Глава третья
Аннабель
– A это кто у нас тут? – Тетушка склонилась над подбежавшим котенком.
– Это я! Я! – закричала девочка-кошка. – Я, Лилиан!
Но в отличие от белки и ворона тетушка слышала лишь жалобное мяуканье. Она улыбнулась, взяла кошку на руки, почесала под подбородком. Лилиан ничего не могла с собой поделать – в ответ на ласку она удовлетворенно замурлыкала.
– Откуда же ты такая взялась? – задумчиво произнесла тетушка, окидывая взглядом поля. – И куда подевалась эта девчонка?
– Я здесь! Вот же я! – отчаянно вопила Лилиан.
Но тетушка по-прежнему не понимала. Она взяла котенка в дом и поставила перед ним блюдце с молоком. Лилиан принялась неудержимо лакать – нравится или не нравится тебе быть кошкой, а есть все равно надо. Тем более денек выдался не из легких, да и время ужина подоспело.
Покончив с молоком, она свернулась у ног тетушки, но стоило той нагнуться, чтобы погладить котенка, как Лилиан встревожилась и подбежала к открытой двери. Застыв в проеме, она внимательно разглядывала холмы, что отбрасывали длинные тени в сгущавшихся сумерках.
Телефона у них не было. Да и соседей тоже. Поэтому в конце концов тетушка взяла фонарь и отправилась на поиски племянницы.
Тетушка спустилась к ручью. Лилиан неотступно следовала за ней – сейчас она чувствовала себя больше котенком, чем девочкой. Тетушка прошла около мили вдоль лощины, пятно света от фонаря металось по темным деревьям. Перейдя ручей, она двинулась назад другим путем. Лилиан шла по пятам, но больше не пыталась заговорить. Если тетушка не в состоянии понять ее, тут уж ничего не поделаешь.
Они вернулись на ферму. Тетушка ушла в дом, а Лилиан направилась в хлев. Там всегда крутились кошки – вдруг и сейчас какая-нибудь спряталась в темном уголке. Лилиан протиснулась в приоткрытую боковую дверцу. В глубине хлева что-то тяжело заворочалось – корова вопросительно подняла голову. Поморгав, Аннабель устремила взгляд на Лилиан.
– Хммм, – промычала корова.
– Здравствуй, – робко сказала Лилиан.
Все-таки непонятно, что предвещает это «хммм».
– Все кошки как сквозь землю провалились. За целый день ни одной, – отозвалась Аннабель. – Это странно само по себе. Вот ты вроде бы кошка, но в тебе определенно что-то не так.
– Это потому, что я не кошка, а девочка.
– Ясно. То есть выглядишь-то ты не как девочка, но, по крайней мере, понятно, что с тобой не так. А мы с тобой не встречались? Чувствую, словно что-то знакомое…
– Я Лилиан.
– Ну конечно же! Очень уж ты изменилась. Рука у тебя хоть и крепкая, но ласковая.
– Теперь у меня вообще нет рук – ни крепких, ни ласковых.
– Я заметила. И кстати, держи свои когти подальше от моего вымени.
– Не беспокойся, – махнула лапой Лилиан. – Я просто подумала: может, тут прячется какая-нибудь кошка? Вот и пришла. Но ты говоришь, они как сквозь землю провалились…
– Тебе ли не знать кошек. Они непоседливый народ, нынче здесь, завтра там. Не обижайся.
Аннабель грузно заворочалась в стойле, и Лилиан почувствовала, как шевельнулись половицы под ее лапами. Все-таки корова была очень-очень большой.
– А что тебе нужно от кошек? – поинтересовалась Аннабель.
– Они превратили меня в котенка.
– Хмм. Старику это точно не понравится.
– Старику? – переспросила Лилиан. – Ты о Прародителе Кошек?
Аннабель кивнула:
– Но я бы не стала на твоем месте постоянно повторять имя старика. Если, конечно, ты не хочешь призвать его.
– Нет-нет. Со слов Ворона Джека, он в точности такой, как о нем рассказывают.
– И да и нет. Смотря что ты слышала. Так или иначе, со стариком держи ухо востро.
Тетушка тоже всегда так говорила о чем-то не очень предсказуемом, с чем нужно вести себя поосторожнее.
– Значит, ты успела поболтать с Вороном Джеком? – осведомилась Аннабель.
Лилиан кивнула и рассказала, как было дело.
– Хмм, – протянула Аннабель, когда Лилиан закончила. – Этот Ворон Джек мне определенно нравится – всегда-то он в курсе всего на свете. Но имей в виду: он парень себе на уме. Прежде чем следовать его совету, поразмысли, кому он на пользу. Может, тебе, а может, кому-то еще.
– Ты считаешь, он меня обманул?
– Трудно сказать. Матушка Опоссум, возможно, и впрямь сумеет помочь тебе. Но и с ней лучше держать ухо востро.
– Ворон Джек сказал, она немножко ведьма.
– Ведьма – это уж точно. А может, еще и почище ведьмы. Но думаю, вреда в разговоре с ней не будет. Главное застать ее в хорошем настроении.
Звучало не очень-то многообещающе.
– Так что же мне делать? – в отчаянии спросила Лилиан.
– Хммм.
– Ну, если не хочешь говорить…
– Думаю, тебе стоит принять себя такой, какая есть, – наконец изрекла корова.
– Но я девочка!
– Была девочкой. А теперь ты кошка.
– Но…
– Тебе полезно знать о магии вот что: если раз имела с ней дело, она уже никогда не отпустит тебя. Можно устранить чары с помощью новых чар, но неизвестно, не навлечет ли это беду похлеще.
– Ты хочешь сказать, если я превращусь обратно в девочку, то снова буду умирать? Или уже умру?
– И это тоже. Но я имела в виду, что все происходящее с нами имеет причины и последствия. Любой маленький шаг приводит в движение колеса и шестеренки окружающего мира – и в конечном итоге меняет этот мир.
– Я что-то не понимаю…
– Хммм.
– Ой, ну извини, если…
– Не извиняйся, – покачала головой Аннабель. – Я сама недостаточно ясно выразилась. Попробую объяснить иначе. Тебя ужалила змея, кошки изменили твой облик, и ты перестала быть девочкой, – вполне возможно, на все это есть особая причина. Не исключено, что ты должна научиться чему-то, будучи кошкой, – чему-то, что ты не смогла бы понять, оставаясь девочкой.
– Например?..
Аннабель грустно качнула головой:
– Это ведь не моя история. Я все равно не угадаю.
Искать ответы на вопросы, похоже, ничуть не легче, чем пытаться застать врасплох фейри.
– Мне правда жаль, что я не могу помочь тебе, – добавила Аннабель. – Девочкой ты мне всегда нравилась. Вероятно, тебе стоит разыскать Старую Матушку Опоссум. Может, она даст совет получше.
– Наверное, – вздохнула Лилиан.
Аннабель издала новое протяжное «хммм», и Лилиан поняла, что ее собеседница погрузилась в глубокий сон.
Что там говорил Ворон Джек?
«Спускайся вдоль рукава к лощине Черной Сосны. Как почувствуешь, что местность стала болотистой, значит ты пришла. Там и живет Старая Матушка Опоссум – ее нора под большой сухой сосной».
Просто надо набраться храбрости и отправиться в путь не мешкая.
Выходя из хлева, она заметила мечущийся по лугу и деревьям свет тетушкиного фонаря. Придется бежать вниз по тропинке прямиком к ферме Уэлчей. Наверняка они тоже ее разыскивают. Лилиан очень переживала за тетушку, но чем тут поможешь с кошачьим-то голоском? Можно сколько угодно пытаться объяснить, что племянница жива-здорова, тетушка все равно услышит лишь мяуканье.
Лилиан окинула взглядом тропу. Лес казался очень уж темным. Сразу вспомнились слова Ворона Джека о собаках, лисах и койотах. Но ничего не поделаешь – надо идти.