Король Людушка. Часть первая. Ответный удар (С. С. Сухинов, 2002)

Людушка проснулся от дикого шума и грохота. Вскочив со своей постели, он босиком побежал по каменному полу к окну. Выбежав на балкон, он задрожал от страха.

На Подземном море бушевал шторм. Огромные пенные волны ударялись о береговые скалы с такой силой, что каменные исполины дрожали под их яростным напором. В мглистом воздухе то и дело взметались мириады холодных брызг. Некоторые долетали даже сюда, до подножья дворца Пакира, расположенного более чем в миле от береговой линии.

Людушка побледнел от вида этого буйства стихии. Однажды он уже побывал здесь, на острове Горн после неудачной битвы с Белым отрядом, и ничего похожего не наблюдал. Тогда с ним встретилась принцесса Ланга и приказала неудачливому людоеду поселиться в Сером замке, что находился в лесу Призраков. Людушка согласился – а что ему оставалось делать? Он и не подозревал, что хитроумная принцесса Тьмы сумеет хитростью заманить туда саму Элли, нынешнюю правительницу края Торна! А затем в лес Призраков прилетела сама Ланга и унесла Элли через жерло вулкана сюда, в Подземную страну. Может быть, Владыка недоволен этим, и потому поднял на Подземном море такую жуткую бурю? Или, тьфу, тьфу, даже страшно подумать – Пакир недоволен им, Людушкой, и дал выход своему гневу там, на море?

Где-то над головой Людушки послышалось хлопанье крыльев. Бывший людоед поднял голову, и увидел, как прямо над ним, на одном из длинных черных «шипов», торчащих в разные стороны из огромного шарообразного дворца, уселась длиннохвостая тварь. Она свесила вниз зубастую голову и что-то прошипела, сверкая большими красными глазами.

– Что-что? – струсив, спросил Людушка. – Простите, уважаемая тва…, то есть, милый, замечательный дракончик, но я ничего не понял. Вы чего-то хотите от меня?

Драконообразная тварь зашипела еще громче и раздраженно захлопала крыльями.

– Не понимаю, – пожал плечами Людушка. – Переведите, пожалуйста!

Вместо этого зубастая тварь вместо этого внезапно ринулась вниз, вцепилась когтями в куртку бестолкового толстяка и подняла его в воздух.

– Ой, ой, ой! – завопил Людушка, отчаянно замахав руками и ногами. Но летающая тварь не обратила на это внимание. Она поднялась к верхней части огромного черного дворца, и опустила Людушку на большой роскошный балкон.

Людоед изрядно струсил. Он решил, что вот-вот ему предстоит новая встреча с Лангой. Наверное, принцесса Тьмы разгневалась на него. Но почему? Что он сделал плохого? Ну, разве что разрешил этой девчонке Элли встретиться со старухой Весой в лесу Призраков. И когда слуги Тьмы попытались помешать ему, слегка тряхнул кое-кого из этих черных коротышек за шиворот. Может, кто-то из них нажаловался Ланге?

Распахнулась резная дверь, и на балкон вышел звероподобный маршал Хорал, похожий на кабана, вставшего на задние лапы. Он так свирепо поглядел на Людушку, что людоед рухнул на колени и, весь дрожа, прижал руки к груди.

– Пощадите меня, миленький Хорал! – взвизгнул Людушка. – Я не хотел сделать ничего плохого, честное-пречестное слово! Эта девчонка Элли – самая настоящая колдунья. Она каким-то образом замутила мне голову, и заставила пригласить ее на прогулку по лесу Призраков. Но принцесса Ланга не запрещала мне…

– Замолчи, глупец! – рявкнул Хорал. – Не Ланга, а сам великий Пакир приказал привести тебя во дворец. Соберись с мужеством, ничтожество, сейчас тебе предстоит предстать перед самим Властелином Тьмы!

Людушка аж рот раскрыл от изумления. Что? Он увидит самого Пакира?

Хоралу пришлось схватить толстяка за шиворот и поставить на ноги. Но колени у Людушки тотчас подогнулись от страха. Хорал забеспокоился: что же делать? Властелин не любил ждать. Пакир и так был разгневан до крайности тем, как плохо воевала его армия с пришельцами из Волшебной страны. Сам Хорал, просто чудом избежал сурового наказания за бездарную оборону острова от вражеского флота. Даже самоуверенная Ланга и та затряслась от страха, когда Властелин сурово поглядел на нее с высоты своего трона. Нет, под горячую руку ему сейчас лучше не попадаться!

Хорал до того растерялся, что не нашел ничего лучшего, как взять Людушку на руки. С такой огромной ношей он и вошел в покои Пакира напоминавшие огромную сумрачную пещеру, с потолка которой свисали длинные хрустальные сталагмиты. С них стекали фиолетовые капли. На лету они превращались в топазы, с тихим звоном падали на неровный пол, а затем скатывались в округлую впадину, и наполняли ее, словно самоцветное озеро.

Трон Пакира был вырезан из огромного пурпурного сталактита, росшего из дна пещеры невдалеке от берега топазового озера.

Трон поднимался метров на пять в вышину, что было под стать росту великана-колдуна. Но Властелин очень редко представал перед подданными в своем истинном виде. Куда чаще он менял свою внешность, превращаясь то в молодого рыцаря-красавца, то в хищного зверя, то в огнедышащего дракона. И никто, даже Хорал, знавший Пакира вот уже более тысячи лет, не мог предвидеть, какой лик примет Властелин через мгновение, и каким будет его настроение.

Еще минуту назад Хорал разговаривал с мохнатым чудовищем, похожим на громадного медведя, но только рогатого и с клыками метровой длины. Но сейчас на высоком троне восседал благообразный лысый старик с морщинистым бледным лицом, длинным горбатым носом и умными карими глазами. Он был одет в поношенную холщовую тунику, а в руках держал горшочек с маленьким синим растением.

– А вот и любезный Людушка, – произнес Пакир мягким, добродушным голосом. – Что же ты его несешь на руках, Хорал? Разве у нашего дорогого гостя болят ноги? Быть может, ему лучше будут служить волчьи лапы, или, скажем, щупальца, как у осьминога?

Догадавшись, что за добродушным тоном Пакира скрывается угроза, Людушка живо спрыгнул на пол и, низко поклонившись, пролепетал:

– С вашего разрешения, Властелин, я бы предпочел остаться простым людоедом. Хотя и людоед я, честно говоря, нынче стал никудышный.

– Слышал, слышал, – усмехнулся Пакир и дал знак Хоралу, чтобы тот вышел. – Говорят, что по милости Черного рыцаря отныне ты предпочитаешь любому мясу свежую травку да листья деревьев. Но, кажется, тебя это вовсе не радует?

– Совсем не радует, – задрав голову вверх, ответил Людушка. Он немного приободрился. Лысый старичок казался совсем не злым. Даже не верилось, что Пакир мог выглядеть таким образом. Наверное, здесь не обошлось без колдовства! Хотя, этот старичок кое-кого напоминал ему… Но кого?

– Я кого-то напоминаю, не так ли? – тотчас спросил Пакир.

– Еще как напоминаете! Но знаете, память у меня того, не очень… Может, я когда-то съел вашего брата-близнеца?

– Нет, ну что ты! У меня никогда не было братьев, – усмехнувшись, ответил Пакир. – Но я не случайно принял облик этого человека. Вам обоим вскоре предстоит выполнить мою волю. И я хочу…

– Тамиз! – завопил Людушка. – Вы как две капли похожи на отшельника Тамиза! Наш Темный отряд однажды посетил его в пещере на склоне большой горы.

Старик нахмурился. Он вдруг начал расти, одновременно меняя облик. Людушка отпрянул с испуганным воплем и, поскользнувшись на фиолетовых камушках, полетел в озеро из топазов. Он не успел и мигнуть, как оказался погруженным в самоцветы по пояс. Как ни старался неуклюжий людоед, но выбраться на берег ему не удавалось. Наоборот, чем больше он барахтался, тем глубже и глубже его затягивало в фиолетовую глубь.

– Помо… Помогите! – просипел Людушка, выбиваясь из сил. – Тону!

Он поднял глаза вверх – и даже икнул от страха. Благообразный старик на троне исчез, и сейчас на его месте восседал великан. Он казался вырубленным из черной скалы. Его голый безволосый череп украшали пара изогнутых рогов. Под массивным, бугристым лбом сверкали пурпурным огнем огромные глаза. Длинный хищный нос был похож на клюв орла, а изо рта торчали острые прямые клыки.

– Ой, ой! – взвизгнул Людушка, поняв, что всерьез рассердил Пакира, и что его жизнь ныне висит на волоске. – Прошу прощения, что осмелился перебить вас, великий Властелин! От этой вегетарианской пищи я здорово поглупел. Раньше, когда я жил в своем замке, и ел Жевунов на завтрак, обед и ужин, то был куда сообразительней. Я сочинил поучительный стишок об этом…

Людушка хотел было прочитать свой любимый стишок, но едва только открыл пошире рот, как в него сразу же закатилось несколько топазов. Он и не заметил, погрузился в фиолетовое озеро до самого подбородка. Еще минута-другая, и ему конец!

Молодой людоед попытался сделать последнее усилие, чтобы выбраться на поверхность озера самоцветов, но куда там! Даже шевельнуться ему не удалось.

На лице гиганта промелькнула мрачная усмешка. Слегка наклонив голову, он наблюдал за мучениями Людушки.

– Что же ты не читаешь мне свой стишок? – спросил Пакир.

– Я… тьфу-тьфу, эти камни так и лезут в рот!

– Что поделать! Очень скоро ты последуешь вслед за многими неразумными слугами, которые вызвали мое неудовольствие. Дно у этого озера топазов глубокое, места для всех хватит…

– Нет, нет! – завопил Людушка. – Прошу прощения за свою глупость! Я выполню любой ваш приказ, великий Властелин!

– Ты уверен в этом, презренный червь?

– Да, да, да!

– Ну что ж, посмотрим. Но надеюсь, что ты очень хорошо запомнишь этот урок. Учти – с неразумными слугами у меня разговор короткий! И смерть на дне озера топазов считается самой легкой для тех, кто имел несчастие вызвать мой гнев.

Людушка начал задыхаться. Он боялся открыть рот, чтобы топазы не потекли смертоносным ручейком в его горло. Но вдруг какая-то невидимая сила стала приподнимать его. Через минуту он уже стоял на берегу, дрожа от пережитого ужаса. И все же он нашел в себе силы низко поклониться.

– Приказывайте, великий Властелин! Я выполню любую вашу волю!

Пакир улыбнулся, и эта улыбка была еще страшнее, чем его гнев.

– Не бойся, толстяк. Твой смертный час еще не пришел. Сегодня утром я казнил более ста моих офицеров, из-за трусости которых враг сумел высадиться на берег моего острова. Я был настолько разгневан, что едва не убил принцессу Лангу, которая упустила новую Хранительницу Элли, и мстительно разделалась с моей любимицей Кориной, превратив ее в мышь. Но тебе повезло – ты не успел сотворить много глупостей. И пожалуй, я готов тебя наградить.

Людушка вновь задрожал, но на этот раз уже от радости.

– О, великий Властелин, неужели вы снова сделаете меня настоящим людоедом?

Пакир нахмурился и покачал своей ужасной головой.

– Нет. У меня совсем иные виды на тебя, толстяк. Все людоеды очень глупы, и только и думают, как бы набить мясом свое ненасытное брюхо. Так что тебе пока придется по-прежнему питаться фруктами да листьями деревьев… Кажется, ты родом из Голубой страны?

Людушка уныло кивнул.

– Да, великий Властелин.

– Знай же, что ты покинул замок своего отца по моей воле. Это я пожелал, чтобы ты присоединился к Темному отряду, и отправился на поиски меча Торна. (Глаза Пакира мрачно блеснули). Но теперь я желаю, чтобы ты вернулся на свою родину. Настал момент отомстить наглецам из Волшебной страны за то, что они осмелились напасть на мой остров! Я давно намеревался начать захват края Торна, и теперь больше не хочу откладывать это ни на день. Очень скоро Голубая страна станет моей! А ты, ничтожный червяк, станешь ее королем!

Людушка упал на колени, прижав к груди дрожащие руки.

– О, как я благодарен вам, Властелин! Клянусь, что полностью оправдаю ваше высокое доверие! Я, знаете ли, всегда мечтал стать правителем. Однажды я даже сочинил стишок об этом:

В глазах Пакира зажегся огонек интереса.

– Стишок вышел у тебя неважный, толстяк. Но не столь уж и глупый. Действительно, зачем королю иметь острый ум, когда у него есть острые зубы и хороший аппетит? Я знаю, что в Голубой стране тебе будет, чем поживиться. Мои шпионы доносят, что народ там очень робкий и на редкость работящий. Если ты прикажешь, то эти коротышки выстроят тебе хоть десять дворцов, засыплют тебя драгоценными камнями и золотом, а также с утра до вечера станут кормить самыми чудесными фруктами. Что ж, потешься вволю, покуражься над Жевунами, я разрешаю! Чем хуже им станет от правления короля Людушки, тем меньше они будут обращать внимание на приход Тьмы.

– Тьмы? – вздрогнул Людушка.

– Да, настало время, о котором я мечтал почти тысячу лет, – гордо произнес Пакир, выпрямившись на своем гигантском троне. – Скоро, очень скоро, я сумею наконец-то расквитаться с Торном! Солнце померкнет, и Волшебная страна станет Колдовской. И это будет только начало моего триумфального возвращения на поверхность земли…

Пакир замолчал, видимо, посчитав ниже своего достоинства раскрывать свои планы перед каким-то ничтожным людоедом.

– Итак, этой же ночью ты отправляешься в Голубую страну, – сурово продолжил он после длительной паузы. – Я даю тебе три месяца сроку. За это время ты должен подготовить эту страну к приходу Тьмы. Жевуны должны трудиться не покладая рук, вырубая леса и свои сады. С приходом Тьмы всяческая зелень все равно умрут, и потому надо очистить от нее землю, чтобы дать место для других, синих растений. – И Пакир, наклонившись, протянул Людушке глиняный горшок с синим ростком.

Людушка с трепетом принял горшок из огромных темных рук.

– Я все сделаю, как вы прикажете, великий Властелин, – пробормотал он. – Но… одного ростка мало!

– До чего же ты туп! – презрительно поморщился Пакир. – Я же сказал, что отныне ты будешь работать вместе с бывшим садовником Розового дворца Тамизом. В его пещере выращены сотни видов ростков синих деревьев и кустарников, цветов и трав. Об остальном позаботится Ланга. Прощай, людоед. Помни – через три месяца ты будешь держать ответ передо мной! И горе будет тебе, если Голубая страна за это время не превратится в Синюю страну.

Я попросту проглочу тебя живьем. Интересно, какие вы, людоеды, на вкус?

И гигант расхохотался так, что стены пещеры задрожали.

Людушка поплелся на негнущихся ногах в сторону двери, прижимая к груди глиняный горшок. Сердце его трепетало, в глазах застыл ужас. И угораздило же его оказаться на стороне темных сил! Уж лучше бы он никогда не встречал Корину и Дональда, и тихо-мирно жил в старом папашкином замке в лесу, возле дороги из желтого кирпича…

Оказавшись на балконе, он вновь увидел Хорала. К огромному удивлению Людушки, маршал почтительно склонил перед ним свою кабанью голову.

– Приветствую вас, король, – произнес Хорал. – Прикажете прямо сейчас доставить вас в Голубую страну?

– Да, да! – воскликнул Людушка, сразу же приободрившись.

– И немедленно! Властелин поручил мне очень, очень важное дело! И я выполню его самым наилучшим образом, честное-пречестное слово!

Ранним утром на пшеничное поле неподалеку от деревни Васильки вышли несколько десятков Жевунов. Мужчины несли на плечах остро отточенные косы, женщины – деревянные грабли и вилы, ну а вездесущие мальчишки успевали мешаться под ногами решительно у всех. Но никто из взрослых особенно на них не ворчал. Напротив, настроение у всех Жевунов было превосходное. И тому была веская причина – ведь сегодня наступил день очередной уборки урожая (а в Голубой стране с ее благодатным климатом такое случалось четыре раз в год). По дороге к полю две женщины затянули озорную песню, и ее тотчас подхватили все васильковцы. Солнце только что поднялось над далеким лесом, в небе плыли легкие облачка. Погода обещала быть замечательной, в меру жаркой, без дождей – что еще надо для крестьянина во время уборки пшеницы?

И тут, откуда не возьмись, поднялся сильный ветер, да такой, что даже дубы, росшие вдоль дороги, заскрипели и согнулись. Васильковцы мигом улеглись на землю, закрыв голову руками. Только урагана сегодня не хватало! Но откуда же он мог взяться?

Прошло несколько минут, и среди редких облаков появилось нечто совсем невообразимое. Казалось, высоко над землей плыла огромная каменная стена, да такая, что ни конца, ни края ее не было видать. За считанные секунды она пролетела над пшеничным полем и исчезла из виду. И сразу же ураган стих, только воздух стал чуть сумрачнее и прохладнее, и в нем стала ощущаться какая-то затхлость.

Первым опомнился деревенский староста по имени Тыкварик.

Он сел на землю, очумело крутя головой и вытирая пыль с лица.

– Тьфу, что за дела? – сипло промолвил он, растерянно глядя по сторонам. – Что это было, а?

Его жена, высокая худая как жердь Минга, хмыкнула.

– Какая-то каменная стена, разве не видел? Никогда прежде такие здоровенные штуки не летали по воздуху, словно птицы! Наверное, здесь не обошлось без колдовства.

Все сельчане поднялись на ноги и стали отряхиваться. Почти у всех бешенный ветер вырвал из рук косы, вилы и грабли, и унес куда-то в сторону речки. Но никто из Жевунов даже не обратил на это внимание. Все никак не могли опомниться после пережитого страха.

– Ясное дело, всему причиной колдовство, – поддержала Мингу ее соседка, дородная Васара. – Но кто из волшебников мог такое сотворить? Была бы жива Гингема, тут было бы все ясно. Я еще девчонкой навидалась на ее фокусы. Вот была злодейка так злодейка, никому из Жевунов жить спокойно не давал! Помню, как заставляла нас чуть ли не каждый день бродить по лесам и болотам, ловить лягушек да пауков. А я с детства боялась до смерти и тех, и других! Но Гингему, слава Торну, раздавил домик феи Элли. А потом пришел конец и Бастинде из страны Мигунов. Вроде, злых волшебниц с тех пор у нас больше не осталось. Разве что Корина шалит… Но про эту скверную девчонку что-то давненько не слышно, куда-то она сгинула… Ой, ой, ой!

Васара задрожала всем телом и указала в сторону леса. Все сельчане тоже повернули туда головы – и дружно охнули. Они услышали нарастающий треск и мерный грохот, словно бы через лес шел какой-то великан. Вскоре деревья на опушке леса задрожали, и с грохотом стали падать в разные стороны. Из чащи появилось необычное серое чудовище… нет, не чудовище, а огромный каменный замок! Живо переступая огромными толстыми ногами, он вышел из леса и направился прямо через пшеничное поле.

Земля так затряслась, что сельчане вновь не устояли на ногах. На этот раз они испугались еще больше, чем во время странного урагана. Никто из них никогда не видел гуляющих замков!

В окнах каменной громады виднелись головы каких-то людей в темных капюшонах. А на крыше замка, в большом кресле восседал здоровенный толстяк. Он с аппетитом ел огромный арбуз, и то и дело ловко выстреливал пальцами его зернышками в разные стороны. Заметив сидящих на дороге сельчан, он тотчас выстрелил в них арбузным семечком, но промахнулся.

– Привет вам, мои миленькие подданные! – закричал толстяк и дружески махнул васильковцам рукой. – Это я, Людушка-голубушка, помните, небось? Отныне я ваш новый король и великий повелитель! Всем Жевунам теперь станет очень хорошо жить, потому что я очень добрый и справедливый! А кто не поверит, тому я…

Но никто так и не услышал, чем грозил Людушка за неверие в его доброту, потому что замок уже был довольно далеко. Пройдя через пшеничное поле, он перешагнул через неширокую речку, и направился в сторону березовой рощи. Последнее, что сумели разглядеть сельчане – это как один из черных коротышек вышел на балкон и почему-то погрозил им кулаком.

Васильковцы растерянно поглядели на своего старосту. Тыкварик озадаченно поскреб затылок.

– Вот, оказывается, кто нынче шалит, – вздохнул он. – Проклятый людоед Людушка опять откуда-то свалился на нашу голову! Мало он нашего брата-Жевуна мучил? Ведь ел же поедом всех, кто мимо его замка проходил по желтой дороге. А нынче Людушка и вовсе снюхался с черным колдовством. Ну, теперь держитесь! Чует мое сердце, мы еще помянем добрым словом и Гингему, и людоеда-старшего, которого когда-то зарубил Железный Дровосек. Людушка-голубушка всем им нос утрет. Так что если Элли и ее друзья нам не помогут, то…

Не закончив фразу, Тыкварик только огорченно махнул рукой. Поднявшись на ноги, он приказал сельчанам заняться поисками инструментов. Людушка Людушкой, а пшеницу сегодня косить все равно надо!

Этим же вечером Серый замок притопал в Когиду. Жители столицы Голубой страны дружно высыпали из своих домов, заслышав грохот чьих-то приближавшихся шагов. Еще днем они наблюдали в небе странную летящую стену, и точно также, как и васильковцы, ровным счетом ничего не поняли. Бешенным ветром с доброго десятка домов снесло крыши, так что Жевуны немедленно принялись за ремонт, оживленно обсуждая происшедшее. А правитель Голубой страны, пожилой Жевун по имени Фандол, немедленно созвал Совет. Посовещавшись, старейшины Голубой страны пришли к выводу, что не иначе, как колдун Пакир перешел в наступление после неудавшегося похода войска Магдара в Подземную страну. Фандол немедленно послал вестников в Изумрудный город, чтобы сообщить Хранительнице Элли о тревожных событиях.

Услышав далекий грохот, Фандол вместе с членами Совета вышел на центральную улицу Когиды. Там уже толпились сотни встревоженных горожан. Многие из них держали в руках ножи и вилки, а кое-кто из женщин вооружились даже тазами и скалками.

Фандол поднял руку, привлекая к себе внимание. Шум сразу же стих, и на правителя Голубой страны обратились сотни испуганных глаз.

– Дорогие сограждане! – громко произнес Фандол. – Сохраняйте спокойствие! Для жителей Голубой страны, кажется, снова наступают трудные дни. Мы с членами Совета пришли к выводу, что подземный великан Пакир решил нанести по нашей стране свой первый удар. Со всех концов страны к нам в Когиду прибывают вестники, и сообщают, что наша страна огорожена вдоль границ непроходимой каменной стеной! По-видимому, это та самая Бесконечная стена, которая прежде огораживала лес Призраков. С помощью колдовства она поднялась в воздух, расширилась и закрыла нашу страну от остального края Торна непроходимой преградой! А это значит, что все мы оказались поневоле новыми подданными Пакира.

Толпа на улице недоуменно молчала. Лишь немногие Жевуны слышали о Бесконечной стене. И совсем мало кто знал, что за ней, в лесу Призраков, находились владения Пакира. Правители Когиды нарочно умалчивали об этом, чтобы не пугать робких Жевунов. Но теперь молчать больше не имело смысла.

– Что же нам теперь делать? – спросила молодая девушка, прижимая к груди медный таз для варки варенья. – Многие наши молодые парни ушли в армию Магдара, и еще не вернулись из похода. Кто же наш защитит?

Толпа зашумела. Фандол горестно глядел на своих сограждан, не зная, как их утешить. Его очень тревожила мысль о том, что вестники могут не добраться до Изумрудного города. Конечно, Хранительница Элли и волшебница Стелла скоро узнают о нападении Пакира на Голубую страну. Но сумеют ли они помочь Жевунам, вот в чем вопрос. Поражение войска Магдара показало, что Пакир еще более могущественен, чем казалось прежде. Даже Алмар и его волшебный меч не помогли сокрушить Тьму. Что же будет теперь?

Фандол было открыл рот, чтобы обратиться к жителям Когиды со словами ободрения, но тут увидел, что в конце центральной улицы появился шагающий замок.

Жевуны дружно обернулись, услышав грохот приближающихся шагов. Увидев Серый замок, они и думать забыли о сражении и, побросав свои ножи, вилки и тазы, разбежались кто куда.

На улице остались только Фандол и шестеро других членов Совета. Правитель Голубой страны сложил руки на груди, спокойно глядя на каменную громаду.

Серый замок остановился в нескольких шагах от мужественных Жевунов. Людушка нагнулся, глядя сверху вниз на правителя Фандола. Оттуда, с крыши замка, пожилой Жевун казался крошечным, словно муха. Такого запросто можно было прихлопнуть одной рукой. Но с этим торопится, пожалуй, не стоило.

– Это тебя зовут Фандолом? – крикнул Людушка, с ухмылкой глядя на правителя Голубой страны.

– Да, – ответил старик, гордо подняв голову. – Я – правитель Голубой страны!

– Бывший правитель, – ухмыльнулся Людушка. – Отныне королем стану я! Так повелел великий Пакир, властелин Подземного царства. Он хочет, чтобы добрым Жевунам стало бы так же весело и хорошо, как его подземным подданным, всяким там ящерам и осьминогам. Ты готов признать мою власть, старик?

Фандол покачал головой.

– Нет! В Голубой стране никогда не было королей. Наших правителей всегда выбирал народ. Если Жевуны посчитают, что я недостоин чести быть их правителем, то я тотчас покину Когиду. Но слугам Пакира я не подчинюсь!

Людушка с удивлением смотрел на пожилого Жевуна. В его душе шевельнулось нечто вроде сочувствия и уважения. А ведь и он мог бы сказать нечто подобное Пакиру там, на подземном острове! Но нет, струсил… А какой-то жалкий старик не испугался. Что делается с Жевунами, просто ужас какой-то! А ведь раньше был такой робкий и доверчивый народец, сам в рот лез – только успевай кушать да похваливать…

– Тебе же хуже, старик, – пожал плечами Людушка. – Эй, слуги, схватить этих глупцов и запереть в тюрьме! Завтра я решу, что с ними делать.

Тотчас из дверей замка высыпали сотни три коротышек в черных капюшонах, с длинными кинжалами в руках. Они молча окружили Фандола и остальных членов Совета, связали их и увели в подземелье замка.

Людушка шумно потер руки, довольно улыбаясь. Все началось совсем неплохо! Конечно же, робкие Жевуны не посмели вступить с ним в бой. Спасибо папашке-людоеду и старой карге Гингеме за то, что они сумели раз и навсегда напугать этих карапузов до смерти! Таким народцем управлять – одно удовольствие! Пакир будет доволен новым королем, тут никаких сомнений нет. И может быть, в награду он вернет ему, Людушке, способность лопать людей на завтрак, обед и ужин. А уж тогда он развернется по-настоящему, по-королевски, будьте уверены!

По приказу Людушки, слуги Тьмы начали сгонять жителей Когиды в центр поселка. А тем временем Серый замок расширял улицу. Растоптав своими чудовищными ногами несколько соседних домов, замок создал большую круглую площадь.

Когда на площади собралось не меньше трех сотен Жевунов, Людушка обратился к ним с речью. Он сказал, что Бесконечная стена с сегодняшнего утра отгораживает Голубую страну от остального края Торна. Отныне страна Жевунов стала частью владений властелина Пакира.

А затем Людушка встал с кресла и указал рукой на север.

– Вы видите, мои вкуснень… то есть тьфу, замечательные подданные, что небо стало меркнуть там, над далеким лесом? С самого утра из жерла Конической горы, что расположена в лесу Призраков, стал подниматься в небо темный столб дыма. Старый вулкан проснулся, но на этот раз он извергает не огненную лаву, а Тьму! И она постепенно начнет заполнять мои владения. Пройдет три месяца, и солнце навсегда погаснет над бывшей Голубой страной. Но не плачьте, дорогие Жевуны, и не расстраиваетесь! Все вы останетесь живы и здоровы, и даже станете еще веселее и счастливее, чем прежде!

– Почему это? – неожиданно крикнул из толпы какой-то мальчишка. – Я боюсь темноты, и все мои друзья – тоже!

Людушка снисходительно поглядел на мальчика с крыши своего замка.

– Тьма гораздо приятнее, чем просто темнота, – объяснил он с широкой улыбкой. – Уж я-то знаю, можете поверить! Только вчера я побывал на острове Пакира, и вовсю там наслаждался самой замечательной, самой чудесной в мире Тьмой! Скоро и вам привалит такое счастье, вдоволь нахлебаетесь! Но учтите – даром такое чудо не дается никому. Отныне вы все будете очень, очень много работать! Кузнецы сегодня же начнут ковать топоры и пилы, чтобы хватило на всех взрослых. Вы должны будете вырубать все деревья и кустарники в Когиде и ее окрестностях, чтобы освободить место для новых, синих растений, которые прекрасно растут во Тьме! А детям достанется легкая работа – они будут рвать зеленые цветы и косить зеленую траву. Ну, а потом все вместе мы будет сажать синие ростки – тысячи, десятки тысяч, миллионы! Работы будет очень много, а времени на все про все нам дано лишь три месяца. Отвлекаться будем только на еду и на короткий сон. Надеюсь, у запасливых Жевунов хватить еды в погребах и на кухнях на три месяца, а? А потом, когда синие растения примутся, то еды у всех будет хоть отбавляй. И она будет в сто раз вкуснее прежней, честное-пречестное слово! И тогда все вы станете совсем счастливые, и будете день и ночь славить великого Властелина Пакира и меня, скромного, но тоже очень замечательного короля Людушку!

Людоед замолчал, утомленный длинной речью. Ему казалось, что так много он не врал никогда за свою жизнь. Ну как же, будут Жевуны наслаждаться синей едой, держи карман шире! Даже он, Людушка, и то едва смог проглотить во дворце Пакира с десяток синих яблок, а от синих груш его и вовсе стошнило. Но ничего, Жевуны народ привычный, сжуют все, что им дадут, да еще и похвалят!

Людушка махнул рукой, и тотчас темные слуги стали шнырять по толпе, выбирая самых сильных мужчин, и отводя их в сторону. Всех их Людушка намеревался назначить десятниками, которые будут управлять ходом работ. Остальным Жевунам было приказано разойтись по домам, наскоро перекусить и, взяв топоры и пилы, приниматься за дело. Первым делом всем жителям Когиды приказали уничтожить сады возле своих домов и сжечь все срубленные деревья до единого. Ну, а назавтра, с самого утра, десятники поведут Жевунов к ближайшему лесу.

– Приятной вам работы, мои миленькие подданные! – передохнув, вновь крикнул Людушка. – Но я попрошу вас еще об одном маленьком одолженьице. Сегодня же снимите со своих остроконечных шляп колокольчики, и спрячьте их подальше, а еще лучше, совсем выбросите! Звон колокольчиков будет отвлекать вас от работы, и мешать мне спать… то есть, тьфу, заниматься важными-преважными государственными делами!

Когда толпа на площади поредела, Людушка утер с лица пот и, насвистывая веселую мелодию, спустился с крыши и отправился в столовую, чтобы подкрепиться после удачно проделанной работы. Ему понравилось быть королем.

А Жевуны, шагая по улицам Когиды, вздыхали и тихо говорили друг другу почти одно и тоже «Ладно, что уж тут поделаешь? Наверное, хуже чем нашим отцам и матерям было в прежние времена при колдунье Гингеме, нам не станет. Лишь бы Людушка не ел нас поедом, как его папаша-людоед. А потом, глядишь, Элли нам снова поможет выпутаться из беды!»

Работа в Когиде закипела. Вздыхая, а кое-кто и плача, жители города начали вырубать чудесные деревья в своих садах. Под топорами погибли тысячи яблонь, груш, слив. А ребятня тем временем уничтожала ягодные кустарники и клумбы с прекрасными цветами. По улицам разгуливали черные коротышки, внимательно приглядывая за тем, как идут дела. И робкие Жевуны при их виде так размахивали топорами, что аж щепки летели во все стороны. Правда, в душе каждый Жевун надеялся, что скоро в Когиду прилетят Элли, Стелла и Железный Дровосек. Они, конечно же, прогонят Людушку и его темных слуг, а затем с помощью волшебства сады вновь возродятся. Многие горожане даже смотрели время от времени на восток – не появилось ли в небе розовое облачко? Но небо оставалось чистым до самого вечера.

Наутро во все концы Голубой страны на маленьких пони направились более сотни вестников. Всем им Людушка вручил свои послания Жевунам. Они начинались с восхвалений мудрого и доброго Пакира, который милостиво взял под свою опеку несчастную Голубую страну, а кончались приказами вырубать все сады и все окрестные леса, и угрозами примерно наказать всех лентяев и саботажников.

А днем в Когиду прибыла важная гостья.

Жевуны, работавшие в окрестных лесах возле желтой дороги, услышали звуки странной музыки, похожей на бравурный марш. Они побросали свои топоры и пилы, и поспешили к дороге из желтого кирпича. По ней двигалось странное мглистое облачко. Оно было полупрозрачным, и вскоре робкие коротышки увидели, что внутри облачка скачет страшный звероконь, с зубастой пастью, костистым гребнем на холке и длинным шипастым хвостом. На звероконе гордо восседала красивая девушка с длинными серебристыми волосами, завитыми в сотни тонких косичек и украшенными черной короной. Девушка была одета в фиолетовое платье, по фасону больше напоминающее рыцарские доспехи. Одной рукой всадница сжимала поводья, а в другой держала длинный хлыст.

За странной гостью двигалась многочисленная свита, также закрытая от лучей солнца мглистым облачком. Ее возглавляли семь могучих воинов в мохнатых шкурах, восседающих на крылатых драконоподобных конях. Один из них вез большой ларь из черного дерева, скованный цепями. За ними шагали сотни две коротышек в темных плащах и с кинжалами за поясами. Замыкали процессию два небольших дракончика, запряженные в две большие телеги. На первой из них сидели лысый старик в коричневой тунике, и очень красивая белокурая девушка с удивительными оранжевыми глазами. Вокруг них стояли десятки горшков и ящиков с синими растениями. Такие же горшки и ящики находились и на второй телеге.

Когда процессия приблизилась к Когиде, один из всадников достал из-за пояса изогнутый рог и подул в него. Бравурная музыка сразу же замолкла, и воздух задрожал от громоподобного звука. Он был настолько сильным, что во многих домах Когиды с треском раскололись стекла.

Жевуны побросали свою работу и побежали к центру города. А Людушка, сладко спавший в своей спальне после сытого обеда, вскочил на ноги и помчался к выходу из замка, да так поспешно, что споткнулся на ступенях. В результате этого он кубарем выкатился наружу, подняв на площади тучу пыли.

Поспешно встав, он начал отряхиваться, но не тут-то было! Незадолго до прибытия гостей над Когидой прошел бурный летний дождик, и поэтому синий кафтан нового короля оказался безнадежно испачкан.

Людушка даже застонал от досады. Только этой неприятности ему сейчас не хватало! Мало того, что Жевуны увидят его таким неряхой, но и принцесса Ланга получит очередной повод посмеяться над ним, новым королем Голубой страны!

Но тут Людушку окутал рой лиловых искр. Грязь с одежды короля мигом исчезла, и даже шнурки на ботинках оказались красиво зашнурованными.

Король приободрился. Видимо, Ланга пожалела его. И это был хороший знак!

Вскоре процессия приблизилась к Серому замку. Тотчас на площади стала собираться толпа Жевунов.

Ланга привстала на своем звероконе, вытянула вверх правую руку и произнесла какое-то заклинание на странном, гортанном наречии. Серое облачко медленно поднялось над площадью и поплыло ввысь, да так, что все время закрывало ярко сияющее солнце. Вскоре всю Когиду окутала легкая мгла.

Многие Жевуны задрожали от страха, а кое-кто из женщин даже закрыл лица руками. Затмить солнце – такое колдовство не умела делать даже Гингема!

Людушка же напротив, широко улыбнулся и поспешил прекрасной гостье навстречу.

– Приветствую вас, дорогая Ланга! – громко закричал он. – Я очень рад, что вы нашли время навестить мою страну.

Опираясь на его руку, Ланга спрыгнула со звероконя и пошла к замку. А всадники Тьмы даже не шевельнулись, и их молчание и суровый вид до дрожи пугали бедных Жевунов.

Не доходя до замка, Ланга щелкнула пальцами. Тотчас из-под земли вынырнул гриб-боровик. Он стремительно рос, и вскоре поднялся над землей на добрые три метра. Ланга вновь щелкнула пальцами, и гриб превратился в высокую трибуну из чистого золота.

Ланга приподнялась в воздух и опустилась на вершину этой трибуны. Горожане дружно ахнули.

– Приветствую вас, дорогие Жевуны! – серебристым, мелодичным голосом произнесла Ланга. И странное дело, хотя Ланга говорила совсем негромко, ее слышали не только все собравшиеся на площади, но и все жители Голубой страны. – Я принцесса Тьмы Ланга. Когда-то я родилась в этой стране в семье самых обыкновенных плотников. Но великий Властелин Пакир заметил меня и пригласил в свое Подземной царство. Я сумела понравится ему, и со временем получила титул принцессы. И только тогда узнала, что такое настоящее счастье и покой.

Очень скоро и вы, мои бывшие земляки, сможете ощутить такую же благодать. Великий Пакир отныне взял вашу страну под свою опеку. Он решил сделать вашим королем Людушку, также уроженца Голубой страны. Я вижу, новый король уже объяснил вам, что надо делать, для того, чтобы ускорить неизбежный приход Тьмы. Чем быстрее и чем лучше вы будете работать, тем приятнее вам будет жить в вашей новой стране! Помните: с приходом Тьмы все зеленые растения все равно умрут. А вот синие растения прекрасно растут в темноте. Смотрите, сколько ростков синих деревьев, кустарников и цветов привезла я вам в подарок! А с ними приехал и садовник Тамиз. Он поможет вам сажать эти ростки и научит, как за ними надо ухаживать.

Учтите – отныне не только король Людушка, но и я, принцесса Ланга, буду следить за каждым из вас. Все не покорившиеся и все лентяи будут строго наказаны. Знайте, что с этого дня в подвале замке нового короля появятся темницы, где найдется место для всех противников Тьмы. А следить за ними будет одна ваша старая знакомая. Посмотрите, какой сюрприз я припасла для вас, дорогие Жевуны!

Ланга щелкнула пальцами. К ней немедленно подъехал всадник с черным ларем в руках. Внезапно цепи со звоном опали, и крышка ларя распахнулась. Из нее выплыло темное облачко – и вместе с ним в воздухе появилась старая женщины с длинными носом, косматыми волосами и злобным взглядом.

Толпа ахнула. А пожилые Жевуны дружно схватились за сердце. Нет, этого не может быть!

– Да это же Гингема! – воскликнул седой старик с длинными усами. – Святой Торн, глазам своим не верю!

Гингема расхохоталась, погрозила Жевунам костлявым кулаком и, сделав над площадью широкий круг, влетела в одно из окон Серого Замка.

Ланга усмехнулась, довольная произведенным эффектом. Разумеется, она не стала говорить, что жители Когиды увидели не саму Гингемы, погибшую много лет назад, а всего лишь ее призрак.

– Ну, а теперь пора начинать праздник по случаю воцарения на престоле вашего нового короля! – воскликнула она. – Ваше величество, подойдите ко мне.

Людушка стоял у подножия трибуны и только хлопал глазами. Он не сразу сообразил, что «вашим величеством» был не кто иной, как он сам. А когда понял, то все равно не знал, что делать. Трибуна располагалась очень высоко, не допрыгнешь. А лестницы-то нет!

Ланга чуть нагнулась и презрительно поглядела на растерянного короля.

– Как же ты глуп, людоед, – сказала она (на этот раз ее никто, кроме самого Людушки, не услышал). – Сделай вид, что ты колдуешь, я тебе помогу.

Людушка тотчас замахал руками и стал бормотать какие-то первые пришедшие в голову слова, похожие на заклинание:

– Булапу, трикапу, мурапу! Бур, мур, шур!

И случилось чудо. Он медленно поднялся в воздух и опустился на трибуне рядом с Лангой.

Толпа ахнула. Выходит, людоед Людушка стал колдуном? Только этого еще не хватало!

Ланга протянула вперед обе руки, и в них из воздуха сконденсировалась большая темно-синяя корона, словно бы свитая из ветвей и листьев. Девушка немного поднялась в воздух и с торжественной улыбкой водрузила корону на голову Людушки. А затем в воздухе вновь поплыли невесть откуда взявшиеся звуки бравурного марша. Небо еще больше потемнело, и в нем стали рассыпаться вспышки салюта, черного, фиолетового, лилового и пурпурного цветов. Жевуны вопреки своему желанию зааплодировали и дружно закричали слова, которые вовсе не хотели произносить:

– Ура Людушке-голубушке! Ура нашему новому королю! Да здравствует великий Властелин Пакир!

Между тем искры салюта стали падать на площадь, и мигом превратились в столы, уставленные различными яствами. Рядом со столами появились бочки с синим, очень вкусным вином.

Жевуны вдруг разом ощутили страшный аппетит. Забыв о своих недавних страхах, они дружно бросились к столам и бочкам. От голода у них буквально сводило животы, и поэтому никто даже не поморщился, когда ел жаренное пурпурное мясо, черный хлеб, мелкие синие фрукты, и запивал все это шипучим синим вином.

Ланга обернулась и с улыбкой посмотрела на растерянного Людушку. Тот осторожно ощупывал корону, словно до сих пор не верил своему счастью.

– Ну что, ты доволен, король? – спросила Ланга. – Кажется, о таком ты давно мечтал? Ну, а теперь пойдем, нам надо кое-что обсудить.

Вскоре в пиршественном зале Серого замка за большим столом напротив друг друга сидели Людушка и Ланга. В углу зала, за приземистым столиком, разместились Тамиз и Агнет. Бывший садовник Розового дворца сразу же с аппетитом принялся за еду, а Агнет несмотря на голод, лишь слегка прикоснулась к явствам. По ее лицу было заметно, что она очень обижена откровенным пренебрежением со стороны Ланги. Принцесса Тьмы демонстративно не замечала бывшую самозваную королеву Розовой страны. К тому же, эта колдунья сделала так, что они с Тамизом даже не могли слышать ее разговор с Людушкой!

– Я довольна тем, как ты начал исполнять приказ Властелина, – сказала Ланга, пригубив бокал с пурпурным вином. – Мои соглядатаи докладывают, что почти по всей стране Жевуны принялись вырубать зеленые деревья и кустарники. Плачут, а вырубают! Хорошо для любого короля, особенно людоеда, иметь такой послушный народ. Это Гингема приучила их к беспрекословному послушанию. Но избавится от зеленый растений – это полдела. Через месяц Тьма заполнить всю центральную часть страны, и Тамиз поможет тебе заняться посадкой новых, синих растений.

Людушка облизал пересохшие губы. Он давно ждал этого разговора, и намеревался выторговать для себя как можно больше.

– Я готов сделать все, что в моих силах, честное-пречестное слово, – торжественно заявил он. – Клянусь аппетитом моего покойного папашки, великий Пакир будет мною очень доволен! Вчера вечером я сочинил об этом маленький стишок:

Ланга поморщилась.

– Никогда в жизни не слышала столь дурных стихов, – строго заметила она. – Что значит: «Пакир шире моря»? Чепуха какая-то!

Людушка сладко улыбнулся.

– Конечно, чепуха, – охотно согласился он. – Думаете, легко писать заздравные стишки? Очень нелегко, честное-пречестное слово! Но разве я в чем-то ошибся по сути дела?

Принцесса бросила на него озадаченный взгляд. На лице Людушки цвела такая добродушная улыбка, что девушке стало не по себе. «А ведь этот толстяк совсем не так прост, – подумала она. – Еще не хватало, чтобы он стал собирать на меня доносы. Пакир и так зол на меня из-за того, что я превратил его новую любимицу Корину в мышь, и изгнала из Подземного царства! Нет, с этим новым королем надо быть поосторожнее. Он только рад будет подставить мне ножку.»

– Нет, почему же, по сути этот стишок правильный, – согласилась Ланга. – Особенно мне понравилось то место, где говорится, будто Жевуны начнут трудиться с утра до вечера. Но не лучше было бы сказать: «с раннего утра до ночи»?

– Нет, нет, ну что вы, дорогая принцесса! – возмущенно замахал руками Людушка. – Этого никак нельзя делать, потому что тогда стишок получится совсем нескладным. Уж поверьте, я в стихах разбираюсь самым наипрекраснейшим образом!

Ланга ответила ехидной улыбкой.

– Зато я прекрасно разбираюсь в характере нашего великого Властелина. «С раннего утра до ночи» – эта строчка ему понравится куда лучше твоей, толстяк. И запомни: складно только, то, что прославляет Властелина, и нескладно все остальное. Понятно?

Людушка погрустнел и послушно кивнул.

Одержав эту маленькую победу в словесном поединке, Ланга чуть смягчилась.

– Сегодня же я возвращаюсь в Подземную страну, – заявила она. – После коварного нападения войска наших врагов, там появилось очень много важных и неотложных дел. У меня попросту не будет времени следить за тобой, король. Да и зачем это делать?

Сам Пакир посадил тебя на трон этой страны, значит, с тебя и весь спрос. Но я готова перед отъездом помочь тебе. Тамиз привез с собой тысячи ростков синих растений. Это достаточно для Когиды, но, конечно же, не хватит для всей будущей Синей страны. Поэтому отныне ты, король, сможешь совершать кое-какое волшебство. Например, стоит тебе только посмотреть на синие растения и произнести любые слова, как этих растений станет в сто раз больше! И так далее – понял? На всю страну хватит!

Людушка расцвел от широкой улыбки. От мысли, что он станет отныне не только королем, но и чародеем, у него радостно забилось сердце.

– Прекрасно! – бодро воскликнул он. – Огромное вам спасибо за это, дорога принцесса! Но… Жевуны – народ не такой уж и простой. Вы сами Жевунья, и должны это знать не хуже меня. Многие старики еще помнят правление Гингемы, а все остальные наслышаны про колдунью Корину. Я уже не говорю об этой дерзкой девчонке Элли и о волшебнице Стелле. Кое-кто из моих подданных станет говорить, что их новый король – совсем плохой волшебник, раз умеет только размножать синие растения. Очень прошу, научите меня делать еще хотя бы самое малюсенькое-размалюсенькое колдовство!

Ланга задумалась. Она помнила, сколько неприятностей она получила недавно от хитрого Парцелиуса. Тот тоже попросил немножко волшебства для общей пользы дела, а чем все кончилось? Этот проклятый алхимик так и не раздобыл Черного пламени. Как бы и людоед не обманул ее ожидания!

Но круглое лицо Людушки светилось таким рвением, что Ланга неохотно кивнула.

– Ладно. Ты получишь еще кое-что. Скажем, я научу тебя управлять облаками. Ты сможешь при необходимости закрывать ими солнце. Жевуны наверняка будут этим очень напуганы.

– Очень хорошо, но очень мало, – вздохнул Людушка. – Мало! Вспомните, моя дорогая Ланга, слова великого Пакира: «Я хочу, чтобы ты, Людушка, вдоволь покуражился да поиздевался над Жевунами. Тогда они спокойнее воспримут приход Тьмы». Вот так приказал мне сделать наш дорогой Властелин. Вы обязаны сделать так, чтобы я смог выполнить его приказ!

– Хм-м… Ладно. Пусть будет так: как только тебе захочется попугать Жевунов, то у тебя будет получаться все, чтобы ты не придумал. Понял – все!

Ланга поднялась из-за стола и, милостиво кивнув Людушке, вышла из зала.

Новый король поспешно засеменил за ней, бормоча слова благодарности.

Когда Ланга и ее свита из всадников Тьмы покинули Когиду, Людушка вздохнул с огромным облегчением.

– Ну, теперь я развернусь! – восторженно прошептал он, потирая руки. – Король-людоед – это дело обычное, наверное, других королей и правителей на свете и не бывает. Но вот людоед-волшебник – это другое дело, это что-то новенькое. Мои дорогие папашка и мамашка не умели сотворить даже самое простенькое колдовство. А я – могу! Ну, теперь держитесь, Жевуны!

Едва проводив Лангу и ее свиту, Людушка засучил рукава и горячо принялся за работу. Нет, его вовсе не интересовали синие деревья и подготовка Голубой страны к приходу Тьмы. Ему страшно хотелось совсем другого – поразить Жевунов своим колдовством.

Два дня он просидел, запершись, в Тронном зале. Встревоженные темные слуги не раз стучали в дверь нового короля, но тот ни разу не отозвался. Наконец, Шарку, половнику темной гвардии, повезло. Едва он собирался в очередной раз постучать в дубовую дверь, как та внезапно распахнулась. Шарк с радостным воплем вбежал в зал, и тут же остановился, изумленно глядя по сторонам.

Тронный зал неузнаваемо изменился. Тщеславный король не зря провел два дня, упражняясь в колдовстве. Он очень хотел, чтобы Жевуны страшились его до икоты, сильнее, чем когда-то боялись его папашу-людоеда и колдунью Гингему вместе взятых. А кто будет бояться короля, если замок у него самый что ни на есть обычный? Пакир сделал из своего Тронного зала жуткую пещеру с самоцветным озером. Почему бы и ему, Людушке, не сотворить что-нибудь этакое, от чего у любого Жевуна мороз бы шел по коже?

И Людушка сотворил – да такое, что даже у Шарка челюсть отвисла!

Тронный зал был превращен… в кладбище! На округлом холме вкривь-вкось стояли древние каменные кресты и обелиски. Под потолком светила мертвенным светом луна, которую то и дело закрывали рваные облака. Откуда-то издалека глухо доносился вой волков.

– Мой король, – неровным голосом произнес Шарк, ошарашено моргая. – Где вы? Я вас не вижу…

Раздался протяжный скрип, и одна из могильных плит сдвинулась. Из-под нее вылез Людушка, облаченный в белый саван мертвеца. И тотчас несколько соседних крестов и обелисков зашатались, и из-под земли выбрались семь скелетов с кинжалами в зубах.

Шарк даже сел на пол от удивления. Он родился и вырос на подземном острове Горн, и навидался за свою жизнь всякого. Но такого кошмара не видел ни разу!

Людушка снял с соседнего креста свою черную корону, водрузил на голову и небрежно щелкнул пальцами. Тотчас могильная плита поднялась в воздухе. Людушка уселся на нее и взмыл вверх. Немного не рассчитав, он больно ударился головой о луну.

– Тьфу, совсем забыл про эту дурацкую штуку! – воскликнул он, потирая ушибленную макушку. – Нет, не все еще доработано как следует… А мне мешают. Чего тебе надо, Шарк? Ты разве не видишь, что я занят самым важным-преважным государственным делом – перестраиваю свой Тронный зал?

– Кхе-кхе… – закашлялся Шарк. – Ваше величество, короли иногда должны заниматься и другими делами.

Людушка недовольно поморщился, глядя на темного слугу сверху вниз.

– Это еще какими такими делами? – строго спросил он.

– Например, управлением страной. Разве вы забыли, что Властелин приказал вам за три месяца подготовить эту страну к приходу Тьмы?

– Тьфу, совсем забыл! – в сердцах воскликнул Людушка. – Ну что за жизнь! Только сядешь на трон да займешься как следует устройством своей резиденции, как всякие олухи приходят и теребят своего повелителя. То им сделай, и это! Разве ты не понимаешь, глупый-преглупый слуга, что я только и делаю, что занимаюсь королевскими делами? Мне папашка-людоед внушал: люди только тогда будут тебя уважать, только если ты сам себя будешь любить да лелеять! Раньше, когда я был простым Людушкой-голубушкой, у меня до себя, любимого, все руки не доходили. Вот и жил в старом-престаром замке папашки-людоеда. Крыша вот-вот грозила обвалиться, полы сгнили, в подвалах мышей просто пропасть развелась. А мне все было некогда свое людоедское хозяйство в порядок привести, да и средств не хватало! И вот теперь, когда я стал королем да волшебником, мне собственные слуги мешают. Жаль, что Дональд сделал меня вегетарианцем, а то бы взял и съел тебя прямо сейчас, честное-пречестное слово!

Шарк вздрогнул, но все же вновь встал, упрямо наклонил голову и пробурчал:

– Воля ваша, король, но принцесса Ланга будет вами очень недовольна.

При звуке этого имени Людушка вздрогнул. Он щелкнул толстыми словно сосиски пальцами, и могильная плита медленно опустилась.

– Ладно уж, – примирительно промолвил он. – Так и быть, отвлекусь на минутку-другую на всякие пустяки. Что случилось-то? Разве Жевуны плохо работают?

– Очень плохо, – подтвердил Шарк. – И чем дальше от Когиды, тем хуже. Жалко им, видите ли, зеленые деревья! Мои шпионы доносят, что в некоторых деревнях Жевуны сговорились вырубать в садах только самые старые деревья, а в лесу и вовсе уничтожают лишь один кустарник да сухостой! Шума и треска много, а толку от такой работы никакого. Но самое тревожное – это их разговоры. Шпионы доносят, что многие Жевуны недовольны своим новым королем. Многие старики еще помнят вашего папашу-людоеда. Да и о вас тоже в этой стране ходит дурная слава. Жевуны говорят: мол, давайте только будет делать вид, что мы готовимся к приходу Тьмы, а сами будем ждать, когда нас освободит Хранительница Элли. Как вам это нравится, король?

Людушка задумался.

– Пожалуй, надо этими Жевунам как следует заняться, – решил он. – До чего разбаловался народ! Как только его перестаешь есть поедом, то он сразу норовит поднять бунт. Вот так-то быть добрым и веселым людоедом. Не дают даже Тронный зал как следует обставить! Ну да ладно. Сделаем так: с сегодняшнего дня приводи ко мне в замок Жевунов, штук по десять разом, а я с ними тут поговорю. Да так поговорю, что они у меня не только с утра до ночи, но и по ночам работать будут, да еще и меня похваливать! Уж я напугаю их так, что Жевуны превратятся в Трясунов и Заикал!

Шарк в сомнении покачал головой.

– Ваше величество, Голубая страна очень велика, в ней живут многие тысячи Жевунов. Мы и за год не сумеем всех провести через Тронный зал. А работа стоит!

Людушка душераздирающе вздохнул. Очень уж ему не хотелось покидать свой замок. Только-только он начал наводить в нем уют и всяческую приятность, и на тебе – все бросай! Но что делать?

– Ладно, – кивнул он. – Завтра утром я отправлюсь в путешествие по Голубой стране. И Жевуны еще пожалеют о том, что я оставил Когиду!.. А теперь иди, Шарк, и готовься к моему походу. И позови ко мне садовника Тамиза! Или нет, гм-м… лучше пригласи его помощницу Агнет.

Полковник поклонился и вышел из Тронного зала. Его трясло от злости. Почему Властелин не назначил его, Шарка, королем этой страны? Уж он-то мигом заставил бы Жевунов работать, как следует! А этот ничтожный толстяк слишком глуп и тщеславен, чтобы стать хорошим помощником Пакира. Ну что ж, Властелин скоро разберется, какое ничтожество посадил на трон…

Спустя несколько минут в Тронный зал вошла Агнет. Бывшая королева, некогда самозвано захватившая трон в Розовой стране с помощью волшебной Золотой шапки, была очень взволнована. Несколько недель она провела в изгнании, в пещере Тамиза, куда перенесли ее по приказу Элли разгневанные Летучие Обезьяны. Агнет быстро сумела завоевать доверие у старого отшельника, но ей этого было слишком мало. Все это время Агнет мечтала о том, как однажды вернется из изгнания, и жестоко отомстит своим врагам: Элли, Стелле, да и всем Болтунам заодно. Жалкие, неблагодарные создания, как они посмели восстать против нее!

Но даже в своих самых сладких мечтах Агнет не подозревала, что ее возвращение из изгнания произойдет так быстро. По-видимому, ничтожный Тамиз, день и ночь лелеявший синие ростки, оказался не столь уж ничтожен. Он нужен самому Пакиру! А значит, и она, Агнет, может оказаться полезной Властелину Тьмы. И этот чудесный шанс надо обязательно использовать! Людушка был хитер, но не умен и очень, очень тщеславен. А значит, его можно будет обкрутить вокруг пальца.

Помня об этом, Агнет вошла в Тронный зал с чарующей улыбкой на устах. И тут же едва не упала в обморок, увидев грустного людоеда, сидящего на могильной плите посреди жуткого кладбища, словно огромная нахохлившаяся ворона.

Но Агнет была слишком умна, чтобы поддаться своим чувствам. Собрав все свое мужество, она изобразила на лице восхищенную улыбку и порывисто прижала руки к груди.

– Ах, как здесь замечательно! – воскликнула она, обводя Тронный зал изумленным взглядом. – Ваше величество, только вы, с вашим утонченным вкусом и богатой фантазией, могли создать такое чудо!

Людушка встрепенулся и недоверчиво взглянул на девушку.

– Ты это честно-пречестно говоришь? – подозрительно спросил он.

– Ну конечно же! Здесь так мило… Какие чудесные крестики и могилки, никогда такой прелести не видела! А это луна, этот холодный промозглый ветер, это далекое завывание волков… Особенно хорошо у вас получились те семь скелетиков с кинжаликами в зубах. Даже мороз по коже идет от восхищения! Не сомневаюсь, что все ваши подданные будут в восторге от этого зрелища. Из вас без сомнения получится самый великий король на свете, ваше величество!

И Агнет церемонно присела в глубоком реверансе.

Людушка сразу же воспрянул духом. Он вскочил с каменной плиты и поспешил навстречу такой вежливой гостье. И в темноте споткнулся о кочку и едва не упал в разверстую могилу. Хорошо, что двое из скелетов бросились ему вовремя на помощь.

– Ты очень мила, – сказал Людушка, отряхивая колени от сырой земли. – Давно не встречал таких обаятельных девушек! – И вспомнив о своей давней встрече с Кориной в своем родовом замке, поспешил уточнить: – Надеюсь, ты не умеешь колдовать?

– Нет, ваше величество, – поспешила успокоить его Агнет.

– Очень хорошо! От этих волшебниц одни только неприятности.

– Ваша правда, – вздохнула Агнет.

– А почему ты так грустно вздохнула, милая Агнетушка?

– Это долгая и грустная история… Но если хотите, я расскажу ее.

И Агнет рассказала о том, как обманом стала королевой Розовой страны, и как Элли и Стелла сумели взять над ней верх.

Людушка только головой качал, слушая удивительный рассказ о недавних событиях в Розовой стране. Коварство Агнет ничуть не удивило и не возмутило его. Наоборот, он только восхитился догадливости и хитрости Агнет, которая сумела выкрасть Золотую Шапку у Стеллы, и с помощью нее справилась сразу с тремя волшебницами.

– Ты все замечательно придумала, Агнетушка, – ласково сказал король. – Даже я не сумел бы придумать такую наихитрейшую хитрость! Тебе просто немножко не повезло, иначе бы до сих оставалась королевой Розовой страны. Великий Пакир очень скоро без сомнения завоюет ее, и тогда мы бы могли бы дружить, как говорится, королевствами!

Агнет еще раз присела в глубоком реверансе. На ее лице появилась легкая усмешка. Людушка оказался еще более прост и глуп, чем она думала, и это было очень хорошо.

– Больше того, мы могли бы со временем пожениться, – сказала она чарующим голосом. – Вы такой большой и сильный, Людушка! Любая королева сочла бы за честь стать вашей женой. Но увы, я уже больше не королева…

Людушка заморгал. Неужели он мог понравиться такой красавице? Какая удача!

Он милостиво протянул Агнет руку, и та с пылом поцеловала ее. Людушка был просто на седьмом небе от счастья.

– Бывает, что короли женятся на простых девушках, – важно сообщил он. – И те потом сразу же становятся королевами. А Розовая страна… Никуда она от нас не денется! Но для этого надо немножко поработать. Не хочешь ли ты, Агнетушка, отправиться со мной в путешествие по Голубой стране? Мне очень было бы приятно путешествовать в твоем наиприятнейшем обществе.

Агнет вспыхнула от радости.

– А как же Тамиз? – спросила она. – Я – его помощница, а у садовника скоро будет очень много работы.

Людушка беспечно махнул рукой.

– Ничего, как-нибудь справится! И потом, не вечность же мы будем путешествовать? Я по натуре домосед, и постараюсь побыстрее вернуться сюда, в свой замок. В Тронном зале столько еще надо усовершенствовать!..

На следующее утро из Когиды в далекий путь отправилась длинная процессия, окутанная облачком прозрачной мглы. Возглавляли ее семеро скелетов с мечами в руках, которые ехали на скелетах ящероподобных коней. За ними ехала большая золотая карета, запряженная в тройку синих существ, похожих на птиц, с пурпурными плюмажами на головах. На козлах сидел кучер-ящер. Он нещадно хлестал «коней» своим длинным хвостом, словно хлыстом. А замыкали процессию три десятка темных слуг, ехавших на маленьких мохнатых пони.

Услышав шум на центральной улице, многие жители Когиды побросали работу и побежали посмотреть, что же происходит. И чуть не попадали на землю от страха.

Людушка был очень доволен произведенным впечатлением. Он высунулся из окна кареты и закричал:

– До свидания, мои дорогие подданные! Я отправляюсь в путешествие по стране. Заодно погляжу, как миленькие Жевуны выполняют мои приказы. А если кто-то работает плохо, без души, и жалеет зеленые растения, то мои слуги займутся этими предателями. Надеюсь, что вы, жители Когиды, не захотите огорчать своего добренького Людушку? Полковник Шарк проследит, чтобы вы не ленились. А теперь кричите ура!

Жевуны дружно закричали «ура!» – а что им еще оставалось делать? А потом вернулись к своим топорам и пилам. Они уже знали, какой скверный характер у коротышки Шарка, и никто не хотел попасться полковнику под горячую руку. Но время от времени то один, то другой Жевун поглядывал в сторону востока. Когда же им на помощь прилетят Элли и Стелла? Когда в Голубую страну войдет армия Магдара, и прогонит слуг Пакира?

По приказу Людушки, процессия выехала на дорогу из желтого кирпича, и свернула налево.

– Я хочу сначала посетить северную часть своей страны, – важно объяснил король Агнет, которая ехала вместе с ним в золотой карете. – И для начала навещу свой родовой замок. Ты увидишь, Агнетушка, места, где я провел свое расчудесное детство, а также горестную и одинокую молодость.

Агнет радостно всплеснула руками.

– Ох, как интересно, ваше величество! Но почему же ваша молодость была одинокой? Разве Жевуны не приходили к вам в гости?

– Еще как приходили! – ухмыльнулся Людушка. – Но понимаешь, Агнетушка, я всегда бывал настолько голоден, что у меня просто не было времени как следует с ними познакомиться. Бывало, только разговоришься с хорошим человеком по душам, как хлоп – и сам не заметишь, как проглотишь его. Просто обидно до слез иногда бывало, честное-пречестное слово!

Агнет вздрогнула, представив такой милый разговор Людушки с его гостями. Слава Торну, что этот толстяк теперь питается одними фруктами да зелеными листьями!

Людушка стал с увлечением рассказывать, как хитро он умел в молодые годы обманывать своих доверчивых гостей. Агнет делала вид, что внимательно слушает, а сама все больше смотрела в окно кареты. Она лишь недавно впервые оказалась в Голубой стране, и потому была очень удивлена тем, что видела. По сравнению с чудесной Розовой страной, здесь буквально не на что было посмотреть. Цветы не порхали в воздухе словно бабочки, на деревьях не росло ничего вкусного, и даже грибы под темными елями не снимали шапки, приветствуя путешественников. Выходит, это правда, что Розовая страна – самая волшебная и самая чудесная во всем крае Торна! Но ничего, и Голубая страна для начала сгодится для нее. А потом, когда она сумеет понравиться этому таинственному Пакиру, вот тогда она развернется как следует!

Пройдя несколько километров, процессия свернула на проселочную дорогу, и вскоре въехала в небольшую деревушку. Все ее жители работали в соседней березовой роще. Мужчины валили деревья, женщины обрубали топорами их ветви, а молодежь жгла костры. Все работали нехотя, без души, и Людушке это очень не понравилось.

Когда Жевуны завидели странную процессию, то здорово перепугались. Но Людушка решил преподать им хороший урок.

Он выплыл из кареты, словно большая птица и, широко раскинув руки словно крылья, сделал над рощей круг.

– У-у-у! – завыл он зловещим голосом. – Лентяи, лежебоки, саботажники! Разве так надо работать, когда приказываю я, ваш король Людушка? Ну что ж, вы поплатитесь за это! Отныне я стану не просто королем, а таким же, каким бы когда Гудвин, то есть Великим и Ужасным! И стану съедать на месте всех, кто будет плохо работать! И особенно тех, кто осмелится поминать недобрым словом своего короля, и особенно великого Властелина Пакира!

Людушка завыл еще громче, а затем щелкнул пальцами. Тотчас в небе сконденсировалось небольшое черное облачко и закрыло солнце.

Сельчане попадали на колени от страха. «Наш король – великий волшебник! – стали перешептываться они. – Мало того, что он людоед, а теперь, оказывается, стал еще и чародеем! Ну, теперь он задаст нам жару!»

И тут случилось нечто совершенно неожиданное. Дело в том, что в этой березовой роще много лет жила стая ворон. Птицы были очень недовольны тем, что Жевуны уничтожают их жилища. И вот, завидев парящего в небе Людушку, вороны с воинственным клекотом бросились на короля!

От Людушки, что называется, полетели во все стороны пух и перья. У ворон длинные клювы и острые когти, а уж воинственности им не занимать.

Летающий король взвыл от боли, и попытался было спуститься на землю, но куда там! Вороны окружили его темным облаком, нанося болезненные удары со всех сторон.

– Спасите! – взвизгнул король. – Слуги, на помощь!

Воины-скелеты стали размахивать мечами в воздухе, но вороны летали слишком высоко. А темные слуги бестолково бегали по земле и злобно шипели, беспомощно глядя в небо. Некоторые пытались даже подпрыгивать, пытаясь добраться до ворон, да куда там этим коротышкам!

Конец ознакомительного фрагмента.