Сознание медленно возвращалось, одновременно помогая ощутить стучащие в голове молоточки. Боль отдавалась по всему телу. Во рту стоял противный привкус, перед глазами плавали разноцветные круги. Жак попробовал пошевелить руками, затем ногами. Кожу саднило, но, кажется, кости были целы. Это хорошо! Землянин продолжил самоосмотр. Слева на затылке набухла здоровенная шишка, а ладонь была испачкана кровью. Похоже, нечто твердое ударило в голову не прямо, а вскользь, рассадив кожу, но при этом сохранив жизнь.
– Жизнь… Где же это я и кто же это меня так? – воспоминания медленно пробирались сквозь стук молоточков. Его немного мутило. Глаза хоть с трудом, но открылись. Он лежал в небольшой щели под уступом скалы. Руки и ноги были порядком ободраны. Надо было срочно помочь организму прийти в себя.
Жак нащупал на поясе небольшую сумку, в которой хранился индивидуальный медицинский пакет. Так, что мы там имеем при травмах головы? Он нащупал нужную продолговатую капсулу и проглотил ее. Сейчас волшебный состав разойдется по организму, и станет полегче! А пока займемся ранами и ранками. Состав из маленького тюбика при контакте с открытой раной застывал в виде твердой бактерицидной пленки. Медицинская технология по заживлению ран была отработана уже давно, так что подобные пустяки не являлись проблемой. Как хорошо, что ничего не сломано! По-нормальному срастить кости можно было только в стационарных условиях, но до них еще надо добраться… Наконец Жак закончил с порезами и ссадинами, и перешел к осмотру оборудования.
Оптика бинокля была разбита о камни. Ничего удивительного, к сожалению… Жак извлек из гнезда информационную капсулу. Все, что видел оператор бинокля, сохранялось в этом модуле памяти, выполненном в виде герметичной ударопрочной капсулы, защищающей записанную информацию от воздействия пыли, воды и излучений. По крайней мере, хоть что-то. Будь у них прямая связь, все уже было бы передано на центральный компьютер, но поскольку связь они еще наладить не успели, осталось только сохранить ранее записанное. Кстати о связи. Коммуникатор не подавал признаков жизни, похоже, удары о камни стали для него смертельными. Наушник переговорного устройства, видимо, принял на себя один из ударов головы Жака о скалу. Микрофон был погнут и почти выпал из гнезда. Сенсоры не работали. Хорошо, что навигационный медальон на шее цел. Если их будут искать, то в пределах прямой связи специальный локатор укажет направление на него, что облегчит поиск. Но для этого надо оказаться в пределах этой самой прямой связи. Да-а, становится совсем хорошо. Один, без связи, без карты местности, в голове лишь только то, что запомнил по дороге. Назад он, пожалуй, дорогу найдет, но как быть с остальными?
Поморщившись, Жак стянул со спины небольшой походный рюкзачок и осмотрел его. Тот был изрядно потрёпан: часть ударов о камни, предназначенных телу человека, рюкзак принял на себя, но выдержал и не порвался. Внутри в помятой упаковке лежал пятидневный запас сублимированных продуктов, фонарик и фляга питьевой воды. Не так много, но уже кое-что. Правда, есть из-за общего состояния организма совсем не хотелось.
Тем временем состав действовал. Дурнота уже прошла, стук молоточков стал тише. Повороты головы больше не вызывали приступов боли. Еще немного, и буду снова как человек, усмехнулся Жак. Пора было выбираться из убежища. Уступ, с которого он упал, был метра три в высоту. К счастью, срез породы в этом месте шел не вертикально вниз, поэтому часть удара тело Жака погасило о неровности и выступы. Иначе переломов было бы не избежать. Руки и ноги обретали послушность и уверенность, землянин встал и взялся за уступы скалы.
Подъем не занял много времени, вскоре Жак уже стоял на том самом уровне, где они попали в засаду. Он осмотрелся. Марк и Роберто лежали примерно на тех же местах, где их настигло оружие нападавших. Беглый осмотр показал, что помочь им уже ничем нельзя. Роберто хватило прямого попадания в голову, Марка, похоже, добили чем-то острым в грудь. Понятно, значит, они накинули на группу сеть, затем нейтрализовали тех, кто в нее не попал. Нейтрализовали и бросили за ненадобностью. А его, Жака, закатившегося в расщелину, просто не нашли, потому и не добили. Очевидно, они имели дело с разумной формой жизни, вот только форма эта, похоже, была вовсе не рада их появлению. Жак продолжил осмотр местности.
Все остальные члены группы исчезли. Обрывок комбинезона, несколько капель крови на камнях. И немного поодаль – обугленные остатки походного рюкзака. Понятно, защита сработала, отметил про себя Жак. Все рюкзаки исследователей были защищены от несанкционированного открытия: при попытке вскрыть вещмешок специальный пиропатрон выжигал все содержимое за несколько секунд. Да-а, вот и все, что осталось от двадцати четырех человек. Точнее, уже двадцати двух… Как же он так оплошал? Потерял бдительность, отвлекся. Теперь ему нужно исправить свои ошибки. Если, конечно, еще не поздно. Жак спрятал тела Марка и Роберто, попутно отметив, что с них снято все, включая навигационные медальоны. Сохранились только сумки с медикаментами, и то лишь потому, что были скрыты в недрах комбинезонов. Командир переложил капсулы с лекарствами к себе. Пригодятся наверняка в такой обстановке. Рядом с телами ребят он положил и остатки своего бинокля: толку от него теперь никакого, только мешает движению. Вместе с группой пропало и все оборудование: ретрансляторы, средства связи и навигации, два специальных ружья. Конечно, все оборудование было защищено, оружие, например, работало только в том случае, если его держал владелец со специальным вживленным в руку микрочипом. Но что толку от всего этого, если он даже не знает, где теперь само оборудование?
Жак осмотрелся. От того места, где он стоял, группу могли увести только в двух направлениях. Оттуда, с севера, они пришли. А вот увели их скорее всего дальше на юг. Пройдя несколько десятков шагов, исследователь снова наткнулся на кусок ткани комбинезона, видимо, оторванный острым камнем. Значит, он идет в правильном направлении. Слоеная скала еще раз изогнулась, и на расстоянии примерно двух километров впереди показался ее изрезанный зубцами край. Дальше снова начиналось каменистое плато, а за ним возвышалась небольшая горка. Как минимум, предстояло добраться до плато, другой дороги здесь нет. А там он разберется, что делать, исходя из обстановки. Снова прислушавшись к боли в голове и с удовлетворением отметив, что она стихает, Жак двинулся вперед.
До края скалы оставалась еще примерно половина пути, когда он заметил над горкой, поднимавшейся впереди, струйку дыма. День клонился к вечеру, так что это мог быть и сигнальный костер аборигенов. Наученный горьким опытом, Жак время от времени останавливался и осматривался по сторонам. По мере того, как он приближался к плато, дым становился все заметнее, а вскоре землянин и вовсе смог разглядеть не одну струю, а сразу несколько. Похоже, что он шел верной дорогой. Вот уже и край скалы. Осталось только пересечь плато.
Оно оказалось не таким ровным, как то, по которому они шли вначале. То там, то здесь среди скудной растительности поднимались огромные валуны и камни поменьше. Зато между ними ясно виднелось то, что нельзя было спутать ни с чем другим: это была тропа, причем тропа, по которой ходили много и часто. Тропинка шла по пересеченной каменной плите, перепрыгивая с уступа на уступ и, петляя между валунов, терялась вдали.
– Да уж, в темноте здесь запросто можно ноги переломать, – задумчиво сказал сам себе Жак, и удивился собственному голосу: в тишине слышать человеческую речь для него было немного странно. Внезапно прямо перед ним что-то зашуршало, и из-за валуна, стоявшего справа от дороги, выступило существо, твердо стоявшее на двух ногах. Жак невольно вздрогнул от неожиданности.
Наконец-то у него появилась возможность рассмотреть аборигена как следует. Тот был невысокого роста, одет в короткую кожаную безрукавку поверх рубахи из серого материала. Вокруг талии был обмотан матерчатый пояс, ниже шли грубые штаны из непонятной ткани, чуть темнее той, из которой была сделана рубаха. Ноги были обуты в короткие кожаные онучи самой незатейливой формы. По строению тело аборигена было очень сходно с человеческим, но вот голова… Череп со стороны лица был сильно вытянут вперед, так, что лицо походило скорее на короткий хобот. Глаза были посажены в углублениях мощных надглазий, по сторонам головы топорщились короткие ушки. Цвет его кожи был темно-коричневый, отчего местный житель казался сильно загоревшим на солнце. В руках он крепко сжимал копье, и Жак отметил, что руки, держащие оружие, имеют по четыре пальца вместо пяти. Но аборигену этого, очевидно, вполне хватало. Грозно выставив оружие перед собой, он прогудел короткую гортанную команду.
И почти сразу Жак услышал шуршание позади. Повернув голову и оглядевшись, навигатор понял, что все пути к отступлению тоже отрезаны: справа из укрытия выступил еще один воин с копьем наперевес, а позади, с каменного козырька над тропинкой, откуда только что пришел Жак, мягко спрыгнул третий. Этот воин, в отличие от своих соратников, был без копья, в руке он держал прямой и слегка загнутый на конце меч длинной чуть более полуметра.
Как глупо! Потерять группу, спастись, лишь благодаря случайности, и вот теперь так банально попасться самому. Сознание сжалось до крохотных размеров, сейчас оно было способно удержать лишь единственную мысль: драться или убегать? Стоп! Нужно успокоиться и найти решение. Бежать все равно некуда: в любом случае его быстро догонит либо копье, либо камень. А вот если договориться с этими бравыми ребятами, то они, вполне возможно, приведут его туда, куда прежде увели его товарищей. А если нет? Если они – из другого племени, государства или как здесь у них все устроено? В любом случае сначала нужно попытаться наладить контакт.
Первый воин тем временем сделал шаг вперед и повторил свой грозный окрик. Боковым зрением Жак видел, что второй, справа, тоже начал осторожно приближаться, выставив перед собой острие копья.
– Я без оружия! Я не причиню вам вреда! – Жак выставил перед собой руки и продемонстрировал обоим копьеносцам пустые ладони.
Тот, что спереди, замер и остановился, правый же и вовсе испуганно отшатнулся, продолжая крепко сжимать свое оружие. Сзади снова послышался шорох.
– Нет у меня оружия, видишь? – Жак повернулся к третьему воину, не опуская рук и немного повертев ладони перед собой. Он старался, чтобы голос его звучал как можно ровнее и спокойнее, ведь если собеседники не понимают слов, они должны среагировать на интонацию. – Я – не враг. Я не сопротивляюсь, видите?
Глаза у воина с мечом были лишены зрачков, но Жак и без того чувствовал направление его взгляда. Секунду тот пристально смотрел на него, затем резко произнес две отрывистые, короткие фразы, указав на Жака острием клинка.
И в то же мгновение воин, стоявший справа, рванулся вперед и взмахнул копьем.