ПРОЛОГ ВТОРОЙ
ЭТО ТВОЯ РОДИНА, СЫНОК
Где-то на далекой периферии необъятной страны. Воскресенье.
На городской площади волнуется людское море. Среди прочих отец с сыном, пришедшие посмотреть на казнь ведьмы. Мальчишка постоянно привстает на цыпочки. Заметив это мужчина легко подхватывает его и сажает к себе на плечи.
– Папа, а переносные виселицы будут?
– Не "виселицы", а "виселица". – Поправляет ребенка отец. – Сегодня казнят только одного человека. Зато еще будут столб и большущий костер! Вы с вожатыми в летнем лагере такой делали. Правильно?
Сын энергично кивает.
– Пап, – снова спрашивает он, – разве для того, чтобы ведьма сдохла мало ее повесить?
– Конечно мало! Тело умрет, а бес, который в ней нет. Нужно чтобы ничего не осталось. Это врагов народа достаточно просто повесить.
– А почему казнят только ведьм, колдунов и врагов народа?
– Потому что их невозможно перевоспитать. Для других преступников существуют исправительные трудовые лагеря. Тсс, почемучка! Начинают!
На лобное место в середине площади выдвигается странная процессия. Первым важно ступает священник в рясе и монотонно бубнит молитвы. За ним катит длинный фургон с прицепом, на который установлена металлическая клеть, сваренная из толстой арматуры. Внутри клети, приняв собачью позу, сидит старуха, пяля на зрителей абсолютно безумные глаза. Когда фургон останавливается, открываются борта и на землю спрыгивают люди в черной одежде – помощники палача. Ловкими движениями они вытаскивают из кузова элементы виселицы, шест и прочий, необходимый для казни, инвентарь. Появляется сам палач, который выделяется на общем фоне яркой, красной, подвязанной тесьмой, косовороткой. Под его умелым руководством дело быстро спорится. Когда приготовления завершаются, помощники открывают двери клетки и тащат ведьму на эшафот. Та трясет седыми патлами длинных волос, брыкается и, скаля гнилые зубы, громко ругается на незнакомом мальчику языке.
– Это вместо нее нас бес проклинает, – поясняет сыну отец.
Кат на помосте четко выполняет возложенную на него нелегкую миссию.
Как детская игрушка, у которой закончилась батарейка, тело старухи несколько раз дергается. Следом замерает.
– Сжечь! Сжечь ее скорее! – Доносится из толпы.
Труп ведьмы вынимают из петли и водружают на шест, после чего обкладывают со всех сторон толстым слоем хвороста. Вспыхивает пламя, обволакивая шест непроглядной завесой. И тут из обуглившегося рта нечисти вырывается жуткий, клокочущий рев, заставляя вздрогнуть не только парнишку. Люди истово крестятся.
Уже вечереет. Но программа воскресного дня в полном разгаре. Плотно поужинав отец с сыном собираются на футбол. Супруга, аккуратно надев на своих мужчин клубные шарфы, приветливо машет им вслед рукой. Стадион всего в получасе ходьбы, и скоро они уже вливаются в шумную толпу преданных команде болельщиков, спешащих на матч. На входе, оторвавшись от всех неотложных дел, со связкой воздушных шаров стоит президент клуба и раздает их, пришедшим на футбольный спектакль, детишкам. Недалеко спонсоры устроили для болельщиков конкурс на знание всех игроков команды. Это так просто! Цвета клуба защищают матерые ветераны и талантливые воспитанники местных спортивных школ. Их имена у всего города на слуху! Отец получает в награду скидочную карту в районном супермаркете, а сын сладкую вату на палочке и щедрую горсть шоколадных конфет. Повсюду разносится запах кофе и душистых пирожков с яблоками и капустой, продаваемых у трибуны в палатке.
Матч удается на славу! Огромное количество опасных моментов, град голов в те и другие ворота. Во второй его половине с поля на трибуну прямо в руки героям нашего рассказа летит мяч. Мальчишка цепко хватает заветный сувенир! Ему так хочется подержать в своих руках мяч, но время не терпит! Счет 2-3, последние минуты драматичной игры! Их команда штурмует ворота соперника и ребенок не медля отправляет спортивный снаряд точно в руки футболисту хозяев поля. Тот вбрасывает его в линию атаки.. Удар… И.. Гооол!!!
Возвращаясь со стадиона малыш взахлеб пересказывает события прошедшего дня.
Пища от восторга он восклицает. – Папа, как здорово!
Отец треплет парнишку за лохматые кудри. – Это твоя Родина, сынок!
Июль 2037 года
…За три года до описанных выше событий…