Глава 1
Государственная дума встает на защиту свободы слова! Несмотря на противодействие левых, новый федеральный закон «О телекоммуникациях», вызвавший неоднозначную реакцию в обществе, возвращен на доработку. Напомним, что согласно этому законопроекту федеральные власти получают дополнительные права по надзору за электронными средствами связи, и в первую очередь за Интернетом…»
«Что стоит за неслыханной активностью черных морян? Последние две недели мы наблюдаем необъяснимый наплыв оборотней в город, и уже сейчас их количество вдвое превышает разрешенное для этого времени года. Присутствие такого числа непредсказуемых черных морян в Тайном Городе заставляет граждан задуматься: способен ли Зеленый Дом держать своих монстров под контролем или пора вернуться к их лицензированному отстрелу?..»
Бар «Три педали»
Москва, улица Большая Дмитровка,
15 сентября, пятница, 19.57
– И вот представьте: я лежу под кроватью и наблюдаю, как ее стройные ножки заталкивают туда же мою одежду. Какие ножки, да прославится в веках их обладательница! Кожа – бархат, бедра стройные, туфельки на шпильке, икры подобрались… на Линде к этому времени только туфельки и остались. – Кóнец причмокнул и блаженно прикрыл маленькие сальные глазки.
– А на тебе? – нетерпеливо спросил Артем.
– На мне? – Мурций удивленно посмотрел на наемника. – За кого ты меня принимаешь, чел? На мне вообще ничего! Я голый! Под кроватью! А в спальне вот-вот появится его превосходительство Вальдемар Балота, магистр ложи Саламандры, Спящий его забери! Угораздило же рыцаря вернуться домой в такое неподходящее время.
Несмотря на то что главными забияками Великого Дома Чудь считались рыцари ложи Мечей, встреча в подобной обстановке с «рассудительным» рыцарем из ложи Саламандры не предвещала ничего хорошего. Ни один третейский судья не стал бы расследовать скоропостижную смерть неудачливого любовника жены магистра.
– Ты не обложился со страху? – Кортес лениво глотнул коньяк.
– Нет, но был близок к этому, – честно признался кóнец. – У магистра даже в спальне висит двуручный меч. И еще какие-то железяки, и ни одного зеркала, клянусь желаниями Спящего! Как он с такой красавицей управляется – ума не приложу.
Наемники ухмыльнулись.
– А что было дальше?
– Я лежу под кроватью и думаю: сейчас магистр заглянет ко мне, потом сдернет со стены что-нибудь острое – и до свидания, Мурций Чейз, передавай привет Спящему. – Управляющий бара «Три педали» почесал лысую голову и озорно улыбнулся. Как и все кóнцы, он не представлял свою жизнь без любовных интрижек. – Шаги за дверью становятся все отчетливее, а Линда шепчет: «Дорогой, я ничего не забыла?» А я никак не вспомню, сколько колец на мне было, семь или восемь. – Наемники посмотрели на обильно украшенные перстнями пальцы Мурция и снова ухмыльнулись: тяга к дорогим побрякушкам стояла у кóнцов на втором месте после тяги к женщинам. – И вообще не знаю, что делать: считать кольца, натягивать трусы или писать завещание? Ужас сковал мои члены, а перед глазами мелькали стройные ножки… Линда небрежно набрасывает на кровать покрывало, и тут входит господин магистр, да прославится в веках его доверие к жене. «Любимая, я так соскучился…» – «Любимый, я так тебя ждала…» Сю-сю-сю, сю-сю-сю… Я, весь в пыли, под кроватью, чуть не умираю от желания – ждала-то она меня, клянусь похотью Спящего! Где на свете справедливость?
Наемники захохотали. Распаленный кóнец пригубил вина и продолжил:
– Пытаюсь надеть трусы, и тут матрац прогибается под телом господина магистра, да прославится в веках его хороший аппетит, меня придавливает к полу, ну а дальше – вы понимаете – начинаются настоящие скачки с препятствиями. Я думал, меня размажет по паркету.
– А как ты оттуда выбрался? – спросил Артем.
– Это было просто. Когда господин магистр отправился в ванную, да прославится в веках его чистоплотность, я быстренько соорудил портал и нырнул прямо в свою машину, которую припарковал в двух кварталах от дома. Так и выбрался.
– А что с Линдой?
– Будем созваниваться, – рассеянно ответил Мурций. – В конце концов, я многое не успел, но даже, несмотря на это маленькое приключение, впечатления у меня остались самые приятные.
– Говорят, Вальдемар Балота несдержан в гневе…
– А у кого из нас достойный характер?
– А чего тебя потянуло на жену магистра? – Кортеса интересовали более глобальные вопросы. – Острых ощущений захотелось?
– Зов природы, – пожал плечами Мурций. – Я ее увидел в «Ящерице» два месяца назад и с тех пор не находил себе места. Я должен был это сделать!
– Вы, кóнцы, как красивую женщину увидите – башку теряете. – Артем и Кортес были челами, но в Тайном Городе держались уверенно и могли позволить себе поучительный тон. – Ради женщины готовы на любую глупость.
– А ради чего жить-то? – улыбнулся Мурций. – В политику мы не лезем, пусть этим Великие Дома занимаются, к военным действиям не приспособлены, финансы крутить скучно, вот и спасаемся от беспробудного пьянства по мере сил.
В этом кóнец был абсолютно прав. Структура Тайного Города была выстроена давно: Великие Дома правили бал, шасы занимались торговлей и финансами, Красные Шапки грабили, эрлийцы лечили, а небольшая семья кóнцов (ее точное название затерялось в веках), прибрав к рукам прибыльный шоу-бизнес, помогала честным гражданам прожигать жизнь. О любвеобильности лысых весельчаков ходили легенды.
– Откуда столько сил берете?
– А это наша единственная семейная тайна. – Кóнец хитро заулыбался, и его маленькие глазки скрылись в румяных щечках. – И многие великие воины были бы не прочь узнать или даже украсть ее, да прославится в веках их любопытство! Но мы стойко бережем свою тайну, ибо в ней – смысл.
– Смысл чего?
– Всего!
– Мурций, иди к нам! – Собеседники обернулись – один из столиков бара оккупировали четыре прекрасные светловолосые феи, молодые колдуньи из Великого Дома Людь. – Мурций, мы ждем!
Кóнец плотоядно улыбнулся:
– Извините, господа, пора вернуться к служебным обязанностям. – Он отлип от барной стойки, сполз с высокого табурета и подозвал бармена. – Гонций, налей моим друзьям по стаканчику их любимого, за счет заведения.
– Не переусердствуй с феями, – посоветовал Артем.
– Меня спасает семейная тайна!
Мурций не спеша направился к девушкам, а наемники подняли бокалы:
– За то, чтобы нам никогда не потребовалась семейная тайна кóнцов!
Вернув бокал на стойку, Артем огляделся. Посетителей в «Трех педалях» было немного. Кроме шумной компании фей за столиками сидели два шаса в строгих костюмах, обсуждающих, судя по разложенным бумагам, сложнейшие финансовые вопросы, маленькая кучка Красных Шапок и молодой виконт-люд с симпатичной спутницей. Мурций был большим любителем автоспорта, и бар «Три педали» был выдержан в соответствующем стиле: руль Проста, шлем Шумахера, комбинезон Жиля Вильнева, сверкающий болид «Феррари» в дальнем углу и многочисленные экраны, готовые транслировать соревнования из любого уголка планеты, – Мурций не замыкался только на «Формуле-1», и в дни любых гонок «Три педали» наполнялись под завязку.
– Почему женщины любят кóнцов? – поинтересовался Артем, глядя, как феи защебетали вокруг Мурция. – Маленьких, лысых…
Кортес повел широкими плечами:
– У них необыкновенная легкость мыслей. Не напрягают.
Судя по всему, наемник был не в настроении. Он пригладил короткие каштановые волосы, провел рукой по шее, и при этом его обычно невозмутимые карие глаза были чуточку грустны. Артем уже достаточно хорошо изучил напарника, чтобы уловить некоторое напряжение.
– Какие планы на вечер?
– Да особо никаких нет. – Кортес помолчал и неожиданно перевел разговор в другое русло. – Ты приготовил подарок Яне?
– Естественно. Ее день рождения уже завтра.
– Хорошо.
Кортес снова замолчал, и Артем наконец догадался, что угнетает его напарника. Он по-прежнему не знает, что подарить девушке. Черноволосая Яна, ослепительная красавица и прекрасный снайпер, была их деловым партнером, но в последнее время между ней и Кортесом установились более чем близкие отношения. Артем про себя улыбнулся нерешительности опытного наемника и постучал по стойке. Гонций мгновенно выставил очередной бокал. Кортес повертел в руках свой коньяк и вернулся к интересующей его теме:
– Ну и что ты приготовил?
– Где?
– Что ты решил подарить Яне?
– Ах, Яне! – Артем достал из барсетки коробочку. – Вот.
Кортес открыл футляр и несколько секунд удивленно разглядывал крупный голубой кристалл, уютно пристроившийся на черном бархате.
– «Око василиска»?
– Ага.
«Око василиска», редкий и дорогой артефакт, предназначался для защиты от черных морян – необузданных и неуправляемых оборотней. Набросив боевую шкуру, черные моряны не контролировали себя, и, несмотря на то что Великий Дом Людь, к которому относилась эта небольшая семья, старался не допускать их в город, оборотни все еще встречались в московских парках. При активизации «око василиска» выдавало мощную вспышку, парализующую черную моряну на несколько минут. Только в этом случае ее можно было убить – другая магия на оборотней не действовала.
– А зачем Яне «око василиска»? – выдал наконец не ожидавший подобного подарка Кортес.
– Видишь ли, – улыбнулся Артем, – конечно, это не мое дело, но я заметил, что в последнее время вы с Яной часто встречаетесь. Много времени проводите на природе. На этой неделе вы до двух часов ночи бродили по Лосиному Острову, на прошлой – в Измайлове. – Кортес открыл было рот, но молодой наемник ускорил речь, не позволяя перебить себя: – Нет, я все понимаю – сам был влюблен и романтично шатался по теплым паркам, наслаждаясь незабываемыми минутами и восхитительными цветочками. – Кортес засопел, и Артем вдруг подумал, что даже его фантазии не хватит, чтобы представить здоровенного наемника с букетиком ромашек в руке. – Романтика романтикой, но времена сейчас непростые, черные моряны нет-нет да и встречаются, вот я и подумал, что «око василиска» в сумочке Яны будет совсем не лишним. С оборотнем без артефакта не справиться даже тебе.
Артем наконец-то замолчал, и Кортес покачал головой:
– Шутник.
– Какие шутки? Знаешь, сколько содрал с меня Биджар за «око»?
Биджар Хамзи был главным менеджером супермаркета Торговой Гильдии и, как все шасы, славился своей оборотистостью.
– Это он тебе посоветовал купить артефакт? – хмуро спросил Кортес.
– Нет, сам придумал. Надеюсь, Яна оценит мое остроумие.
Кортес тяжело вздохнул.
– Что-то не так? – растерялся Артем.
– Я думал над подарком месяц, – буркнул наемник. – Прикидывал и так и сяк. Ничего оригинального в голову не пришло.
– А ты не слишком серьезно подходишь к вопросу?
– Как умею, – отрезал Кортес. – В конце концов я решил остановиться на чем-нибудь ювелирном.
Последнее прибежище любого мужчины. Подарок будет неоригинальным, но по крайней мере красивым.
– И что выбрал?
– Вот.
На стойку легла еще одна коробочка, более длинная. Артем открыл ее и внимательно посмотрел на элегантный алмазный браслет.
– Биджар посоветовал?
– А откуда ты знаешь? – встрепенулся Кортес.
– Просто подумал.
– Врешь. – Наемник слишком хорошо разбирался в людях, чтобы Артему удалось что-нибудь скрыть. – Он что, и тебе предлагал этот браслет?
Артем понял, что попался:
– Ну, Кортес, у Биджара хороший вкус, и когда он узнал, для чего мне понадобилось «око василиска», то тут же предложил лучшее, что у него было…
– Этот аферист предлагает браслет всем подряд! А мне он пел, что это авторская работа! Редчайший экземпляр! – Наемник расстроился окончательно.
– Браслет наверняка понравится Яне.
– Мне он не нравится.
– Брось, Кортес, главное – сам факт подарка.
– Для нее – да, но не для меня. – Тоска проникала в наемника все глубже и глубже. – Я хотел подарить что-нибудь необычное, яркое. Это ее первый день рождения с тех пор, как мы… гм… с тех пор, как мы познакомились.
– А чем тебе не угодил браслет?
– Не радует.
– Что мне в тебе всегда нравилось – железная логика, – вздохнул Артем. – Кого должен радовать подарок? Тебя или Яну?
– Нас обоих. – Кортес оторвал глаза от браслета и, обнаружив перед собой наполненный бокал, осушил его. – Понимаешь, Артем, Яна такая девушка, что… Она прекрасна, нет, восхитительна…
– Очаровательна, – подсказал Артем.
– И это тоже. А я не могу придумать, что ей подарить.
– Ей понравится любой твой подарок.
– А я хочу, чтобы не просто понравился. Она должна удивиться, понять, что ради нее я готов на все.
– Она это и так знает.
– А я хочу, – упрямо отрезал наемник и допил коньяк. – Гонций, повторить!
Кортес уныло убрал коробочку с браслетом в карман и снова взялся за бокал. Он не часто впадал в тоску и с непривычки не мог остановиться.
– Не унывай. Завтра ты увидишь, как Яна обрадуется, и поймешь, что подарок – это всего лишь вещь. В лучшем случае – символ…
– Вот именно – символ, – снова затянул Кортес. – Даже ты сподобился на что-то оригинальное, а я не смог.
Его нытье стало действовать Артему на нервы.
– Давай лучше выпьем.
– Давай.
Наемник приложился к бокалу, а Артем огляделся по сторонам:
– Черт, смотри, кто сюда затесался!
Кортес без энтузиазма обернулся в указанном направлении:
– Кто?
В самом дальнем углу «Трех педалей» над барной стойкой нависала огромная туша приставника.
– Христофан напивается, – вздохнул Кортес, глядя на батарею пустых стаканов, которые не успевали убирать даже вышколенные бармены Мурция. – Ну и что?
– Ты его знаешь?
– Встречались пару раз.
У Артема заблестели глаза.
– Вспомни, чем занимаются приставники?
– Стерегут клады.
Маленькая семья приставников, входящая в Великий Дом Людь, занималась охраной и сокрытием кладов, получая за это десять процентов зарываемых сокровищ. Бизнес благодаря закопанным за тысячелетия кладам процветал, и приставники считались мужиками денежными, хоть и немного угрюмыми. Славились они умением много пить, абсолютным иммунитетом к магии, жадной страстью к сплетням и тайной любовью к мексиканским сериалам.
– Это же идея!
– Какая еще идея? – Кортес снова потянулся к бокалу.
– Да оставь ты коньяк в покое! – возмутился Артем. – Христофан имеет право на десять процентов всех сокровищ, которые охраняет! Уговорим его продать нам что-нибудь древнее, экзотичное. Гарантия, что ни у кого такого больше не будет, стопроцентная! Представляешь, какой подарок? Яна просто обалдеет!
– Гениально! – Кортес решительно отодвинул бокал, встал, но тоска не отпускает просто так. Он сел и опустил широкие плечи. – Не согласится он. У приставников железные правила.
– Плевать на правила! – продолжал давить Артем.
– Это тебе плевать на правила, а у Христофана – корпоративные обязательства, – резонно заметил Кортес. – Если он что сделает не так – попрут его из кладов, и будет ближайшие двести лет охранять помойки от бомжей. Не согласится.
– Уговорим! – отрезал Артем, подталкивая наемника локтем.
– Пушки достанем или в ногах будем валяться?
– Зачем в ногах? – Артем задумчиво посмотрел на полупустой бокал. – Мы его напоим в сосиску, а когда размякнет – уговорим. Тут главное, чтобы он хорошо набрался, о правилах не вспоминал, а к кладу привел. Надо угадать момент.
– Нам приставника не перепить даже вдвоем.
Наемники посмотрели на массивную фигуру Христофана.
– Перепьем! – Артем уверенно достал из кармана маленький пузырек с таблетками. – Блокиратор алкоголя класса А! Новейшая разработка от Биджара Хамзи. Будем незаметно принимать и останемся на ногах.
– Класса А? – Кортес с сомнением посмотрел на пузырек. – А зачем ты его купил?
– Биджар уговорил, – неопределенно ответил Артем. – Ну что, пошли?
Москва, парк Горького,
15 сентября, пятница, 20.00
– Я же обещала тебе оттяг! Обещала?!
– Обещала! – радостно согласилась Ольга.
– Ты оттянулась?! Пришла в себя?
– Ты классно придумала, Галка! Одна бы я ни за что не выбралась!
Ольга остановилась и поправила пластиковый наколенник. Она давно не каталась на роликах и первые несколько минут чувствовала себя довольно неуверенно, но теперь ее мышцы вспомнили привычные движения, ноги перестали дрожать, и скорость, с которой она летала по асфальту парка Горького, заставляла многочисленных прохожих останавливаться и качать головами.
– Айда к фонтану?
– Айда!
– Наперегонки!
Галя резко развернулась и, лихо огибая гуляющих, помчалась к бьющей вдалеке струе воды.
– Так нечестно!!! Я не успела!
Ольге разворот дался несколько сложнее. Едва устояв на ногах и вызвав пару ворчливых замечаний и короткий негодующий выкрик в своей адрес, девушка бросилась за умчавшейся далеко вперед подругой.
Ольга обожала ролики. Она обожала встречный ветер, развевающий ее мягкие, непослушные волосы, ветер, бьющий в лицо или подталкивающий в спину, подхватывающий ее, когда она теряла равновесие на неожиданной кочке, и сбивающий с ног на резком вираже. Ветер-друг и ветер-враг.
– Отстала, старушка! – насмешливо протянула Галя, глядя на подъезжающую к фонтану Ольгу. – Надо было дать тебе фору.
Ольга выразительно посмотрела на улыбающуюся подругу, на ее длинные черные волосы, еще секунду назад гордо развевавшиеся на ветру, а теперь свободно рассыпавшиеся по загорелым плечам, и устало присела на бортик фонтана:
– Смейся, смейся.
– Совсем ты себя запустила!
Вечер наступал, тени скользили по асфальту, но было еще тепло и достаточно светло, чтобы не включать фонари, – бабье лето в этом году выдалось на удивление теплым. Ольга вытянула ноги и ласково провела рукой по бедрам. Она чувствовала, с какой радостью наполненное усталостью тело предается отдыху.
– Я поеду куплю воды! – Галя легко развернулась и махнула рукой в сторону видневшихся неподалеку киосков. – А ты пока отдохни.
– Хорошо.
Ольга проводила взглядом стройный силуэт подруги и тихонько вздохнула. Она всегда завидовала ее росту – метр восемьдесят против ее ста шестидесяти пяти сантиметров. Завидовала ее прямым иссиня-черным волосам, которые не требовали подкраски, но, главное, она завидовала ее фигуре. Гибкая, худощавая Галя не нуждалась в диетах, и стройность, которую Ольга сохраняла только благодаря шейпингу и постоянным ограничениям в еде, была дана Гале от природы. При этом – никакой угловатости. Несправедливо. Ольга снова провела руками по бедрам. Спорт, диета и никаких поблажек – только так она сможет удержать свой вес в приличных пределах.
Девушка сняла со спины маленький рюкзак, в котором лежали кроссовки, и подтянула один ремешок – рюкзак разболтался и бился на ветру как ненормальный. Несмотря на то что они приехали в Галиной «Шкоде», Ольга взяла сменную обувь с собой, зная по опыту, как тяжело порой бывает возвращаться на роликах к машине.
– Классные ролики.
Ольга обернулась: на бортик рядом с ней присел маленький, лет восьми-девяти, белокурый мальчик. Начав разговор, он устроился поудобнее и завистливо облизнулся на блестящие на солнце ролики.
– Вы здорово катаетесь.
– Спасибо.
Мальчик вздохнул. Ольга вернула рюкзак за спину и снова посмотрела на ребенка:
– Тебя как зовут?
– Константин. – Это было произнесено заученно, по-взрослому и очень серьезно.
– Круто, – оценила девушка и протянула руку: – Ольга.
– Очень приятно.
– А сам катаешься, Константин?
– Нет. – Мальчуган с обидой поморщился. – Мама говорит, что мне еще рано.
– Почему?
– Боится, – уверенно сообщил Константин. – Они с папой вообще за меня боятся. Думают, что я очень маленький.
– А ты?
– А мне уже девять лет.
– Это возраст.
– Ага. Я, между прочим, уже в третьем классе, а меня даже четвероклашки боятся. Знаешь, какие у меня мускулы? Я двенадцать раз на турнике подтягиваюсь! – Мальчуган придвинулся ближе. – Ты когда начала кататься?
– Ну… – Ольга на мгновение запнулась, – лет в пятнадцать, наверное.
– Поздно. Это только через шесть лет, а я столько ждать не хочу.
– Почему?
– А через шесть лет придумают что-нибудь другое.
– Логично, – согласилась девушка, – шесть лет назад таких роликов тоже не было.
– Вот видишь! А что было?
– Э-э… Горные лыжи.
– А когда тебе было девять лет, ты на чем каталась?
Сбитая с толку Ольга поморгала глазами:
– На велосипеде. Кажется.
– Это неинтересно.
– На большом, двухколесном.
– Все равно неинтересно. Я на велосипеде уже два года гоняю. А для роликов почему-то еще маленький.
– Зато представляешь, – Ольга наклонилась к ребенку и заговорщицки подмигнула, – в один прекрасный день тебе станет можно все.
– Все и в один день не надо, – неожиданно рассудительно ответил Константин. – Я хочу постепенно, но только то, что хочу.
Ольга поперхнулась. Ее опыт общения с детьми ограничивался младшими сестрами подруг, и увидеть такую «взрослость» у девятилетнего мальчика она никак не ожидала.
– Только то, что хочу, и только тогда, когда хочу? – уточнила она.
– Так говорит мой папа, – подтвердил ребенок.
– Но для этого тебе надо вырасти, – неуверенно произнесла Ольга.
– Разговор зашел в тупик, – резюмировал мальчик. – Ты начинаешь повторять слова моей мамы.
– Костик, вот ты где! – К фонтану подошла молодая женщина в легком бирюзовом платье. – Он вас не утомил?
– Нет, что вы.
– Мама, я еще вон там побегаю. – Мальчик встал. – До свидания, Ольга.
– До свидания. – Девушка повернулась к его матери. – Очень милый малыш. Только серьезный.
– Не то слово. – Женщина присела на бортик. – Избалован.
– Я не заметила.
– Что вы! Как вобьет себе что-нибудь в голову – с живых не слезет. Последнее время роликами бредит, но мы пока держимся.
– Почему? Это же здорово!
Мамаша окинула взором стройную фигурку Ольги и пожала плечами:
– Опасно.
– Да нисколечко!
– А что же вы тогда все это надеваете? – Женщина показала головой на щитки и налокотники. – Зачем все это?
– Потому и неопасно.
– Все вы так говорите, а у меня знакомая медсестрой работает в травмопункте. Знаете, сколько к ним привозят таких вот роллеров?
– Неужели много? – насмешливо прищурилась Ольга.
– Вот будет у вас свой ребенок, тогда и поймете, много или мало!
Женщина резко встала и решительно направилась к бегающему у фонтана Костику.
– Знакомая?
Подъехавшая Галя бросила Ольге пластиковую бутылку и пристроилась на бортик рядом с подругой. Она раскраснелась, но это только придавало очарование ее смуглому лицу с резко очерченными скулами. Тонкие стрелы бровей, глубокие черные глаза, маленький рот с полными, чувственными губами. Галина красота была яркой, броской и в то же время немного диковатой. Иногда Ольга ловила себя на мысли, что Галя напоминает ей Багиру из мультика «Маугли» – прекрасная и опасная одновременно, – и завидовала подруге еще больше.
– Так чего она от тебя хотела?
– Крольчиха какая-то. Ребенок мечтает о роликах, а она боится.
– Это нормально, – кивнула Галя. – Знаешь, сколько ребят на роликах бьется?
Ольга с удивлением посмотрела на подругу:
– Ну ты даешь! Никогда бы не подумала, что ты можешь сказать такое!
Галя заметно смутилась. Она откинула со лба волосы, сделала большой глоток из бутылки и только после этого неуверенно заметила:
– Просто мне как раз в последнее время рассказывали о таких случаях, да и Гришка. Помнишь Гришку?
– Да.
Смутный образ одного из многочисленных поклонников Галки никак не хотел появляться в памяти, но Ольга на всякий случай подтвердила, что помнит его.
– Гришка месяц назад руку сломал. Катался на Поклонной горе.
– Ну и что? При чем здесь этот мальчик и его сумасшедшая мать?
– Он совсем маленький, – отрезала Галя. – И его мать не сумасшедшая. Она права.
– Хорошо, – согласилась Ольга и отвернулась.
Странное ощущение. Она не виделась с подругой всего месяц, а кажется – годы. И эти годы их совсем не сблизили.
– Не обижайся. – Галя прикоснулась к плечу Ольги. – Ты лучше скажи, чего тебя не видно в последнее время? Чего грустишь?
– Я?
– Ты, ты.
– У меня все о’кей.
– Врешь, – усмехнулась Галя. – Когда ты в последний раз с нами тусовалась? Больше месяца прошло! А если бы я не позвонила сегодня, так бы и сидела дома?
– Сегодня у меня было паршивое настроение.
– Только сегодня? – Галя озорно улыбнулась. – Чувствую, не в настроении дело, Ольга, совсем не в настроении, я-то тебя знаю. Колись, подруга, что происходит?
Ольга вздохнула:
– Ничего особенного.
– Мужика, что ли, нашла?
– А если и нашла?
– Ну и классно. А чего скрываешь?
Ольга снова вздохнула. Она знала Галю уже четыре года, познакомились на предпоследнем курсе института, и как-то неожиданно новая подруга быстро стала самой близкой из всех, и именно с нею Ольга делилась своими секретами и спрашивала совета. Было в Гале какое-то понимание, теплота и сочувствие, а еще – большой жизненный опыт. Вот только откуда он взялся у молоденькой девушки, она не очень-то распространялась.
Вот и сейчас она теснее придвинулась к Ольге, и в черных антрацитовых глазах засветилось не просто любопытство, а дружеское участие:
– Так что у тебя произошло?
И Ольга решилась. Ей давно хотелось поговорить с кем-то:
– С мужиком познакомилась.
– И что?
– А он странный какой-то.
– Сумасшедший, что ли?
– Да нет.
– А что же?
– Ну… не знаю. Странный, и все.
– Давай-ка, подруга, поподробнее. – Галя сделала еще глоток воды. – Ты же меня знаешь – я в этих вещах разбираюсь. Расскажи, как все было, – чего-нибудь придумаем.
– Подробнее? – Ольга задумалась. – В том-то и дело, что особенных подробностей нет.
– Как – нет? Вы когда познакомились?
– Три недели назад.
– И нет подробностей? – Галка игриво ткнула Ольгу локтем в бок. – Что-то я тебя не узнаю, старушка. Ты вроде не в монастыре выросла.
– Вот-вот. Мы с ним познакомились в офисе. Он по каким-то делам приезжал.
– Зовут как?
– Богдан.
– Красиво, но несовременно. Он старый?
– За тридцать.
– Ну, это нормально. Богатый?
– Не нищий.
– Какая у него тачка?
– «Линкольн».
– Неплохо. Новый?
– Модель этого года. Богдан говорит, что не доверяет подержанным машинам и больше пятнадцати тысяч принципиально не проезжает.
– Богатая привычка. Что же ты теряешься?
Вопрос напрашивался сам собой. Окончив институт, Ольга сумела устроиться на работу в более чем солидный банк и при своей целеустремленности имела все шансы сделать неплохую карьеру. Заполучить богатого друга было бы большим подспорьем.
– Так что же ты теряешься?
– А что я? Мы познакомились…
– Поехали ужинать.
– Нет. Он взял мой телефон, сказал, что торопится. Перезвонил только через два дня.
– И вы поехали ужинать.
– Обедать.
Галя хмыкнула:
– Действительно странно. Куда?
– В «Пушкинъ».
– Круто. И что вы делали потом?
– Потом он отвез меня домой и уехал.
– И…
– Ничего не было.
– М-да… – Галя почесала кончик носа. – Что было дальше?
– Мы ходили в театр. – Ольга снова глотнула воды. – Четыре раза. Два раза на концерт. Каждый день мне домой приносят корзину чайных роз. Через неделю знакомства он подарил мне ожерелье.
– Это? – Галя осторожно потрогала пальцем роскошное ожерелье черного жемчуга, мягко облегающее тонкую шею Ольги.
– Ага. Просил не снимать.
– А ты?
– А что я? Ношу его как дура.
– Почему как дура?
– А как кто? – Девушка развела руками. – Взрослый, богатый, нормальный с виду мужик, а ведет себя как школяр. Первую неделю это прикалывало, на вторую стало надоедать, а теперь я уже начала его побаиваться.
– Если этот… как, ты сказала, его зовут?
– Богдан.
– Так вот, если Богдан сразу не полез к тебе под юбку, это еще не значит, что он идиот. Может, там чувства?
– А как эти самые чувства мешают сексу?
– Ну, знаешь, людей воспитывают по-разному.
– Может быть, и так, – неуверенно кивнула Ольга. – Только это не все странности.
– А что еще?
– Богдан уехал десятого. В командировку. Сказал, что, когда вернется, меня ждет сюрприз.
Галя с энтузиазмом хлопнула подругу по плечу:
– Готовься, Ольга, тебя ждет предложение. Пригласишь на свадьбу?
– Да дело не в этом, – вздохнула девушка. – Понимаешь, после того как Богдан уехал, мне все время кажется, что за мной кто-то следит.
– Что значит «следит»?
– А вот то и значит, – огрызнулась Ольга. – Тебе что, не знакомо слово «следит»?
– Знакомо. – Галя недоуменно покачала головой. – А ты не перегибаешь?
– Тебе кажется, я придумала?
– А как ты об этом узнала?
– Никак. Я это чувствую. – Ольга решительно допила воду и метко бросила пустую бутылку в стоящую неподалеку урну. – Раньше я жила сама по себе, а сейчас я постоянно ощущаю, что кто-то наблюдает за каждым моим движением. Смотрит, следит.
– Даже в ванной? – криво усмехнулась Галя.
– Как раз в ванной такого ощущения нет. И в офисе нет. А как выйду на улицу, сразу чувствую – я не одна.
– А сейчас?
– Сейчас? – Ольга сморщила лоб. – Сейчас есть. Слабое чувство, но есть.
Девушки помолчали.
– Что скажешь? – не выдержала Ольга.
– А что тут скажешь? – Галя повертела в руках бутылку с водой. – Возможно, твой любимый Богдан приставил к тебе телохранителей.
– Как это? Зачем?
– Может быть, он беспокоится о тебе? Время, сама знаешь, какое, вот и позаботился о твоей безопасности. Ты же сама говорила, что он странный.
– Богдан приставил? – Эта мысль не приходила Ольге в голову. – Значит, опасаться нечего?
– Вот именно! Ну что, поехали кататься? – Галя легко поднялась. – Смотри, это Лариса! Ларка! Давай к нам!
К подругам подъехала высокая стройная блондинка, одетая, как и они, в шорты и облегающий топ.
– Приветики!
– Привет!
– Вы одни?
– Одни. А ты?
– А я с ребятами приехала, они там, на аллеях: Сергей, Витек и Вовка! Поедете с нами?
– Конечно, поедем!
Девушки поднялись с бортика, и через мгновение их гибкие фигурки замелькали среди гуляющих по парку Горького москвичей.
Бар «Три педали»
Москва, улица Большая Дмитровка,
15 сентября, пятница, 23.01
– И вот я лежу… ик… под кроватью и наблюдаю, как… ик… ее стройные ножки заталкивают мою одежду.
– Куда? – гулким басом вопросил Христофан.
Артем задумался:
– Ко мне… ик… под кровать. Видимо.
– А ты что, уже не помнишь?
– Сейчас… ик… с трудом, – признался Артем, – но на Линде к этому… ик… времени оставались только туфельки.
– Классно, – оценил приставник, одобрительно наблюдая, как Гонций наполняет его бокал коньяком. – А что было дальше?
– Шаги за дверью… ик… звучали похоронным маршем. Линда шепчет: «Дорогой, я ничего не забыла?» А я не могу найти свою… ик… свою кобуру. И вообще не знаю, что делать: самому застрелиться или… ик… кольца считать.
– Какие кольца? – не понял Христофан.
Даже приняв изрядную долю спиртного, приставник не утратил внимательности.
– Ну эти… – Артем помахал перед собой рукой, заодно пытаясь понять, сколько пальцев он видит. – Это я образно.
– А-а…
– Линда так небре-ежненько набрасывает на меня… ик… покрывало, и входит Вальдемар Балота, магистр… муж.
– Испугался?
– А чего ему бояться?
– Ты испугался, головастик? – захохотал приставник. – Не ждал небось рыцаря увидеть?
– Я? – возмутился Артем. – Я же был под кроватью… и… ик… и покрывалом.
Христофан опрокинул бокал в свою огромную глотку, стряхнул с бороды несколько пролившихся капель и поинтересовался:
– Как же ты выбрался?
– А когда господин… ик… магистр отправился в-ва… – С первого раза не получилось, и Артем попробовал сосредоточиться. – Отправ-в-ва… в-ва… короче, уснул, я соорудил портал и… ик… туда. Оттуда.
При этом он снова замахал рукой, пытаясь показать, как именно он оттуда. Приставник снова захохотал, и его гулкий басовитый смех заполнил бар.
– Отчаянные вы все-таки создания – челы, – заключил он, утирая слезы. – На все готовы ради женщин. Выпьем за них?
– За них? – беспомощно переспросил Артем и с надеждой посмотрел на Кортеса. – Ты будешь?
– После, – пробубнил наемник, не отрывая голову от барной стойки, – надо отдохнуть.
– За женщин! – провозгласил Христофан и расправил усы. Артем обреченно поднял бокал.
Попойка продолжалась два с половиной часа.
Первый удар, как более опытный боец, принял на себя Кортес. Он завязал с приставником разговор, представил ему Артема и под аккомпанемент свежих сплетен, анекдотов и скабрезных шуток раздавил с Христофаном четыре бутылки коньяка. Артем, который в это время больше фланировал по бару, заводя никчемные разговоры с посетителями, уловил момент, когда Кортес выдохся, и принял эстафету. Пристроив напарника у стойки, он занял его место и держался уже двенадцать или четырнадцать тостов.
Христофан не пьянел.
– Вот смотрю я на вас, на челов, и удивляюсь, – прогудел приставник, отставляя пустой бокал. – Как же вы женщин так лихо клеите? Росту – метр с кепкой, ручки тоненькие, тельца худенькие, силы не чувствуется.
В качестве доказательства он врезал по барной стойке громадным, с дыню, кулаком и, не обращая внимания на посыпавшиеся стаканы, закончил:
– Чем вы их берете-то?
Чувствовалось, что массивный и патлатый Христофан действительно хотел понять, чем Артем лучше его в этом тонком деле.
– Так чем вы их берете?
– Легкостью мыслей необыкновенной, – сообщил Кортес, не поднимая головы от стойки.
– Это как?
– Да не слушай его. – Артем пригладил волосы и облизнулся. – Тут все дело… ик… в подходе. Женщина, она подхода требует. Обходительности.
– Ну это я могу, – уверенно заявил Христофан. – Только скажи как?
– Надо доказать, что она для тебя… ик… единственная.
– А остальные?
– А об остальных… ик… временно забыть.
– Это я тоже могу, – чуть менее уверенно и после непродолжительной паузы сообщил приставник. – А как доказать?
– А у тебя что, проблемы… с женщинами?
Поняв, что перевел разговор в требуемое русло, Артем огромным усилием воли взял себя в руки и постарался поменьше икать. В голове изрядно шумело, но свою цель он помнил точно.
– Ну, – здоровяк вдруг засмущался, – ну, лишний опыт не повредит.
– Христофан… – Артем попытался обнять приставника за плечи, но, заметив, что его рука заканчивается примерно на линии позвоночника, ограничился тем, что обхватил толстенную руку собутыльника, – мне… ик… ты можешь сказать начистоту. Мы же друзья.
– И ты никому не расскажешь?
– Клянусь соплями Спящего.
– Робею я перед ними, – признался гигант и густо покраснел.
Кортес удивленно хрюкнул, но, к счастью, смущенный Христофан этого не услышал.
– Постараюсь тебе помочь… ик… – Артем заметил себе, что пора бы перестать икать, глотнул простой воды из заботливо предложенного Гонцием стакана и продолжил: – Разъясню ситуацию на конкретном примере. У нашего друга Кортеса есть…
Наемник снова хрюкнул и попробовал пнуть напарника ногой, но промахнулся. Артем решил не обращать внимания на агрессивность друга. Он понял, что время пришло, и неожиданно для Христофана замолчал.
– Ну что есть? – поторопил его приставник.
– Идея, Христофан! – Артем со всего размаху шлепнул приставника по плечу. – Ты гений!
– А что я придумал?
– Ты не придумал! Ты лучше! Ты просто молодец!
– Да что я сделал-то? – Сбитый с толку приставник растерянно смотрел на собеседника. – Объясни.
– Ты можешь сделать, Христофан, и сам поймешь, как это делается, и хорошему челу поможешь. Поможешь?
– Не всякий чел – хороший, – рассудительно заметил приставник.
– А Кортес хороший?
– Кортес? – Христофан посмотрел на не подающего признаков жизни наемника и согласился: – Хороший. Только какой-то тихий.
– У Кортеса проблема, Христофан, – жарко затараторил Артем. – Проблема, как и у тебя. Он хочет доказать своей девушке, что она для него единственная и неповторимая.
– Ты же говорил, что это легко? – удивился приставник.
– В каждом случае по-разному. Здесь дело запутанное.
Кортес хрюкнул в знак протеста, но продолжал стоически молчать.
– Он ее любит, сил нет, но не может выразить свою любовь. И только ты, Христофан, можешь ему помочь. Вытащить, можно сказать, из петли.
– Как?
– Понимаешь, у нее завтра день рождения, и нам нужен подарок. Что-нибудь необычное, оригинальное.
– А при чем здесь я?
– У тебя же куча кладов под рукой, так?
– Ну.
– Ты же знаешь, что в них лежит?
– Ну.
– Так помоги Кортесу – найди что-нибудь яркое, оригинальное, а?
Приставник осклабился:
– А кого он любит?
– Яну.
– Я ее знаю?
– Не имеет значения. Хочешь – познакомим. Помоги, Христофан!
Приставник задумчиво почесал густую бороду:
– Есть у меня на примете одна вещица – для лучшей девушки на свете в самый раз подойдет. Дивная работа, уникальная.
– Здорово, Христофан, достань ее нам.
Наемники затаили дыхание. Несколько секунд приставник жевал губами, обдумывая предложение, а потом покачал головой:
– Не могу.
– Почему?
– Корпоративные правила. Мы не воруем из кладов.
– А при чем здесь воровство? Вы же распродаете свою часть сокровищ?
– Это жизненная необходимость. Мы делаем это согласно определенным правилам. Корпрора… корпоративным правилам. Очень строгим.
Услышав первую осечку в голосе приставника, Кортес нетерпеливо зашевелился, но вступать в разговор пока не спешил, позволяя напарнику развивать наметившийся успех.
– Я уважаю всякие правила. Тем более корпоративные, – гнул свою линию Артем. – Но раз они дозволяют продавать часть сокровищ, то мы у тебя эту вещицу с удовольствием купим. Кстати, что это?
– Диадема, – машинально ответил приставник.
– И сколько она может стоить?
– Но у меня есть деньги! – попытался вывернуться Христофан.
– Будет больше!
– А мне не нужно.
– Христофан, подумай, счастье нашего друга в твоих руках. У этого клада есть хозяин?
– Умер давно.
– Тем более! Рано или поздно ты все равно продашь эту диадему, так давай сейчас! Горим, Христофан, горим! Кортес месяц себе места не находит! Знаешь как мучается?
– Это вы можете, – согласился приставник и неожиданно громко рыгнул.
Артем поморщился, а Кортес с надеждой поднял голову.
– Что-то я перебрал, друзья. – Христофан отодвинулся от стойки и огляделся. – Кажется, в последний раз туалет находился вон там.
– Там, – подтвердил Кортес.
– Закажите мне что-нибудь выпить, – попросил приставник. – Я скоро буду.
Он повернулся и, опрокинув высокий табурет, направился к дверям уборной.
– Достали! – ухмыльнулся Кортес, глядя на шатающегося Христофана. – Мы его достали, Артем!
– Я же говорил… ик… что получится.
– Отлично! – Кортес потер руки. – Где твой блокиратор алкоголя класса А?
– Вот.
Артем выставил на стойку пузырек. Кортес деловито высыпал на ладонь несколько таблеток и, не запивая, проглотил.
– Прими тоже, нам нужны светлые головы.
– Не могу. – Артема передернуло. – Внутрь ничего не лезет.
– Слабак. – Приободрившийся Кортес поискал глазами бармена. – Гонций, еще три коньяка!
– Будем продолжать? – осведомился неуверенно взбирающийся на табурет Христофан.
– Разумеется! – с энтузиазмом воскликнул Кортес. – Выпьем!
– Ты вроде спал?
– Ерунда, я уже в норме!
В подтверждение этого наемник ударил себя в грудь и с громким «уф!» выпустил изо рта небольшую стайку разноцветных мыльных пузырей.
– Что это?
Артем и Христофан в обалдении уставились на парящие шарики. Пузыри весело покружились в воздухе перед Кортесом и стали медленно подниматься к потолку. Приставник протянул руку и дотронулся до одного из них толстым мизинцем. Шарик лопнул.
– Мыльный пузырь?
– Как ты это сделал? – пришел в себя Артем.
– Я сделал? – Кортес злобно посмотрел на напарника и снова издал «уф!».
Очередная стайка переливающихся всеми цветами радуги пузырей взмыла в воздух.
– Здорово, – прогудел Христофан, – выпьем за это!
Собутыльники дружно опрокинули бокалы, последовало еще одно «уф!», и Кортес выдал новую порцию пузырей. Посетители бара зааплодировали.
– Ты где взял эти таблетки? – угрюмо спросил наемник.
– У Биджара.
– Сколько заплатил?
Артем задумчиво повертел в руке пустой бокал и повернулся к бармену:
– Гонций, мы засыхаем от жажды!
– Сколько заплатил? – не отставал Кортес.
– Нисколько, – признался Артем, стараясь не глядеть на наемника. – Он мне их бесплатно впарил и еще дал скидку на «око василиска». Это экспериментальный препарат.
– Убью.
– Убьет, – подтвердил Христофан, активно раскачивающийся на табурете. – Поехали кататься?
– Какой, к чертовой матери, кататься?.. Уф!
Очередная гирлянда мыльных пузырей взлетела к потолку. Гонций выставил на стойку бутылку коньяка:
– Это от Мурция. Бесплатно. За фокусы.
– За какие еще фокусы? – начал звереть Кортес.
– Поехали кататься, – продолжал канючить Христофан, раскачиваясь на табурете. Амплитуда становилась все более и более опасной.
Кортес вытряхнул на ладонь несколько таблеток и протянул Артему:
– Прими!
– Может, потом? – предложил молодой наемник. – Я, признаться, чувствую себя замечательно… ик!
– Нам нужны светлые головы. – Кортес нехорошо улыбнулся. – Прими препарат, дружище.
Артем посмотрел на летающие по бару мыльные пузыри, понял, что спорить бесполезно, скорчил страдальческую гримасу, проглотил таблетки и судорожно запил их простой водой. Кортес и Гонций с любопытством ждали реакции. Блокиратор действовал замечательно. В голове молодого наемника резко прояснилось, но во рту появился острый привкус хорошего мыла.
– Гонций, воды!
Бармен быстро поставил на стойку ледяной стакан, и Артем залпом выпил.
– Ну?
Ничего не происходило.
– Я тоже хочу! – сообщил приставник и, потянувшись к пузырьку с блокиратором, с грохотом свалился с табурета. Кортес мгновенно убрал в карман таблетки, и наемники с трудом вернули Христофана к стойке.
– Хорошо покатались! – промямлил приставник и попытался сползти на пол. Кортес снова подхватил массивного собутыльника и от напряжения выдал очередное «уф!» с дополнением в виде мыльных пузырей.
– Почему у тебя этого нет? – возмутился он, глядя на воспарившие к потолку шарики.
– Потом поговорим, – отрезал Артем и вцепился в толстенную руку приставника. – Едем, Христофан.
– Куда?
– Кататься.
– Здорово!
– И за кладом.
– Сначала кататься!
– Сначала за кладом, Христофан, – твердо проговорил Артем, – ты обещал.
– Весь клад я отдать не могу, – заявил приставник. – Только десять процентов. Корпоративная гордость… честь… гм… правила, кажется.
– Да нам и десять процентов не надо – только диадему! Подарок.
Христофан посмотрел на Кортеса, и тот жалобно выпустил в воздух еще одну стайку мыльных пузырей.
– Ну, если подарок для женщины… – сжалился приставник.
– Для красавицы!
– Заткнись, Артем! – Кортес тоже придвинулся к Христофану. – Для самой лучшей девушки в мире!
– Для такой – найдем, – пообещал приставник и, взяв со стойки бутылку бесплатного коньяка, зубами выдернул пробку. – Завтра.
– Сегодня, Христофан, сегодня, завтра будет поздно.
– Сегодня не могу. Пьян, друзья, не доеду.
Приставник потянул бутылку ко рту, но Кортес перехватил его руку:
– Мы на машине, Христофан, довезем.
– А кто будет за рулем?
Наемники одновременно кивнули друг на друга:
– Он.
Приставник несколько секунд в замешательстве вертел головой, а затем вздохнул:
– Ну если он – тогда согласен.