Глава первая
Величествен и страшен Космос для затерянного в его глубинах человека. Можно преодолеть тысячи парсеков межгалактического пространства и не увидеть ничего, кроме пустоты и космической пыли.
Морт любил развернуть виртуальный монитор на всю стену рубки управления и, устроившись удобно в пилотском кресле, любоваться холодной бездонной синевой, сурово взирающей на него из пучины вечности. Кто-то просто сойдет с ума от тоски и одиночества, кто-то, сталкиваясь с бесконечностью пространства, ощутит себя ничтожным существом, не способным ничего противопоставить могущественной космической стихии. Но капитан Морт был другим человеком. Его Космос вдохновлял, заставлял стремиться к далекому и непостижимому, пробуждал в нем охотника. Именно в Космосе Морт находил смысл своей жизни. Капитан не чувствовал себя слабым. Напротив, он знал, что вся бескрайняя Вселенная бросает ему, Человеку, вызов. И он должен принять его и победить. Быть не просто ее мизерной частицей, но полноправным обладателем, верным хранителем вселенских тайн.
Возвращаясь с командировки или путешествуя в пространстве, как сейчас, во время отпуска, Морт, вопреки инструкциям, включал на всю мощность восемь фотонных двигателей своего спейс-бота и подолгу наслаждался великолепием однообразия черной бесконечности. Знакомые Морта, знавшие о его привычке к длительному уединению, в недоумении пожимали плечами, когда капитан вдохновенно рассказывал о своих путешествиях «с ветерком». Они считали, что человеческая психика, будучи в нормальном состоянии, не может выдержать пребывания в космическом путешествии больше нескольких суток. Но Морт, конечно же, с этим не соглашался.
«Живя во время, когда, благодаря покорению субпространства, тысяча парсеков преодолевается за каких-нибудь двадцать часов, – обычно говорил он, – не перестаешь удивляться, насколько испортился современный человек, жалующийся на то, что вид открытого космоса, видите ли, ввергает его в депрессию. Я представляю, что подумали бы о вас, неженках, наши далекие предки, запиравшие себя на годы в жалкие консервные банки, называвшиеся тогда звездолетами, чтобы преодолеть несколько световых лет. Эдак люди скоро превратятся в тепличные растения на потеху секкам!»
Неожиданно виртуальный монитор померк и растворился в воздухе. Вместо невозмутимого Космоса перед разочарованным взором капитана предстала взволнованная физиономия его начальника:
– Морт, черт возьми, – раздался подвизгивающий голос генерала Клора, – когда вы, наконец, перестанете валять дурака? Почему с вами никогда нельзя связаться как-то по-другому, как только посредством экстренной правительственной линии?
– Пардон, шеф, – невозмутимо ответил Морт, вставая с кресла, – я отключил связь, чтобы мне не мешали отдыхать. Если мне не изменяет память, у меня сейчас отпуск…
– Ваш отпуск закончился, – фыркнув, отрезал генерал, поправляя свои вечно растрепанные седые волосы, – через два часа я хочу видеть вас в офисе Военного ведомства. И впредь, даже находясь в отпуске, оставляйте хотя бы служебную линию свободной. Вы же, в конце концов, солдат, а не торговец какой-то!
Клор испарился, и Морт снова остался в одиночестве. Он был страшно зол. Еще бы, почти половину отпуска испортили. Можно подумать, он, Морт, единственный агент госбезопасности на ближайшие три галактики!
– Штабные крысы! – буркнул капитан, подойдя к панели управления, приятно перемигивающейся желтыми и зелеными индикаторами, – как всегда, испортили всю малину.
Капитан отключил двигатели и снова уселся в кресло пилота. Через минуту спейс-бот плавно погрузился в субпространство. Огни в рубке потухли, оставив лишь слабое синеватое сияние.
«Штаб-квартира Военного ведомства приблизительно в пятнадцати парсеках, – подумал Морт, – значит, минут семь можно вздремнуть – спешить, собственно, некуда».