Ханой, Вьетнам
Крупные капли дождя стучали по металлической крыше склада. Тхан Ву небрежно кидал в коробку желтоголовых храмовых черепах, но шум дождя сбивал его со счета.
Двадцать четыре… Двадцать пять… Двадцать шесть…
Он подошел к деревянному ящику и, задержав дыхание, чтобы не чувствовать неприятного запаха, наполнил ведро, а затем снова вернулся к коробке.
Сорок восемь… Сорок девять… Пятьдесят…
Он запечатал коробку широкой упаковочной лентой, проделал ножом несколько отверстий и приклеил табличку с названием и адресом ресторана. Потом придвинул ее ногой к другим, которые должны быть доставлены уже сегодня. Черепахи оживились от таких неосторожных действий, и он услышал, как они шевелятся внутри коробки.
Тхан Ву понюхал свои пальцы. От них тоже неприятно пахло, хотя он даже не прикасался к животным.
Тхан Ву помнил запах, который появлялся после двенадцати часов работы на складе.
Он мог трижды намыливаться мочалкой под душем, но вонь болота и тухлой рыбы все равно сохранялась. Это запах бедного рыбака.
Он остановился и прислушался. Звук с крыши стал другим. Стук дождя по железу перешел в легкий треск.
Он вспомнил слова отца: «За тучами всегда есть солнце».
«И сейчас все идет к этому», – подумал Тхан Ву и улыбнулся. Теперь солнце начнет светить и ему. Уже через три дня ему предстоит важная деловая поездка в Китай. Он вспомнил слова Лиллена, когда тот сообщил, что следить за доставкой стоит несколько миллионов:
– Если поездка пройдет хорошо, у тебя будет реальный бонус. И новые возможности.
Лиллен был его другом детства. Когда-то слабый, худой парень, который в свободное время играл в шахматы или нарды, превратился сейчас в рослого мужчину, который может похвастаться рубашками из египетского хлопка, постоянно окружен красивыми женщинами, водит новенькую «ауди» и занимает высокое положение в синдикате.
Тхан Ву был из тех людей, которые притворяются перед своими друзьями. И сегодня вечером он будет пускать пыль в глаза.
Тхан Ву одной рукой массировал шею, а другой вытащил из кармана старенький «самсунг» и проверил Facebook. На дисплее было столько трещин, что он с трудом мог что-то разобрать, но все же рассмотрел, что еще тридцать три человека поздравили его с двадцатисемилетием. Он пролистал имена и увидел среди них всех вечерних гостей.
Кроме Фыонг.
Но она говорила, что придет. Об этом рассказала Ким Ли, а они лучшие подруги. Вероятно, она приберегла свое поздравление до вечера.
Красивая и непреклонная Фыонг. Что, если она готовит ему сюрприз? Как и он ей.
Дождь понемногу ослабевал и переходил в легкую морось, как будто несколько кур топтались по крыше и искали семена.
Как сейчас.
Тхан Ву посмотрел на часы и засунул телефон в карман. Нужно спешить, чтобы успеть подготовить сюрприз. То, что случится, удивит всех гостей, а Фыонг должна просто растаять. Он уже намекал на то, что произойдет. И многие говорили об этом.
Тхан Ву склонился над потрескавшимся деревянным столом и прочитал следующую строчку в списке заказов: две коробки ящериц панголинов в ресторан «Рэйнбоу Гарден».
Он ударился обо что-то плечом, проходя между рядами деревянных ящиков разных размеров, и выбрал два из них, которые имели перфорированные крышки. На складе остался еще один. Надо не забыть сказать об этом Лиллену.
Тхан Ву открыл крышку ящика и пересчитал мешки синего цвета, в которых, скрутившись клубочками, лежали панголины. Удивительные животные, с головы до хвоста покрытые твердой чешуей, выглядели как гигантские артишоки. Но они приносили хорошие деньги, особенно эти, из Танзании. Он видел цены в меню дорогих ресторанов – триста пятьдесят долларов за килограмм. А еще дополнительный доход от кожи, которую Тхану, видимо, придется мыть, сушить и упаковывать, чтобы ее смогли отправить в Китай. Там кожу ящериц используют в медицине как натуральное средство для лечения разных болезней – от воспалений до плохой циркуляции крови и вросших ресниц.
Он перетащил коробки к другим, приготовленным для доставки, и снова посмотрел в список: «Двадцать моноклевых кобр в ресторан отеля “Диор”».
Ад! Тхан Ву ненавидел заниматься кобрами. Однажды уронил одну на пол, и пришлось перерыть половину склада, прежде чем он наконец нашел ее. Каждый раз Тхан Ву переставлял коробку в страхе, что змея его укусит.
Он вспомнил истории, которые отец рассказывал о своем детстве в дельте Меконга. О том, как он и его друг, каждый со своим мешком, гуляли около болотистых редколесий и ловили кобр руками.
– Именно так я заработал свои первые деньги, – повторял отец, – продавая кобр владельцам ресторанов вдоль главной дороги.
Начал развиваться туризм. Иностранцам хотелось экзотической еды, и они были готовы хорошо заплатить за нее. У отца получилось не упустить подходящий момент, как и тогда, когда через несколько лет он переехал в шумный Хошимин и начал работать маклером. В городе, где все делалось только по знакомству, ему удалось преуспеть собственными силами. Он успешно строил карьеру, хорошо зарабатывал на комиссионных и вскоре встретил прекрасную молодую девушку. Спустя некоторое время они поженились и переехали в двухкомнатную квартиру. Пока она была в положении, он продолжал трудиться. Все копил и копил, чтобы купить хороший домик для своей маленькой семьи.
Но этого так и не случилось. Когда Тхану было почти четыре года, его мать погибла в аварии, возвращаясь домой с рынка. После этого отец оставил все, забрал сына и переехал в любимый Ханой. Купил большую квартиру в центре города, где в старости мечтал пить рисовое вино и читать книги. «Наслаждаться жизнью», – говорил он.
Но за две недели до выхода на пенсию отец умер от лейкемии.
Сейчас Тхан Ву живет в этой квартире. Ему не хочется ждать старости, чтобы начать наслаждаться жизнью.
Он хочет жить сейчас.
Если только получится остаться в квартире. Хозяин, как пиявка, прицепился к нему из-за неоплаченных счетов.
Тхан Ву охватывало чувство вины всякий раз, когда он думал о том, как впустую потратил наследство отца. Как просадил деньги, которые должны были пойти на обучение в университете. Он проучился на экономическом факультете только один семестр, больше не смог – спустил деньги на дорогие обеды и роскошные западные вещицы. Теперь у него осталась только квартира.
Но надолго ли?
Его пробрала дрожь. Все решится. После поездки в Китай он постучится к этому сердитому старику, бросит ему пачку долларов за неоплаченные счета и еще одну – за квартплату. И докажет, что он парень, на которого можно положиться.
Как и его отец…
Тхан Ву отодвинул засов деревянной коробки и вспомнил, что недавно рассказывал парень, который тоже работает на складе в Дананге. Однажды его коллега открыл ящик с кобрами и обнаружил среди извивающихся змей труп. Тело, скорее всего, принадлежало человеку, который украл несколько слоновых костей, чтобы продать их ради собственной выгоды.
Наверняка это просто слухи.
Тхан Ву открыл крышку коробки. С десяток кобр насторожились, начали шипеть. Другие просто извивались на дне.
Он засунул металлическую палку-крюк в ящик. Кобры принялись шипеть сильнее и раздувать свои капюшоны.
Тхан Ву ждал. Затем сделал быстрый рывок и поймал первую кобру. Он бросил ее в мешок и даже не заметил, что шум дождя постепенно усиливается.