ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Вначале все шло хорошо и даже весело. Выпитое спиртное будоражило кровь и согревало. Да и освещенный огнями дом был в относительной близости. Но по мере отдаления от него гости все чаще и чаще начинали поеживаться и с тоской оглядываться назад.
Вокруг шумели кусты и деревья, которые становились все гуще, темней и, соответственно, страшней. В них слышались какие-то непонятные шорохи, скрипы и голоса. А когда в отдалении раздался вой какого-то животного, то над толпой тут же пронесся испуганный громкий крик. И хотя вой тут же сменился собачьим лаем и ему ответил другой собачий голос, и стало ясно, что это собаки в поселке переговариваются, или, может быть, переругиваются между собой, страх уже прочно овладел всеми искателями приключений.
– М-может быть, п-пойдем д-домой? – предложила Евгения Валентиновна.
Все покосились на нее с явным осуждением: сама, мол, подняла эту «собачью» тему, а теперь трусит. Светка косилась на будущую свекровь с таким видом, словно была твердо уверена, что тетя Женя затеяла этот поход с одной-единственной целью – скормить ее, Светочку, собственноручно прикормленному чудовищу. Чушь конечно. Но мотив у тети Жени явно имелся.
Однако за что же должны страдать остальные? А они, без всякого сомнения, страдали.
Да, всем было страшно. Однако первым признаться в том, что ему страшно, никто не собирался.
– Только вперед! – заявил Валя.
И в самом деле двинулся вперед. За ним последовала тетя Женя, не пожелавшая оставить сына одного. А за ними и все остальные. Светка тронулась с места последней. И то лишь только после того, как поняла, что в любой момент может остаться в гордом одиночестве.
– Как думаете, в такой темноте мы что-нибудь увидим? – спросил кто-то.
Конечно, поисковая группа захватила с собой фонарики и даже факел. На самом деле это был не настоящий факел, а вполне современный светильник, выполненный в виде факела. Он и второй такой же украшали подъезд к Валиному дому, добавляя его и без того мрачной готической архитектуре лишние штрихи. Но все эти светильники оказались бесполезными против навалившейся со всех сторон темноты.
– Я ничего не вижу, – пожаловалась юная беременная супруга Сергея, которая поперлась вместе со всеми, явно не желая оставлять мужа со Светланой.
В принципе, подруги ее понимали. В темноте ведь так легко отбиться от остальных. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы без помех предаться адюльтеру. Опасность быть застигнутыми лишь горячит кровь. А потом, вернувшись к остальным, можно делать наивные лица и спокойно врать, что потерялись. Заблудились. Так в темноте это неудивительно.
В общем, Карина бдительности не теряла. Тут ей можно было поставить пятерку. Но в то же время наличие в отряде беременной женщины накладывало на всех, кроме Сергея, дополнительные обязанности. Мало ли чего… А Сергей, скотина такая, совсем ополоумел от внезапно нахлынувшей на него страсти. И все время старался держаться поближе к Светке, оставив Карину на произвол судьбы.
– Тихо! – внезапно произнес Витька, который по неизвестной причине взял на себя роль лидера и теперь двигался во главе отряда. – Там кто-то есть!
Все затаили дыхание. И принялись вглядываться в темноту.
– Никого там нету.
– Есть!
– Нету!
И словно в подтверждение слов Витьки в этот самый момент из кустов раздалось сдавленное кряхтение.
– Ах! – взвизгнула Танька и неподъемной колодой рухнула на землю.
Кира наклонилась к подруге, но быстро поняла, что та находится в обмороке. Впечатлительная натура Таньки не выдержала встречи с жутким монстром. Пока Кира пыталась привести Таньку в чувство, все пристально вглядывались в темноту.
– Эй, кто там?
В ответ стон и какие-то шорохи.
– Кто там?
И наконец раздался сдавленный голос:
– Помогите!
Голос, безусловно, был человеческим. К тому же полным страдания. Принадлежать собаке он не мог. И потому все приободрились. И кинулись на помощь неизвестному.
– Сюда. Помогите мне.
Заросли колючего кустарника были очень густыми. И пробраться туда было трудно. Но все же друзья выволокли пострадавшего из кустов и ахнули:
– Боже! Посмотрите на него!
– Да он весь в крови!
Найденный ими бедолага был мужчиной лет тридцати пяти. По всей видимости, не местный. Слишком чисто выбрит. И к тому же одет в костюм. Правда, сейчас от костюма остались лишь лохмотья. Но когда-то, и совсем недавно, он был элегантной и достаточно дорогой вещью этого господина.
Его руки, лицо, шея были покрыты кровоточащими мельчайшими царапинками, полученными от соприкосновения с шипами кустарника. Костюм пострадал там же. Но, кроме того, у мужчин была располосована рука от запястья до локтя. И эту рану мелкие шипы кустарника нанести ему никак не могли.
– Что с вами случилось?
Но мужчина лишь стонал и бормотал нечто невнятное.
– У кого-нибудь есть что выпить?! – спросил Сергей.
– Нашел время! – громким шепотом одернула его Карина.
– Да не мне, дура! Этому парню нужно выпить. Не видишь, трясется весь!
Спиртное нашлось у Витьки. Оказалось, что он прихватил с собой со стола целую бутылку водки. И сейчас не без сожаления, но все же влил ее остатки в рот пострадавшего. Тот сначала дико раскашлялся, но через мгновение затих и блаженно прислушался к ощущениям. И из его груди вырвался вздох облегчения.
– Спасибо вам! – произнес он затем совершенно нормальным голосом. – Если бы не вы, помер бы! Оно бы меня доконало!
– Но как вы тут очутились?
– Не знаю.
– Не знаете?
– Шел, заблудился, а потом оно…
Мужчина неожиданно замолчал и снова начал трястись. И кроме того, принялся с диким выражением оглядываться по сторонам.
– Нет, нет! – причитал он. – Не дайте ему снова напасть на меня.
– Кому? Кто на вас напал? Кто «оно»?
Но мужчина лишь бормотал одно и то же. Он явно был в шоке. Новый глоток водки прибавил ему сил. И он более или менее связно сумел поведать друзьям свою историю. Оказалось, что он агент по торговле загородной недвижимостью. Не простой агент, а менеджер по работе с крупными клиентами. Другими словами, Олегу, а мужчину звали именно так, достаются только самые сливки. Многоэтажные коттеджи, загородные элитные особняки и усадьбы. Стоимость такой недвижимости зачастую превышает два и даже три или десять миллионов долларов. Так что работа у Олега серьезная и сам он человек солидный.
Все с недоумением переглянулись. Солидный человек сидит в кустах, бормочет и трясется от пережитого ужаса.
Оказалось, что у Олега всего в паре километров от дома его очередного состоятельного клиента сломалась машина. И так как сам он в машинах до такой степени хорошо не разбирается, чтобы заглянуть под капот до отвала нашпигованного электроникой «Нисана», то принял решение пойти к клиенту пешком.
– А почему вы ему не позвонили? Он бы мог прислать за вами помощь.
Олег смущенно закашлялся, но все же ответил:
– Понимаете, в нашем бизнесе я мелкая сошка. Клиента совершенно не колышет, как и каким образом я доберусь до него. В назначенное время я должен быть в указанном месте. И точка. Мои проблемы – это только мои проблемы. И ничьи больше.
В общем, придерживаясь такого принципа, Олег пошел пешком. Но так как он предполагал срезать часть пути, то пошел через лесок.
– Другими словами, через мой участок? – спросил Валя.
– Это ваш участок? – удивился Олег. – Извините, не знал.
– Ничего. Он еще не огорожен.
– Да, конечно, дело в этом, – вежливо согласился Олег.
Одним словом, Олег спокойно шагал себе и шагал. И вдруг позади него послышалось какое-то пыхтение. А когда он обернулся, то на него набросилось нечто огромное, мохнатое и дурно пахнущее. И это существо – животное – вцепилось ему в руку и располосовало ее до крови.
– Ах! – вырвалось у всех остальных. – Животное!
– Ужас!
– Оно на вас напало?
– Где это было?
– Как оно выглядело?
– Оно вас не сожрало?
– Как вы спаслись?
Олега спасли густые заросли кустарника, возле которых и произошло нападение. После первой атаки ему удалось сбить огромное четвероногое с ног. И кинуться от него прочь. Он проломился в кустарник и бежал, не чувствуя боли. А вот страшное существо, напавшее на Олега, не обладало такой решительностью.
Некоторое время Олег еще слышал его сопение и тяжелые шаги за спиной. А потом существо рыкнуло. И стало удаляться прочь. Однако перепуганный Олег не решился выбраться из спасших его зарослей. И решил пересидеть в них до рассвета, прижимая к груди раненую руку.
– Если бы не вы, я бы умер от страха или от потери крови, – прошептал он и сделал попытку лишиться сознания.
Так как компания уже имела на руках одну полубесчувственную особу по имени Танька, то попытка Олега успехом не увенчалась. Витька без всякого сочувствия влепил ему пару крепких оплеух. И Олег падать в обморок передумал. Вместо этого он начал судорожно рыдать:
– Уведите меня отсюда! Умоляю! Спасите!
Что было делать? Отряд потерял одного бойца в виде обморочной Таньки и приобрел раненого. Одним словом, экспедиция двинулась в обратный путь. Оставаться среди зарослей кустарника, в которых бродил дикий зверь, никому не хотелось.
Подняв Олега и Таньку, все дружной толпой двинулись в обратный путь. Оказалось, что обратно идти куда легче. Ноги двигались словно сами собой. И, ворвавшись в дом, Валя первым делом крепко запер за собой дверь.
– Уф! – выдохнул он, повернувшись к Евгении Валентиновне. – Прости меня, мамочка, что я сомневался в твоих словах.
– Ничего, – откликнулась женщина, сама дрожа от пережитого страха. – Рада была бы ошибиться, да видишь…
– Возможно, были и другие жертвы, – прошептала Кира. – Надо бы узнать у наших местных друзей, не пропадали ли в поселке люди.
Лесе стало страшно. А еще страшней ей стало, когда Светка, осматривающая рану Олега (она была по образованию медсестрой и потому на нее возложили миссию по оказанию ему первой медицинской помощи), решительно заявила:
– Это следы зубов какого-то животного! Хотя сама рана неглубокая. Думаю, что можно будет обойтись без швов.
Она ловко скрепила края раны пластырем, так что они ровно сошлись. И получилась единая длинная и тонкая красная линия, ничем не хуже, чем со швами. В качестве анестезии Олегу дали еще выпить. На этот раз коньяка из личных запасов хозяина дома. И потом уложили пострадавшего спать в одной из спален второго этажа.
От звонка в милицию мужчина решительно отказался. Позвонил лишь своему клиенту и сказал, что на него напали грабители, ранили его и сегодня он точно не приедет.
– Когда рассветет, нужно будет пойти на то самое место и проверить… – На этом месте Валя помрачнел еще больше и замялся, – …проверить, что там случилось на самом деле.
– Да что ты, Валя, дурачком-то прикидываешься! – воскликнула Карина. – Все и так ясно! Эта тварь, которую мы искали, да так и не нашли, опередила нас и напала на Олега!
– Это он так сказал!
– А какой смысл ему врать?
Валя побагровел, но спорить с беременной Кариной не стал. Лишь упрямо повторил:
– Когда рассветет, пойду и проверю.
Но до утра всем предстояло пережить еще одно приключение. Не успели все разойтись по своим комнатам, улечься и заснуть, как окрестности огласил громкий душераздирающий вой. Леся от этого воя пулей вылетела из постели. Кира свалилась на пол. А Танька судорожно затряслась вместе с раскладушкой, на которой устроилась на ночь.
– Ч-что эт-то б-было? – простучала зубами Леся.
Ей никто не успел ответить. Потому что за окном раздались другие голоса. Перепуганное кудахтанье и хлопанье крыльев.
– Куры! – вскочила на ноги Кира. – Эта тварь добралась до кур тети Жени! Это они кричат!
И она кинулась к дверям. Но ее опередила Евгения Валентиновна, которая выскочила из своей спальни, одетая в ночную рубашку с кружевами и шелковой вышивкой. Рубашка была потрясающе красива, но все же не настолько, чтобы в ней шастать перед всеми. Но женщине было сейчас все равно. Она рвалась к дверям, которые Валя предусмотрительно запер на ночь.
– Где ключ?! – заламывая руки, кричала Евгения Валентиновна. – Сынок, открой дверь! Скорее!
Но Валя, который хотя и прибежал вместе со всеми, лишь беспомощно хлопал себя по карманам.
– Ключа нет. Потерялся.
– Как потерялся? – ахнула его мать. – Поищи лучше! Сынок! Ведь она их всех погрызет!
– Ну, что я могу поделать! – чуть не плакал Валя. – Я положил ключ вот в этот карман в брюках. А теперь его тут нету.
– Может быть, ты его потерял, когда снимал штаны? Вернись и поищи!
Валя послушно отправился в свою спальню. А Кира обратилась к мечущейся без всякого толку по просторному холлу женщине:
– Тетя Женя, а что, другого ключа от входной двери у вас нет?
Та уставилась на девушку совершенно непонимающим взглядом.
– Что?
– Запасной ключ от двери!
– Кирочка! Ты – молодец!
И Евгения Валентиновна с посветлевшим лицом метнулась куда-то в соседнюю комнату. И через минуту оттуда раздался ее горестный вопль:
– Пропали! Все ключи пропали! Кто мог их взять?
Вопрос был чисто риторическим. Во всяком случае, отвечать на него никто не торопился.
– Господи! – снова заломила руки вернувшаяся к входной двери тетя Женя, одновременно с ужасом прислушиваясь к птичьим крикам за окном. – Гуленька! Пташка! Путанка! Грымзочка! Маленький Балабончик! Они же все погибнут!
Пока тетя Женя перечисляла куриные клички, подруги успели сбегать к Вале в комнату. Парень сидел на кровати и удрученно смотрел в одну точку.
– Нет ключей! – подняв голову, произнес он. – Я все обыскал. Но… Черт, как я мог забыть!
С этими словами он вдруг сорвался с места и побежал в соседнюю комнату. Подруги решили, что он вспомнил, куда спрятал ключи. И бросились за ним. Валя рылся в письменном столе. Дрожащими руками он отпер нижний ящик письменного стола и извлек оттуда… Нет, не ключ. А самый настоящий пистолет. И с этим пистолетом устремился обратно к подругам.
– Ой, – шарахнулась от него в сторону Леся.
Но Валя пробежал мимо, не обратив внимания на испуг девушки. Подбежав к окну, он распахнул его. И несколько раз выстрелил в темноту. Туда, где возле курятника происходило куриное смертоубийство. На некоторое время все затихло. Но потом вой раздался снова. Только на этот раз он прозвучал в отдалении от дома. Во второй раз он раздался еще дальше. И стало совершенно ясно: выстрелы напугали Лесси. И кем бы ни было это чудовище, сейчас оно улепетывает во все лопатки прочь от грохочущей штуки.
– Победа! – закричала Светка и захлопала в ладоши. – Валя, а как нам теперь выйти из дома?
– Взять запасные ключи.
– Их нету.
– Как?
– Нету. Пропали.
– Надо искать! – озаботился Валя. – Без ключей мы все окажемся запертыми. Придется вызывать МЧС, чтобы нас отсюда вызволили.
Но до таких крайностей дело не дошло. Запасные ключи вскоре обнаружились.
– Видимо, кто-то случайно задел полочку. И все три комплекта свалились на пол и закатились под тумбочку, – предположил Валя, первым обнаруживший пропажу.
Тетя Женя, не рассуждая, нетерпеливо вырвала ключи из рук сына и выскочила во двор. Как была, в одной ночной рубашке.
– Ой! – раздались ее причитания. – Ой, что же это делается?! Ой, беда-то какая!
Подруги поспешили за ней. Первое, что они увидели, это были перепуганные куры, тесно скучившиеся на крыше самого высокого домика на птичьем дворе. Птицы выглядели несчастными, взъерошенными, но их количество, насколько могли видеть подруги, осталось почти тем же самым.
– Хохлушка. Петенька. Валентинка, – называла курочек по имени тетя Женя. – Все тут!! Живы! Ой, горе какое!
И не успели подруги удивиться ее странному высказыванию, как увидели кроличий вольер. Даже ко многому привыкшая Кира пошатнулась. Леся побледнела. А Танька поступила и того проще – снова грохнулась в обморок.
Да и то сказать, было отчего. Весь вольер был устлан мертвыми кроликами. Маленькие тельца лежали, застыв в трагических позах. На траве тут и там были видны пятна крови.
– Пышка! Рамик! – плакала тетя Женя. – Отзовитесь!
Нет, ни один из хорошеньких безобидных кроликов не уцелел. Монстр, нагрянувший под пологом ночи, погубил их всех.
– И что за тварь такая! – простонала Евгения Валентиновна, вытирая слезы. – Ведь ни одну тушку с собой не взяла. Выходит, ради забавы убивала!
От этих слов Кире стало окончательно худо. Одно дело, когда собака или даже волк нападает на кроликов. Что же, в конце концов, такова природа хищника – нападать и такова судьба грызуна – быть съеденным. Любой кролик знает, если ты недостаточно ловок, то рано или поздно погибнешь в пасти хищника. Но нормальный хищник убивает только ради собственного выживания. И ровно столько, сколько сможет съесть. Убийство наживы или забавы ради – это извращение. И нормальные животные его не знают.
– Это не собака, – прошептала Леся. – И не волк. Это… Это какой-то выродок!
В свете фонарей, которые горели возле вольера для кроликов, можно было увидеть следы огромных лап. Они в самом деле напоминали собачьи или волчьи. Но были раза в два больше следов крупной овчарки.
– Какая махина! – прошептала Кира. – Ужасно!
Спасшиеся благодаря своей прыгучести курочки начали по одной пикировать к своей хозяйке. Все они были целы. Ни одна не попалась на зуб страшному монстру. И все же тетя Женя плакала.
– Милые мои, – причитала она. – Немедленно заберу вас в дом. Пока по округе ходит эта тварь, побудете у меня.
– Мама, перестань! – с раздражением произнес Валя. – В конце концов, это только куры. Мы же их взяли, чтобы осенью съесть!
– Что ты говоришь! Как съесть?
– Как съедим наших кроликов, – пробурчал Валя, поднимая с земли одну тушку и внимательно ее разглядывая. – Отличный получится… паштет.
Евгения Валентиновна снова залилась слезами. И ушла в дом, не забыв забрать с собой всех уцелевших питомцев.
Валя остался. И принялся немедленно отдавать распоряжения. Убитых кроликов он отдал повару. Тот тоже ночевал в доме. И прибежал по тревоге вместе с остальными.
– Освежуй и разделай, – велел ему Валя, вручая несчастных. – Справишься?
Повар – мрачный детина, которого лично сама Кира не только к приготовлению ее обеда, но и к осмотру собственной машины бы не допустила, лишь молча кивнул в ответ:
– Сделаем.
– Они еще совсем маленькие. Так что их можно будет запечь со сметаной или сделать паштет.
– Будет исполнено. Приготовлю в лучшем виде. Пальчики оближете. Чем зверек моложе, тем вкусней.
И кролики исчезли вместе с поваром. А Валя повернулся к оторопевшим гостям:
– Полагаю, теперь ни для кого не станет откровением, если я признаюсь, что был не прав. Этот монстр существует. И скажу даже больше того, он куда опасней, чем описывали местные жители.
Все были в шоке. И потому молчали. Одна Кира задумчиво покачала головой:
– Интересно, откуда он взялся?
– И это все, что тебя интересует? – ядовито осведомилась у нее Светка. – Подумай лучше, как мы будем от него обороняться!
– Я хочу уехать! – воскликнула Карина. – Сергей, иди и подгони нашу машину. Я иду собирать вещи!
Но у Сергея были другие планы.
– Как мы оставим друзей? – возмутился он. – Карина, ты что? Это же трусливо – уехать и бросить Валю одного в беде.
Но при этом Сергей упорно смотрел на одну Светку. И всем было ясно, что плевать он хотел на Валю. Это перед Светкой он играет в благородство. Кажется, Карина это тоже поняла. Во всяком случае, она обиженно поджала губы. И метнула на Светку убийственный взгляд, полный такой ненависти, что подругам стало не по себе.
Кажется, Кариночка от души желала бы, чтобы на месте погибших кроликов оказалась Светка. Вот на ее похороны Карина с удовольствием осталась бы.
– Я никого не держу, – произнес Валя, обращаясь к своим гостям. – Понимаю, жизнь в моем доме перестала казаться приятной. Так что вы можете уехать.
– Мы остаемся, – раздался хор нестройных голосов. – Конечно, остаемся!
И даже только что с трудом очухавшаяся Танька не выразила желания уехать.
– Это же так клево! – полувосхищенно-полуиспуганно прошептала она. – Я останусь!
Таким образом, Карина оказалась единственной, кто пожелал покинуть загородный дом Вали. И – оставшись в меньшинстве – даже собственный муж ее предал, надулась и ушла в дом. А оставшиеся принялись обсуждать, как им лучше обезвредить чудовище.
– Надо идти по следам, – предложил Валя. – На этот раз мы не совершим прежней ошибки. Это не развлекательная прогулка, а поход. Так что мы все вооружимся.
– Чем?
– Найду чем, – успокоил всех Валя. – Без оружия к этой твари в лес лучше не соваться. Вооружимся и пойдем прямо завтра с утра на охоту.
Предложение опять же вызвать МЧС в качестве поддержки он твердо отклонил.
– Сами справимся! Не хватало еще людей беспокоить из-за какой-то паршивой бродячей собаки.
Если бы спящий в это время Олег, убаюканный изрядной дозой спиртного, услышал слова Вали, он бы, конечно, постарался отговорить хозяина дома от этой безумной затеи. Но, увы, Олег спал…