Иллюстратор Александра Бушуева
Редактор Ольга Козлова
© Антон Пешкин, 2018
© Александра Бушуева, иллюстрации, 2018
ISBN 978-5-4490-6379-3
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Департамент противостояния. Департамент противодействия. Западный отряд.
У этой организации существовало много названий, и все называли ее по-разному лишь потому, что официальное ее название звучало столь же нелепо, как и народные прозвища.
Департамент открытого противостояния и защиты, сокращенно «ДОПЗ».
Защиты от чего, спросите вы? Уж поверьте, люди более чем нуждаются в их щитах, мечах и магии, и свою репутацию Департамент (который глупо называть полностью, так как в Эстории живут не одни лишь идиоты, и все вполне понимают, о каком именно департаменте идет речь) зарабатывал не то что годами или десятилетиями – целыми веками, и возраст этой организации стремился к четырехзначному числу. За то время, пока существует департамент, почти полностью отпала необходимость в вольных искателях приключений (которые, в большинстве своем, состоят нынче на службе в департаменте), ведьмаках (впрочем, они почти вымерли) и прочих людях непонятных пород, готовых помогать ближним своим в решении специфических проблем за деньги, будь то забор починить или избавиться от шайки гоблинов, ворующих куриц.
Не всегда департамент был в таком же виде, в каком он существует в наши дни. Ранее он действительно назывался просто западным отрядом, позже уже и западной армией. Менялся и порядок внутри самой организации: от плохо скооперированной кучки приключенцев, гордо называющих себя армией, до сложной бюрократической машины с великим множеством подчиненных, помимо солдат, воинскими традициями, рангами и даже собственной академией.
Традиции, ах, и ведь точно! Как при разговоре о департаменте можно не затронуть традиции, которыми дышит каждый рыцарь и каждая колдунья (и изредка – каждый ведьмак или колдун). Традиции здесь были прекрасными и настолько благородными и почитаемыми, что выходили за пределы Департамента, пронизывая само государство, которое он защищает.
– Я из благородной семьи, на самом деле. – Мужчина тридцати двух лет, но на вид выглядящий не старше двадцати, с торчащими в стороны кудрявыми каштановыми волосами и короткой козлиной бородкой, поправил темные очки у себя на носу. – Я был вторым мальчиком в семье, поэтому меня отдали в Департамент.
– Вот как… интересно. У вас, людей, странные порядки. – Прямо перед мужчиной сидел огромный, почти два с половиной метра ростом орк с серой кожей, облаченный в рваную кольчугу. – Мой второй сын был убит одним из ваших на неудачном набеге. Я не виню тебя, он оказался слабее. Быть может, твой сын убил моего.
– У меня нет детей. – Бородатый чуть нахмурился, а затем вновь вернул измученную улыбку на свое лицо. – Никогда не было.
– Мхм… – прорычал орк, призадумавшись. – Не выходит с бабами?
– Все пытаетесь меня разозлить и, пока я в гневе отвлекусь, ударить меня булавой по голове?
– Ты слишком умный.
– И весьма коварный, – кашлянул мужчина и сунул руки в карманы брюк, чуть задирая белую рубашку.
Человек уловил на себе немного странный взгляд монстра и, будто бы просияв, поправил черный галстук с пятью красными полосами, впрочем, не затягивая его туже.
– Это все, о чем вы хотели меня спросить?
– Да… пожалуй… хотя нет, подожди, – остановил орк своего противника, уже положившего руку на красивую мраморную рукоять меча в ножнах на поясе. – Больно будет?
– Сомневаюсь. Хотя мозг, как правило, умирает только через пару секунд.
– А будь я на твоем месте, было бы больно.
Человек улыбнулся, прищурившись, и крепче обхватил тонкими костлявыми пальцами рукоять меча. Орк выбросил вперед булаву, пытаясь заблокировать удар, но не успел он толком среагировать или хотя бы крикнуть, как одним точным ударом ведьмак отсек зубастую лысую голову. Меч занял свое почетное место в ножнах, и лишь после этого раздался приглушенный стук падающей в темноте сырой пещеры головы.
– Аекиль, наш друг сможет забрать меч, если я его здесь оставлю? – выходя из темной, душной пещеры, вдруг заговорил мужчина.
– Глупый вопрос, Марк. Будто бы ты сам не знаешь ответа. – Темные круглые очки на носу ведьмака слабо завибрировали, и из них послышался уставший, раздраженный голос неопределенного пола.
– Ты видишь лучше меня, может, воров заметил, – пожал плечами Марк, потягиваясь и разминая мышцы, стоя на вершине невысокой горы, под которой раскинулись гигантские зеленые равнины.
– Что, здесь?
– И то верно.
Марк, отцепив ремешок и сняв ножны со своего пояса, поставил меч у входа в пещеру. После этого он зевнул и, похрустев костяшками пальцев, резко хлопнул ладонями, крепко сведя их вместе, и расставил ноги пошире для равновесия. Вокруг мужчины поднялся сперва ветер, а затем вверх от его ног взмыли десятки и сотни ярких синих искр. Еще секунда, и осталась одна лишь одежда, висящая в воздухе еще по меньшей мере секунду, а затем и она глухо упала на землю.
А в это время в далеком-далеком городе, а вернее, на его окраине, в большом каменном замке, посреди просторного, но заполненного множеством людей зала, из воздуха, подняв вверх облако пыли, материализовался совершенно голый, но зато в темных очках и галстуке, Марк.
– Здрасьте. Удачи вам всем, счастья, здоровья. – Он, казалось, совершенно не смутился и, будто бы так и было задумано, пожал рядом стоящему молодому рыцарю руку. Окинув взором зал, Марк понял, что попал на церемонию выпуска академии Департамента. – Не хворайте.
Зал замер еще при его появлении, а теперь здесь и вовсе повисло гробовое молчание, не прерываемое ни малейшим шорохом. И все так же спокойно, не подавая признаков беспокойства, повернувшись к выпускникам голым задом, Марк пошел к выходу.