Глава 10
Алхимия жизни
Так, пребывая в неизвестности, Алена погрузилась в работу.
Джейков приют полнился удивительными тварями, уникальными и чудесными, но почему-то совершенно неухоженными.
Помимо Карла и единорогов в нем жили василиски и горгоны. Именно от их смертоносных взглядов защищали Джейка его неизменные сварные очки. Такие же вместе с очередной порцией человеческого экстракта он выдал Алене, предупредив:
– Никогда не смотри им в глаза. Стекла, конечно, защитят, и в камень ты не превратишься, но паралич получишь нехилый.
– Поняла, – впечатлилась кошка, – может, ты сам их тогда покормишь?
– Ладно, – милостиво согласился рыжий, указывая кошке на большой сачок с мелкой сеткой. – Сделаю, а ты займись Агриппиной – нашей русалкой, – почисти ей бассейн.
Агриппина плавала в крошечном каркасном бассейне и выглядела хмурой. Когда Алена приблизилась, русалка тут же обрызгала ее водой и залегла на дно.
– Зачем ты так? – строго погрозила водяной жительнице Алена. – Я пришла, чтобы прибраться у тебя. Может, тебе что-то нужно?
Агриппина пробулькала под водой нечто невнятное, возможно, даже оскорбительное. Сообразив, что новоявленная уборщица ничего не поняла, она вынырнула и, капризно поджав губы, заявила:
– Принеси мне зеркало, пилочку для ногтей и водостойкую косметику, а еще мне нужны украшения, желательно из жемчуга или янтаря, хотя сойдет и перламутр. Я так себя запустила – просто кошмар! Этот жмот Джейк не хочет раскошеливаться даже на расческу!
– О, – с сочувствием закивала Алена, – давай я поговорю с ним. Жемчугов не обещаю, но по поводу расчески, думаю, договорюсь.
– Правда? – Сменив гнев на милость, Агриппина сверкнула большущими зелеными глазами и заинтересованно выглянула из бассейна. Наблюдая за тем, как Алена вытряхивает сачок в ведро, примирительно добавила: – На днях меня должны увезти в магический заповедник, и я обязана выглядеть хорошо! Иди же скорее. Скорее-скорее-скорее! – требовательно затараторила русалка и снова плеснула в «кошку» водой.
Решив не разочаровывать нервную Агриппину, Алена отправилась на поиски Джейка. В бытовке его не оказалось. Он закрылся в небольшом, обитом сайдингом сарайчике. Будь Алена настоящим человеком, она вряд ли бы отыскала работодателя так скоро, но кошачье чутье позволило быстро взять сырный след.
– Открой, надо поговорить, – начала она, ощущая, что тело вновь приобретает звериные очертания.
– Сейчас, – раздалось из-за двери.
Джейк открыл. Глянув под ноги, вынул кошку из-под кучки опавшей на порог одежды, занес внутрь.
– Ого! – восхищенно произнесла та, озираясь вокруг. – Так вот как выглядит лаборатория алхимика?
Изнутри сарайчик оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи.
В нем не было окон. Правую сторону занимал рабочий стол с каким-то оборудованием, левую – огромный книжный стеллаж.
Алена так соскучилась по книгам, что, забыв о кошачьей ипостаси, вывернулась из рук Джейка и поспешила к нижней полке. Попытка вытащить оттуда книгу, плотно зажатую соседними томами, не удалась.
– Могу я снова воспользоваться человеческим телом? – поинтересовалась Алена.
– Пока нет, – развел руками рыжий. – Прости, детка, но я создал человеческий экстракт почти случайно и в общем-то не рассчитывал на постоянную потребность в нем. Придется вспоминать все заново. И готовить. Кстати, принеси-ка мне единорожьего навоза.
– Зачем? – скривила мордочку кошка.
– Он необходим для формирования гомункула. Я этот рецепт подсмотрел у древних алхимиков, немного усовершенствовал и удешевил – заменил часть компонентов.
– Постой, но ведь гомункул – это искусственно созданное живое существо, – удивилась Алена. – Разве не так?
– Так. Сотворить искусственное тело несложно, а вот одушевить его – невозможно. Именно поэтому гомункулы всегда получались бездушными и опасными. Постепенно алхимики отказались от их создания, но я пересмотрел старые рецепты и сделал на их основе экстракт человека. Он позволяет выращивать материальное тело вокруг души, понимаешь?
– Примерно, – заинтересованно кивнула Алена. – Можно взять одну из твоих книг на вечерок?
– Возьми.
– Ты сам захвати, пожалуйста. – Кошка вновь безуспешно потянула издание за красивый корешок. – Мне не достать.
– Ладно, захвачу, когда управлюсь, – пообещал Джейк и, усевшись за стол, погрузился в работу. – А у тебя рабочий день на сегодня закончен. От кошки толку немного.
– Кстати, – вспомнила об изначальной цели визита Алена, – Агриппина сказала мне, что скоро ее заберут в какой-то заповедник, и попросила расческу и косметику.
– Ой, не напоминай мне про это, детка, – расстроенно отмахнулся Джейк и картинно схватился за голову. – Денег нет. Не выделили. И магический заповедник отказался оплачивать цистерну за свой счет.
– Возмутительно, – насупилась кошка. – Давай напишем жалобу или письмо. Кстати, кто курирует приют? Темные? – Она принялась мысленно составлять официальное послание.
– В том-то и проблема, что курируют одновременно и темные, и светлые. Вот порядка и нет. Они валят финансирование друг на друга, а я тут мучайся, крутись! Ладно, детка, не забивай голову – русалка подождет.
Весь вечер кошка наслаждалась чтением.
Книга, милостиво выданная ей Джейком, оказалась настолько поразительной, что Алена то и дело затаивала дыхание, жмурилась, словно от яркого света.
На толстых желтых страницах вился узором витиеватый, завораживающий текст, полный аллегорий и таинственных образов. На иллюстрациях застыли загадочные сцены, в которых мистические сюжеты сплетались с эротикой: алый король венчался с белой королевой, красный кобель крыл белую суку, косматый лев терзал орла, а страшные драконы, крылатый и бескрылый, сражались, сплетаясь клубком и обращаясь в бесконечность.
– Ну как, все понятно и ясно? – с иронией поинтересовался Джейк.
– Наверное, целой жизни не хватит, чтобы понять всю символику, скрытую в древних алхимических учениях?
– Если в рамках ликбеза, то…
Джейк присел возле кошки и, перелистывая страницы, принялся бегло, в ознакомительном порядке, так сказать, на пальцах объяснять Алене основные ключи и символы.
После короткой лекции кошка усвоила, что красный король – это сера, белая королева – меркурий, а их брак – реакция, необходимая для производства философского камня – главной цели всей алхимической науки. Самым сложным было отследить то, как символы двоились, множились, путались.
Королем и королевой на следующих картинках обозначались уже золото и серебро – эту фишку Алена поняла: алхимическую серу до́лжно было взять из золота, ровно так же, как и из серебра – меркурий. Кстати, кобелем и сукой, львом и орлом также изображалась эта пара элементов. Крылатая и женскополая тварь означала вещество легкое, летучее; основательный бескрылый самец – устойчивое и тяжелое.
Окончательно запутавшись в алхимических хитросплетениях, Алена устало покачала головой.
– Как же сложно… и интересно!