Глава пятая
Старая Матушка Опоссум
Раньше Лилиан видела лис только мельком – рыжая молния метнется через луг или еле заметная тень мелькнет за дальними деревьями. Ей и в голову не приходило, какие лисы утонченные создания, насколько изящны, плавны и точны их движения. П. С. бежал так, как искусный музыкант играет давно знакомую мелодию, – легко и непринужденно. Лис и чаща словно были единым целым.
Изо всех сил пытаясь не отстать, Лилиан украдкой поглядывала на спутника. «Симпатичный» – это ему очень подходило. Да и «правдивый», пожалуй, тоже.
П. С. легко пересек ручей, перепрыгнув с камня на камень. Лилиан попыталась последовать его примеру, она ведь тысячу раз так делала – правда, в человеческом облике, когда ноги были подлиннее. Теперь же Лилиан не спасло и кошачье проворство – на последнем камне она поскользнулась и свалилась бы в воду, если бы лис не схватил ее за загривок. Болтаясь в зубах, Лилиан на секунду представила худшее и содрогнулась. Но ничего не случилось: П. С. осторожно опустил ее на землю.
– Ты, конечно, барышня решительная, – заметил он, – но не забывай о своем размере. У тебя лапы не такие уж длинные.
– А были длинные, – вздохнула она. – Даже длиннее, чем у тебя.
– Что было, то прошло, – улыбнулся он. – Теперь привыкай.
– А вдруг не придется – если Старая Матушка Опоссум мне поможет.
Лис помрачнел.
– Поживем – увидим, – угрюмо пробормотал он.
– Совсем не обязательно все время ворчать, – поддела его Лилиан.
Но ее и саму встревожила внезапная смена настроения лиса. Уж если ему не по себе, чего ждать растерянному котенку?
Вскоре под ногами захлюпало. Мокрые лапы раздражали лиса, да и Лилиан тоже. П. С. петлял по болоту, уверенно обходя самые топкие места. Лилиан скакала за ним, изо всех сил стараясь не вымокнуть. Правда, с такими короткими лапами получалось плохо – вскоре она промокла до самого живота.
Кажется, прошла целая вечность. Наконец на небольшом холмике они увидели высокую сухую сосну. Лилиан остановилась. Прибывающая луна висела над краем лощины, и в тусклом свете местечко выглядело жутковато. Девочка-кошка слышала, как тихонько позвякивают бутылочки, стукаясь друг о друга.
– Я и не думала, что она бутылочная ведьма, – прошептала Лилиан.
– Она не совсем опоссум, но и не то чтобы человек, – уклончиво ответил П. С. – Сказать по правде, я не знаю, кто она.
К бутылочным ведьмам по пустякам не ходят – так учила ее тетушка. Хотя превращение умирающей девочки в котенка – не очень-то пустячное дело, но все-таки…
Лилиан судорожно сглотнула.
– Мы уже здесь, – срывающимся голосом проговорила она. – Отступать поздно.
П. С. кивнул:
– Только дальше ты пойдешь одна.
– Ч-что? Почему?!
Она чуть не добавила: «Струсил, да?», но вовремя прикусила язык. Лис ведь мог и обидеться. В конце концов, это у нее случилась беда, а П. С. вовсе не обязан рисковать шкурой ради нее.
– Старая Матушка Опоссум и я… нас, скажем так, кое-что связывает, – неохотно пояснил лис. – Когда-то я съел ее мужа. Не думаю, что она будет рада меня видеть.
– Ты съел ее мужа?
П. С. пожал плечами:
– Я шел по следу, а он лежал себе прямо на моей охотничьей тропе. Что я должен был делать?
– Может, просто не есть его?
– Я лис. Мы всегда так поступаем.
– Догадываюсь. Но тогда я понимаю, почему она готова тебя убить.
– Не готова, – поправил П. С. – Она не знает, кто это сделал. Я побуду здесь, но стоит приблизиться, и она по запаху поймет, что это был я. И тогда мне не поздоровится.
– Значит, дальше я иду… одна?
П. С. дружески ткнул ее в плечо носом.
– Не робей, – подбодрил он котенка. – А я-то думал, ты ничего не боишься.
– Я… я и не боюсь. Только… я подумала, может, подождать до утра?
– Старые ведьмы имеют обыкновение крепко спать днем, – возразил П. С. – Тебе придется ее будить. Вдруг она разозлится?
Лилиан вздрогнула и выпрямилась.
– Пожелай мне удачи, – как можно тверже произнесла она.
– Желаю.
– Спасибо, что проводил так далеко, и… и за то, что поймал меня там, на ручье.
– Рад был помочь. Я же говорил, мне было скучно, а теперь скуку как рукой сняло. Я подожду тебя здесь.
– Подождешь?
– Ну да, – улыбнулся П. С. – Хочу узнать, что будет дальше.
Раньше она представляла себе лис совсем не такими. Лилиан вознамерилась было сказать об этом своему новому другу, но поняла, что снова тянет время. Очень уж ей не хотелось уходить в одиночестве. Тетушка повторяла: «Одни болтают, другие делают. Как думаешь, у кого в итоге дело сделано?»
Можно было не отвечать – и так ясно.
– Увидимся, – сказала Лилиан лису.
Без опытного спутника котенку не удавалось так легко обходить топкие места и отыскивать путь посуше. Добираясь до холмика с огромной мертвой сосной, Лилиан промокла до последней шерстинки и вся вымазалась. Она встряхнулась, и в стороны полетели комья грязи и зловонные брызги. Бутылочки качнулись сильнее и зазвенели еще громче.
Их были здесь десятки, этих маленьких склянок – темно-синих и коричневых, какие используют для снадобий и разных растворов. Сталкиваясь, они позвякивали – будто некий зловещий хор пел заунывную песню. От этих звуков у Лилиан кровь стыла в жилах. Затаив дыхание, она ждала, когда бутылочки перестанут качаться. Хотя какой смысл теперь ждать? Все равно ведьма уже услышала шум и поняла, что у нее гость.
А если Старая Матушка Опоссум не станет слушать какого-то чумазого котенка? Вдруг ведьма решит превратить Лилиан во что-нибудь менее симпатичное – скажем, в жабу? Или в комара. Или вообще в какой-нибудь куст.
Она бросила взгляд через плечо: может, еще не поздно убежать? П. С. как сквозь землю провалился. Тишину нарушало только кваканье лягушек и гудение насекомых. Лилиан обреченно повернулась к сухой сосне и приросла к месту от ужаса.
Под ветвями мертвого дерева среди свисающих бутылочек стояла Старая Матушка Опоссум собственной персоной.
Лилиан даже не ожидала, что ведьме настолько подходит ее имя. Все в точности как говорили П. С. и Ворон Джек: не совсем женщина, не совсем опоссум, а какая-то причудливая помесь. Росту в ней было не больше трех футов – для человека вроде бы мало, для опоссума многовато. А для котенка в самый раз, чтобы почувствовать себя совсем крохой.
В темных глазах Старой Матушки зрачков было не различить. Лицо ее напоминало морду опоссума. Тонкий мех, покрывавший тело, походил скорее на серую кожу. На ведьме было платье из замши, украшенное перьями, раковинами-каури и затейливой бисерной вышивкой. Русые с проседью волосы она собрала в растрепанный пучок на затылке. Тонкие босые ножки – с виду совершенно человеческие – тоже покрывала шерстка.
– Странно, – задумчиво произнесла она, внимательно изучив Лилиан. – Ты гораздо меньше, чем я ожидала.
– О-ожидали? – изумленно переспросила девочка-кошка.
Как она могла ожидать? Но Лилиан тут же напомнила себе, что эта странная маленькая женщина – ведьма.
– Я не думала, что ко мне явится крошечный чумазый котенок. Бутылочки предупредили, что гость на пороге, но они приняли тебя за нечто гораздо большее.
– Я и есть большее, – заявила Лилиан. – Я не кошка, я девочка.
– Ты уверена?
– Смотрите.
Она склонилась над ближайшей лужицей и лапой указала на отражение. В мутноватой болотной воде девочка, присев на корточки, тянула руку к кошке. Матушка Опоссум, прищурившись, долго разглядывала фигуру в воде.
– И что в этом особенного? – наконец спросила она.
– Совершенно ничего, если это не случается с тобой.
Старая Матушка Опоссум пожала плечами:
– Во всем, что с тобой происходит, ищи урок. Если, конечно, ты способна учиться.
Аннабель говорила что-то очень похожее, но Лилиан хотела услышать совсем не это. Про уроки она сама могла бы многое рассказать. Тетушка натаскивала ее в чтении, письме и арифметике по четыре дня в неделю. Приходилось зубрить, пока голова не затрещит. Но уж лучше такие уроки, чем этот, нынешний.
– Я просто хочу снова стать девочкой, – сказала Лилиан. – Вы не могли бы мне помочь?
Темные глаза Матушки Опоссум неодобрительно уставились на нее.
– Пожалуйста, – поспешно добавила кошка.
– С чего мне помогать тебе?
Все-таки нужно было принести подарок. Но раз его нет, придется что-нибудь придумать. Что бы в таком случае сказала тетушка?
– Ну, наверное, с вашей стороны это было бы так… по-добрососедски, – неуверенно предположила Лилиан.
– Разве мы соседи? – спросила Матушка Опоссум. – Я никогда прежде не встречала тебя.
– Я живу на ферме, там, за ручьем, вверх по склону.
– Вот оно что. Значит, ты та самая девочка.
Лилиан поежилась. Непонятно, «та самая» – хорошо это или плохо? Женщина-опоссум потирала подбородок, задумчиво переводя взгляд с Лилиан на ее отражение.
– На тебе очень сильное заклятие, – наконец произнесла ведьма. – Кто владеет такой магией здесь, в холмах?
Услышав ее слова, Лилиан выдохнула. Она и не заметила, как затаила дыхание.
– Это кошки, – пояснила она и поведала свою историю о змеином укусе и превращении в котенка.
Матушка Опоссум торжественно кивнула:
– О, ему это не понравится.
Теперь не нужно было спрашивать, о ком речь, Лилиан уже знала о Прародителе Кошек.
– А я-то удивлялась, отчего в лесу так тихо, – говорила женщина-опоссум. – Ни одна кошка не появилась за целый день. Я еще подумала: не иначе, Папашка взялся за старое.
Конец ознакомительного фрагмента.