Вечер выдался на редкость сырым и неуютным – пожалуй, даже для середины осени. И, надо сказать, это обстоятельство никак не способствовало решительным действиям.
Аня уже начинала всерьез сомневаться в своей затее. Она стояла посреди своей комнаты: маленькой, девичьей и как можно более затемненной: не дай Бог, кто-то увидит, что она палит свет в то время, когда должна смотреть уже десятый (никак не меньше!) сон. Небольшая лампа под светло-розовым тряпичным абажуром раскачивалась от сквозняка, который вовсю свистел из открытого окна, разбрасывая по полу, стенам и углам короткие, рваные тени. Этот призрачный, неровный свет словно нарочно создавал ещё большее ощущение хаоса – не только в помещении, но и в душе девочки. На Аню напали нерешительность и страх, мысли путались и сбивались.
Что если, родители вернутся раньше срока и, обнаружив ее пропажу, забьют тревогу? Что, если они не найдут записку? А если найдут, но не поймут, что все в порядке, и у бабушки случится сердечный приступ от переживаний? И мама будет плакать – наверняка, всю ночь, а может даже ещё и утром! А что, если ее, Аню, вообще обманули, и никто не собирается ждать ее в назначенный час там, внизу? Господи, зачем она вообще все это затеяла? Разве можно вот так доверять первому встречному, кем бы он ни был? Но этот кот, в его глазах было что-то такое… Нет, она не может ему не поверить, иначе никогда она себе этого не простит!
Девочка оглянулась: ее дорожный лакированный рюкзачок с самодельной нашивкой в виде золотой монетки, что была приделана к нему наудачу, стоял в углу. Из наспех закрытого кармана рюкзачка высовывалась ненадежно упрятанная теплая перчатка – Аня постаралась собрать все, что по ее мнению, могло ей понадобиться там, ведь кто знает, когда она сможет вернуться обратно домой. Да и сможет ли вообще? Аня бросила взгляд в другую сторону: над темным квадратом оконного проема испуганно реяли кружевные занавески, в комнату то и дело залетали рыжие, искромсанные ненастьем листья, в глазах рябило от невозможного, мельтешащего света лампы…
И вдруг откуда-то подул теплый, не по-осеннему ласковый ветер. Девочка на мгновение закрыла глаза, вспомнив свою первую встречу с тем, к кому она сейчас так торопилась – с этим странным котом, жившим в городе по ту сторону реки.
Ане было двенадцать лет и раньше она никогда не бывала в Заречье, как впрочем, и все жители ее города, Зелёной Долины – провинциального уголка, самого обычного, и к тому же превыше всякой меры покрытого растительностью.
Кошачья Страна – так прозвали загадочное поселение горожане, жившие по эту сторону реки, в Зеленой Долине. Они по каким-то своим причинам старались не подходить близко к границе Страны – то ли побаивались странных кошек, а может быть, просто не знали, чего от них ожидать – мало ли, чего ещё взбредет в голову этим шерстистым да хвостатым существам. Впрочем, если кошки и появлялись в Долине, их никто особо не сторонился, к тому же разглядывать украдкой странный народец людям никто не мог запретить.
Зареченские кошки и вправду могли внушить обычному человеку недоверие, а то и страх: ростом с обычного взрослого человека, они всегда ходили на задних лапах, были одетыми и обуты – хоть и в странные одежды, напоминавшие французские средневековые наряды, причем, было заметно, что ткань дорогая и пошита мастерски. К тому же, если вдруг возникала такая необходимость (а возникала она крайне редко), кошки учтиво обращались к горожанам на их языке, лишенном малейшего иностранного косноязычия. Однако, между собой они неизменно общались на собственном диковинном наречии, прекрасно звучащем для посторонних, неуловимо напоминавшем людям что-то близкое и родное, но, тем не менее, разочаровывающе непонятном.
Разговаривая с людьми на их языке, кошки употребляли самые изысканные обороты речи – словом, никоим образом не давали повода усомниться в их грамотности, вежливости, а также начитанности, ну и умом они, уж совершенно точно, не уступали людям. Откуда и когда впервые эти странные кошки появились за рекой, абсолютно никто из жителей Зеленой Долины (вот ведь незадача!) не мог точно припомнить, а официальные власти по этому поводу комментарии давать отказывались. Поэтому, в конце концов, кошки стали считаться в городе кем-то вроде иностранцев, от которых не было ни пользы, ни вреда. Никто не знал их сил и природы, и со временем горожане перестали смотреть на них как на нечто необычное. Впрочем, кошки не так уж часто и появлялись в городе: видимо, только тогда, когда им нужно было купить у людей какую-нибудь вещь, которой они не могли найти или сделать у себя, в Заречье.
Все это случилось вчера: был такой же тихий осенний вечер. Где-то вдалеке, над крышами перегораживавших Анин двор пятиэтажек спешно догорал желто-розовый закат. Смеркалось, и над не успевшей ещё основательно замерзнуть улицей устало кружили последние желтые листья. Они были тронуты изморозью и напоминали крылья причудливых заморских птиц. Кое-где уже загорались фонари, мгновенно создавая в лужах своих же двойников, дарящих редким прохожим неверный и размытый свет.
Аня сидела за письменным столом, делала уроки, попивая ароматный чай и досадливо теребя свой красный локон, когда что-то шло не так, как надо.
У девочки от рождения были красные волосы, и с малолетства она оставалась вполне довольной этим фактом: Аня и вовсе любила отличаться от других, а тут – такой подарок судьбы: не рыжие, не каштановые, и даже не светлые, как у Катьки с соседней парты (а та считалась в классе второй красавицей – после Ани) – а самые настоящие красные! Ещё Аня обладала на диво ярко-зелеными глазами, и хотя в этом-то уж ничего особенно необычного не было, цветом глаз Аня тоже почему-то очень гордилась. Она очень удивлялась, когда бабушка Магда пару раз в шутку раз называла ее ведьмой. «Какая зе я вейьма, бабуска, – спрашивала, недоуменно хлопая ресницами, двухлетняя Аня, – все вейьмы злые, ну а я доблая, сто ты говорис!» Бабушка смеялась, гладила Анины волосы и охотно соглашалась с упрямицей внучкой: «Да, пожалуй, ты права. Что ж, значит, ты у нас волшебница!».
В комнате было прохладно: ещё не затопили батареи, и девочка, поеживаясь, то и дело откладывала ручку в сторону и протягивала озябшие кончики пальцев к раскаленной настольной лампе. Изредка, чтобы дать глазам короткий отдых от книжек и тетрадок, Аня бросала невнимательные взгляды в окно, хотя там уже почти ничего невозможно было разглядеть. И тут она увидела его – странную темную фигуру, торопливо приближавшуюся к свету фонарей с самого угла улицы. Аня прищурилась. Походка фигуры отличалась необычной манерой: она передвигалась будто не на ногах, а на лапах. Когда одинокий прохожий достиг, наконец, ближайшего фонаря, оказалось, что он одет не в какую-нибудь куртку или пиджак, а самую настоящую сутану – длинную, прямо до пят, и к тому же красную! На голове у незнакомца сидела круглая красная шапочка. И, хотя прохожий изрядно сутулился, Аня вмиг догадалась, что ее подозрения подтвердились: перед ней был никто иной, как самый настоящий кот-человек! Она видела таких лишь пару раз в своей жизни, но чтобы так близко – никогда. Вот это удача – кот из Заречья на центральной улице Зеленой Долины. На ее улице! Да ещё и под ее окном! Аня почему-то сочла, что она никак не должна упустить такой момент – нет-нет, она должна, просто обязана заговорить с незнакомцем!
Девочка мигом вскочила с места, отодвинула стул, щелкнула шпингалетами окна, которое ещё, по счастью, не успели заклеить на зиму, распахнула створки и высунулась по пояс с четвертого этажа в осенний зябкий вечер. Пляшущий свет фонаря метался туда-сюда по ее тоненькой фигурке. Аня мгновенно осмотрела улицу: та (за исключением одиночки в сутане и шапочке) была абсолютно пуста. Могло показаться совпадением, но тут и кот вдруг остановился, поднял лицо, а точнее морду, и посмотрел девочке прямо в глаза. Незнакомца осветил свет неоновой вывески, мигавшей на углу разными цветами. Кошачьи глаза блеснули в сумраке яркими темно-фиолетовыми полумесяцами, и прохожий, будто решившись на что-то, свернул с противоположного тротуара. Он уверенно перешел улицу и очутился на асфальтовой дорожке прямо под Аниным окном.
Молчание длилось минуты три: довольно долго, если представить себе это со стороны. Но для девочки это время было подобно секунде, впрочем, как и для кота: оба лихорадочно пытались придумать, как начать разговор, и все варианты, приходившие в их головы, почему-то казались то нелепыми, то слишком банальными: словом, одинаково неподходящими для момента.
Первым нашелся котик. До девочки донесся его тихий и приятный голос:
– Добрый вечер, юная леди! – Незнакомец вежливо поклонился. Его манеры казались старинными, да и сам он будто только что сошел со страниц какой-то сказочной книги, но его визави это нисколько не смущало. Зашелестела падающая листва, и Аня на всякий случай решила ответить погромче (учителя в школе иногда говорили девочке, что у нее слишком тихий голос, хотя сама она с ними была совершенно несогласна), но в итоге у нее вышло довольно хрипловато (то ли от налетевшего ветра, то ли от смущения в горле вдруг пересохло):
– Здравствуйте! Рада познакомиться! – тут Аня прокашлялась. Кот продолжал внимательно слушать ее и молчал, будто давая прийти в себя и собраться с духом. И она продолжала, уже более уверенно:
– Чудесный вечер, не правда ли? (тут она осеклась, сообразив, что сморозила глупость: холодный осенний слякотный вечер уж никак не мог быть приятным: ее и саму уже успело порядком пробрать до костей, но она не замечала этого – напротив, стало вдруг неожиданно жарко). «Что я такое говорю! Ну и ерунда! Надо взять себя в руки, это же просто кот!» – возмутилась она самой себе, так как, честно признаться, никогда не была тихоней.
– Да, – неожиданно согласился с ней пушистый собеседник и улыбнулся, – но несколько сыровато, на мой вкус. – Тут он спохватился и прибавил: – Простите, я забыл представиться: Ромиал, кардинал Кошачьей Страны. Позволите ли узнать ваше имя, прекрасная незнакомка?
– Да, конечно, – быстро ответила Аня и на щеках ее загорелся румянец, – Я Аня. Аня Литвинова. А вы… торопитесь? Я не задерживаю вас?
– Нет, вовсе не задерживаете. Можно сказать, я и шел к вам.
– Как это – ко мне? – удивленно спросила девочка.
– Сам не знаю, как все это объяснить Не сочтите меня за идиота, – кот внезапно замялся, – но все дело в одном предсказании. Оно гласит, что сегодня меня (и всю нашу Страну в моем лице, – а это немаловажно) ожидает судьбоносная встреча в людском городе. Вот я весь день и брожу по улицам, вымок под дождем, (а мы, кошки, его ненавидим), но так ни с кем не встретился. Но предсказание нашего придворного волшебника, который, кстати, мой лучший друг – было весьма ясным – о юной красноволосой девушке, которую ожидает удивительная судьба. И я думаю, эта самая судьба под конец этого темного, – кот поморщился и затряс усами, – неприветливого дня решила немного осветить мою жизнь, и все-таки свела меня с той, кого я искал. Ведь это вы, миледи! Вы могли бы пойти со мной?.. – Тут кот засмущался. – Я прошу вас, хоть, я и сам понимаю, что сейчас все это кажется вам очень странным! Но… Старинная книга предсказаний довольно однозначно и четко обрисовала ваш образ. А ещё… в ней говорится, что если вы не придете, нам грозит беда. Всем без исключения. Наша Страна находится в серьезной опасности, и только вы можете спасти ее.
– Я… я не знаю… – смутилась Аня, – У меня такое чувство, будто я знакома с вами так давно, но… Все так.. необычно! У меня мама, бабушка – ну, семья… как я оставлю их? А может, вы ищете другую девочку с красными волосами? – Осторожно поинтересовалась она.
– Нет, миледи, право, теперь я точно уверен, что искал именно вас! Если хотите, я бы поставил на это миллион луидоров! – Выкрикнул кот, хотя вовсе не был уверен, что Ане известно, что такое луидоры.
– Но я живу на четвертом этаже и не могу спуститься! – Аня в отчаянии привела самый последний довод, до которого додумалась. – Дверь заперта, и потом, меня просто с вами не пустят. Я же маленькая. Мне всего двенадцать лет!
– И тем не менее, я уверен, что все получится. – Твердо возразил кот с горящим фиолетовым взором. – Двенадцать человеческих лет соответствуют семи кошачьим месяцам. В нашей стране это возраст вступления в брак, миледи, хоть мы и живем столь же долго, как и люди – особенности заклятья… Так что я не считаю вас… с позволения сказать, совсем уж ребенком. Но впрочем, как знаете, прекрасная леди Анна. Решать вам. – И таинственный гость молча склонил перед ней голову, давая понять, что последнее слово за ней.
Аня была одновременно польщена и смущена. Она лихорадочно размышляла. Кот может, и не был тем, за кого выдавал себя, но почему-то весь его образ и речь внушали ей доверие. Странно, но она готова была поклясться, что готова идти за ним на край света, но… Не могла же она бросить родных и уйти с незнакомцем в Страну, которую она даже ни разу не видела? Да ещё Кошачью?! Девочка крепко задумалась и в течение минут пяти не проронила ни слова. Кот внизу терпеливо ожидал, понимая, как невелики его шансы убедить эту милую маленькую леди в том, что они всей Страной действительно нуждаются в ее помощи.
– Ромиал, – позвала кота девочка, и тот поднял голову, – Я подумала, я решила, что… согласна пойти с вами, раз вашей стране грозит беда, и в вашей книге предсказаний есть я, и вообще… Но мне надо собраться и предупредить родителей! – решительно заявила она.
В глазах Ромиала появились теплые искорки и он улыбнулся:
– Миледи Анна, я не понимаю, как объяснить это, но за пару минут разговора вы тоже стали мне несказанно милы. Ваш поступок видится мне весьма благородным – кто оставил бы свою семью и близких без прощания! Я очень рад, что вы соглашаетесь… Тогда я прошу вас: завтра, в этот же час будьте готовы идти со мной.
– Хорошо, я обещаю вам. Я соберусь и напишу родным записку. Но как я смогу уйти незамеченной?
– О, миледи, не беспокойтесь об этом. Можете быть уверены: я все устрою наилучшим образом. Вы выйдете из дому беспрепятственно: никто даже не заметит вас, – кот подмигнул девочке и глаза его снова загадочно сверкнули. – А теперь вынужден проститься. Кардинал – самая важная фигура в государстве, после короля и королевы, разумеется. И сейчас я должен нести в свою Страну долгожданную и радостную весть о скором приходе избавительницы. До встречи, леди Анна! Я буду ждать назначенного часа с нетерпением!
– До свидания, Ромиал, – едва успела крикнуть Аня, ошарашенно глядя вслед коту, который, поклонившись ей, отступил на два шага и вдруг исчез – будто растаял в осенней тьме, накрывшей весь город.