Глава 13
Старый капитан сидел в рубке «Эндрю», в своём любимом кресле засунув ладони глубоко подмышки, и задрав ноги на край панели управления. Нервно подёргивая мыском ботинка и поскрипывая вставными тектоновыми зубами, он напряжённо размышлял, что же делать дальше?
Клиенты, зафрахтовавшие корабль на два месяца, и оплатившие пока только аванс, вот уже два часа не выходили на связь. Судя по пеленгу радара, маячок вездехода застрял посреди леса, а неподалёку от него, слившись воедино «зависли» пять маячков команды. Это было не объяснимо! Они не дали SOS, не запросили поддержки и помощи, не сообщили о неполадках или каких-то проблемах, и даже, вопреки обычному, не переговариваются между собой, похваляясь добычей! Можно подумать, что членов команды что-то разом уничтожило, да так быстро, что не никто из них даже не успел включить аварийку!
– Но кто мог это сделать? – пробормотал в голос капитан, в который раз, сердито прокручивая на экране краткий каталог флоры и фауны планеты. Мелкие редкие зверушки, птички, гигантские, но совершенно безобидные бабочки… Невозможно было представить, чтобы эти бабочки и птахи вдруг, объединившись, оказали яростное сопротивление хорошо вооружённым охотникам.
Было бы слано выслать разведывательный беспилотник, но два последних исправных сожрали на Хорусе какие-то злобные дятлы…
– Чтоб я ещё раз связался с живодёрами! – капитан длинно замысловато выругался, в раздражении пиная подкатившегося под ноги робота уборщика. – Вонь, крики, падаль…Нет! Только контрабанда! Сухая, чистая, безмолвная… И пусть срок за неё могут дать больше, зато, в случае успеха, барыш на порядок больше!
По коридору шумно протопала пара ног и в рубку ввалились раскрасневшиеся от подъёма по лестнице кок и ветеринар.
– Кэп, ужин готов, – объявил Леми, что-то дожёвывая на ходу. – Мы пополнили запас воды и надрали свежей травы зверухам… Что там слышно от Марка? Когда они будут?
– По-прежнему могильная тишина. Среди вас, случайно, нет добровольца, сходить в разведку?
– Нет! – хором отозвались Леми и Пол, дружно отступая на шаг.
– Мне ещё клетки чистить, – поспешил отговориться Пол, пятясь назад. – Мне совсем некогда.
– А мне ещё… да тоже дел невпроворот. – отказался кок.
– Чёртовы обормоты… – прошипел капитан, сердясь не понятно на кого. – И что же нам теперь делать? Ждать двое суток, как предписывает инструкция? А если то, что их сожрало доползёт и до нас?
– Доползёт?! До нас? Ты думаешь, кап, что всё так плохо? – встревожился кок, теребя край фартука и торопливо припоминая, сколько всего тесаков в его кухонном арсенале. – Ты задраил люк, Леми?
– Чего ради? Да и ты шёл последним. Давайте не будем сочинять страшилок и подождём до утра, может всё само образуется? – предположил ветеринар.
– Люк в первую очередь! – Кок торопливо шмыгнул прочь, а капитан принялся нервно расхаживать взад-вперёд по рубке, то хватаясь за бесполезный микрофон, то выглядывая в иллюминатор в тщетной надежде вдруг увидеть возвращающуюся группу.
– Что-то погода быстро портится, – удивлённо проговорил ветеринар, заметив, что всего минут пятнадцать назад приборы показывали «ясно», а сейчас стрелка барометра уже перевалилась через «дождь», на «бурю». Небо внезапно, словно в затмение, потемнело, огромные черные тучи сползлись к кораблю, накрыв его непроницаемой мглой. Ветер стих и всё замерло, словно в ожидании чего-то ужасного.
Не прошло и пяти минут, как в рубку прибежал трусоватый кок, вооруженный двумя здоровенными тесаками.
– Я задраил люк. – он пошарил взглядом по приборной панели. – Где тут у тебя включаются наружные микрофоны? И охрану включи. Не хочу, чтобы нас застали врасплох.
Неожиданно в динамиках зашипело, и чей-то далекий голос невнятно позвал.
– «Эндрю»… прием…
– Эй! Это «Эндрю», – обрадовались все в рубке. – Кто на связи?
– Дэн.
– Куда вы все там пропали? Где Марк?
– Мы напоролись на патруль зеленых. Может кто-то предупредил их, что мы высадимся в заповеднике или сами выследили… Все арестованы, мне удалось бежать … Но я ранен… Нет сил идти, прошу помощи!
– Что с остальными?
– Они оказали сопротивление. Сломанные ребра, пробитые головы… Патруль здорово разозлился и вызвал полицейский катер. Заберите меня скорее отсюда, пока не прибыло подкрепление!
За окном полыхнула молния. В эфире затрещало и защелкало.
«Один, два, три… девять», – автоматически отсчитывал про себя капитан, когда динамики содрогнулись от оглушительного грохота. Гроза была милях в трех от корабля.
– Вы слышите? – звал слабый далекий голос. – Я прошу помощи! Я не хочу в тюрьму!
Новая вспышка заставила сжаться зрачки. Мир выбелило до голубизны, и тотчас все погрузилось во мрак. Теперь уже на счете «пять» воздушная волна донесла до корабля раскатистый удар. На потолке заморгала лампочка, а пол загудел от мелкой вибрации.
– Защиту пробивает, – нахмурился капитан. – Это скверно.
В серой мгле, за стеклом иллюминатора, внезапно прорисовались три толстых гибких силуэта смерчей. Вот они, столкнувшись, объединились в один огромный, который неуклюже пошатываясь начал заваливаться в сторону корабля.
– Капитан! – указывая на него, переполошился кок. – Он ведь опрокинет корабль!
– Вижу. Не успеет.
Капитан быстро пробежал пальцами по тумблерам и клавишам, заставляя корабль вздрогнуть от заработавших двигателей, склонившись к микрофону прокричал.
– Извини, стажёр! Ты уж как-нибудь сам с патрулём разбирайся… некогда нам спасать тебя, самим бы убраться живыми! – увидев, как шустро забились в свои кресла кок и ветеринар, приводя их в горизонтальное положение, положил руку на кнопку «старт».
– Драпаем!
… Молнии били рядом с бегущим по долине человеком. До спасительного корабля оставалось не более полумили, когда из его дюз вырвалось мощное, сжигающее всё вокруг голубое пламя, корабль вздрогнул, неохотно приподнялся над землей и медленно пошёл вверх. – Предатели! – завопил в отчаянии Марк, понимая, что корабль уходит навсегда, а он разом потерял всё: надежду на возвращение, власть и свободу. – Будьте вы прокляты!
Стена воды от сильнейшего тропического ливня внезапно обрушилась на него, бросая в грязь, рождая в душе смертельную ненависть ко всему живому.