Глава 3. Корабли плывут вверх
Коридоры общежития при Академии опутывал серый мрак. Пахло леденящим холодом мраморных плит. В слепых концах поблескивали лазурью витражей одинокие окна, но света, что они пропускали, не хватало, чтобы прогнать тени и тоскливое ощущение обречённости. А оно навалилось на плечи, едва мы переступили порог.
– Мы точно не в склепе? – тихонько спросила я Викса.
Друг невесело хохотнул:
– Привыкай. Думала, в сказку попала?
Впервые за два дня мне захотелось домой, да так, что нос зачесался, а в уголках глаз проступили слёзы. Прикрыла лицо ладонью, надеясь, что сумею спрятать стыд. А зря: Викс совсем на меня не смотрел. Его внимание занимали огромные полотна в лакированных рамах, украшающие смурные стены. Корабли убегали по холсту в фиолетовый закат, а морские волны плевались акварельной пеной.
Я смотрела на дубовый стол коменданта, на массивные колонны грубого камня, упирающиеся в потолок, и не могла понять, отчего жмёт сердце. Не об этом ли я мечтала последние два года? Теперь моё желание осуществилось, но получила ли я то, что хотела? Странный парадокс.
– Мне страшно, – призналась я, тронув Викса за плечо. Даже дорогая ткань его пиджака теперь казалась родной. Словно крошечный элемент, связывающий меня с родными землями и прошлым. Нас. Обоих.
– Арли, здесь из страшного только твои почти чёрные глаза, – когда я ухмыльнулась, поправился: – Ладно, карие, но в темноте кажутся очень тёмными. Не напрягайся! Сейчас зарегистрируемся и пойдём узнавать расписание экзаменов. Смотри, оса!
Викс ткнул в воздух пальцем, а я резко обернулась. Парень засмеялся и похлопал меня по плечу.
– Муха, всего-то. Стра-а-ашна-а-ая, – покривлялся он. А затем наклонился и в ухо прошептал: – Уверен, девчонку с тобой поселят.
Он кивнул в сторону темноволосой абитуриентки, что сидела на диванчике и сжимала в руках небольшой чемоданчик. Румяная, а глазища – как будто вычерченные чернилами на белоснежном лице. Явно не местная. Густые чёрные волосы, сплетённые в косу, свисали до пояса.
Я отвернулась. Мысли копошились в голове, будто черви помойные. И куда меня занесло? Я дрожала от наплыва сомнений, а рассудок, спрятавшийся за баррикадой мыслей, отвечал: за что боролась, на то и напоролась. Добро пожаловать в неизвестность, Арлинда! Добро пожаловать в самостоятельную жизнь. Здесь ты заботишься о себе сама и не имеешь права на ошибку. Как и права на грусть и нерешительность. Никто больше не постоит за тебя. Никто не укроет в объятиях, когда над тобой нависнут тени…
Вгляделась в мрачноватое лицо товарища, укрытое мраком, в плавный, горестный изгиб его губ… Интересно, Викс так же себя чувствует?
Отвернулась, машинально вылупившись на красные лаковые ботинки красавицы-абитуриентки. Вряд ли Викс разделит со мной тоску… У него на этих землях есть прапрадед-ректор, которого он с любовью зовёт дядей. А, значит, он не одинок.
– Следующий, – проворчала седая комендант, поправляя огромные очки и доставая огромный кусок пожелтевшей бумаги.
Черноокая поднялась с места, прижимая к груди чемоданчик. И робко направилась к столу, щёлкая лаковыми ботинками. Для своей красоты она держалась слишком сдержанно, что настораживало.
– Имя! – выкрикнула комендант, задрав голову.
– Нимеридис, – она замялась и, обернувшись через плечо, бросила робкий взгляд на Викса, а затем на меня. – Тэн Чжу, – и тихо выдохнула в сторону.
– Громче! Вы что плохо ели, что имя чётко не назовёте? Как экзамены сдавать собрались? – бубнила комендант, выцарапывая буквы на выгоревшей бумаге. Чёрное перо умело бегало, а затем замерло. – Адрес?
– Восточный Эридон. Город Уртым-гвэн, – чуть громче сказала девушка, а плечи опустила ещё сильней, сгорбившись в три погибели. Красивая, но слишком скромная. Словно наша кошка, которую мать гоняла сапогом, чтобы на рыб не заглядывалась. Потому Каси вечно кралась под стенкой и дёргалась от любого движения.
– Ничего себе, – тихо сказал Викс, но девушка всё равно услышала и подернула плечами. – Арли, это же представляешь где? За бескрайним океаном. И плыть к нам полмесяца. Это очень далеко-о-о. Говорят, там очень жестокие нравы, а короля может свергнуть даже простолюдин. Надо только голову правителю отрубить.
Парень провёл пальцем по шее и, завалив голову набок, высунул язык. А потом ожил и, придвинувшись, зашептал:
– Слушай, кожа у неё ещё белее нашей. Удивительно! – тихо, но восхищенно проговорил он.
– Следующий! Не спим, быстрее! Возишься тут с ними, а они, как черепахи, – ругалась комендант.
– Иди, Арлюха! Смелей, – подтолкнул меня Викс и, широко улыбнувшись, расселся на диванчике.
На негнущихся ногах я проковыляла к столу. Как во сне заметила, что комкаю пальцами складочки юбки.
– Арлинда Невелло, – отчеканила я, глядя поверх кучерявой головы коменданта. – Северный Ортогрон, поселение Мелика.
– Специализация? – уточнила она.
– Я поступаю на лекарский, – произнесла я менее уверенно.
– Ключ от комнаты получите на проходной. Вот здесь подпись поставьте, – женщина приложила пухлый палец к пустой графе. – Отлично! Добро пожаловать в Орейворскую академию. Удачи на экзаменах! – она напустила фальшивую улыбку и тут же переключилась на следующего – Викса. – О, вам заполнять ничего не нужно, эбрисс…
– А вы всё же поищите, что заполнить, – с нажимом произнёс парень, нависнув над ней.
Комендант заелозила руками в ящике стола, выуживая знакомый уже жёлтый лист. И, недоумевая, вытаращилась на Викса.
– Даже не спросите куда поступаю? – возмутился он. – А вдруг я на артефакторский хочу?
– Ла'брисс Илмаун сказал, что это исключено!
– Да что вы?! – Викс не на шутку разошёлся. – Тогда я тоже свои условия поставлю. Какой у меня там этаж? – он заглянул в листочек. – Ага, второй, как же иначе! Арли, какой у тебя? – он резко обернулся, на бледном лице расплылся румянец.
– Восьмой, – я заглянула в свой формуляр. Сразу сделалось страшно и больно, будто от меня отрывали последнюю частичку безоблачного прошлого. Шесть этажей между нами – двенадцать метров звенящей пустоты. Так далеко друг от друга.
Викс выхватил перо из пальцев коменданта и бесцеремонно исправил цифру два в своём формуляре на восемь.
– Вот так будет, – он уставился женщине в переносицу и отрезал: – Поселите в мою комнату кого-нибудь другого, пусть наслаждается шикарными апартаментами. Мне хватит комнаты на двоих.
Девушка с румяными щеками всё ещё мялась у стены и осторожно отодвинулась, когда Викс зашагал к двери.
– Достала эта фамилия, – процедил парень и, не обернувшись, вышел наружу.
Грохот колыхнул воздух. Девушка поёжилась, а комендант покачала головой.
– Избалованные сыночки. Никто им не указ, – проговорила она себе под нос, а потом взглянула в нашу сторону. – Чё стоим, барышни? Освободите кабинет. Там ещё толпа ждёт. Скажите, пусть трое заходят.
Смиренно кивнув, я вытекла за дверь следом за черноволосой скромницей. Толпы за дверью не оказалось: лишь пара новоприбывших читала ведомости в уголочке, смачно хихикая.
– Викс! – беспомощно позвала я, озираясь по сторонам. – Где ты?
Гулкая тишина подхватила звук моего голоса и насытилась им. Перемешала его со звонкими нотками хохота и растянула под потолком. Викс словно в воздухе растворился. Исчез…
По затемнённому коридору я вышла на лестничную площадку. Девушка-скромница застучала каблуками наверх. Какой ей этаж попался – неизвестно.
Я взяла ключ на проходной и пошла по указанном направлению к лестнице.
Викса я нашла у окна, между пролетами. Он держался за подоконник, а когда услышал мои шаги, резко дёрнулся и, натянуто улыбаясь, сказал:
– Ну, что, соседка? Пойдём обживаться? Надо успеть на собрание целительной кафедры. Если ты ещё хочешь поступить. Мне-то всё равно, – он повёл плечом и подставил услужливо локоть.
Я уцепилась за него, словно утопающий за брошенный трос. Рядом с Виксом становилось спокойнее. Если ты вырван из привычного мира не один, плыть по неизвестности намного проще. Мы – как корабли. Те самые, тонущие в акварельной пене и лучах заката цвета фиалок.
– Теперь не будет страшно? Я тебе ещё надоесть успею, – усмехнулся парень. – Надеюсь, что заслужу поцелуй за просто так, а не за долги, – он подмигнул, и мы зашагали по ступенькам, следуя за ритмичным постукиванием каблуков румянощёкой.
Лестницы взмывали вверх, изгибаясь под прямыми углами. Перила с витиеватыми вензелями кидали зловещие тени на ковровые дорожки. Мрак комендантского поста, казалось, прицепился ко мне и теперь тащился следом. А, может быть, эти странные эмоции – лишь следствие смены обстановки.
Хочется ли мне остаться здесь на ближайшие шесть лет?! Не знаю! Не знаю. Не… знаю…
– Как ты думаешь, Викс, – проговорила я тихо, перебираясь со ступеньки на ступеньку, – у меня есть шанс поступить?
Встретила насмешливый взор товарища и добавила:
– Только честно.
И захлебнулась словами, как пенной морской волной. Как ледяным воздухом в период, когда волчий сезон укрывает горы белым покрывалом. Я не знала, какой ответ принесёт мне облегчение.
– Если будешь засыпать на экзамене и ерепениться, как в повозке – шансов… скажем так, мало, – он выставил пальцы и показал расстояние: не больше виноградной косточки. – Но я-то знаю, какая ты упорная. Вспомнить только твою кошку, что потерялась. Ты не сдавалась и искала её двое суток. Нашла ведь тогда? Нашла!
Викс заулыбался, размерено вышагивая по ступенькам. Ему давалось это легко, будто каждый день бегал с первого на восьмой этаж. Благо ширина лестницы позволяла нам идти рядом. Лишь однажды, совсем запыхавшись, я споткнулась, но хорошо, что держалась за Викса. Вообще, лестницы у нас большая редкость. Только в домах богатых или в крупных городах в казённых учреждениях. Но и то высота обычно не больше трех-четырех этажей, а здесь целых десять!
На повороте мы чуть не врезались в чернявую незнакомку в алых туфельках. Она стояла между пролетами, тяжело дыша и прижимаясь спиной к стене. Скромный портфель сжимала крохотными ручонками. На лбу блестел пот, а губы зримо подрагивали. Я вгляделась в её фарфоровое кукольное личико. Плачет, что ли?
Услышав нас, она отвернулась и медленно, прижавшись к стенке, стала двигаться вверх по ступенькам.
Я проводила её скептическим взглядом. Странная-то какая, аж жутко. Я очень надеялась, что нас не поселили в одной комнате, как пророчил Викс. Что-то подсказывало: с нею ни поболтать, ни парней обсудить. И не поныть о том, как хочется назад, к маме.
– Начинаю хотеть домой, – призналась я, подняв на Викса глаза. – Интересно, это всегда так?
Мы быстро её обогнали. Девушка какое-то время цокала каблуками, а потом снова замерла.
– Возможно, – ответил Викс, оборачиваясь. – Поднимайся. Тут один этаж остался, – и отпустил меня. – Я догоню. Иди.
Он сбежал вниз и подошёл к румяной. Она испуганно отдёрнулась, когда парень попытался прикоснуться к её плечу.
– Всё в порядке? – Викс склонился и вгляделся в её лицо.
Я застыла. Странное чувство укололо в самое сердце. Не хотелось мне одной подниматься. Лучше подожду.
Девушка подняла на него робкий взгляд.
– Высота. Я высоты очень боюсь, – прошептала она.
– Тебе на какой этаж? – Викс взял её портфель и повёл вверх.
– Восьмой. Комната пятьдесят третья.
А я-то и не посмотрела номер своей каморки, но сейчас меня волновало другое: этот красноречивый взгляд Викса и новой знакомой с длинным и мелодичным именем, которое я, конечно, не запомнила.
– Отлично, – весело проговорил Викс, подмигнув мне. – Нам по пути.
Они поравнялись со мной, и девушка мягко заулыбалась, всё ещё вцепляясь в руку Викса.
В сердце уколола игла ревности. А когда Викс и странная абитуриентка встретились взглядами – раскалённое остриё почти вспороло плоть. Вот же какая незадача! Разве знала я о том, что такая собственница?! Кажется, пришло время открывать в себе новые черты характера.
– Я отдохну, пожалуй, – буркнула им вслед, удивляясь тому, как жалко и сипло звучит мой голос.
– Арли, – строго сказал Викс, обернувшись. – Идём. Вон как по крыше повозки скакала, а сейчас пол-этажа не преодолеешь?
– Я сказала отдохну, значит, отдохну, – отрезала я категорично. Абитуриентка уставилась на меня так, словно я живьём собаку ела.
Викс помялся, а затем, усмехаясь, сказал:
– Арлюха, что ты удумала? Идём! Времени нет. Нам ещё расселиться, и через час нужно быть на собрании. Здесь, вроде, мух нет, что ты снова тормозишь?
– Туфли натёрли, – брякнула я, для вида изображая хромоту. Двинулась следом, дабы не спорить.
Викс был неумолим:
– Не обманывай, – вдруг сказал он серьезным тоном и кинул изучающий взгляд на мои ноги.
Я даже спрятала носки туфель под юбкой. Не удалось покапризничать.
Викс хмыкнул и отвернулся к румяной:
– Нимеридис? – девушка в ответ робко кивнула.
Они медленно стали двигаться выше и вскоре нырнули в распахнутые двери на этаж. А я, решившись, развернула свой формуляр и чуть не упала, когда увидела цифру пятьдесят три.
Хотела было сбегать вниз и попросить коменданта переселить меня в другую комнату, но тяжесть наплечного мешка навалилась на спину, и я поняла, что второй раз такого пути не выдержу. Прокашлялась, пытаясь прогнать эмоциональную бурю. И подумала о том, что не всё так плохо: мой характер мне поможет. Порядки в комнате установлю свои – пусть даже не рыпается. Сама переселится через час!
Викс и румяная остановились в холле. Парень рассказывал ей что-то весёлое, а девушка в ответ хихикала. Тихо и скромно.
После светлой лестничной площадки у меня потемнело в глазах.
– Жива? – съязвил Викс, заметив, как я вошла. – Всё, дамы, вам в левое крыло. Через час встретимся.
Парень передал румяной портфель и коснулся её руки уважительным поцелуем.
– Рад был познакомиться, – он долго смотрел в чёрные глаза девушки, а я мялась у входа, как дурочка.
Влюбился, ага, как же! Стоило увидеть новую юбку, и предмет обожания быстро потерял ценность. Ах! Я не ревную, нет. Что вы! Ну, может, совсем чуть-чуть. А этой скромняге я ещё устрою. Не зря нас в одну комнату поселили. Вездесущие видят всё.
Викс выпрямился, галантно поклонился нам обеим и, перехватив свой портфель, скрылся за одной из дверей справа.
Я раздражённо выдохнула. Разговаривать с румянощёкой совершенно не хотелось, но язык не подчинялся моей воле и болтал сам по себе. Едко, язвительно и нахально.
– А темноты ты не боишься? – я окинула взглядом мрачный холл.
– Нет, – девушка ответила неожиданно тепло и зашагала дальше. Семеня, словно боясь провалиться под мрамор. Но осанка изменилась – выпрямилась, и незнакомка показалась мне выше, чем раньше.
Я потащилась следом, волоча за собой тяжёлый мешок. Протиснулась в коридор с высокими дверьми по обе стороны и начала всматриваться в номера. Первым от основной двери оказался сорок второй. Значит, если я не потороплюсь и не обгоню девушку, она ввалится в комнату первой! Первой займёт кровать, первой оккупирует шкаф. Ну, Вездесущие! Что за несправедливость!
Ключ холодил вспотевшую руку. Вокруг, несмотря на пустоту, пахло суетой: грязной одеждой и облупившимися обоями, пылью, летящей из-под подошв, и горячим чаем. Спотыкаясь и прихрамывая для вида, я догнала румянощёкую. Интересно, на какой факультет она намылилась? Если, как и я, на лекаря планирует, я этого не переживу!
Нет. Пережить – переживу: и не таких на место ставила. Быстро покажу, кто хозяин в доме. Но вот если она поступит, а я – провалюсь, принять это будет сложнее.
– А вот и он, – машинально произнесла я, когда мы оказались у нужной двери.
– Тебя как зовут? – проговорила незнакомка, отойдя в сторону. Мои выпады её не интересовали. Она стиснула в пальцах свой ключ и показала мне на дверь, мол, открывай, что же ты?
– А тебя?
Дважды провернула ключ в замке и толкнула дверь. Пришлось навалиться, чтобы она поддалась.
Тяжелый скрип стал мне наградой за усердие. В воздух, подобно осколкам падающих звёзд, взметнулись пылинки. Из проёма потянуло пустотой: так пахнет нежилое помещение. Или место, где давно никого не было.
Комната оказалась небольшой: пять шагов в длину, пять – в ширину. Огромное окно пропускало свет, дробя его на ровные прямоугольники. Вдоль стен растянулись две длинные кровати, а потолок подпирал исполинский шкаф.
– Нимеридис, можно Ними, – девушка откашлялась. – Мило здесь, – она провела тонкими пальцами по бугристым, несвежим обоям и прошла дальше. – У нас не умеют красить стены так искусно. Да и таких домов в маленьком Уртыме нет. Только шалаши да бараки.
Зацепила рукой настенную бра с артефактами, которые весело звякнули внутри.
Я бросила многозначительный взгляд на её одежду и портфель, и она смутилась.
– А? Это? Король Мирихм раз в год проводит магический турнир. Тот, кто выиграет его, получает возможность учиться бесплатно в Орейворской академии, лучшей на всей планете Кеплер. Если поступит, конечно. Мне просто повезло, – она повела плечом и выглянула в окно, но тут же отстранилась и села на кровать. Сжалась, как котенок, которого пнули ногой.
– Меня зовут Арлинда, – ответила я наконец. Отчего-то стало стыдно. – Я хочу учиться на лекаря. Точнее, буду, чего бы мне это ни стоило. У меня нет магии… ну, почти нет. Зато есть упрямство, желание и горячая голова.
– А я сильна в магии, но… – Нимеридис уставилась на стену и скользнула взглядом по плинтусу на потолке, будто намерено избегая смотреть в окно. – В общем-то неважно, – заключила она.
Я пожала плечом. Неважно так неважно. Не имела и малейшего желания лезть новой знакомой в душу и помогать вытаскивать на поверхность её личных тараканов. И узнавать её ближе тоже не хотела.
Хотя… она отчего-то заботила меня. Заботила и притягивала. До колик, до оскомины, до злостного удушья. До поросячьего визга и слёз обиды.
Может быть, из-за Викса?!
Да ладно!
Пока я раскладывала вещи, постоянно ловила краем глаза её хорошенькое личико и мысленно высказывала Вездесущим претензии за то, что и близко не дали мне такой красоты. А Викс-то, оказывается, при всей своей одарённости и уме, столь же поверхностный, как все мужики. Успокаивал, заботился, ободрял, а лишь увидел ресницы длиннее да кожу белее – тут же помчался за новой юбкой.
Стоп. Отчего меня вообще Викс заботит?! И причём тут эта девушка: ведь ничего плохого мне не сделала! Вещей моих не трогала, бранными словами не обзывала, магию на мне не показывала.
Да и не конкурентки мы. Наверняка ведь, не на лекаря поступает. Лекари редко принимают участие в магических турнирах, а если и доводится – всегда проваливаются. Не по зубам им раскрошить стену или лишить противника сил. Их магия жертвенна и благородна.
– Мы алхимию, кажется, вместе сдаём, – прилетел мне в спину робкий голосок. – Завтра.
В груди снова закололо. Захотелось взвыть от едкой тоски. Одёрнула себя: неприязнь неприязнью, а жить с ней в одной комнате придётся долгие годы, если поступлю, конечно. И проглотила гнев, как горькую пилюлю.
– Хорошо знаешь предмет? – я затворила шкаф и повернулась к девушке.
– Не особо, – Нимеридис мотнула головой и выложила на потертый деревянный стол небольшую книгу в тёмной обложке с золотистым вензелем по центру: знаком алхимии. – Собиралась сегодня учить. Если хочешь, можем вместе.
– Могу проконсультировать, – проговорила я. Неожиданно стало жаль девушку. Она походила на затравленного зверька. – Я выучила алхимию так, что ни в чём сомневаться не буду.
Я присела рядом, комкая ладонью складочки на юбке. От Нимеридис пахло свежестью и полевыми цветами. Словно и не была долгое время в дороге. Девушка ненадолго замялась, будто боясь сказать лишнее, а потом тихо проговорила с улыбкой:
– Если тебя не затруднит. Арлинда, могу я тебя ещё попросить? На шестом этаже старый знакомый живёт – он здесь четвёртый год учится и в змеиный сезон не уезжает домой. Утром он встречал меня, и… Не могла бы ты забрать мой багаж у него? Или со мной сходить? Я просто, – она прикусила губу и, шумно выдохнув, договорила: – Боюсь. Даже поступать перехотелось. Не смогу я каждый день преодолевать такую высоту.
– Да, конечно, – произнесла я, думая о том, чем прогневала Вездесущих. – Слушай, а, может, попросить Викса переселить тебя на второй этаж?
Вопрос слетел с губ сам собой и расколотился на отзвуки, налетев на стену. Сжала губы, полагая, что сказала лишнего. Я сама только что толкнула её в объятия Викса! Вот дура…
И что это я заладила: Викс, Викс… Неужели ревную? А может, правда ревную?
– Нет, что ты? Не нужно! – взволновалась Нимеридис. – Я не хочу быть обузой, да и… Нет, не нужно, прошу. Только вещи забрать. Завтра к известному артефактору Орейвора схожу, может, она придумает амулет от боязни высоты. Арлинда, умоляю.
Девушка опустила голову и взглянула на меня из-под густых чёрных ресниц. Искренне так, что я невольно сама сжалась. Напала на бедного котёнка, который просто испугался.
– Да, сейчас заберу, – буркнула я. Толкнула ногой свой мешок, запихивая под кровать. Только теперь я догадалась, почему кровати такие длинные: надеются, что к ним может завалиться наг-переросток. – Какая у него комната?
– Двадцать девятая. Его Леан зовут, – коротко ответила Нимеридис и приподнялась, собираясь идти со мной.
Ещё тащить её на своей спине? Нет, лучше пусть тут сидит!
– Может, останешься? – я посмотрела через плечо. – Я не думаю, что не донесу твои сумки.
– Там небольшой чемодан и бумажный пакет с продуктами, – мягко улыбнулась девушка и села назад. – Спасибо, Арлинда!
Я вышла в тёмный коридор, плотно затворив за собой дверь. Мрак окутал меня плотным коконом. Интересно, найду ли путь обратно? Ведь Викса со мной уже не будет…
Кое-как выбралась на лестницу. Идти вниз оказалось куда проще, чем взбираться ввысь. За панорамным остеклением гулял змеиный сезон. Рассыпался ворохом зелёных крон, пестрел плоскими крышами и вздымался в небо острыми башенками.
Комнату я нашла быстро. До цели довёл язык. Благо попались по пути абитуриенты, которые уже разместились и ориентировались в общежитии лучше, чем я.
Словно опасаясь внезапного нападения, я постучала костяшками по лакированной древесине.