Владислав Выставной
Поединок
Крохотная искра проскочила в вакууме, встряхнув, словно дефибриллятор, мертвые электрические цепи.
Спустя годы после того, как перестал поступать сигнал из бункера Национального управления рекогносцировки, разведывательно-диверсионный спутник «Центурион» перешел в режим консервации и с тех пор неуклонно сползал со штатной орбиты. Около сотни витков назад аппарат вошел во внутренний радиационный пояс Ван Аллена, и обветшавшая защита от излучения дала сбой. Миллионы заряженных частиц высокой энергии сработали спусковым механизмом, запустившим спящую электронику.
Ожили, разогреваясь, микросхемы, тихо проспавшие две сотни лет. Беззвучно задвигались, разгоняясь, гироскопы системы ориентации. Активизировался миниатюрный ядерный реактор, выходя на рабочую мощность, машина запустила режим тестирования систем.
Спустя час после череды перезагрузок компьютера и запуска дублирующих систем взамен вышедших из строя, спутник приступил к выполнению поставленной задачи. Привязываясь к звездным координатам, хищно повернулся в ледяной пустоте многотонный корпус в потрепанном коконе защитного кожуха. В поверхность планеты жадно уставились радары, инфракрасные и радиационные датчики, холодно сузились «зрачки» оптических приборов.
Бездушный взгляд рассматривал проплывавший внизу город. Не город – его руины. Если б машина могла испытывать эмоции, сейчас она ощутила бы жестокое удовлетворение – это был вражеский город.
Но спутник не в состоянии ощутить радость победы. Его назначение – выполнять боевую задачу. Компьютер выдал директиву «бета». Это означало переход к самостоятельным действиям ввиду отсутствия связи с командным центром. Оставалось найти подходящую цель.
Ему повезло. Обнаружить в руинах уцелевший компьютер – удача почти невероятная. Конечно, неизвестно, функционировало ли устройство – аккумулятор сдох многие годы назад. Но сама машина – армейский ноутбук в мощном защитном корпусе из титана и пластика – выглядела, как новенькая. Кремль не пожалеет нескольких ампер драгоценной энергии, чтобы прикоснуться к тайнам канувшего в небытие великого прошлого. Вообще, Книжник не смог бы сказать, какой именно информации он ждал от этой машины. Но то, что ноутбук был тщательно спрятан, укрыт слоями истлевшей пластиковой пленки, кирпичом и бетонными блоками, намекало на то, что содержимое толстого, прорезиненного кейса имело определенную ценность. По крайней мере для того, кто его спрятал. Теперь уже невозможно понять, кому принадлежал компьютер – агрессорам или защитникам Последнего Рубежа. Все это можно будет узнать, лишь если удастся запустить систему. Работу с подобной аппаратурой Книжник представлял себе смутно. Но надеялся на помощь древних книг и природную смекалку.
Там, на сокрытых металлом твердотельных накопителях могла быть самая разная информация. Книжник с трудом сдерживал рвущуюся на свободу фантазию. Что, если там – планы секретных линий обороны, расположение складов оружия, техники, топлива? Подобная информация для защитников Кремля бесценна, она дает силу и власть, надежду на возрождение цивилизации, сжавшейся в пределах кремлевских стен. А может, там – описание жизненно важных технологий, все то, что забыто людьми за последние двести лет, что приходится мучительно вспоминать или изобретать заново? Или, чем черт не шутит – оцифрованное собрание утерянных сокровищ мировой культуры – книги, картины, фильмы? Немногие из людей смогли бы оценить это. Но он, Книжник, остро желал именно последнего.
Конечно, ноутбук мог содержать и другие секреты – никому уже не ненужные, бессмысленные и даже опасные тайны, вроде координат огневых точек или кодов к запуску уцелевших баллистических ракет, запечатанных, как консервы, в своих шахтах. В таком случае находку придется уничтожить от греха подальше. Меньше всего Книжник желал подобного варианта.
В любом случае без внешнего источника питания ничего не узнать. А значит, увесистый вещмешок с находкой придется тащить до самого Кремля. В одиночку, ежесекундно рискуя жизнью и злясь на самого себя за то, что полез в эти развалины, отстав от дружины. Но что тут скажешь – он просто не мог не обследовать это полуразрушенное здание. Когда-то здесь была научная библиотека, и оставалась слабая надежда отыскать уцелевшие книги. Надежда на это рассеялась быстро: книг не было. Неудивительно, почти все они сгорели в кострах в лютую ядерную зиму. Кому нужны книги, когда речь идет о банальном выживании?
Спасибо интуиции, она заставила более тщательно обследовать пустынные залы и в результате привела к этой ценной находке. Острый взгляд Книжника выделил в одном из завалов следы работы человеческих рук. Тогда он сразу догадался: здесь что-то спрятано. Но даже представить себе не мог, что именно найдет. Сам факт того, что кто-то спрятал не оружие, не одежду, и не жратву, а почти сказочный древний носитель информации, наводил на определенные мысли. А то, что для хранения этой «посылки в будущее» выбрана именно библиотека, еще больше укрепляло в уверенности: содержимое «посылки» действительно ценно.
И потому сейчас не было страха, его забивал адреналин и горячечное нетерпение узнать: что там? Быстрым шагом, почти не таясь, он шел прямиком по улице, направляясь туда, где ждали его башни древней крепости.
Это была непростительная глупость. Конечно, совсем недавно плотной колонной здесь прошел отряд вооруженных дружинников. Любая замеченная ими опасность была бы незамедлительно уничтожена огнем и мечом. Но с чего он взял, что потенциальный враг не мог затаиться? Нападать на дружину – себе дороже. А одиночка с вещмешком за плечами для двух-трех нео – это и легкий трофей, и пища. Никто не застрахует безопасность и от случайно забредшего био. Были угрозы и пострашнее нео с биороботами. Последнее время у стен кремля все чаще встречали дампов. Эти не дадут умереть просто и быстро. Они с удовольствием используют возможность поистязать, помучать слабую жертву. Да мало ли опасностей подстерегает людей за границами их тесного гетто?
Но на этот раз беда пришла с совершенно неожиданной стороны. Книжник как раз сообразил, что напрасно выперся на самую середину улицы, подставившись всем существующим угрозам. Он направился было обратно, под защиту обветшалых стен, как вдруг, шагах в десяти от него что-то ярко сверкнуло, хлопнуло, оставив шкворчащее пятно вскипевшего асфальта, да клуб жирного, черного дыма, завивавшегося в тугую воронку. Странный столб зыбкого марева, быстро расползаясь, уходил в небеса.
Книжник аж присел от неожиданности, не понимая, откуда нанесен этот не слишком точный, но мощный и необычайно эффектный удар. Это не было похоже ни на одно знакомое ему оружие. Разве что… Разве что нечто, о чем он читал в старых книгах. Забытое, почти нереальное, как драконы из детских сказок.
Все еще не веря в происходящее, Книжник поднял взгляд к небу.
Машины не испытывают эмоций. А потому электронный мозг «Центуриона» не испытал досады при промахе. Компьютер мгновенно оценил ситуацию: за более чем столетие орбитальной консервации сбились прицельные настройки боевого лазера. Прицел необходимо откалибровать. Для этого потребуется еще два-три пристрелочных выстрела. Изрядно севшему бортовому реактору потребуется около двух часов, чтобы накачать лазер энергией. Следовательно, очередной выстрел возможен лишь на следующем витке.
Холодный взгляд бортовой оптики неотрывно следил за целью. Человек внизу был опознан как враг – на нем не было стандартного датчика системы «свой-чужой». Мощное инфракрасное сканирование показывало: враг транспортирует переносной компьютер. Подобное устройство с высокой долей вероятности может являться средством управления тактическими и стратегическими силами противника. Данная цель является приоритетной и должна быть уничтожена любой ценой.
Электронный мозг спутника подал команду на системы управления реактором: повысить мощность с целью ускоренного нагнетания энергии для оружейных систем. Реактор ответил аварийным сигналом: ускорить процесс накачки лазера не представлялось возможным.
Продолжая пристально разглядывать человека, спутник погрузился в теневую область орбиты.
Менее чем через два часа «Центурион» выплыл из тени с противоположной стороны планеты. Запустил экспересс-сканирование и вскоре обнаружил цель.
Та продолжала движение в сторону сердца вражеской обороны.
В сторону Кремля.
На этот раз сверкнуло совсем рядом, в лицо ударило жаром и смрадом горелого камня. Сомнений не оставалось: происходящее – не случайность. Это нечто лупило с самого неба, и целило непосредственно в него.
Книжник прикинул, сколько ему идти до родных стен. По всему получалось, что не менее шести часов – если он, конечно, не рискнет двигаться открыто. Поскольку это было откровенным самоубийством, данный вариант не рассматривался.
Оставалось понять, что и зачем охотится за ним из небесной синевы.
О достижениях предков в области освоения космоса Книжник знал довольно много. Конечно, это были всего лишь книги, и многие из друзей-семинаристов не верили написанному в них. Слишком уж невероятными казались истории с полетами в черноту безвоздушного пространства, слишком фантастическим выглядели все эти изображенные на картинках чудовищные ракеты, космические аппараты и одеяния космонавтов.
А Книжник верил. Более того, он разделял точку зрения наиболее прогрессивных наставников о том, что некоторые из запущенных сотню лет назад спутников все еще продолжают свое кружение по орбитам вокруг планеты. Также он помнил, что некоторые из них имели военное назначение. В курсе истории Последней Войны, который изучали в Семинарии, упоминался вскользь и некий военный проект со странным названием – «Звездные войны». Как раз там говорилось про такое оружие, способное испепелять врага мгновенно и на любом расстоянии. Нужно только напрячь память и вспомнить, как оно называлось…
Лазерное. Лазерное оружие – вот как оно называлось!
Вжав голову в плечи, Книжник вновь уставился в небо, где затаился враг. Враг, невидимый для него, но прекрасно различающий под собой человека. Что могло вызвать у него эту неожиданную агрессию? Одичавшие вражеские биороботы нападают на человека с единственной целью – сожрать, набив свои ржавые биореакторы. Но что может понадобиться спутнику в его ледяной небесной пустоте?
Нога подвернулась в выбоине, по спине больно ударил увесистый груз.
– Вот черт… – пробормотал Книжник, стаскивая вещмешок. Сел в тени развалин, поставил на горку битых кирпичей увесистый матовый чемоданчик.
Неужто вражеский спутник заинтересовала его находка? И как он только разглядел его, крохотного человечка в огромном городе, со своей немыслимой высоты? Тут же Книжнику вспомнилось, как там, в Бункере, ему довелось уже посмотреть на город через объективы вражеского спутника-шпиона[1]. С орбиты можно рассмотреть многое. И вот, оказывается, можно еще и убить.
Книжник неуверенно выглянул из тени, всмотрелся в небо, будто мог разглядеть своего неожиданного врага. Однако, странно, что между выстрелами прошло около двух часов. Что бы это значило? Он попытался представить себе аппарат, движущийся равномерными витками по одной и той же орбите…
Вот оно – периодичность. Похоже, аппарат может сделать не более выстрела за один виток. Это нам на руку. Какие бы цели ни преследовал его враг, во время очередного пролета над головой вполне можно отсидеться в руинах. Нужно лишь найти подходящее здание с надежной крышей и лишенное опасных обитателей.
Такой дом он нашел быстро. Это был старинный двухэтажный особняк. Стены его были увиты ядовитым плющом, в котором зияли черные провалы окон и зев двери. Вскинув арбалет на уровень глаз, Книжник осторожно вошел внутрь. Под ногами шуршали сухие листья, у стены валялись пожелтевшие кости. Пахло тухлятиной и гнилью.
Книжник опустил арбалет: стрелять здесь было не в кого. Жаль, никакой стрелой, никакой пулей не достать до этого гада, зависшего в небесах, как невероятный, недосягаемый рукокрыл, плюющийся огненным ядом. Если эта штуковина и впрямь будет бесконечно за ним охотиться, а ответить ей будет нечем, рано или поздно она уничтожит выбранную цель.
Настроение резко ухудшилось. Книжник присел прямо на груду листьев, хоть делать этого и не стоило – мало ли кто или что там живет, в этих листьях? Он думал только о своей находке и этом проклятом спутнике. Бросить ноутбук и спастись? А где гарантии, что враг не продолжит свою охоту и после этого? К тому же происходящее еще больше разжигало интерес к этому древнему устройству.
– Что же ты прячешь? – шептал Книжник, глядя в мертвый экран. – Что у тебя там?
Он прикинул время: через полчаса можно рискнуть и выбраться из убежища. Сделать это нужно непременно, чтобы добраться домой до темноты. Ночью его шансы на выживание упадут в разы.
На очередном витке экспресс-поиск не дал результатов: цель исчезла. Потребовалось несколько минут, прежде чем машинная логика вычислила возможное местонахождение цели, а мощный радар в совокупности с инфракрасным сканированием дали результат.
«Центурион» снова видел цель. Она пряталась под перекрытием старого здания. Расчеты показывали, что удар лазерным лучом по крыше не даст должного результата: с большой долей вероятности жертва уцелеет. Оставалось дожидаться, пока цель покинет укрытие. Терпение у «Центуриона» было завидное.
Он ждал этого момента уже не первую сотню лет.
Отсидеться не удалось. И без того ему долго везло на тишину и спокойствие. В этих руинах так не бывает. Здесь на любую потенциальную жертву найдется свой хищник. Он сразу заметил эту зловещую тень, и по характерным движениям опознал ее.
Серв. Мелкий железный убийца. Мелкий по сравнению со своими боевыми собратьями, разумеется. Для человека эта тварь даже слишком большая. Серв явно нервничал. Он был голоден и торопился набить чрево биореактора. Он чуял присутствие биологического существа, протоплазмы, годящейся на топливо для его систем и систем его хозяина – какого-нибудь свирепого «рекса» или «маунтина». Это не важно, важно то, что сейчас незадачливого путника попытаются убить.
Злобная приплюснутая морда появилась в дверном проеме. Нервно задвигался светящийся красным глаз. Миг – и глаз остановился, уставившись прямо на человека. Нервы у Книжника не выдержали, и он нажал на спуск арбалета. Звякнуло – болт отскочил от легкой брони. Серв издал звук, напоминающий злобный визг, и с силой врезался стальными плечами в стену. На голову посыпалась пыль, какой-то мусор. Серв бился все сильнее, расширяя проход, и Книжник, похолодев, вдруг понял, что он в западне. Если он не найдет способ выбраться наружу – ему крышка. Возможно, и снаружи ему крышка, но здесь, в этой затхлой тьме, он обречен наверняка.
Решение пришло спонтанно. Он сам не ожидал от себя такой прыти, как, видимо, не ожидал этого и голодный био. Книжник разогнался и прыгнул в развороченный механическими лапами дверной проем – прямо на спину этой твари. Был шанс перекатиться через его крабовидный корпус и попытаться уйти переулками.
Но этот замысел был остановлен свыше. В буквальном смысле: с неба ударил ослепительный, с руку толщиной синеватый луч. На этот раз проклятый спутник почти попал в него – спасла внезапность прыжка. А может, просто везение. Скорее всего, именно везение – ведь удар луча пришелся прямиком в корпус био. Черт его знает, что там повредил этот мощный световой поток, но в металле на боку робота образовалась приличного размера оплавленная дыра. Некоторое время био еще дергался, из пробоины вытекала какая-то густая жидкость, в глубине корпуса искрило и тянуло горелой проводкой.
Книжник вдруг с ужасом понял, что точность стрельбы его невидимого врага значительно повысилась. И нет никакого сомнения, что следующий выстрел станет для него последним.
На этот раз в электронных мозгах «Центуриона» произошло нечто, похожее на замешательство: системы сообщили о том, что под «дружественный огонь» попал свой же служебный биоробот. Это было безусловной случайностью, к тому же потеря робота была оправдана значимостью цели. Несмотря на то, что цель снова ускользнула.
Впрочем, были и хорошие новости: калибровка систем и пристрелка оружия закончены. А это означает, что следующий выстрел будет произведен наверняка.
Уходя в тень Земли, электронный мозг «Центуриона» пребывал в полной уверенности насчет своей скорой победы.
Первой мыслью было бежать. Панически, в ужасе, прячась и забиваясь в щели. С большим трудом разуму удалось взять верх над эмоциями.
Бегство означало гибель. Нужно искать другой путь.
Книжник присел у подбитого серва, привалившись к его покрытому окислами корпусу. Нужно было найти какое-то решение. Хоть какое-то.
Ведь именно за голову, способную на такие решения, его и ценят в Кремле. Ценит князь, ценят друзья. Неужели этот недосягаемый спутник действительно непобедим?! У него есть меньше полутора часов на поиск выхода из сложившейся ситуации. Как только спутник выползет из-за горизонта, он тут же сможет применить свое убийственное оружие.
Книжник обхватил руками голову, пытаясь выцарапать из глубин памяти хоть какую-то полезную информацию. Что он знает о спутниках, о космосе, о лазерах, наконец? Знания были скудные, отрывочные. Ведь всем в Семинарии казалось, что тема космоса на столетия канула в небытие, что человеку пора забыть про былые достижения. Что сейчас его дело – просто выжить, приспособиться к этому страшному, враждебному миру.
А когда-то люди стремились к небу. Они поднялись на земную орбиту, отправили корабли к другим планетам, высадились на Луне…
Стоп. Что-то такое было связано с первыми лунными миссиями. Что-то очень важное. То, что может пригодиться и сейчас. Луна… Космос… Лазеры…
Книжник подскочил как подброшенный пружиной. Он вспомнил. И, похоже, теперь знал, что делать. Если это и не было выходом, то по крайней мере шансом.
Он быстро обошел дохлого серва. Пнул ногой, постучал по корпусу. Шанс есть. Нужно только вскрыть эту чертову коробку. Эта штука должна быть где-то внутри.
«Центурион» беззвучно выходил из-за горизонта. Уже хорошо различим был вражеский город, и скоро должна была появиться цель. Бить следовало наверняка, для этого желательно ударить под углом, близким к прямому – это уменьшает путь луча через атмосферу, а, следовательно, сохраняет мощность и снижает преломление.
Осталось совсем немного до последнего удара.
Нужно было спешить. Но вскрыть корпус серва оказалось непростой задачей. Это, конечно, не броня ударного робота, но без инструментов залезть в его потроха непросто. Спасибо удачно промазавшему врагу: высокотемпературный луч перебил крепления обшивки. Провозившись почти час, Книжник наконец приподнял тяжелую крышку корпуса и оказался один на один с хитроумной начинкой робота.
Первой реакцией была растерянность: в этой мешанине блоков, проводов, трубок и кусков гнилой органики, казалось, было невозможно ничего найти. Помогли знания принципов устройства биомеханических машин и природная сообразительность. То, что ему было нужно, располагалось под створками небольшого лючка на «спине» серва. Чем-то оно напоминало перископ подводной лодки. Такие штуковины были у всех био. Правда, не использовались ими уже давным-давно – с тех пор, как распалась их бронированная армия.
Аппаратура лазерной связи. В режиме радиомолчания команды роботам и обмен данными между ними производились оптическим путем – для того и выдвигались эти блоки. Но Книжник искал не маломощный и бесполезный связной лазер, и не приемник оптического сигнала. Он искал простую и гениальную вещь, входившую в оптический блок.
Вот он – тяжелый стеклянный куб. Имеющий особые свойства и странное для этого куска стекла название.
Уголковый отражатель. Устройство, отражающее луч в строго обратном направлении. Эта штука запомнилась, когда он читал про лунные миссии. Установленные на Луне, уголковые отражатели свидетельствовали о том, что на ее поверхности действительно побывали люди и земные машины – стоило только осветить их мощным пучком света. Подобные штуки были и в оптических блоках био – это позволяло визуально определять их местонахождение при отключенной или подавленной врагом радиосвязи. Но сейчас эта вещь нужна Книжнику для другой цели.
Она должна спасти ему жизнь.
Времени оставалось мало. Потроша вырванный с корнем блок, Книжник беспокойно поглядывал на небо. Глупо было бы не успеть. Глупо и страшно. Но еще глупее – просчитаться в своих планах и погибнуть.
Ведь главное в этом плане – открыто показаться врагу. Очень самонадеянно и очень глупо. Но идея уже захватила Книжника.
Он не видит этот проклятый спутник. И будь у него даже сверхдальнобойное оружие, оно было бы бесполезным – что толку от оружия, когда не знаешь, куда стрелять. Но этот уголковый отражатель может сыграть дурную шутку с тем, кто вздумает применить по нему лазерное оружие. Хотя бы частично, но луч отразится – четко в направлении стрелявшего. Мощь боевого лазера мгновенно испарит устройство. Но доли секунды должно хватить, чтобы хотя бы часть энергии вернулась стрелявшему.
Убить врага это вряд ли сможет. Но есть шанс лишить его зрения. Что, в общем-то, одно и то же.
Книжник судорожно собирал из подручного хлама свое импровизированное «оружие возмездия». И старался не думать о том, что, скорее всего, погибнет в результате этого внеочередного эксперимента.
Просто выбора у него уже не было.
С усилием, уперев в асфальт отрезок ржавой трубы, он поднял над головой эту странную конструкцию – как копье с нелепым штандартом над головой, как какой-то дикий металлический зонтик. Куски металла, нанизанные на трубу поочередно с кусками пластика, как мясо на шампур – наивная защита от светового луча. И уголковый отражатель по центру на вершине конструкции.
Книжник вжался в металл трубы, прячась под своим хлипким укрытием, закрыл глаза и прошептал:
– Умри, тварь! Умри…
Спутник вышел на оптимальную дистанцию выстрела. Прицельные устройства захватили цель. Электронный мозг отметил попытку человека укрыться под неопознанным металлическим устройством и немедленно выдал команду: «Огонь!»
Накачка лазера происходит не мгновенно. Для человека эти временные промежутки ничтожны, для машины – весьма значительны. Уже на пяти процентах мощности приборы забили тревогу, зафиксировав ответную лазерную атаку. На десяти процентах компьютер оценил ситуацию и сделал вывод: по спутнику ударил его же собственный отраженный световой поток. Электронный мозг дал команду на аварийный сброс мощности.
Но было поздно. На полет света к земной поверхности и обратно требуется время. Этих ничтожных долей секунды хватило, чтобы поток отраженного света ударил в пославшего его «Центуриона» – прямо по чувствительным приборам спутника.
«Центурион» не почувствовал боли. Как не почувствовал разочарования, злобы или горечи поражения. Компьютер просто констатировал выход из строя оптических систем и окончательную потерю цели.
Он был слеп и беспомощен. Совершенно бесполезный, лишенный смысла своего существования, спутник продолжил свой бесконечный полет по земной орбите.
Книжник сидел на асфальте, разглядывая обгоревшую, дымящуюся конструкцию. Это была не вспышка – это больше походило на удар кувалдой по макушке самодельного железного зонтика. Когда полыхнуло, во все стороны брызнули капли расплавленного металла, уничтожая хрупкую конструкцию. Одна из капель попала на плечо, прожгла ткань куртки и болезненно опалила кожу. Он просто должен был погибнуть – мощный луч способен прошить насквозь и не такую защиту. Но по какой-то причине прямое попадание было не таким мощным, как предыдущие промахи.
У него получилось. Это было невероятно, но маленький человек посреди городских развалин сумел отбить самую настоящую орбитальную атаку!
Книжник рассмеялся. Рассказать кому – не поверят. А впрочем, это не важно. Важно то, что разум по-прежнему может противостоять грубой силе. А значит, у цивилизации есть надежда.
Он быстро собрался и тронулся в путь. За спиной был ценный груз, и, несмотря на то, что Книжнику не терпелось узнать, что находится на носителе, двигался он теперь крайне осторожно. Ведь это было бы просто смешно: буквально голыми руками победить невероятного по силе врага, а потом, в самом конце пути, погибнуть, просто подвернув ногу.