебе нужно начинать вербовку во-о-он с того типчика. Видишь, бычара в дальнем углу с кистенем на поясе?
– Ну.
– Костоправ это. Попробуй его уговорить.
Бородатый детина с мрачным отталкивающим лицом, облаченный в кожаную броню с металлическими и пластиковыми бляхами, не производил впечатление дружелюбного и общительного человека. Губы здоровяка недовольно кривились, глаза неприязненно смотрели из-под сведенных кустистых бровей. С пояса незнакомца свисала на цепи увесистая гирька, усеянная небольшими шипиками.
Вообще-то этот бугай под два метра ростом больше походил на костолома, чем на костоправа. С таким не то что говорить не хотелось. Даже подходить к нему без особой нужды желания не возникало.
– Сразу предупреждаю: с ним будет нелегко, – заметил А-Ка.
– Почему? – спросил Виктор.
– Так… – А-Ка пожал плечами. – Нелюдимый он. Ругачий. Тот еще мизантроп.
– Ну а лекарь-то хороший?
– В Сибирске лучше не найдешь. Да и во всем княжестве, пожалуй.
– Как его звать?
– Я же говорю – Костоправ. Кликуха такая. Хотя я бы его назвал мозгоё-о… м-м-м, в общем, неважно.
– А кистинек у него на поясе – тоже чтобы кости править? – спросил Виктор. – Или мозги?
– Не-е, это для самозащиты, – усмехнулся А-Ка. – Он, кстати, кистенем прекрасно владеет. Равно как дубинкой, палицей, булавой и боевым цепом – малым или большим. А уж как при этом матом кроет, – Стрелец закатил глаза. – Заслушаешься. В общем, попытай счастья, купец. Только когда он тебя пошлет, сразу не уходи, не обижайся и в драку не лезь. Костоправ просто человек такой… непростой.
– А он пошлет?
– Непременно, – заверил А-Ка. – Он всех посылает. Как правило. Поначалу. Короче, Золотой, если сможешь вербануть Костоправа, то остальных и не заметишь, как уломаешь. Так что давай, дерзай…
Виктор поднялся из-за стола.