3. Драгомира
Мы шли по протоптанной тропе, через глухую чащу Дышащего леса, к дому деда.
– Слышал, что не каждому поручают такое задание, – похоже, папа испытывал за меня гордость. Я и сама была счастлива, если бы не один момент – мне не особо хотелось ловить птицу под руководством Злыдня. С него станется уязвить меня. Ещё чего доброго – скажет чудо-птицу голыми руками ловить!
– Обычно его все проваливают, – улыбнулась я. – Но думаю, дедушке будет приятно утереть нос внуку Змея Горыныча.
– Кстати, ты прямо таки побледнела, когда узнала о его руководстве над этим заданием. Чувствую, что вы с ним не очень-то и ладите!
– Так и есть!
Тут папа очень некстати вспомнил о заклинании метаморфоз и нашем втором домовом:
– Юная леди! Потрудитесь объяснить, что за случай с заклинание превращений или как там его…
– Метаморфоз, – подсказала я и тут же прикусила язык. Почему я вообще говорю это, если мне нужно всеми силами уводить разговор в другую сторону?!
– Да, так и про подопытного домового! Мне прямо на охоте пришёл вызов от директора! Я жду объяснений!
Значит, всё-таки я была права, и папа был оторван от охоты. Надеюсь, мои объяснения придутся ему по вкусу!
Эх! Не легка всё же жизнь ведьмы – вот делаешь добро, а за него тебе ещё и ответ приходится держать!
– Ну, мне стало жалко Голубу Ждановну! – а теперь поговорим о хорошем, дабы хоть чуточку задобрить папу. – А кто тебе утром пирожки с мясом готовит?! А? Если бы не Голуба Ждановна, никаких пирожков не было бы!
Да, утренние пирожки с мясом – это весомый аргумент для папы. Уж я то знаю. Ведь наш прежний домовой, он же следит за всем хозяйством, Семён Зверополкович никогда не готовил – поэтому всегда готовила мама. А с появлением Голубы Ждановны всем стало жить легче.
Папа, подумав, кивнул и, хитро улыбнувшись, продолжил:
– Теперь о заклинании!
– Я всего-то хотела, чтобы Злыдень был счастлив! Глядишь, если женить его, то он изменится и будет как Мстислав Кощеевич! Тот же после женитьбы на своей Зарине стал добрее!
Папа покосился на меня и недоуменно спросил:
– Могу я поинтересоваться, кто такой Злыдень?
Я мило улыбнулась:
– Это прозвище Добромира Горыныча. Так его за глаза зовёт весь Колледж. Поверь мне – добрым его назвать сложно! – ну, я несказанно добра к своему куратору – что сказать?!
Теперь уже улыбался папа:
– Весело у вас в Колледже! Так что всё-таки ты сделала?
Поковыряв носком туфли землю, я ответила:
– Я подложила ему в кровать заколдованную лягушку, и он её поцеловать додумался! Ну, так говорят. Иначе вроде бы заклинание не действует.
Вдали показался домик дедушки. Он был двухэтажный и имел пристройку в виде небольшой баньки. Домик окружал лес, полный скрытых одним нам известных троп.
– Ну, ладно уж! Всё, беги. Я расскажу маме всё, чтобы не волновалась. Сегодня ночуешь здесь, а завтра дед тебя перенесёт. Смотри потом – на миссии своей руки не опали! В семнадцать лет без рук, думаю, как-то не весело жить! Будь осторожна, Мира! Постарайся хотя бы быть осторожной!
– Хорошо, пап!
Когда папа ушёл домой через портал, я подошла к деревянному домику, в котором я с детства проводила первую половину летних каникул. Вторую половину я жила у бабушки.
– Деда! – во всё горло позвала я, как делала, когда приезжала сюда на каникулы. Обычно меня встречал на пороге сам дедушка, но сейчас похоже его не было дома – либо ушёл собирать необходимые травы, либо его позвал к себе кто-то из местных. Если так, то, дедушки может не быть до самой ночи.
Из дому на мой крик выскочил домовой дедушки – Емельян Ратиборович:
– Мирка!
Я со всех ног бросилась к нему, чтобы сжать в объятьях:
– Емельян Ратиборович!
У представителя маленького народца была густая русая борода, добрые карие глаза и милая соломенная шляпа в придачу. Он ходил в традиционной рубахе и портах, на ногах были соломенные лапти, которые по его словам были очень удобны.
– Дитятко, ты рано! Ещё цвет шиповник не показал, а ты уж тут! Или чего-сь опять понадобилось? – сейчас была цветущая весна, я же приезжала сюда в первый день лета, к тому времени начинал своё цветение шиповник, который рос под окном у дедушки в огромных количествах. Иногда я думала, что кусты под окнами у него растут специально, чтобы знать, когда я приеду. Но как знать – дедушка мой не так прост, как может показаться по началу.
В прошлом же месяце мама посылала меня к дедушке за нужными ей травами и я, гостя у него, поделилась с домовым новостями о нашей новой домовой Голубе Ждановне и лягушке-не-до-царевне.
– Я к дедушке, за советом. Меня посылают за пером Жар-птицы! – с ходу вывалила я на Емельяна Ратиборовича всю важную информацию.
Глаза домового расширились. Он удивленно смотрел на меня, но видимо справившись со своими чувствами, взял за руку и повел в дом:
– Идем, дитятко! И кто ж тебя за птицей-то дивной послал?
– Мстислав Кощеевич, ну, он же сын Кощея Бессмертного и он же директор Колледжа колдовства и магических искусств, учебного заведения, в котором я учусь.
Домовой покачал головой и кивнул:
– Садись! Дед твой, берендей вернется скоро, а я тебя покормлю пока! Ишь как исхудала! Глядишь, совсем вас там голодом морят!
– Да, нет! Нормально кормят! – вступилась я за повара. Кормили нормально. Другое дело я не всегда успеваю поесть из-за нагрузок в учебе.
– Эх, горе ты наше луковое! Сейчас покормим!
Люблю домашнюю еду, приготовленную домовыми. Они всегда с любовью готовят и знают что ты больше всего любишь. И никакой другой повар не сравнится в готовке с ними.
Передо мной поставили тарелку свежего борщика (видно деда ушёлд на сбор трав, а значит скоро придёт – голодный будет!) и принялись расспрашивать:
– Ну, Мирка рассказывай про своё житьё-бытьё!
– Да, нечего рассказывать, Емельян Ратиборович! – грустно сказала я, похлёбывая супчик, и тут же пожаловалась домовому, кто мне жить нормально мешает. – Злыдень жить не даёт со своими бесконечными домашними заданиями и уроками. Даже поесть некогда! Не то, что жить! Только и делаешь, что козни ему строишь да пытаешься увернуться от его наказаний!
– Правильно! – поддержал меня домовой. – Надо учить уму разуму этих супостатов окаянных! А то совсем распоясались! – тут Емельян Ратиборович внезапно сменил тему нашего разговора. – Как там дома Голуба Ждановна?
– Ну, готовит вкусно, живет у нас после своего вызволения хорошо! – я внимательно и хитро взглянула на домового дедушки. – А вы, Емельян Ратиборович, никак влюблены в неё?!
Домовой смутился, но быстро взял себя в руки и как можно безразличнее фыркнул:
– Что за глупости, Мирка! – и грозно добавил. – Ешь да помалкивай!
Я, низко опустив голову, усмехнулась – в моей буйной головушке зрел план по сватанию Голубы Ждановны! Она ведь тоже, затаив дыхание, слушала все мои рассказы о Емельяне Ратиборовиче! Жаль будет папу, конечно, ведь он так любит пирожки, которые печёт домовая, но… ему придётся смириться.
Увидев мой отсутствующий взгляд и озорное выражение лица, домовой насупился и погрозил мне пальцем:
– Ты это, девка, делать чего не вздумай!
Я невинно пожала плечами, взглянула «честными» глазами на него и не менее честно произнесла:
– Что вы, как можно?! И в мыслях не было! – отставила пустую тарелку и схватила кружку с любимым клюквенным морсом.
Емельян Ратиборович подозрительно косился на меня, но вскоре поверил и утратил бдительность. Отлично! Как буду дома, начну воплощать свой грандиозный план в жизнь! У меня ж много таких планов – кажись, к окончанию Колледжа я полноценной свахой стану! С Добромиром Горынычем не вышло, так авось с Голубой Ждановной выйдет. Вот тогда-то я делов наворочу!
Входная дверь скрипнула, возвестив о прибытии гостя, и в кухню вошёл мой дедушка Златомир. Я, оставив недопитый клюквенный морс, бросилась ему на шею:
– Деда!
– Внучка! Ты рано. Не ждал тебя, думал, только через месяц будешь! Сама же говорила мне в прошлый раз.
– Да я ненадолго. Завтра уже в Колледж опять надо.
У деда были седые волосы до плеч, аккуратно стриженая борода и карие глаза, которые достались и папе.
– Меня отправляют за пером Жар-птицы.
Дед вздохнул и сразу же догадался, зачем я сюда явилась:
– Тебе нужно узнать от меня способ её поимки! – это был не вопрос – утверждение.
Я кивнула.
– Присядем, Мири!
Мы сели на скамью. Дедушка закатал рукав, и я увидела ожог, про который спрашивала ещё в детстве. Ответы тогда были односложными и размытыми, но сейчас осознание накрыло меня с головой, и я шокировано спросила:
– Ты пытался поймать Жар-птицу?
Он молча кивнул, поправил рукав, поднявшись, достал с полки на стене резную шкатулку, на которой были вырезаны магические защитные руны. Дед сам эту шкатулку вырезал и накладывал на неё защиту – такую ничто не возьмёт! Лишь тот, кто вырезал шкатулку, может её открыть и только если подарить кому-либо шкатулку, её сможет открыть этот человек. Он провел над ней рукой, крышка откинулась, и меня ослепило золотое сияние, идущее из ларца.
– Ты достал его! – моему восторгу не было предела – мой дедушка смог достать перо Жар-птицы.
– Со временем перо превращается в металл, в злато, но не теряет своего свечения и остаётся таким же горячим, как и прежде.
Я могла бы смотреть на перо вечно, но дедушка резко захлопнул шкатулку и пояснил свои действия:
– Так можно лишиться зрения! А оно тебе ещё понадобиться, внучка!
– Ты… Ты расскажешь мне, как приманить дивную птицу? – я горела нетерпением узнать секрет поимки райской птицы.
– Как только отобедаю, Мири, так расскажу! – таким образом, мой пыл был несколько охлаждён.
Я кивнула и подобрала корзину, полную трав, предварительно посмотрев, какие именно травы наполняют корзину.
– Дедушка, эти травы, ну, некоторые из них, они не применяются в одной настойке. Так и отравиться не долго!
Он улыбнулся и кивнул:
– Я знаю.
– Ты будешь делать с ними что-то по отдельности?
– Посмотрим. Летом ведь ты приезжаешь ко мне. Вот и разберемся. Просто… молодые травы часто помогают лучше, чем любые другие. Из них сделаешь настойку, оставишь, а она и через несколько лет будет горазда, помогать при разных болезнях. Может, пока сходишь к Ружене, она будет рада с тобой повидаться.
Я радостно закивала, поставила корзину возле двери, что вела в комнату, где дед травничал, и побежала по знакомой тропинке к болоту.
Ружена была моей давней подругой, мы дружили ещё с детских лет, несмотря на некоторые различия между нами.
Ружена была болотницей и вместо человеческих ног имела лягушачьи лапки. У неё были светло-зелёные до пояса волосы и ярко-изумрудные глаза, кожа была так же лёгкого салатового оттенка.
Наше с ней знакомство было довольно необычным. Ружена практиковалась ночью в создании болотных огоньков, которые так часто заманивают неосторожных путников в топь, я же проходила мимо, идя по важным делам по нахождению клада, который открывал к себе дорогу лишь в полнолуние, и (ну, как и все впрочем) пошла на огоньки, пока не свалилась к ней в болото. Обычно болотницы заманивают в топь путников-мужчин, болотники – всех без разбору. Почему именно так – знают только сами болотные обитатели, но своих профессиональных секретов никому не раскрывают. Ружена, увидев, что я девчонка, начала голосить на весь лес о своей неудаче. Но лес то ночью опаснее, чем днем. Я быстро закрыла ей рот рукой, дабы хоть как-то отвести беду, что могла прийти на плач маленькой болотницы. Вот тогда мы и познакомились.
Сейчас, она сидела на нашей коряге, болтая ногами в воде и поднимая фонтаны брызг. Я тихо подошла сзади и, закрыв руками её глаза, не своим, грозным голосом сказала:
– Угадай кто!
Ружена потрогала мои руки и недоуменно спросила:
– Мира?
Я убрала руки, а когда она повернулась ко мне, то весело сказала:
– Сюрприз!
– Мира! – мы радостно обнялись, всё-таки целую зиму не виделись. – Как твои дела? Насколько хорошо была прожита эта зима?
– Хорошо, освоила заклинание метаморфоз, – с гордостью сказала я, присаживаясь рядом с ней и думая, о том, где я его применяла.
– Ты уже успела пустить его в ход! По улыбке вижу. Так что сделала?
Я подумала и взяла неё обещание:
– Только, чур – ты не будешь обижаться!
Ружена удивилась, но кивнула. Я тут же выдала:
– В общем, я превратила одну девчонку со своего потока, которая меня несказанно раздражала, в лягушку, а ночью её поцеловал Злыдень.
Реакция на мои слова была странной, очень странной: Ружена сначала выпучила глаза, видимо осмысляя информацию, а потом хохотала так, что чуть не свалилась с коряги в омут.
– Ну, ты даёшь! Вот ведьма, так ведьма!
Мы ещё немного поговорили о колледже и зимовке под водой, но мне настало время возвращаться к деду – всё же на меня была возложена важная миссия. Кто знает – что со мной сделают Мстислав Кощеевич и Злыдень, если я не добуду перо Жар-птицы?!
– Через месяц приеду ещё! Не переживай!
Ружена кивнула и помахала мне рукой, когда я была уже на тропинке.
Солнце медленно клонилось к закату, темнело медленно, а потому я быстро и без приключений дошла до дедушкиного дома.
Дедушку я нашла за разбором трав. Не отвлекаясь от дела, он сказал мне:
– Присаживайся, и, пока разбираем травы, внимательно послушаешь меня.
Мне выдали рабочий фартук и, усадив напротив, выдали пучок травы из корзины, который нужно было внимательно разобрать на отдельные травки, по отдельным группкам.
– Сейчас есть только один способ достать перо Жар-птицы. Как известно дивная птица невероятно любит разные лакомства. У меня припасена бочка заморского красного вина. В прошлый раз один царевич поймал её в золотую царскую клетку, на молодильные яблоки, которые птица любит.
Я выпучила глаза:
– Ты предлагаешь напоить птицу? Заморским вином?
– Когда птица пьёт вина, её сияние становится меньше, тускнеет. Тогда если в специальных рукавицах вырвать перо, оно вновь ярко засияет и начнёт жечься. Потому и нужны рукавицы.
– А они у тебя есть? – не лезть же мне к птице с голыми руками, а судя по полученной информации и увиденному ожогу на руке дедушки, она сильно жжётся!
Дедушка загадочно улыбнулся и встряхнул седыми волосами:
– Ну, колдун я или как? Конечно, найдутся у меня такие рукавицы! Тем более для родной ведьмочки! Должен предупредить насчет птицы: когда из её пышного хвоста выдёргивают перо, Жар-птица испытывает жуткую боль и приходит в ярость, но сначала она будет плакать, тем самым вызывая твою жалость к ней. Если ты остановишься и вернёшься к ней, дивная птица заклевать может. Поэтому, как вырвешь перо, так беги без оглядки, да перо держи крепко. Иначе выронишь – назад не сможешь за пером прийти. Птица запомнит обиду и захочет сделать тебе больно. Может просто обжечь сиянием и жаром, а может и что-то похуже!
Спрашивать, что может быть хуже разъярённой жгучей птицы, я не стала, лишь кивнула, уяснив сказанное, и продолжила разбирать травы на отдельные группки.
Утром дед презентовал мне для охоты за пером Жар-птицы целую бочку заморского вина, того о котором он мне рассказывал, те самые специальные рукавицы и перенес меня прямо в кабинет Мстислава Кощеевича.
Директор был несколько удивлен, увидев меня с винной бочкой и рукавицами, но выяснив в чём дело серьёзно кивнул:
– Итак, у нас есть всё необходимое. С тобой отправляются Бажена, Велимудр, Ладомила, Славен, Молнезар и куратор вашего потока Добромир Горыныч.
Странный набор получился в этой нашей небольшой группе, но кто я такая, чтобы перечить сыну Кощея Бессмертного?!
Бажена была берегиней и моей лучшей подругой. У неё были длинные русые волосы, которые она заплетала в косы, и светло-зелёные, как молодая травка, глаза. Половина водяников и лесовиков с нашего потока были, откровенно говоря, поголовно влюблены в неё и её соратниц, но берегини – девушки скромные, а потому все – и водяники, и лесовики – страдали от их отказов.
Велимудр являлся волкодлаком. Носил короткую стрижку на чёрных волосах, которая ему невероятно шла, и имел серый цвет глаз. По полнолуниям пропускал занятия, как и все волкодлаки в Колледже (к тому обязывал устав Колледжа), и бегал где-то в густых лесах, ожидая, когда зайдёт за горизонт полная Луна.
Ладомила была внучкой Кикиморы болотной и попросту лесавкой. Иначе говоря, любила хулиганить в лесу, сбивая путников с дороги, как делали вся её родня. Однако если дело касалось чего-то серьёзного, то могла оказать нужную поддержку и помощь. Имела светло-зелёную кожу и вороные волосы, с вкраплениями зелёного цвета. Глаза у неё были насыщенного голубого цвета.
Славен происходил из древнего рода земляных кошек, тех, что охраняют подземные клады и богатства. У него были каштановые, до плеч волосы и жёлтые, светящиеся в темноте кошачьи глаза. Он обладал способностью превращаться в кота с горящими кончиками ушей, как и весь его род.
Молнезар был одним из многочисленных сыновей Водяного, водяником. Его глаза были насыщенного синего оттенка, а иссиня-черные волосы, доходили до лопаток. Входил в число самых отчаянных поклонников Бажены. Не редко моя подруга находила у себя в постели квакающую любовные серенады лягушку или, услышав стук в дверь и открыв её, находила любимый мармелад (почти каждый день в её доме что-нибудь да случалось – подруга не однократно мне жаловалась на свою нелёгкую жизнь).
Таков был наш отряд, для выполнения миссии.
– Когда мы отправляемся?
– Сегодня же, как только сюда придут все названные мной личности и получат инструктаж.
– Значит, я могу идти готовиться в поход?
– Вы идёте не на длительное время, поэтому можешь идти отдохнуть пока, в гостевой комнате, – пожал плечами Мстислав Кощеевич.
Я кивнула директору и подошла к двери. За ней было тихо – значит ещё шли уроки. Это хорошо, мне как раз нужен отдых. Я волнуюсь всё-таки.
Прижав рукавицы к груди и выйдя в коридор, я плотно заперла дверь, но обернувшись, уперлась в чью-то обтянутую черной атласной рубашкой грудь. Когда владелец столь внушительного размера мускулатуры подал голос, в его личности у меня не осталось сомнений:
– Драгомира! Ой, да совсем забыл, как я должен к вам обращаться! Уважаемая Драгомира Всеславовна! Что не так с моей рубашкой, что она вас так заинтересовала?
Я подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом изумрудных глаз. Сегодня его пепельные волосы были собраны в высокий хвост, лишь две пряди обрамляли его лицо, на котором столь явно был виден шрам. Почему он такой высокий? Чтобы смотреть ему в лицо я должна запрокидывать голову. Жизнь не справедлива!
Оглядев внешний вид куратора, вынуждена была признать… Злыдню невероятно шла эта чёрная рубашка. Да и вообще чёрный цвет прекрасно гармонировал с его длинными пепельными волосами.
Опомнившись от ступора, я как можно вежливее спросила:
– Простите, а что вы тут делаете? – получился какой-то мышиный полузадушенный писк.
– Простите! – передразнил он моё жалкое пищание и в своей обыкновенной манере рыкнул на меня. – А можно я пройду к директору?!
Несколько секунд я задумчиво осмысляла сказанное, лишь, когда до меня уже дошёл смысл его слов, Злыдень просто… отодвинул меня со своего пути:
– Вижу вы, Драгомира Всеславовна, сегодня круто тормозите! – и как ни в чём не бывало, зашёл к Мстиславу Кощеевичу.
Он просто взял и отодвинул меня! Вот это обидно было!
Я пошла в гостевую комнату, встретив по пути всех, кто отправляется со мной на миссию. Поприветствовав их, я уже целенаправленно топала, желая наконец дойти до места. Скоро намечался обеденный перерыв, желудок уже урчал в ожидании кормёжки.
Пока я лежала и глазела в потолок, раздумывая над предстоящим делом, примчалась Бажена.
– Мира! Это ж классно! Представь только – мы побываем в райском саду! В самом Ирие! Мстислав Кощеевич сказал, что ты знаешь, что нужно будет делать! И он сказал, что после обеда мы выдвигаемся. Нужно одеться удобно. И поесть плотно, чтоб потом внезапно не захотеть!
– Наверное, надо собрать какой-нибудь сухой паёк! – присоединилась я к метаниям лучшей подруги.
– Может по-быстрому домой слетать?
– Точно!
Бажена нахмурилась и упёрла руки в бока:
– Стоп! Куда же я полечу, если летать я не умею, и метлы у меня нет?!
Я вскочила на ноги и трижды ударила ногой о пол. Тут же в моих руках возникла метла, подаренная мне мамой на моё тринадцатилетие.
Бажена ведьмой не была, потому и метлы своей у неё не имелось, а потому я добродушно предложила:
– Мы и на моей поместимся!
Я уселась на свой летательный аппарат. Когда она устроилась позади меня и плотно обвила руками мою талию, я спросила:
– Летим?
– Летим! – твердо ответила она.
– Хотя нет, подожди! – я подлетела к столику и, взяв чистый лист бумаги и перо, начертала записку Мстиславу Кощеевичу. Перо послушно выводило буквы под мою диктовку – не зря же я первый курс заканчиваю. Впереди ещё пять лет обучения! Взмахом руки, письмо было отправлено к адресату.
– Вот теперь летим! – я сжала на метлу и добавила. – Держись покрепче!
Окно под напором ветра распахнулось. Со свистом, что закладывал уши, мы вылетели из окна и понеслись к моему дому.
Через полчаса мы уже с собранными рюкзаками сидели в столовой колледжа и обедали. Мстислав Кощеевич пощадил нас и не задал трепку. Злыдень только фыркнул и презрительно глянул в нашу сторону. Он успел переодеть свою атласную рубаху на кожаный чёрный жилет, открывавший мускулистые руки куратора. Ещё бы! Физрук и был бы не в спортивной форме!
Мстислав Кощеевич обещал доставить нас прямо к вратам Ирия, что облегчало задачу – найти Жар-птицу, напоить вином, вырвать перо, бежать, бежать, бежать от разъяренной птички!
С другой стороны: как иначе протащить бочку с вином и корыто для него?! Правильно – только через портал!
Когда мы все поели, нас собрали на площадке, находившейся за зданием колледжа, и Мстислав Кощеевич сосредоточился на создании портала. Вспышка, и земля проваливается, образуя воронку, в которую нам требуется прыгать.
– Вперёд! – бодро сказал сын Кощея и добавил. – Удачи вам!
Везёт ему! Он-то тут остаётся, а нам в воронку прыгать! Первым пошёл Велимудр, за ним Славен и Молнезар. Теперь очередь предстояла мне.
Злыдень таки не удержался от язвительного комментария:
– Что, Драгомира Всеславовна? Нет у вас в крови отцовской храбрости?!
Ну, всё! Довел! Я обернулась и зло посмотрела откровенно потешающегося куратора:
– Не дождётесь!
И спиной прыгнула в портал-воронку, с удовольствием заметив растерянность в изумрудных глазах. Вот такие вот дела, Добромир Горыныч! Это вам не лягушек целовать!
Приземлилась я на мягкую траву. Небо было светлым, по нему плыли нежно-розовые облака. Волкодлак, водяник и земляной кот тоже с интересом осматривали окрестности рая.
Вскоре из портала выпали Бажена и Любомира, за ними подтянулся и Злыдень.
В своей обычной манере, презрительно глянув на меня, фыркнул и рявкнул:
– Поднимаемся и идем к воротам! – и уже спокойнее добавил, – Мстислав Кощеевич закинул бочку и корыто в сад. Наиболее близко к месту обитания дивной птицы. Мы должны отыскать их. Отыщем – найдём и обиталище Жар-птицы.
Золотые ворота в Ирий были распахнуты, наша группа беспрепятственно вошла сюда. Оглядевшись, мы таки отыскали нужную тропу, и пошли через лес. Все деревья здесь были золотистыми, а трава светло-зелёной.
После бессмысленных блужданий по саду, мы набрели на поляну, где сиротливо стояла бочка, чуть поодаль лежало корыто.
– Отлично! – возмутился наш сопровождающий. – И как к этому подобраться?
Неожиданное предложение внес Славен:
– Я могу обратиться котом и оббежать поляну. Инстинктивно птицы всё равно боятся кошек и улетают. Если здесь поблизости и есть Жар-птица, то она улетит, и мы выиграем время.
– Неплохо! – одобрил Злыдень. – Действуй!
Славен резко выбросил из ножен кинжал, так, чтобы он воткнулся ровно в землю, и перекувыркнулся через него, став земляным котом, который по определению был больше обычной кошки. Краем глаза я заметила, как усмехнулся Велимудр. Ну, ещё бы – это ведь ритуал обращения в волка по собственному желанию. Лишь каждый месяц, в полнолуние обращение происходило само по себе. О роде земляных кошек я слышала даже, что когда Славену исполнится двадцать пять, так он пройдет тайный ритуал и сможет обращаться в кота и без кинжала. Так было всегда в роду земляных кошек.
Вскоре Славен вернулся и, повторив весь ритуал в обратной последовательности, обратился в человека (нож ведь оставался воткнутым в землю):
– В округе никого! Думаю, можно начинать!
Меня распределили в одну пару с Велимудром – вполне себе повезло, а вот Бажене достался водяник – один из тех самых поклонников, что подкладывают поющих лягушек в кровать (стало быть, что я основательница подкладывания лягушек в постели!). Ладомила соответственно встала в пару со Славеном. Эти тоже сдружились, ведь в Купальскую ночь многие ищут клады, которые стерегут земляные кошки. Лесавки проказницы да болотницы же пускают болотные огоньки, на которые, не задумываясь, идут люди, и сбивают тех с пути к кладам подземным. Им можно сказать ещё целую жизнь быть бок о бок! Злыдню пары не досталось, да и не понадобилась она ему! Он взял на себя труд следить, чтобы всё прошло гладко.
Он рассадил нас по разным сторонам поляны, а сам перерубил своим клинком из чёрной закалённой стали бочку, чтобы наполнить корыто.
Пока мы сидели и ждали Жар-птицу, Велимудр внезапно решил заговорить со мной:
– Это правда, что твой дед берендей?
Я посмотрела однокурсника и удивленно кивнула:
– Да, а что? – все вопросы задаются не беспричинно! Значит, есть что-то за этим вопросом, что интересует волкодлака!
– Слышал, берендеи могут оборачиваться в медведей без кинжала, как и земляные кошки после тайного обряда.
Я лишь пожала плечами:
– Насколько я знаю своего деда – да, он может и без кинжала.
Велимудр завистливо вздохнул:
– Мне бы так!
– Я не знаю, как точно происходит переход, но могу потом спросить, если не забуду к тому времени! – попыталась я утешить волкодлака. – Хотя мне кажется всё дело в магии. Все берендеи ведь колдуны!
– Не задумывался над этим! – честно признался он и, задумавшись над чем-то спросил. – А ты не можешь?
– Не могу чего? – не поняла я.
– Обращаться в медведя. Если твой дед берендей, так быть может и ты можешь обращаться?
Я покачала головой:
– Если бы я могла обращаться, то эта способность проявилась бы в более раннем возрасте. Сейчас уже точно понятно, что у меня нет дара обращения в медведицу.
Велимудр кивнул и уставился на корыто, сиротливо стоящее посреди поляны. Вокруг стало тихо. Подозрительно тихо. Когда мы держали сюда путь, то вовсю пели птицы, а сейчас мёртвая тишина – затишье перед бурей, ага!
Разве что с противоположного конца поляны доносились горячие признания Молнезара в любви. Ох, и не завидую я Бажене! Как бы она его не удушила там, пока мы сидим в засаде! Бажена, хоть и тихая, а за себя постоять сумеет. Возьмет и тихо же прикопает его там.
– Ты сегодня ключевая фигура в нашей миссии? – загадочно улыбаясь, спросил Велимудр.
– Ну, не то чтобы ключевая, но у меня есть рукавицы, которыми можно достать перо.
Тут наш разговор нарушили:
– Может, хватит уже тут миловаться? – шипел Злыдень, глядя на нас сверху вниз, и гневно посмотрел на меня. – На тебя возложена важная миссия, а ты тут только языком мелешь! Смотри не оплошай мне тут!
Как только Злыдень удалился к своему краю поляны, Велимудр наклонился ко мне ближе и тихо сочувствующе спросил:
– Тяжелые взаимоотношения с учителем?
Я тяжело вздохнула:
– Ненависть с первого взгляда.
Волкодлак понимающе кивнул, и мы оба вновь уставились на корыто с вином, в ожидании дивной птицы, которая, словно почуяв наше присутствие на своей территории, никак не желала появляться и показываться на глаза!
Вскоре, когда мои глаза уже начали слипаться, и навалилась жуткая усталость, я увидела яркое пятно, которое опустилось на наше корыто. Приглядевшись, я поняла, что жертва наших ожиданий проглотила наживку – птица начала пить вино.
Я пихнула в бок дремлющего Велимудра, который уже видел седьмой сон, и указала ему на птицу.
– Как только она выпьет всё до дна, свечение угаснет, и Жар-птица начнет петь, тогда можно перо вырвать, – решительно прошептала я, во все глаза, разглядывая райское создание. Птичье оперение переливалось всеми оттенками рыжего, жёлтого и красного.
– И как ты собираешься к ней подобраться? Не просто ведь подойдёшь?
– Можно попробовать и ползком, – внесла я своё предложение, – А как перо будет у меня, так можно вскочить, и бежать.
Птица подняла голову и, пьяно покачиваясь на бортике корыта, запела песню. Доселе мне ни разу не удавалось слышать столь дивной песни, как эта. Теперь в бок меня пихал Велимудр:
– Ну, чего ждешь? Давай!
Ну, полетели! Тьфу ты! Я ж не на метле! Поползли тогда уж надо говорить!
Пару раз песня Жар-птицы обрывалась, и она оглядывалась в поисках источников звука – это я случайно чихнула. Но она ничего не заметила (видно вино было хорошее) и продолжила петь.
И вот я добралась до своей цели – перед моим носом тянулся широкий птичий хвост, сверкающий различными золотыми оттенками. Надев рукавицы, я присмотрела симпатичное пёрышко и, ухватив его, из всех сил дёрнула.
Жар-птица обернулась и, распахнув широкие крылья, по-птичьи закричала, а потом и заплакала. Именно об этом предупреждал дедушка! Она издавала жалостливые звуки. Однако я, по совету деда, со всех ног бросилась бежать. Вся наша группа уже ждала меня. Их взгляды были направлены куда-то мне за спину. Впрочем, мне было главное добежать до края поляны и скрыться в райском лесу. А там и до ворот Ирия добраться не долго!
Тут я услышала погребальную песню и похолодела. Оглянувшись, я увидела, что Жар-птица перелетела с бортика корыта на ветку дерева. А рядом с ней сидела птица вестница смерти – Сирин. С головой черноволосой женщины в короне из тёмного золота и угольно-чёрным оперением она выглядела устрашающе. Погребальная песня принадлежала ей. Однако, несмотря на мрачность песни, её звучание было настолько прекрасным, что я невольно заслушалась.
Тут мою грудь прошила насквозь боль, и из неё показался конец клинка из чёрной стали. Я не могла поверить – неужели на Злыдня так повлияла песня Сирин, что его ненависть ко мне многократно усилилась, и он пошёл на убийство?! Я упала на траву, мои глаза медленно закрывались. Повернув таки голову, я увидела мертвых одногруппников. Они лежали на земле бездыханные. Значит, Злыдень всё-таки страдает ненавистью ко всем нам. Ещё бы, ведь он внук самого Змея Горыныча. Кто мы такие, чтобы он с нами общался?
Я хотела, чтобы боль ушла. Перо дивной птицы я выронила, когда меня пронзили мечом. Хотя, наверное, даже оно мне сейчас не поможет.
Закрыв глаза, я провалилась во тьму…
Это странное ощущение, когда ты попадаешь в Мир теней и стоишь в очереди на аудиенцию к Кощею Бессмертному. Ты вроде как умер, но жив. И стоишь в очереди, чтобы дождаться упокоения себя, ну, точнее собственной души. Народ тут говорит, что только Кощей, его сын или их заместитель могут давать разрешение на проход в Ирий, зависит всё от твоих земных поступков. Вел себя хорошо – попадаешь в Ирий-сад, место, где зимуют перелётные птицы, был плохим – будешь иметь дело со страшилой Вием и с его подручными чертями и тому подобными чудищами. Ну, а в Ирие я была, мне как бы туда и не надо – как сказал дедушка: птица дивная помнит обиды! Мне что в Ирий-сад, что в Мир теней – всё равно! Мне б обратно – там с бабушкой и мамой переговорить. Да и вообще – я ещё пожить хотела бы!
Тут я оторвалась от земли и понеслась к выходу из Мира теней. Ну, вот! Я уже половину очереди прождала, а сейчас опять стоять придётся. Или мои мысли и желания были услышаны высшими силами и я выберусь?! Второй вариант моих размышлений привлекал меня больше.
Однако, пройдя сквозь грань Мира теней, через реку Смородину, что отделает наш мир от Мира теней, память отшибло. Я помнила лишь чёрную сталь, выходящую из своей груди и ужас, охвативший меня при виде моих мертвых друзей.
– Отлично! Перо всё-таки обладает большими целительскими свойствами, – услышала я далекий голос Мстислава Кощеевича.
Стоп! Что делает в Ирие наш директор? Я бы не удивилась, если бы вдруг встретила его в Мире теней – там его родина, так сказать, но в раю? Мы все умерли что ли?
– Она будет жить? – услышала я голос Злыдня. И как ему не стыдно?! Он убил меня! Чтоб ему… Чтоб ему… жениться на лягушке!
– Будет она жить, будет! Куда денется-то?! – уверенно ответил ему директор.
Титаническим усилием я смогла открыть глаза, которые тут же закрылись. Тело что вообще перестало мне подчиняться?!
– Что я говорил! Будет жить. Только нужен отдых. Она слишком долго пробыла в Мире теней.
Мир теней? Не правда! Я была в Ирие, пока собственный куратор не убил меня! Но я так чувствую сейчас мы находимся в директорском кабинете.
Хлопнула входная дверь, и я услышала недовольный и возмущённый голос мамы:
– Где моя дочь, ты змеевское отродье? – и, видимо увидев меня, продолжила допытывать Злыдня. – Что ты сделал, гад ползучий? Что с ней? Ты мне за всё ответишь! Мстислав Кощеевич! Я забираю Миру домой! Моей дочери необходим отдых и забота!
– Рогнеда Белогоровна! Сейчас идёт конец семестра и…
– Я напишу заявление на освобождение её от занятий! Ей нужен отдых и лечение. Она учится хорошо – все зачеты сдаст позже! – непреклонно заявила мама.
Мне и правда нужен был отдых от пережитого потрясения, а зачеты… Да кому они вообще нужны?!
Зашуршала бумага – видимо мама всё же написала заявление и сказала:
– Доброго вечера, Мстислав Кощеевич! – и зло добавила, обращаясь, по всем моим догадкам и подозрениям, к Злыдню. – Мы ещё поговорим с тобой! Злыдень!
Я почувствовала, как меня окутывает лёгкий дымок портала мамы. Сознание, до этого свободно подчиняющееся мне (жаль с телом сейчас не так), утянуло меня во тьму.