Глава 4
Танец смерти
Шагах в тридцати справа между серыми колоннами деревьев дрожал воздух, словно над раскаленным асфальтом. Какие-то подземные испарения? Или горят торфяники? Я даже потянул носом, но прохладный, фильтрованный шлемом воздух был полон сосновыми – или не сосновыми – ароматами, а не сладковатым газом и не горьким дымом.
– Это еще что такое? – пробормотал я. Зрелище было интересное и непонятное. Словно какое-то чудовище взмахом когтистой лапы распластало саму плоть реальности, и разрезы сочились невидимой кровью мира. – И треснул мир напополам, дымит разлом…
Эти слова я почти пропел, и Главарь остановился, обернулся ко мне:
– Что ты сказал?
Я молча показал рукой.
Дракониды дружно посмотрели в указанную сторону. Очень внимательно. Они что, не видят? След когтей чудовища на воздухе тем временем приблизился к нам. Я указал снова, на этот раз пожелав, чтобы они увидели, и в следующий момент грянул беззвучный дружный вопль ужаса, и мы галопом понеслись в противоположную феномену сторону.
Отряд, боевая единица, в бегстве не превратился в толпу. Мы драпали… организованно, иначе и не скажешь. Конвоир ориентировал мой бег тычками и пинками.
Лес не любит спешки и не терпит почти панической торопливости. Нам подставляли подножки стволы упавших деревьев, которых стало вдруг ужасно много, мы увязали во мхах и с трудом продирались через колючие кустарники.
Пробежали мы, наверное, километра два, прежде чем Главарь приказал отставить бегство. Мы остановились, оглянулись – никто не преследовал.
А потом Главарь подошел ко мне и жестом велел поднять маску.
– Ты увидел? – спросил.
Я кивнул. Главарь ударил меня по лицу. Ладонью – лучше бы кулаком.
– Ты сделал?
Сморгнув слезы, я помотал головой. И только сейчас подметил очень-очень нехорошие взгляды остальных. Главарь подозвал доктора, и тот осторожно посмотрел мне в глаза.
– Не врет, – торопливо сказал. Я приготовился к телепатическому противостоянию, но его разум лишь коснулся мимоходом моего. Ага, боишься!..
Боялся не только доктор. Одного из драконидов прямо-таки трясло, он заорал, брызгая слюной, что-то вроде «еретик», «демоны» и «мы все умрем», Главарь какое-то время смотрел в белые от страха и ярости глаза, потом сделал короткое движение, и мне показалось, паникер подавился своими зубами. Люди заворчали, глядя на распластанного на земле мужика. Главарь поднял бластер, угрожая сразу всем. Толпа, ворча, шарахнулась.
– Хотите загреметь в застенки инквизиции? – спросил Главарь тихо и зловеще. Люди разошлись, продолжая бросать злые взгляды.
– Зря ты подселил ему демона, – сказал доктор вполголоса. – Теперь люди боятся его.
– Если уж на то пошло – подселил ты, – огрызнулся Главарь.
– Но по твоему приказу. Думаешь, сможешь выставить это моей инициативой?
Главарь буркнул что-то нелицеприятное.
– Кстати, ты правильно настроил эту… этот… зародыш демона? – поинтересовался он, как будто ища, к чему бы прицепиться. – Вот кажется мне, что парень и сейчас нас понимает, хотя не должен был.
Он покосился на меня. Надеюсь, морда лица у меня уже достаточно опухла, чтобы нельзя было прочитать ее выражение. А злость и страх – вполне нормальные реакции.
– Правильно. Лишь понимание языка при прямо обращенных к нему вопросах, телепатическое подавление…
– А у тебя он что-то не очень подавляется!..
– Это случайность. Парень сам по себе малоуязвим. Дикарь, у них отсутствует воображение.
– Что-то не похож он на дикаря, – буркнул Главарь. – А что насчет оружия? Как он смог взять биомеч?
– Не знаю! Мы многое не понимаем в Наследии, господне чудо, что вообще можем что-то использовать. Может быть, клинок не причинил ему вреда потому, что тот дурак, желая позабавиться, отдал его сам и случайно перенастроил что-то там… Не знаю.
Доктор о чем-то задумался.
– Может быть, его… того? – предложил потом.
– Не будем спешить. Если люди взволнуются – пристрелить успеется. Или сломаем ногу и бросим, и Выдох Дэва отвлечется, пожирая его.
Они снова посмотрели на меня – холодные, равнодушные взгляды.
– А что у вас известно о Выдохах Дэва? – поинтересовался Главарь.
– У нас… – Доктор усмехнулся. – Да то же, что и всегда. Это флюктуации темных зон. В этом лесу их достаточно, сами знаете. Впрочем…
Тут он задумался, что-то бормоча себе под нос и загибая пальцы. Потом опустил забрало и вошел на спутник. Я осторожно «подглядел» за ним, пользуясь своим приоритетом. Из-за отсутствия биокомпьютера – или все-таки демона? – не мог общаться со спутником напрямую и отдавал приказы голосом по радиосвязи своего комбеза.
– Мы далеко от всех темных зон, – сообщил наконец, дав команду выйти. – Так что этот Выдох, очень может быть, преследует кого-то из аборигенов. Мы должны его схватить.
– С чего бы это? – фыркнул Главарь.
– За тем же, – парализуем и бросим. Лучше две жертвы, чем одна. К тому же некоторые из лесян знают наш язык. И вообще… ребята жаждут крови. Пусть получат ее. А если женщина попадется – вообще замечательно.
– Я думал, святые братья относятся к такому резко отрицательно, – усмехнулся Главарь.
– Святые братья понимают, что нельзя требовать благочестия от всех сразу, – ответил доктор, и меня чуть не передернуло от его ответной улыбочки. – Нам не помешает отвлечься. Так что, ловим?
Теперь на спутник вошел Главарь. Когда вышел, я запросил у спутника данные о действиях предыдущего пользователя.
Сперва главный драконид тщательно высчитывал, где находится то, от чего мы столь рьяно убегали. Задачка была непроста, со спутника феномен не просматривался.
Вычислив место, Главарь поставил на карте черную метку и стал чертить обходной путь. Мы давали крюк в несколько километров, который заканчивался у сигнала в таком-то квадрате. Крупная жизненная форма, возможно, человек, сообщил мне компьютер спутника.
Главарь развел команду пошире, указывая жестами и командами, отданными через систему связи комбеза. Дракониды шли, охватывая предполагаемое убежище аборигена. Видимо, доктор был прав – этот Выдох Дэва преследовал какого-то местного неудачника.
Остановились – прикидка со спутника – метрах в двухстах от метки. Главарь махнул на меня рукой, двое драконидов заворчали – как же, в веселье не поучаствуют!.. – и «вежливо и предупредительно» взяли меня за плечи и ввели в кусты. Они остались сторожить меня и сваленные в кучу сидора, остальные двинулись вперед и через полминуты были уже неразличимы в листве.
Но не для спутника. Компьютеры брони драконидов оставались на связи. Обнаглев, я полез на спутник и запросил данные с сенсоров комбеза… нет, все же не Главаря, а другого драконида.
Больше всего это похоже на какую-то новейшую компьютерную игрушку. Сверхвысокое разрешение, объемный звук и все такое. Вид «из глаз»… впрочем, не совсем, скорее из «третьего глаза» – видеокамера-то как раз на лбу. Внизу – торчащий ствол бластера, рыскает туда-сюда. Хозяин доспеха сам оглядывается настороженно, картинка пляшет, очень неудобно, словно компьютер «не тянет» игру, дергается. Внизу экрана не хватает линии здоровья, аптечки и так далее. Ладно, сейчас подглядим, чем занимается его комбез.
Ничем особенным. Компьютер помалкивает, лишь красными огоньками тлеет готовность аптечки, мускулы костюма тоже готовы к работе в режиме форсажа. Идет анализ аудиоданных, комп пытается выловить в шуме листвы посторонние звуки, но слышит лишь журчание ручья. Инфравизор… никто поблизости тепла не излучает, льдисто-серый холод поверхности ручья и «фонит» чуть-чуть гниющая палая листва. Обычное дело. Ан нет, это что-то другое светится…
Изображение резко смещается, и я вижу, как драконид борется с кем-то… подросток, а то и вовсе ребенок, маленький, тонкокостный… отбивается от чего-то похожего на взбесившуюся лиану…
Удар, подсечка, Главарь – узнаю драконида – отшвырнул своего соперника, удар, биомеч в руках формируется… нет, не в режущее лезвие, в гибкую петлю, захлестывает нападающего за шею, рывок, и тщедушный воитель врезается головой в дерево. Бластер почти в упор плюет сонной иголкой, противник обмякает.
Битва завершилась, не продлившись и пяти секунд.
Мои стражи нервничали, они и не подумали подключиться ко спутнику, не говоря уж о том, чтобы запросить данные с комбезов ушедших вперед товарищей. Не могут, не хотят или вообще не знают, что такое возможно? Поступившее сообщение заставило подскочить моих недреманных стражей.
Идите сюда, сообщил Босс. По ошибке он адресовал сообщение и мне, спохватился и приказал стражам, чтобы они успокоили пленника.
Я рывком поднял забрало шлема, вытаращив глаза, и залопотал по-русски:
– Ах, кошмар!.. Ох, ужас!.. Я жутко перепуган тем, что мои доспехи вдруг заговорили со мной!..
Позволив доблестным солдатам одарить дикаря несколькими подбадривающими тумаками, я замолчал, продолжая крупно трястись.
Мы шли на пеленг, выбрались к руслу ручья. Я поскользнулся на мокрых камнях и чуть не плюхнулся в русло, мои нервные конвоиры рывком обернулись ко мне, вскидывая бластеры и путаясь в лямках рюкзаков сородичей. Я поднял забрало шлема, помахал скованными руками, дескать, неудобно. Один из стражей выругался и сказал, что надо было навалить сидора на меня – может, утонул бы. Второй хохотнул. Я встал, потирая пострадавшие места и хныча и бранясь вполголоса по-русски.
Следуя по руслу ручья, мы вышли на поляну, которую я уже «видел». Пленник смирно лежал во мхах.
Я смотрю на пленника. Он без сознания. Она, то есть.
Девчонка!
Девочка-подлеточка, совсем лолитка, лет, наверное, пятнадцати, если не меньше – или просто выглядит так? Маленькая и стройная до прозрачной худобы, но все же с должными округлостями фигуры. Волосы рыжих оттенков – от ярко-начищенной корабельной меди до темной окисленной «памятниковой» бронзы рассыпались по лицу, по точеному личику эльфа… Одета не в комбез – узкие штаны, похожие на девчоночьи джинсы в обтяжку, рубаха, плащ – вся одежда цвета хаки и кажется живой зеленью, топорщатся листочки. Рядом с девушкой валяется ее странное оружие – лиана длиной метра в три, она вяло шевелится, словно сонная змея на холоде.
Привычка дала осечку – я не смог оценить ее красоты с полувзгляда. Наверное, потому, что парни моего возраста уже не воспринимают девчонок ее возраста в качестве, собственно, девчонок. Или потому, что она была без сознания, на лбу наливалась шишка, в уголке губ запеклась кровь, под маленькой грудью торчала сонная стрелка.
Босс мимоходом глянул на меня, убедился, что все в порядке. И перевел взгляд на девушку.
Остальные толпились вокруг, говорили, перемигивались. Главарь несколько раз требовал порядка и внимания, но не слишком результативно, пока доктор не сказал, что дикарка, возможно, может выкинуть что-нибудь нехорошее, например, призвать из чащи монстра. Тогда только дракониды посерьезнели и обернулись, водя стволами бластеров. Но время от времени бросали на девчонку взгляды и мало что не облизывались.
Все это мне очень не понравилось.
Доктор наклонился над пленницей, отрегулировал свой многоразовый «шприц» и вколол ей, видимо, антидот. Ресницы девушки затрепетали, и Главарь ударил девушку по щеке, ударил равнодушно, словно выполняя некую техническую процедуру…
вспышка гнева
отчаяния
спокойного принятия своей участи
На меня девушка так и не посмотрела. А я смотрел на нее во все глаза, напуганный тем, что чувствую ее эмоции, и особенно фатализмом, «прозвучавшим» в последней мысли.
Мне вдруг показалось, что я ее знаю.
Всеобщее внимание было приковано к пленнице, стражи снова зевали. Я ухитрился встать так, чтобы видеть всех семерых драконидов и девчонку.
Языка она не знала, и допрос продвигался ни шатко ни валко. Доктор посмотрел ей в глаза, их взгляды сцепились на долгие секунды, потом док с болезненным возгласом отвернулся. Сделал знак Главарю, тот опять ударил девчонку по щеке. Пленница затрепыхалась, что-то выкрикнула – кратко, но презрения и бесстрашия в ее интонации хватило бы на десяток Мальчишей-Кибальчишей, героически не выдающих Главную Военную Тайну буржуинам. Дракониды улыбались. Главарь и доктор спрашивали.
Девчонка молчала.
Наконец доктор покачал головой, обернулся к Главарю, беспомощно пожимая плечами:
– Как Понтий Пилат, я умываю руки, – сообщил, делая соответствующий жест. Главарь с той же сожалеющей улыбкой повернулся к драконидам и разрешающе махнул.
– Скажите свой урок, ребята, скажите заповедь номер раз. – Дед улыбается. Светка тоже улыбается под маской, я знаю, и шест в ее руках неподвижен, словно весло в ладонях гипсовой девушки.
Наши голоса звучат сначала немного вразнобой:
– Я беру в руки оружие, помня, что в нем заключена смерть. Я никогда не пойду с тренировочным оружием против соперника, не защищенного доспехами, я не обращу боевое оружие на человека…
Коротко салютую, фигура напротив зеркально повторяет жест.
– …Если только это не будет необходимо, чтобы защитить себя и других, – почти дуэтом, в унисон заканчиваем цитировать первую заповедь Клуба я и Света.
– Если не будет выбора. И уж тогда бейте в полную силу. – Дед тянет паузу, словно знает, какой мандраж меня колотит. – Начали… – роняет скучно, и палка в руках его дочери устремляется к моему наплечнику.
– Подобные индивидуумы встречаются часто. По моей личной шкале гопничества эти относятся к «гамадрилам». В своем развитии они недалеко ушли от этих животных, и для общения с ними достаточно знать несколько основополагающих правил поведения в обезьяньей стае. Например, зверю нельзя показывать свой страх. Нужно держаться уверенно и нагло.
Антон говорит негромким «академическим» тоном, от которого девчонки писаются кипятком, а парни приходят в бешенство. Эти трое «гамадрилов» не исключение. До главного медленно-медленно доходит, что ему следует считать себя оскорбленным.
– Нужно сразу же указать обезьяне место, – последние слова Тоха произнес небрежно, глядя в лицо самого здорового «гамадрила».
– Ах ты… – «Обезьян» протянул волосатые руки-бревна и сгреб щуплого паренька за шкирку… попытался сгрести.
И тогда все завертелось…
– Уберите пса, или… – Испуганный девчоночий голос.
– Или что? – И пьяное многоголосое ржание. – Ату, ату их!
Собака уже хрипит, брызгает слюной, какая крупная, а глаза совершенно бешеные, но глаза хозяев еще хуже – в них мертвое веселье.
Я стою столбом, в ногах постыдная дрожь, а в голове лишь одна мысль: это не я, это не со мной, со мной же не может случиться ничего подобного…
Давай, парень. Представь, что ты в спортзале.
Зверей убивают так, – звучит во мне равнодушный голос Деда. – Линия от правого глаза до левого уха…
Петля вокруг моей кисти. Тысячекратно отработанное, отточенное движение. Свист цепи. Чмокающий удар гайки. Рев, сменившийся жалобным визгом, застрявшим в горле, собака тычется пенной мордой в асфальт.
Ржание оборвалось звенящей тишиной. И со всех сторон глаза, белые от удивления, мокрые красные губы, еще искривленные пьяным весельем…
Если только это не будет необходимо…
Все дракониды смотрели на девчонку. Кто-то взялся за пояс комбеза, кто-то сказал про жребий.
Червяк, стимуляторы, – велел я.
ВЫПОЛНЯЮ, – биокомп отдал приказ моей броне, и я ощутил уколы в предплечье.
Червяк, математику.
ДЛЯ ЗАПУСКА БОЕВОГО РЕЖИМА ТРЕБУЕТСЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ.
Подтверждаю, запускай математику.
И биокомп запустил.
Я страшно заорал.
Вопль получился знатный, все подскочили, повернулись ко мне. Я указал пальцем куда-то вбок, бластер в руках Главаря дернулся в ту сторону и выплюнул сгусток алого пламени.
Дракониды, словно получив приказ, открыли беспорядочную пальбу, и в этот момент меня накрыл запущенный боевой режим.
Время послушно растягивается. Звуки становятся приглушенными, цвета меркнут, теряют яркость. Мысли неторопливые, спокойные, движения четкие и стремительные.
Я дергаю свою дешевую китайскую вязаную шапочку типа «презерватив» из зажима на поясе комбеза и взмахиваю ей, целя в висок Главарю.
И промахиваюсь. Босс ощущает неладное, поворачивает голову, и камень, который я незаметно подобрал во время падения на берегу ручья и сунул в шапку, бьет ему не в висок – прямо в лоб. Бум-м-м!
Девушка пытается откатиться из-под падающего, не успевает. Я отмечаю, что бронированное тело Босса придавит ей ногу и руку. Плохо.
Самый близкий драконид медленно-медленно поднимает ствол бластера. Остальные еще даже не сообразили, что произошло, продолжая палить в указанную мной сторону.
Я прыгаю назад с разворотом, плавно, как отрабатывающий движение балерун. Бью по затылку драконида, стоящего ко мне спиной, и падаю вместе с ним, закрываясь телом. Подхватываю выпавший из бессильно разжавшихся пальцев биомеч. Контакт?! – Есть контакт!
ДОСТУПЕН ПОЛИМОРФНЫЙ ОРГАНИЗМ «АСПИД-7».
А в прошлый раз никакого «доклада» не было, рассеянно думаю я. Хотя и понятно, без импланта-то.
Оружие подчиняется почти мгновенно. Лезвие легко рассекло наручники, заодно прорезав броню комбеза и отхватив клок моей собственной кожи. Все-таки попробовало крови… Образ.
Я вскакиваю на ноги и вижу перед собой огромную фигуру. Как и было рассчитано в математике. Мои руки уже перехватили оружие за середину, вместо клинка под пальцами возникает рукоять, и тупой конец древка тоже превращается в лезвие, повинуясь моему воображению. Двухстороннее копье в моих руках неторопливо завертелось… на самом деле за этим движением нельзя уследить без ускорения восприятия. «Баттерфляй», красивое слово, и концы шеста, «размазанные» в воздухе, действительно напоминают взмахи крыльев бабочки.
И выбитая палка летит на маты.
И одно из лезвий разрезает напополам ствол бластера.
Заодно с локтем драконида.
Крик больше похож на низкое гудение, а потом раздается бульканье, когда другое лезвие перехватывает горло драконида, прорезав броню как бумагу.
Минус один.
Мазки крови на клинке бледнеют, пропадают. Напоим мечи кровью, здесь это не просто красивость речи. «Аспид» очищается сам или мгновенно впитывает всей поверхностью нужные ему питательные вещества. Кровь питательна. Интересно, почему моя не понравилась? Пересоленная или гемоглобина мало?
Какая чушь лезет в голову, когда ты уже мертв.
Я просто не успел. Я слишком далеко.
Математика позволяет двигаться немного быстрее – но гораздо точнее. Однако я все же не вписываюсь между юркими колючими секундами, и бластер в руке моего врага смотрит мне в грудь, и палец его уже нажимает на спусковой крючок.
Так! – Тихий плевок пневматической навески. Солдат ошибся. Я буду жить.
Шкряб! – Я не уворачиваюсь, сонная или ядовитая игла бьется в нагрудную пластину моего комбеза и бессильно отлетает. Стрелявший переключает бластер на стрельбу плазмой, я рассчитываю время нажатия спускового крючка, траекторию выстрела.
Фс-с-с-с! – Клуб огня проходит так близко, что видеосенсоры моего комбеза слепнут на какое-то время. Враг стрелял почти в упор.
На второй выстрел я времени ему не даю.
Удар. Игольчато-острый клинок пронзает броню и грудь, я ощущаю незначительное сопротивление брони, плоти и кости.
Минус второй.
Мгновение – древко копья сгибается, само себя вынимая из уже мертвого тела, хлещет вбок.
Доктор все это время пытается отдать приказ моему импланту на боль, оглушение, наконец бросил команду смерти. Все эти сигналы, конечно же, не проходят, и драконид все же берется за бластер как раз в тот момент, когда я бью. Доктор, казалось, успевает сберечь не только руки, но и оружие, на самом же деле…
Враг яростно жмет курок, не замечая, что пяток сантиметров дула не хватает.
Вспышка так сильна, что похожа на маленькое солнце даже через фильтры, часть особо чувствительных сенсоров моего комбеза перегорает. Грохот сравним с выстрелом из пушки.
Доктор ослеплен и оглушен. Он мотает головой, пятится, держа перед собой дымящееся оружие. Легкая добыча – удар снизу вверх, хруст, грудная пластина брони вспорота.
Драконид в агонии жмет курок, ствол бластера вспыхивает и с грохотом рвется. Осколки хлещут меня в грудь. Отстраненно чувствую боль в боку. Математика не всесильна, рассчитать этот взрыв я не мог.
Минус третий. Приоритетная цель устранена.
Имеются незначительные повреждения. Моя функциональность – девять десятых. Выполнение задачи продолжается.
Пронзительный девичий визг:
– Сзади!..
Знаю.
Я оборачиваюсь, вскидывая биомеч. Оружие чуть прогнулось, гася мощь удара, но и так шок от столкновения лезвий волной пробивает руки до самых костей.
Враг нападает с оружием ближнего боя. Почему? Я стоял спиной к нему, но он побоялся зацепить своих. Которых я уже убил, но он не успел среагировать на изменившуюся обстановку.
Выпад – отбит. Удар – отбит. Вновь проламывающий удар сверху – так силен, что я едва не падаю. Драконид обрушивается на меня, остервенело лупит.
Тоже кстати. Его широкая спина надежно прикрыла от драконидов, жаждущих поджарить меня…
Потому я позволяю ему меня теснить, сформировав двухострое копье, отражаю удары, уворачиваюсь. Необходимо набрать опыт фехтования на оружии, которое в любой момент может сменить свою форму. Враг чуть медлит, пытаясь дать остальным возможность меня подстрелить, но тут я сам иду в атаку, все время маневрируя так, чтобы он был между мной и ими. Драконид издает вопль бешенства и снова наседает, осыпая частыми ударами.
Клинок летит к моему плечу. Уклонение не больше необходимого, лезвие сносит клок брони. Тут же удар с другой стороны снимает стружку с предплечья. Удар. Удар. Еще удар. Опять удар. И вот я у приметного дерева с корой, похожей на толстую резину…
Молодец, ты меня прижал к препятствию, давай же. Я никуда отсюда не денусь.
И логика боя, рассчитанная до данного момента, бережно подведенная к нему, предсказывает определенный финал. Я не отбиваю длинный выпад, уходя в сторону и вниз.
И клинок противника пролетает прямо надо мной и вязнет в стволе дерева. Плотная кора, прочная древесина, у меня есть какое-то время, чтобы…
Кто-то рядом вопит звонко, срывая голос. Слово, зовущее, взывающее, невероятно красивое. Какой-то миг я знал его значение – покорнейшая просьба и одновременно приказ, которому невозможно не повиноваться…
Я как будто вижу сквозь маску. Драконид пытается высвободить биомеч и одновременно что-то сделать с его свободной частью. Но…
Первое – враг скверно управляется с заданием формы мечу, что я заметил при фехтовании. Не знаю, в недостатке практики здесь дело, или в отсутствии мозгового импланта, как у меня. Выяснить. Не сейчас, есть более важное и интересное.
Второе – сверхострый клинок отчего-то намертво застрял в нетолстом стволе дерева. Не включенный в расчеты фактор. Заклинание девчонки, приказывающее дереву захватить меч противника. Заметка: при первой же возможности изучить заклинание, выяснить возможные пределы применения, отработать использование в бою. Но тоже позже, потому что сейчас…
Я бью. Снизу вверх, без замаха, но клинок биомеча сформирован в режущую дугу сабли. Изогнутая сверхострая тонкая полоса легко рассекает броню и плоть.
Отсеченные руки остаются на искривленной рукояти, с которой драконид пытался что-то сделать – кажется, сформировать в виде щитка. Аморфная клякса живого металла и живая, но уже мертвая плоть… по-киношному жуткое зрелище. Я даже подумал, что они так и будут висеть, но пальцы разжимаются, и кисти сваливаются с рукояти.
Минус ноль целых девять десятых. Я вскидываю биомеч. Драконид не боец. Скорее всего, он очень скоро умрет. Можно не утруждать себя, но… Даже безнадежно искалеченного нельзя оставлять за спиной, гласят строгие уравнения математики.
В напрасной попытке защититься драконид вытягивает перед собой то, что осталось от рук – красная пульсирующая плоть, желтые сухожилия, белые колечки ровно обрезанных костей. Визг обрывается, когда падает мой клинок.
Вот теперь минус один целиком.
Я берусь за застывшую окровавленную аморфную массу металла, торчащего в дереве. Через миг она уже облекает мою руку, обращаясь в рукоять шпаги с охватывающей кисть чашкой гарды. Дернув, я без труда освобождаю оружие.
Плюс меч.
И… да. Я в самом деле чувствую, как дерево облегченно вздыхает, избавившись от занозы. Предположение: особенность магии, которую применила девушка. Предположение: подобная зеленая магия заключается не в жестких приказах растительности, а основана на взаимном уважении. Проверить. Потом. Замечание: стоит извиниться перед деревом. Потом.
Если представится возможность. Потому что я опять не успеваю.
Все, что я могу, – распрямить тело пружиной в длинном прыжке. В полете я вижу девушку, она смотрит на меня, в огромных глазах были испуг и… узнавание?..
Что-то сильно бьет в спину. Удар плазмы приходится вскользь, лишь один успел среагировать на движение. Я лечу медленно, словно во сне, мимо неторопливо проходят яркие трассы выстрелов, на их пути ветви кустов распадаются в пепел, не успевая вспыхнуть.
Я падаю, гася скорость перекатом, отрезая себя от врагов стеной зелени. Больно. Отсечь боль. Моя функциональность – четыре десятых. Выполнение задачи приостановлено, имеются серьезные повреждения.
КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕГРЕВ КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕГРЕВ КРИТИЧЕСКИЙ ПЕРЕГРЕВ, – голосил комбез. БОЛЕВОЙ ШОК БОЛЕВОЙ ШОК БОЛЕВОЙ ШОК, – вторил ему червяк.
В тело вонзились иголки, как будто с десятка сторон – в ягодицы, лопатки, предплечья, ноги, в шею. И в кровь хлынул огонь.
Стимуляторы. Потом мне это воздастся, но выбора нет. Тело действительно как будто превратилось в сгусток невесомой плазмы.
Фс-с-с-с! – надо мной проносится плазма настоящая. Прокатившись по прелой листве, я прыгаю в кустарник и ползу, убираясь подальше от поляны.
Функциональность семь десятых, достаточна. Выполнение задачи продолжается.
Я перещелкиваю режимы оптической системы комбинезона. Инфракрасный. Лес становится серым, только пламя сверхновой позади – это пылающие кусты, впереди россыпь звездных остывающих огней – это ветви, срезанные пальбой.
Никого не видно. Комбезы экранируют тепло, но дула бластеров должны были быть заметны. Расчеты возможного местонахождения врагов дают все больший разброс координат.
Фс-с-с!
Линия выстрела проходит в опасной близости. Я бегу в согнутом виде, петляя между стволами деревьев.
Фс-с-с!
Фс-с-с!
Плазма прожигает листву где-то в стороне. Теперь я достаточно далеко и могу устранить демаскирующий фактор. Вот так.
Я падаю и катаюсь в кстати подвернувшейся луже. Вода шипит и испаряется от соприкосновения с раскаленной броней. Так они меня и видели – моя спина прямо-таки светилась в инфракрасном, как сигнальный огонь, как мозоль павиана.
Теперь дракониды меня не видят, и у нас равные шансы. У них превосходство в живой силе и огневой мощи. Зато я знаю, где они. Валар!..
ЗАПРОС.
Можно на мгновение остановиться, прислониться к дереву. Многострадальная спина отозвалась воплем боли. Игнорируй это.
Я отдаю приказ.
ВЫПОЛНЯЮ СОЕДИНЕНИЕ.
Оптикой спутника драконидов было не разглядеть. Зато существует такая вещь, как система позиционирования.
Вот это – я, вот здесь трое врагов. Ищут.
Я осторожно пробираюсь через лес, руководствуясь картинкой со спутника, половиной сознания будучи в реальности, половиной глядя на себя сверху. В который раз подумал о компьютерной игре. В некоторых «бродилках» карта уровня, на котором ты находишься, выводится поверх экрана тонкой полупрозрачной паутинкой. Но это не игра. И сейчас не компьютерное железо трудится ради развлечения великовозрастного балбеса, а математика обсчитывает ситуацию, поджаривая мои собственные мозги.
Девчонки не видно. Метка «крупная жизненная форма» куда-то делась. Возможный союзник. Жаль.
Ага. Главарь наконец додумался. Собрав оставшихся бойцов, велел себя караулить и обратился на спутник.
Валар.
ВЫПОЛНЯЮ.
Статус Вечного – не панацея, не «режим бога». Я не могу на расстоянии отключить биокомбинезоны моих врагов, заблокировать их мышечные усилители, приказать аптечкам вколоть все препараты разом. Наверное, при тактильном контакте это вполне осуществимо, но едва ли мне предоставят возможность проверить. Однако спутник повинуется мне беспрекословно – может быть, потому, что потрогать его затруднительно. Заметка: выяснить. Потом.
Я прячусь в виртуальном пространстве спутника, «стою в тени». Когда Босс заходит, я заглядываю через его плечо в карту, которую он разглядывает, и тыкаю пальцем.
Меня здесь нет. А есть я – вот здесь.
Моя отметка появляется на мгновение чуть позже остальных, но Главарь этого не замечает.
Оставляя часть сознания на спутнике, я иду через лес. И – вот они, мои враги, недалеко от меня, за стеной зелени. Сенсоры комбеза их не секут, но спутник выдает позиционирование со всей определенностью.
И есть что-то еще. Нечто сверхчувственное, то, что в боях иногда позволяло мне ощущать настроение противника, тоже говорит – враг здесь…
Биомечи в моих руках затрепетали, словно чуя новую кровь.
Нет, еще не сейчас. Я жду, пока дракониды проходят мимо, выбираюсь из кустов и направляюсь по их следам в противоположную сторону.
Тела…
Они лежали, изломанные, какие-то ненастоящие, похожие на манекены, сброшенные со второго этажа.
Математика отсекает ненужные в бою эмоции. Но мне все равно плохо. Я это сделал. Я их убил. И буду убивать еще.
Оружие.
Один биомеч, потерявший жесткость, я перехлестнул через плечи, подобрал бластер. Вспомнился старый фантастический фильм, в котором пистолет, схваченный чужой рукой, огрызался электрическим разрядом. Да, конечно, здесь была система защиты от несанкционированного доступа. И она, разумеется, не устояла перед моим статусом Вечного, и крохотный интеллект огнестрельного оружия тоже тут же признал во мне хозяина.
ДОСТУПЕН МУЛЬТИГАН «ДОВОД-3».
Резонно. Бластер – это лишь огонь, плазма, а тут и навеска, метающая стрелки, и что-то вроде фонаря, который может выдать опаляющую и парализующую вспышку, и, похоже, можно приделать еще модули… Так что – мультиган, самое то название.
Я переворачиваю одно из тел и вытаскиваю обоймы из поясных креплений, перекладываю в свой пояс. Достаю кассету для аптечки и меняю свою, с почти пустыми капсулами для стимуляторов и обезболивающих.
Враги пока блуждают, все еще веря показаниям спутника. Есть время для попытки разыскать возможную союзницу. Или хотя бы ее следы.
Но я не обнаруживаю ни того, ни другого. Ищи эльфа в лесу, вдруг сама собой складывается поговорка.
Спутник сообщает об «активном использовании энергетического оружия». То есть в меня палят почем зря, надеясь, видимо, спугнуть. Что ж…
Мой сигнал-обманка задвигалась по карте, так, чтобы ложный «я» был почти в пределах видимости драконидов.
А теперь самое опасное.
Я убрал оба клинка, обмотав вокруг пояса, заткнул за них бластер. Вздохнул и поднял забрало, развел руки, показывая условную безоружность и дружелюбность.
Ничего.
Попытаться воспользоваться своей неверной телепатией? Нет, затруднительно сейчас размышлять о Добре-Свете-Гармонии, находясь в математике.
И тут я споткнулся.
Невозможно. Просто не-может-быть. В этом режиме человек не способен запинаться о пороги и ударяться об углы. Если только…
Если только углы-пороги не невидимы. Эврика. Вот и наша эльфийская принцесса. Заметка – по возможности изучить такое полезное заклинание и отработать… и так далее.
Сначала тело, о которое я споткнулся, показалось мне столь же безжизненным, как и все остальные. Маскировочный прикид эльфийской принцессы надежно прятал ее в листве, кроме того, мое восприятие явно искажалось, мешая сосредоточиться на ней. Даже математика сбоила. Плащ закутывал маленькое тело почти целиком, не плащ, а одеяло какое-то…
Я наклоняюсь над телом – и еле успеваю отпрянуть, когда что-то бросается мне в лицо. Биомеч хлестнул, чтобы рассечь врага… в боевом режиме руки действуют «поперед батьки», я еле успел остановить адекватный ответ.
Лезвие вспороло воздух и остановилось, не коснувшись… плаща?..
Да, меня атаковал плащ. Его край грозно заколыхался, на краю топорщилось что-то похожее то ли на клыки, то ли на когти. Я осторожно трогаю плащ лезвием биомеча, ступив его, но беспокойная одежа отвела оружие от хозяйки, попыталась вырвать у меня из рук, перегрызть… Заметка – по возможности разжиться таким прикидом, оценить плюсы и минусы ношения.
Сдвинув в сторону плащ, я наклоняюсь над эльфийкой.
И в третий раз не успеваю.
Время дрогнуло и пошло с обычной скоростью, чистота и холод мыслей растаяли. Математика прервалась.
Я смотрел в глаза эльфийской принцессе.
Лучистые… наверное, это слово, применяемое к описанию глаз, а не атомных процессов, давным-давно стало штампом. Но нет другого слова, которое более точно опишет глаза девушки.
Темно-карие по краю, светлеющие к зрачку, с четкими янтарными лучиками, словно прорисованными в глубине. Широко распахнутые в испуге, очень красивые глаза.
Я ударил.
Нехорошо, конечно, бить девушек. Но всегда ли мы делаем только то, что хорошо?
Я ударил биомечом, но не лезвием, приколовшим бы тонкое тело к земле как булавка прикалывает бабочку к альбомной странице. Ударил рукоятью оружия в кулаке – как кастетом, прерывая ее вторую атаку, в чем бы она ни заключалась.
Девушка упала, и я наклонился над ней, почти нависая. Приказ – и один биомеч, повинуясь, скользнул с плеч, вонзился хвостом в землю, словно «загарпунился», жесткой петлей охватив нежную шейку эльфийской принцессы. Девчонка задергалась, чуть не перерезав себе горло, пришлось опять коснуться биомеча, затупив режущую кромку.
Я выпрямился и отвернулся, опираясь на ствол дерева. Теперь набраться смелости и посмотреть вниз.
Раз… Живая лоза, странное оружие моей неблагодарной эльфийки. Два… Тонкий, толщиной в мизинец, гибкий ствол, серый с золотыми прожилками. Три… Изумрудные красивые листья ромбической формы, толстые, плоские и жесткие, как жесть, по краям листьев крохотные острые зубчики.
Четыре таких листа были вбиты в мой бок до половины. Кровь бежала четырьмя тонкими ручейками. Лоза вяло шевелилась.
Я застонал. Больно. Блин, больно. Больно, блин. Не очень, правда. Но больно. Блин, больно же. Не очень больно, но когда лоза шевелится…
Цыц, застынь!.. – Лоза вздрогнула, словно змеиное тело с отсеченной головой, и замерла. Я даже не удивился, что она меня слушается, сжал зубы, переживая волну боли. Больно, ешкин свет, больно, больно, больно…
Но больше досадно. Знал ведь. Но не посчитал сам, что принцесса будет меня атаковать. И математика подвела. Так не должно быть. Не-а, ни в каких книгах такого не было. Чтобы спасаемая принцесса пыталась убить спасителя. Обычно принцессы благодарят по-другому…
Я неловко шевельнулся, боль вспыхнула и снова замерла, собралась вокруг листьев. По этой боли я запросто мог представить их форму. Выдергивать нельзя, кровь хлынет потоком, а так лезвия… листья… играют роль пробки.
Девушка позади ожесточенно дергалась, пытаясь выбраться из петли, не издавая ни звука.
Сколько?.. Наверное, одна десятая функциональности. Нет, стоп, не льсти себе. Десять процентов? Два от силы.
Сознание туманилось, жизнь вытекала вместе с кровью. Контроль виртуала спутника прервался, и точка, за которой гнались Босс и иже с ним, замерцала и исчезла. Трое остановились, растерялись. Пошли все же вперед, но неуверенно.
А потом быстро побежали назад, когда компьютер спутника с услужливостью идиота указал мое реальное местоположение.
– Ты дура, – сообщил я.
Хотелось закрыть глаза и поспать. Биокомп молчал. Даже эльфийская принцесса перестала дрыгаться в удушающих объятиях. Лоза тихо шуршала листьями. Я подхватил ее – длинная какая, – и осторожно обмотал вокруг пояса. Застывшая лоза сползала, я приказал, и она чуть затянулась, сохраняя приданную мной форму.
Я запрокинул лицо. Неба не было видно, лишь синие лоскуты в сплошной зелени, и я обратился с молитвой к вершинам деревьев, выспрашивая силы…
Девушка вдруг что-то выкрикнула. Пришла волна силы, и дерево, на которое я опирался, грозно зашелестело ветвями. Одна из корявых рук-веток сунулась ко мне, я, ничему не удивившись, отстранился и слегка шлепнул по ней – мол, убери ручки загребущие.
И произнес то же Слово, перехватив волну силы и отправив назад. Заклинание получилось легко, словно я не один месяц практиковался. То ли из-за математики, то ли близость смерти так повлияла, – но зеленая магия вдруг стала внятна мне.
Девушка за спиной испуганно завопила, когда мох и стебли травы, в которых она лежала, охватили ее тело влажным зеленым саваном.
– Слушай, ты, – отчего-то я не сомневался, что она меня поймет. – Не дергайся. Сейчас нас будут убивать. Тебя за Выдох Дэва, а меня за то, что такой болван…
Девчонка примолкла. Я проверил заряд в мультигане, поставил створ дула на узкий фокус. Потом обратил биомеч в ленту и обмотал предплечье.
Жизнь уходит из тела, истекает в раны, я чувствовал брюхом горячий ручеек. По чистой случайности листья вспороли квазимышцы комбеза так, что он не мог зажать раны. По случайности ли? Как вообще этой слабосильной девчонке удалось пробить этакую броню таким оружием? А из-за касательного удара плазмой в спину пластины брони спеклись, намертво заварив замки. Пожалуй, я бы смог открыть свой комб биомечом, словно консервную банку. Вот только пока я буду вырезать сам себя из горелого железа, немудрено будет потерять сознание от боли. Имплант?..
Мой верный червяк заверил, что болеутоляющих в комбезе хватит, но он не гарантирует ясность мышления при передозе, который у меня уже есть. Понятно, почему я уже не чувствую боли.
Только досаду.
Массаракш, как же глупо так вот подыхать, в чужом мире… Почему? Не хочу! А как же спасенные девицы, остроухие эльфы, таинственные пророчества, хорошо сбалансированные мечи и могучая магия?
Ну, спасенная девица у меня уже есть… только надо спасти ее до конца…
Наверное, я все-таки отрубился. Имплант разбудил меня, когда три точки были уже совсем близко.
Я поднял мультиган, навел в их сторону и плавно вжал курок. Компьютер комбеза нарисовал ромбы целеуказателей, подсветил фигуры в зелени, достроив невидимое невооруженным глазом.
Мягко толкнула отдача, и зелень перечеркнул огненный луч.
В ответ навстречу мне хлынул огонь.
Один драконид завалился, другой попытался укрыться за деревом, придурок… Мой выстрел прошиб ствол насквозь. Я извинился перед деревом.
Перестрелка продолжалась еще пару секунд, а потом выстрел Главаря срезал дуло моего мультигана и часть казенника, забрызгав маску и доспех расплавленным металлом. Обожженная лоза нервно шевельнулась.
Вот и все. Имплант, активировать режим «Берсерк».
ПОДТВЕРДИТЕ.
Подтверждаю.
РЕЖИМ АКТИВИРОВАН. – Мне даже показалось, что в «голосе» импа послышались скорбные нотки.
Боевой режим «Берсерк». Тело – непредставимая легкость, сила, малочувствительность к боли. Разум – расчетный транс, мышление в несколько потоков, позволяющее мгновенно реагировать на события и в какой-то мере предсказывать их.
Как будто все то же, что и в математике?
Нет…
Математика всего лишь позволяет действовать на пределе возможностей человеческого тела и разума. Выжирает силы до донышка, но все же не преступает ограничения, которые наложила на человека природа.
«Берсерк» выходит за все пределы, проламывая эти ограничения. Человек в таком режиме функционирования импланта превращается в боевую машину, в бога смерти.
Которая и ждет его потом.
Потому что режим «Берсерк» выпивает саму жизнь. Ultima ratio.
Время вновь растягивается, но сейчас степень замедления много больше. Мир как будто замер, выцвел и превратился в цифры.
Я смотрел своими глазами и сенсорами своего комбеза. Смотрел глазами девчонки – эльфийской принцессы.
Дано…
Направление и сила ветра и сопротивление воздуха.
Препятствия, листва, ветки деревьев, неровности почвы.
Воздействие силы тяжести.
Наклон ствола оружия, регулировка створа.
Задержка во времени между нажатием на курок и выстрелом.
Градус отдачи при выстреле.
Погрешность от дрожи рук противника.
Все эти символы и цифры падают во тьму моего рассудка, в безумный хоровод – и вдруг застывают, образуя четкую формулу. Проходя ее частями, я любуюсь строгой красотой расчетов, играю переменными, создавая полотно будущего.
В реальности же лоза удавом обвивает мое тело, ее листья поворачиваются, чтобы закрыть наибольшую площадь моего тела. Я откуда-то знаю, что эта нежная зелень в случае необходимости запросто может защитить от огня. Не от прямого попадания из мультигана, конечно, но хоть какой-то бонус к защите.
Мягкие кольца биомеча струятся с предплечья, рукоять удобно ложится в ладонь, и я срываюсь в бег с препятствиями. Исполняя формулу, уворачиваюсь от выстрелов, припадаю к земле, перекатываюсь. Клинки листьев лозы от движений и ударов рвут мое тело, расширяя раны, но это данные, которыми можно пренебречь. Оружие вытягивается в копье – короткое, с толстым древком и четырехгранным клинком, острие которого сходилось на иглу.
Отводя руку назад, я подпрыгиваю и швыряю свое оружие. Оно будет лететь долю секунды, есть время поразмыслить о вечном.
Босс уже мертв. Вот только и я тоже. Бросив тело вверх, я лишаю себя маневра. Мое движение зависит от простых физических величин, в этих формулах нельзя ничего изменить.
Разве что извернуться, уходя от еще не выпущенного заряда плазмы. И… приказать лозе, чтобы частично раскрутилась с меня, растопырив листья, как паруса.
Траектория меняется. Чуть-чуть.
Острие копья касается пластины нагрудника Главаря.
Его палец вжимает спусковой крючок, и бластер выплевывает сгусток белого огня. Пламя настигает меня, застилает поле зрения ослепительным светом…
А потом падает тьма.