Глава третья
Они шли, прижимаясь к левому краю улицы. Так было удобнее рубить, если кто выскочит из развалин. Если же нападение произойдет справа, то можно встретить врага арбалетами или метательными ножами. Будет небольшая фора во времени, вполне достаточная для опытных воинов.
Несмотря на молодость, Денис и Мстислав не были новичками. Когда ты являешься носителем D-гена, и с раннего детства тебя учат драться любым оружием и совсем без оного, то воинское мастерство приходит словно само. И учат не только драться. Дружинник обязан уметь многое. Маскироваться, бегать на дальние дистанции, даже плавать – вдруг понадобится и это? Уже не говоря про знания о врагах и природных явлениях, которые могут погубить человека несведующего. Даже водить машину, хотя никаких машин давно нет, а если бы и были – все равно бензин фигурирует лишь в воспоминаниях и легендах. И все равно, общая подготовка воина включает и это, пусть на имитаторах: вдруг когда-нибудь удастся совершить скачок, вернуть былые достижения человечества. Люди должны быть готовыми и представлять, как пользоваться полузабытой техникой. Выжить в мире может лишь тот, кто многое про этот мир знает. И никак иначе.
Только вот так, всего лишь вдвоем и пешком, дружинникам ходить до сих пор не доводилось.
Оружие, доспехи, поверх кольчуг – рубахи, чтобы не нагревался на солнце металл, даже шлемы покрыты полотном, небольшие мешки с продуктами за плечами да фляги на поясе. Крупа, вяленое мясо, немного сухарей. При экономном расходовании дней на шесть хватит. В крайнем случае, если повезет, можно разнообразить рацион охотой. Хотя на это надеяться не стоит. Тут в любой момент сам рискуешь превратиться из охотника в дичь.
Дружинники молчали, лишь зорко всматривались в окружающее. С виду пока все было спокойно. Местами от зданий не осталось ничего, кроме перемолотой щебенки, местами же уцелели фрагменты неведомо как устоявших кусков стен. Может, изначально были крепче, может, их просто не задели многочисленные снаряды, и к разрушению привело лишь время. Кто знает? Да и не причины главное, а следствие.
Как везде, иногда попадалась растительность. Подобные участки обходили. Даже клок пробившейся из-под давно растрескавшегося асфальта травы. Флора с детства воспринималась как угроза. На каждое полезное или нейтральное растение приходилось другое, желающее сожрать любое биологическое существо. Лучше избегать риска и помнить – камень не в пример безопаснее зелени. Если не висит прямо над головой.
Ближайшие к Кремлю окрестности были более-менее изучены и во время конных рейдов, и пластунами. Некоторые из знаний оплатили жизнями, зато первая часть маршрута была проложена по относительно безопасным местам в обход всяких аномалий. Например, в полуквартале слева лежит красное Поле Смерти. Но если знаешь о его существовании, то туда не попрешься. Есть множество более приятных способов расстаться с жизнью. Вот дальше будет труднее. Особо далеко разведчики не забирались, и сведения носили отрывочный характер. Все, что лежало за пределами Садового кольца, было тайной, и двигаться там предстояло наобум. Сам переход Кольца по многим данным тоже представлял немалую проблему, но уж как-нибудь… В конце концов, до тех краев еще дойти надо. Лучше не думать о грядущем раньше времени. Тем более при множестве неизвестных. Задачи необходимо решать по мере поступления.
Денис впервые подумал: найти пропавшее посольство можно лишь чудом. Если здесь, в относительно известных местах, разминуться гораздо легче, чем встретиться, то что будет дальше? Не прав ли был князь, когда не хотел посылать на розыски отряд? С точки зрения государственной целесообразности проще послать новое посольство, чем найти старое. Живые доберутся сами, от мертвых все равно не найдешь следа.
Мысли были безжалостно изгнаны. С отцом не может случиться ничего. Это же отец! Он все знает, все умеет, одних рейдов за его спиной столько, что давно со счета сбился. И он всегда возвращался с победой.
На месте сомнений появилась уверенность. Надо быть достойным сыном, и тогда все получится. Для начала – миновать районы внутри Садового кольца, дальше…
Дойти без приключений не получилось. Дружинники как раз прошли сиротливо торчавший кусок стены, когда в проеме слева, между стеной и следующей горкой, увидели двух нео. Но это было не самое страшное. Гораздо хуже, что мутанты заметили разведчиков раньше, чем друзья успели отшатнуться, а расстояние в полсотни метров не дало возможности использовать мечи.
Тренькнули заранее взведенные арбалеты. Долгие тренировки сделали свое дело, и обе стрелы попали в цель. Плохо лишь, что в одну. Не договорились друзья заранее, а сейчас распределять между собой противников не было времени.
Два болта вонзились в грудь мутанту, и тот с коротким вскриком рухнул на щебенку, немного подергался в агонии и затих. Зато второй громко закричал, призывая собратьев, а заткнуть его было нечем. Арбалет мгновенно не перезарядишь. Лучше бы подошел лук, но где его сейчас взять?
Прошло лишь мгновение, и сраженный нео еще сучил ногами, когда откуда-то выскочил еще один мутант, а затем – второй.
– Бежим! – Денис дернул приятеля за кольчужный рукав.
Вступать в бой с их стороны было безумием. Непонятно, сколько противников скрывается среди ближайших развалин. Даже если полдюжины, исход схватки будет непредсказуемым. Задача же дружинников – поиск пропавших послов, а не уничтожение случайно повстречавшихся «новых людей», как называли себя мутанты. А если где-то рядом расположился целый клан…
Разведчики дружно рванули вдоль улицы. Позади послышались яростные вопли. Судя по звуку, речь шла отнюдь не о полудюжине существ. На слух количество определить невозможно, но ясно, что нарвались дружинники всерьез.
Когда Денис смог оглянуться, он увидел несущуюся вдогонку порядочную толпу. Да, одолеть стольких в рукопашной – вещь безнадежная для самого умелого воина. Пусть противники поневоле станут мешать друг другу, пусть не у каждого хватит духу лезть вперед после гибели товарищей, только все равно ведь окружат со всех сторон да забьют, как далекие, и по мнению учителей, весьма похожие внешне на нынешних нео предки забивали каких-то вообще неведомых мамонтов. Воинское мастерство потомственных дружинников лишь позволит прихватить с собой побольше противников, но общий итог боя заранее предрешен. Мертвый задачу не выполнит, значит, любой ценой надо выжить. Только как?
Не в правильных размышлениях дело. Дружинники сейчас ни о чем не думали вообще. Друзей гнал вперед страх. Так глупо попасться в самом начале пути! Развалины мелькали по сторонам, одна улица сменялась другой, словно непрерывное петляние могло сбить погоню со следа. Оторваться бы ненадолго, на время пропасть с глаз, и шанс появится. А когда погоня едва не дышит в затылок, хоть прямо беги, хоть сворачивай, никакой разницы.
Топот позади не умолкал. Кое-кто из мутантов еще умудрялся временами выкрикивать нечто неразборчивое. Общий смысл был понятен – обещание разделаться с беглецами, как только удастся их догнать. Кто послабее, отстал, но все-таки преследователей было столько, что не сосчитать, – на бегу, лишь эпизодически оглядываясь назад.
Даже страх имеет предел. Денис понял, что начинает уставать. Дыхание открылось второе, а вот скорость была уже не та. У мутантов, вполне понятно, тоже. В принципе, шло своего рода соревнование на выносливость. Дружинники были тренированными людьми, да и нео, судя по всему, им не уступали. Слабые просто не выживают в этом мире.
Кто-то из преследователей в азарте погони метнул дубинку, словно был шанс попасть на бегу. Хотя – почему и нет? Когда расстояние сократится, в любой момент можно будет получить удар куском крепкого, утыканного арматурой, дерева в спину.
Еще поворот, и впереди вдруг возникло нечто размыто-белесое, медленно надвигающееся навстречу. Какое-то подобие тумана от одних развалин до других.
Первым побуждением было нырнуть в него, скрыться из виду преследователей хотя бы на минуту, а там уже по другую сторону свернуть куда-нибудь, затаиться, или, напротив, поднажать. Но что-то пока неясное вдруг забрезжило на кромке тумана, стало оформляться в картинку, и лишь затем в мозгу пронеслось зловещее: «Поле Смерти!». Именно так описывали наставники одну из разновидностей аномалий. Попадешь, и больше никто никогда тебя не увидит. Хотя ходили и легенды о счастливчиках, сумевших каким-то образом пройти поле насквозь и остаться живыми.
– Славка! – выдохнул Денис на бегу и дернул друга за кольчужный рукав.
Тот еще ничего не понял, но Денис потянул в сторону, махнул свободной рукой вправо, где между развалинами виднелся небольшой проем, и приятель без рассуждений повернул туда.
Проем напоминал узкий коридор, где от края до края как раз впору идти двоим людям. Или бежать, только смотреть внимательнее под ноги и вовремя перепрыгивать через всякий мусор или, напротив, очередную ямку, которых было здесь столько, что бег больше напоминал бесконечные прыжки.
Сзади раздался истеричный нечеловеческий крик. Какой иначе, если подлинными людьми мутанты считаться не могли? Влетели ли преследователи в Поле, Поле ли наползло на них, итог был один. Как именно срабатывала аномалия, дружинники не знали. Этого никто толком не видел, зато всем известен был результат.
Денис убедился, что впереди нет препятствий, и обернулся на мгновение. Кажется, белая стена уже проникла в проем и ползла следом. Высматривать и уточнять не было времени. Дружинник едва не зацепился за валяющийся на пути блок и лишь в последний момент сумел подпрыгнуть, ступить на него ногой, оттолкнуться в прыжке… Он даже сумел удержаться, не упасть после не очень мягкого приземления, хотя туловище почему-то неслось вперед быстрее ног, и мир опасливо качался едва не под самым носом.
Приятель подхватил, поддержал на бегу. Коридор расширился, два рухнувших в незапамятные времена здания закончились, и друзья выскочили на сравнительно большую площадь без развалин. Зато с какими-то хилыми с виду, скрюченными деревьями. Дружинники дружно отвернули от растений, почти прижались к груде перебитых кирпичей. Ветки потянулись к пробегающим, но им не хватало быстроты, а чаще – еще и длины. Дальше гора мусора сменилась относительно целой стеной, вздымавшейся этажа до третьего. Впрочем, всякий мусор, бывший верхней частью здания, щедро валялся и здесь. Впереди растения вплотную придвинулись к стене, и для обхода не осталось места. Сзади никого пока не было, однако ситуация могла измениться в любую секунду. Дружинники не видели, попали ли все преследователи в Поле Смерти с разгону, или кто-то успел свернуть вслед за беглецами и сейчас продолжает погоню.
– Ты это… – выдохнул Мстислав, однако дыхания для долгих речей не было.
– Прорвемся! – прохрипел Денис и вытянул из ножен клыч.
Клинок был остро наточен перед выходом. Почему-то вспомнились слова Наставника об истории оружия. О легендарной рубке лозы, хотя, – что это за растение, никто в Кремле не знал. Наверно, какой-то старый древесный хищник, раз его постоянно надо было рубить боевым оружием. Но раз предкам подобное удавалось, почему потомки должны спасовать? Пусть говорят, что раньше растения не несли такой опасности, но кто знает, так ли все было? Откуда тогда слова о лозе?
Ветви впереди были достаточно тонкими. Правда, вплотную к искривленным стволам виднелись непонятно чьи кости, но рубить растение под основание сейчас не требовалось.
– Прикрой, – выдохнул Денис, и приятель сноровисто взвел арбалет, послушно повернулся, высматривая опасность в тылу.
Ветви почуяли приближение добычи, заколыхались в предвкушении, но их ждало разочарование. Резкий шаг вперед, удар с оттягом, свист рассекаемого воздуха… Ветка самортизировала, прогнулась под ударом, а затем вернулась на место. Прямой удар явно не годился. Это же не сухостой. Следующий удар Денис нанес наискосок, не столько перерубая, сколько срезая древесный побег, и древесное щупальце разделилось на две части. Клинок описал полукруг и обрушился на соседнюю ветку. И почти без перехода – еще и еще.
Предки знали толк в уничтожении хищных древесных созданий. Конечно, огонь помог бы лучше, но пока еще подпалишь живой кустарник! А так – руби, привычно вкладывая в каждый удар всю силу, да посматривай, чтобы не оказаться в зоне досягаемости опасного, однако вросшего в землю хищника. Клинок – продолжение руки, заметно ее удлиняющий и делающий более смертоносной. Напрасно кустарник дергался, пытался дотянуться до потенциальной добычи. Роли поменялись, и ветки одна за другой переламывались, перерубались, летели в разные стороны, уже лишенные связи со стволом. Правда, повезло. Среди нынешней флоры имелись экземпляры, стреляющие иголками с ядом, и справиться с ними было бы гораздо труднее. Кольчуга служила бы защитой, но оставалось открытым лицо, а ведь достаточно одной иглы… С этим же…
Путь впереди быстро расчищался. Правда, дыхание окончательно сбилось, не помогла даже привычка его контролировать. После длительной пробежки – и сразу в бой, тут поневоле начнешь задыхаться, однако конец работы был близок.
– Сменить? – спросил уже чуть восстановивший череду вздохов и выдохов Мстислав.
– Сам, – вырвалось у Дениса. Его клыч для подобных дел годился лучше меча благодаря искривленному клинку. Даже топор был заведомо хуже.
Еще несколько взмахов, и рубить стало нечего. Перед приятелями образовался небольшой, с метр шириной, коридор, в котором угрожать им ничего не могло.
– Сзади чисто, – Мстислав внимательно вглядывался в проем, не опуская арбалета. Но мутанты не появлялись, и дружинник переложил самострел в левую руку, а правой извлек из ножен клинок.
Денис лишь кивнул и первым шагнул в образовавшийся проход. Кустарник колебался без всякого ветра, только дотянуться до людей теперь не мог. Но все равно идти было тяжело. Мусора валялось столько, что переломать ноги было проще простого. Некоторые камни опасно колебались, стоило на них наступить, а щебенка могла скрывать ямы. Однако вскоре опасный участок остался позади, и, едва появилась возможность, дружинники свернули под углом к прежнему курсу. На случай погони требовалось замести следы, сбить преследователей с толку. Одни развалины, другие, а затем Денис первым свернул в какой-то закуток.
– Подожди, – он упер руки в колени, чтобы наконец-то отдышаться.
Мстислав продолжал наблюдать. В поле зрения никого не появлялось, и дружинник извлек стрелу из арбалета и вернул в нормальное положение тетиву. Нельзя же держать ее постоянно натянутой! Вот и выбирай между возможностью немедленного выстрела и потерей времени.
– Ты это… Кажется, оторвались.
– Повезло, – согласился Денис.
Он понимал, что на одном везении далеко не уедешь, но ведь весь поход во многом построен на вере в собственную удачу. Найти отца с его людьми на огромной территории без благосклонности судьбы нереально. Даже если не брать в расчет многочисленные опасности.
– Но как мы нарвались! Надо быть осторожнее. Если так дальше пойдет…
– Не может быть! – возразил Мстислав. – Сколько всего мутантов в Москве? Не в каждом же дворе! Ты это… Им же кормиться как-то надо.
Количество нео, равно как и боевых роботов, никто не знал, однако беспредельным быть оно не могло. Об этом говорили старшие дружинники, а молодежи оставалось соглашаться с аргументами. Да и не только с ними. Ходили же порою пластуны в дальние рейды, и ничего, возвращались. Пусть не всегда.
– Ладно, пошли, что ли? Для привала рановато.
Пусть тела требовали краткого отдыха после перенесенного, но – зря, что ли, наставники приучали к нагрузкам? Бег – еще не повод жаловаться на усталость. Тогда проще вообще не выходить за пределы крепостных стен.
Только куда идти? Приятели огляделись и поняли, что не знают, где находятся. Можно сколько угодно изучать карты и кроки, но когда в пределах видимости нет ни одного ориентира, теоретические знания оказываются бесполезными. И как назло, небо затянуло облаками, даже не понять, в какой стороне солнце. С одной стороны, не так жарко, сам не отбрасываешь предательской тени, но где теперь стороны света? Когда вокруг сплошь развалины, пойми, на какой ты улице… Да после суматошного бега с постоянной сменой направлений, которые захочешь вспомнить, не сумеешь… Но и на месте стоять в надежде на прояснение в мозгах тоже глупо. Остается лишь идти, пока не набредешь на что-то знакомое.
По идее дружинники не могли сильно отдалиться от центра. Иное дело, что бежали они не по прямой, и был шанс, что сейчас они даже ближе к Кремлю, чем при расставании с продолжавшей рейд полусотней. Оказаться ближе не хотелось. Неизбежно придется возвращаться, терять на это время…
Еще утром поиски отца представлялись Денису совсем иначе. Казалось, это будет не лишенная опасностей, но относительно спокойная прогулка, а уже к вечеру приятели наткнутся на возвращающееся посольство. Возможно, отец с сопровождающими будут вести тяжелый бой, и тогда можно будет ударить по противникам с тыла, деблокировать своих, спасти их. Теперь же все вдруг предстало в ином свете. Даже если посольство недалеко, как узнать, где именно? Можно просто разойтись на встречных курсах, двигаясь по параллельным улицам, и лишь спустя много времени узнать об этом. Сейчас это понималось особенно остро. Весь поход впервые предстал авантюрой, где успех могла гарантировать лишь удача, дама капризная и непостоянная. Только отказываться от задуманного Денис не привык. Было бы стыдно вернуться сейчас же, толком не уйдя от Кремля. Всю жизнь придется слышать шепотки за спиной даже от тех, кто в состоянии понять эти трудности.
Или потому князь и разрешил поиски, что был уверен в скором возвращении? Мол, сынок сам убедится в невозможности задуманного, а в итоге не придется наказывать его за непослушание. Ведь в противном случае сбежит, напрочь позабыв, что каждый подготовленный дружинник представляет собой немалую ценность для общины. Ну, нет! Без отца, в крайнем случае – без точных сведений о нем, Денис возвращаться не собирался.
Друзья двинулись наугад, в надежде на собственное чутье и умение ориентироваться. Рано или поздно увидят что-нибудь знакомое, какой-нибудь ориентир, и дальше уже все пойдет нормально. Выйти бы на любую широкую площадь, или на характерный перекресток, не зря столько времени старательно заучивали кроки местности. Это дворы на первый взгляд выглядят одинаково. Груды развалин на месте домов, относительно свободные пространства, порою захваченные зеленой порослью, по счастью, не сплошной, с достаточными проходами. И попробуй, пойми!
Ничего! Прорвемся!
– Стой! Куда! Во имя Господа!
Раздавшийся внезапно даже не окрик – рык – заставил дружинников поневоле застыть и схватиться за оружие.
Нарвались! Опять повезло, уже во второй раз.
Два клинка мгновенно покинули ножны. Бой, так бой. Только нео так не разговаривают. Тогда кто же?