Глава 3
Экспедиция
Несмотря на сдерживающие факторы, колонна двигалась на юг довольно бодро. Если не произойдет ничего непредвиденного, то уже к вечеру они достигнут побережья. Там они заночуют, а утром повернут на восток и начнут огибать горную гряду, чтобы выйти на обширные степные просторы.
Во всяком случае, исходя из имеющихся у них разрозненных сведений с немногих зондов, отправленных на восток и север, можно было сделать именно такой вывод. Все было за то, что горы, в которых оказались путешественники между мирами, протянулись с севера на юг, а восточнее лежит обширная степь.
Впрочем, могло быть все иначе. Степной участок, убегавший на юг, оборвался морским побережьем и фактически оказался горной долиной. Большой, не без того, но все же долиной. Впрочем, весьма серьезная река, сродни Дону – ее, кстати, так и назвали, – косвенно указывала на то, что там равнина, а уж степная или еще какая, это предстояло выяснить.
В принципе они могли выйти на открытый простор уже сегодня, но это при условии, если бы колонна экспедиции не была бы отягощена дополнительным оборудованием и техникой. По здравом размышлении, все же было принято решение провести исследование в двух направлениях. Одна партия двинется на север, с целью изучения предгорий. Вторая постарается собрать как можно больше сведений о Доне.
Это проделки Винниковой, настоявшей на проявлении особого внимания к столь серьезной реке. Та ведь могла оказаться важнейшей транспортной артерией. Не собираются же люди все время крутиться возле портала. Нужно будет расселяться, а река – при отсутствии каких-либо дорог – окажется отличным подспорьем в этом деле. Елена Петровна даже предположила, что новые поселения будут возникать именно по берегам рек.
Вообще-то сложно с этим спорить, тем более что человечество однажды уже прошло по этой дорожке, вполне оправдавшей этот выбор. Так к чему тогда изобретать велосипед? Правда, это несло с собой и некоторые трудности, такие как доставка водного транспорта. Кстати, несмотря на то что маршрут был уже хоженым, именно из-за буксируемого прицепа с катером колонна двигалась с черепашьей скоростью, едва доходившей до семи-восьми километров в час.
Для нужд экспедиции вполне подошла бы пара надувных лодок с подвесными моторами. Их размеры и грузоподъемность вполне сопоставимы с катером, а места они занимали не так уж много, уютно угнездившись в прицепе с припасами. Однако катер был куда надежнее и больше отвечал вопросам безопасности.
Поэтому скрепя сердце Александр все же согласился выделить на его покупку полтора миллиона рублей – стоимость тридцати надувных лодок. Ничего так разница? Но никуда не денешься. Опять же помимо безопасности в планах экспедиции была и работа по изучению акватории. А для этого потребовалась закупка и установка дополнительного оборудования.
Кроме этого колонистами были закуплены шесть армейских КрАЗов, в комплекте с понтонами, и столько же понтонов без автомобилей. Все не первой свежести, со всевозможными помятостями, даже пришлось кое-где накладывать заплаты, но в общем и целом парк был в исправном состоянии. Во всяком случае, три КрАЗа решились взять с собой в экспедицию.
Один из них останется в устье Дона и спустит на его воды свой понтон. Рисковать кем-либо, чтобы доставить его в Андреевский, Александр не собирался. Понтон же должен послужить в качестве парома или, если быть более точным, плота, буксируемого катером.
На нем расположится сборный домик из металла. Тимоха с парнями потрудились на славу. Правда, это сооружение заняло целый отдельный прицеп, но ничего не поделаешь – людям предстояло двигаться по неизвестной реке. Кто его знает, кого им придется повстречать. Хотелось надеяться, что двухмиллиметровый металл все же выдержит притязания речных обитателей.
Там же устроится и цистерна с топливом, так что проблем с этим не возникнет никаких, чуть ли не до истоков можно будет дойти. Однако, несмотря на это, теснота на понтоне не предвидится. В эту часть экспедиции вошли: водитель, он же и моторист на катере; капитан, имевший опыт вождения подобного судна еще на том, земном Доне; а также гидролог, мужчина в годах, завербованный где-то пронырливым Лялиным, и новенькие биолог и ботаник – эти появились заботами Винниковой и Рудникова. Молодые специалисты, которым вряд ли светило достигнуть больших высот на Земле. Зато здесь у них открывались нешуточные перспективы. Хм, опять же и Колонии двоякая польза – обе оказались незамужними девушками и вроде как высказали намерения остаться здесь. Завершали этот список два бойца охраны, без которых нечего было и думать о путешествии экспедиции, ну и сюрприз напоследок – медик, Вика Цыганова, или, если быть более точным, Злобина. Отправить людей в неизвестность без доктора Александр не мог. А ввиду ограниченности выбора вынужден был задействовать Вику. Ну и мужа ее, куда же деваться, ведь молодые едва только успели сыграть свадьбу. Благо тот оказался не только хорошим водителем, но и в дизелях кое-что понимал, так что и ему нашлось место в экспедиции.
Впрочем, тут больше надежды было на то, что катер новенький, а потому проблем удастся избежать. На Колонию вообще старались забрасывать только новую технику. Исключение составляли только КрАЗы с понтонами, да и то ввиду их специфики. Словом, для восьми человек, даже с учетом противоположного пола и молодоженов, места вполне достаточно. Правда, если последние не станут впадать в раж, а то мало ли, еще отобьют у всех охоту ко сну.
Основная часть экспедиции должна была забрать с собой два понтона, на случай если придется преодолевать серьезное водное препятствие. Соединенные вместе, они образовывали паром, способный переправить всю технику экспедиции. Разумеется, в порядке очередности. По времени оно могло получиться и затратно, но это смотря с чем сравнивать. Если с невозможностью переправиться или объездом в пару-тройку сотен километров, так ничего страшного.
Понтоны оказались очень практичными и полезными. За последнее время поселенцы уже наловчились с ними обращаться, обходясь куда меньшим числом рабочих рук, чем требовалось по штату. В настоящее время по Среднему озеру ходил паром, от поселка до хутора, на устройстве которого все же настояли Мироновы и Вымовы. А также вовсю шли работы по обустройству этого нового поселения. Хутором его окрестили по настоянию самих же крестьян, которые наотрез отказывались называть свое поселение фермой, а себя фермерами. Мол, хутора в России от веку водились, без всякой иноземщины. Впрочем, Ладыгин не стал спорить: пусть хутор… да хоть горшок, лишь бы толк был.
А еще немаловажно, чтобы там обошлось без приключений. Этот хутор был первым полностью самостоятельным проектом Власова. Парень молодой, горячий, а главное – увлекающийся и романтичный. Как бы не учудил чего, что потом и сотня не разгребет…
Словом, на экспедицию пришлось изрядно потратиться. Нет, Ладыгину вовсе не было жалко на это денег. В конце концов, необходимость исследовательских работ была очевидной. Но его все время не оставляла навязчивая мысль о том, что они все еще потребляют и ничего не зарабатывают.
Все последние месяцы он был занят пополнением всевозможных припасов для поселенцев. Одна только нефтебаза чего стоит. А иначе хранилище чуть ли не на тысячу кубов ГСМ не назовешь. А складская зона, заставленная ангарами и превышающая территорию поселка? Александр несколько месяцев кряду тащил и тащил все, что только возможно.
С одной стороны, это было связано с предстоящим его длительным отсутствием. С другой – он вовсе не исключал возможность того, что может не вернуться. А в этом случае люди окажутся попросту отрезанными.
Ох сколько же ему пришлось выслушать в свой адрес доброго и ласкового. Но он и не подумал изменить свое решение. Да, глупо, безрассудно, безответственно и еще бог весть как, – все это он понимал и со всем был согласен – и тем не менее уперся как осел, утвердившись в своем решении отправиться в путешествие по этому миру.
Так вот, из более чем полумиллиардной суммы, похищенной у черных банкиров, в его распоряжении оставалось едва ли двадцать миллионов. Благодаря этим тратам он сумел обеспечить поселенцев по самую маковку. Кое-чего хватит еще и их правнукам. Например, оружия и боеприпасов чуть ли не на сотню лет, при учете интенсивного роста численности населения. В общем, за прошедший год Ладыгин сделал такие единовременные вложения, что несколько лет насчет поставок можно было точно особо не напрягаться.
Однако продолжать и дальше финансировать заселение Колонии криминальными методами было бы не просто глупо, но и опасно. Чего греха таить, до сих пор им просто везло, и, кстати, пока еще ничего не закончилось. Никто не забудет ограбления черных банкиров. У таких дел нет срока давности, и друзьям, решившим взвалить на себя освоение нового мира, это еще ой как может аукнуться. Поэтому ему катастрофически не хватало легальных доходов. Однако того, что давала АЗС, было ничтожно мало.
Признаться, он сильно надеялся на то, что в ходе экспедиции им удастся найти хоть какой-то ресурс, который можно было бы использовать для пополнения бюджета. В идеале конечно же он рассчитывал на золото или алмазы. Все другое требовало больших вложений и могло дать положительный результат только в перспективе.
А золото и камни… Все просто – намывай и сдавай. Пусть и по заниженной цене, тут ничего не поделаешь. Зато деньги в этой области крутятся нешуточные, а потому нет никаких опасений, что товар залежится. Правда, опять криминал, но с этим ничего не поделаешь.
Машину подбросило на очередной кочке. Причем на этот раз настолько основательно, что Александр слегка приложился головой о боковое стекло. Хорошо хоть у него за спиной только понтон да прицеп с припасами. Если бы был салон с людьми, то по нему не прошелся бы только ленивый. А так ничего, лишь Вертинский слегка покосился, а потом снова начал осматривать окрестности, словно ничего и не произошло.
Что же, все верно. Это Александр решил податься в водители. Вообще-то в этом не было острой необходимости, шоферы в поселке имелись, хотя и наблюдался серьезный дефицит в людских ресурсах. Однако на его решение скорее повлияло другое: Александр ненавидел путешествовать в автомобиле в качестве пассажира, его сразу же начинало клонить в сон. А какой сон, когда машину кидает как бешеную. Вон, даже держась за баранку, умудрился приложиться головой, так что все одно к одному – и лишнего человека не пришлось задействовать, и он при деле.
Ан нет, лишнего брать с собой все же пришлось. Вон он, уселся рядом и старательно делает вид, что его нет. Вертинский оказался в экспедиции в качестве личного телохранителя Ладыгина, как самый подготовленный из числа подразделения охраны.
Впрочем, то, что он помалкивал, даже хорошо, Александр и сам не больно-то разговорчив за рулем. Он всегда любил поездки на дальние расстояния в одиночку. Большинство водителей предпочитают либо болтать, либо слушать, будь то пассажир или магнитофон, борясь со скукой или с одолевающим сном. Но есть и такие, кто обожает молчаливую езду, при этом прекрасно себя чувствуя. Именно ко второй категории и относился Александр.
Правда, к концу дня он сильно усомнился в своем здравомыслии. Вождение грузовика – это совсем не одно и то же, что езда на легковом авто. А если еще учесть маршрут по бездорожью, то и вовсе… Несмотря на наличие гидроусилителя руля, причем работающего вполне исправно, нагрузка на руки была ощутимая.
– О, мужики, гляньте, Сергеича колбасит! – послышался веселый голос одного из водителей, едва Александр спрыгнул на землю.
Ну а что, вполне себе справедливо. Идет эдакий детина, в промокшей насквозь майке, со смешно расставленными руками. Вкупе с кривой походкой из-за затекших ног Ладыгин в этот момент походил на пингвина. Ну и у кого не вызовет улыбку вышагивающий по твердой земле пингвин? Вот-вот. А человек, он в таком случае вызывает не улыбку, скорее уж неудержимый хохот. И уж тем более тот, что самоуверенно взялся не за свое дело.
– Александр Сергеевич, вы забыли надеть бронежилет и каску, – с невозмутимым видом напомнил подошедший к нему начальник экспедиции Зарубин.
Угу, с лидерством Ладыгина он мог согласиться только там, в Андреевском. Здесь, в поле, он и не думал подчиняться тому, кто не имел за своими плечами ни одного серьезного полевого выхода. Опять же и с местными условиями старый геолог знаком куда как лучше. Практику он успел наработать солидную. Тут и выходы вокруг Среднего озера, и походы к Малому, и осенняя экспедиция к морскому побережью. Как раз на этом месте, где имеется проход на восток, и стоял их лагерь.
Так что должность начальника экспедиции ему принадлежала по праву, и спускать он никому не собирался. Вот и сейчас он устремил твердый взгляд на своего нанимателя, имевшего неосторожность отдать себя в его подчинение.
– Игорь Викторович, стараясь обезопасить меня от хищников, вы рискуете спровадить меня на тот свет посредством нечеловеческих мучений.
– Может быть. Но помнится, именно вы, бросаясь в эту авантюру как последний мальчишка, обещали не снимать с себя эти аксессуары.
– Товарищ начальник экспедиции, предлагаю компромисс. Я буду обряжаться в эти латы всякий раз, когда решусь покинуть лагерь или выполнять обязанности по его охране. Игорь Викторович, мы ведь не вечно будем в поле, – видя, что геолог всем своим видом выражает непреклонность, вкрадчиво закончил Ладыгин.
– Значит, припомнишь старому упрямому ослу его выверты?
– Насчет осла это чисто ваше умозаключение, – тут же открестился Александр, – а вот насчет «припомню» – это в точку.
– Интересно. И что вы сделаете, молодой человек?
– А сошлю вас на Землю, с легкой амнезией и полными карманами денег.
– И лишите меня мраморного обелиска с изображением в полный рост, в героической разгрузке, большим рюкзаком за плечами и геологическим молотком в руке?
Вот далась им всем его шутка. Он ведь только однажды это сказал, да и то обращаясь к бригаде Тимохи, но кто только уже не переиначил данное высказывание, каждый раз интерпретируя его под себя.
– Лишу, – решительно тряхнул головой Ладыгин.
– Ладно. Пошутили – и будет. Шли бы вы, Александр Сергеевич, к Лебедевой, пусть она сделает вам массаж. По-моему, он вам сейчас не помешает.
– Кхм.
– Нечего тут кряхтеть, как старый дед. В конце концов, это моя прерогатива, как старшего по возрасту. Ноги в руки – и вперед к медику.
Нда, с медиком получилось как-то не очень. Александр прекрасно понимал, что имеющийся на Колонии медицинский персонал, мягко говоря, для экспедиции подходил слабо. Оказание помощи в полевых условиях требует особого подхода, нервов и навыков.
Когда Зарубин заикнулся ему о том, что неплохо было бы привлечь к этому делу врачей со «скорой помощи», Ладыгин не без апломба заявил, мол, и сам не лыком шит. Все именно так. Он и сам подумал об этом. Мало того, уже договорился с двумя специалистами и должен был доставить их как раз за день до отбытия.
Вроде все предусмотрел, и обычно у него срывы не случались. Но только не в этот раз. Один из докторов в последний момент ехать отказался в связи с семейными обстоятельствами. Второй прибыл на Колонию, но оказался настолько впечатлительным и неосторожным, что, упав с крыльца, умудрился повредить себе ногу.
Ну как было ему не засмотреться на скоротечную схватку с мышатом, да еще при этом не испугаться. Крылатый гад появился совершенно неожиданно, причем не со стороны гор, откуда их обычно ожидали, а от озера. Именно по этой причине охрана на вышке заметила его слишком поздно.
Вообще-то мышаты уже привыкли облетать территорию поселка стороной, как делали они это с гнездовьем чаек. Но порой встречались и такие отчаянные, которые решали проверить людей на прочность. Мышат уже пересекал границу поселка, когда с вышки раздалась длинная очередь из дегтяря. Трассы прорезали воздух, в большинстве своем уходя мимо. Но часть все же достала летающего агрессора и впилась в его тело.
Подбитая зверюга, а к птицам мышат никакого отношения не имел, завалилась как раз неподалеку от жилища, временно выделенного новому врачу. Тот в это время, как назло, находился на крыльце, наблюдая за происходящим. Мало ему было этих впечатлений, так еще и мышат оказался только раненым. Взвыв благим матом и оскалив свою нешуточную пасть, он рванулся в сторону врача, чем сильно его напугал. Несмотря на имеющийся в его руках СКС, мужчина от испуга попятился назад и свалился, заполучив трещину кости.
Зверюгу-то добили подбежавшие поселенцы, благо они всегда перемещались с оружием. Да и дети в возрасте от четырнадцати лет уже имели собственное. Но возникшей проблемы это не решило. Врач для экспедиции оказался потерянным.
Именно по этой причине Ладыгин был вынужден принять волевое решение. Мужчина оставался в Андреевском. Гипс на ноге – это конечно же неприятно, но не помешает ему оказывать поселенцам медицинскую помощь. А вот женскому персоналу в лице Лебедевой и Злобиной пришлось собираться в дальнюю дорогу.
Откладывать выход и дальше, пока он не найдет новых медиков, Александр не собирался. Да его уже чуть не трясло – так хотелось отправиться в поход. Впрочем, в лице Зарубина он обрел союзника. Правда, тот спешил по причине недостатка времени. Ведь основной экспедиции предстояло еще сделать и немалый крюк, километров в триста, до берега Дона. Нужно было помочь гидрографам доставить до места все их оборудование, ну и цистерну с топливом.
И вообще, выход геологоразведочной партии начинается ранней весной и заканчивается поздней осенью. Любая задержка может пагубно сказаться на результатах работы. Ведь недаром говорят, что больше всего всегда не хватает времени.
И вот теперь по всему получалось, что Зарубин отправлял Александра прямиком к Лебедевой. По правде сказать, задумка не из лучших. Так уж случилось, что при всем при том, что Наталья Игоревна прекрасно вжилась в общество переселенцев, пользовалась их уважением и вообще чувствовала себя уже как дома, Ладыгина она недолюбливала. Ну это если мягко сказать.
С одной стороны, Александр ее прекрасно понимал. Но с другой… Ладно бы на Земле ее ждало что-то хорошее. Так ведь нет же. Даже если бы ее откупили покровители, там она не смогла бы прийти в себя так, как это случилось здесь. Уж больно сильно она винила себя в гибели ребенка. А на Колонии все вышло по-другому. Мерцающая гладь портала отсекла ее от прежней жизни, и у Лебедевой началась новая. Разве только вошла она в нее не младенцем, а уже взрослым человеком.
– Кхм, нормально все, Игорь Викторович, я сам оклемаюсь, – смущенно возразил Ладыгин, явно не желая обращаться к Лебедевой.
– Александр Сергеевич, нам за завтра нужно пройти минимум сто километров, и поверьте, если у вас сейчас наметились проблемы, то завтра все будет только хуже. Так что не спорьте и шагом марш в медблок.
– Что там случилось, Игорь Викторович? – вдруг послышался голос Лебедевой.
Все верно. Машины образовали тесный круг, и внутри своеобразного периметра началась разбивка лагеря. Строители даже предусмотрели некое заграждение из сетки-рабицы, которое натягивали так, чтобы никакая страхолюдина не проползла. Не все же время люди будут находиться в автомобилях. Поэтому на стоянке наблюдалась некоторая теснота, и Наталья вполне расслышала то, что упомянули ее хозяйство, хотя пока и не поняла по какой причине.
– А вот и наш доктор. Наталья Игоревна, обработайте, пожалуйста, этого неуча, взявшегося не за свое дело.
– А что случилось?
– Организуйте ему общий массаж. И желательно повторить завтра с утра.
– Может, мне с ним еще и психотерапией заняться? – возмутилась подобному подходу доктор.
– Я же говорил, – смущенно произнес Ладыгин, махнув рукой и не забыв при этом скривиться от боли, и отвернулся, чтобы уйти.
– Стоять! Мне еще неповоротливых и кряхтящих водителей на марше не хватало. Эдак и до беды недалеко. Поэтому забирайте своего клиента и приведите его в норму. Я все сказал.
Нет, всем конечно же и без того было известно, что у Зарубина характер не подарок. Но только его геологи, которых он натаскивал в многократных выходах, да те, кто прошлой осенью выдвигался к этому месту, знали, насколько он становится властным в поле. Вот теперь и Лебедева увидела его с другой стороны, когда встретилась с ним взглядом. И куда только делся строгий, но вместе с тем добрый и где-то чуткий зрелый мужчина, – ну прямо сам хищником стал.
Вообще-то не в правилах Лебедевой сносить подобное обращение. Но с Зарубиным она решила не конфликтовать. Вопросы касательно единоначалия и железной дисциплины проговаривались еще перед выходом. Как и наказания за нарушения. Так что по возвращении кроме штрафа очень даже легко можно было загреметь на общественные работы, с проживанием в казенном помещении с решетками и жестким лежаком.
Впрочем, она поступила подобным образом скорее не из-за неминуемого наказания. С одной стороны, вопрос не стоил и выеденного яйца, с другой – она искренне уважала Зарубина, поэтому никак не могла позволить себе хотя бы бросить тень на авторитет этого человека.
– Ну и чего стоим, Ладыгин? Идите за мной, – только пожав плечами, велела она. И, больше не глядя в его сторону, направилась к машине, служившей медблоком, лабораторией и местом проживания Лебедевой и Винниковой.
В другое время народ непременно прошелся бы по сладкой парочке, решившей уединиться подальше от народного взора. Но в этот раз не прозвучало не то что сальных шуток, а даже многозначительного шепота. Все просто предпочли позабыть о данном происшествии, вспомнив о своих делах.
Нет, будь на месте Натальи Вика, никто даже не посмотрел бы на наличие здесь ее новоявленного супруга. А вот с Лебедевой все было несколько иначе. Буквально за пару дней до выхода ее едва не изнасиловали.
Стоит ли говорить, что ждало ее после этого? Переселенцев слишком мало, и все друг друга знают, даже по голосам различают. Так что затеряться не получится. Если только обрубить концы. Но испуганная до полусмерти Лебедева все же сумела воспользоваться пистолетом и застрелила насильника. Собаке собачья смерть.
Правда, в поселке жалели, что тот так легко отделался. Вот если бы его привязать к дереву за периметром, да еще и слегка пустить кровь, вот тогда бы удовлетворение было бы полным. Такие простые нравы. Нет, люди не стали кровожадными или жестокими. Просто, если раньше они не имели возможности за себя постоять либо банально боялись, здесь у них вдруг проснулись и уважение к самим себе, и обостренное чувство справедливости…
– Не стойте, снимайте верхнюю одежду, – быстро застелив один из топчанов простынею, распорядилась Лебедева.
Потом склонилась над пластиковым ящиком с красным крестом, что-то там разыскивая. Вообще все хозяйство медика и ученых было тщательнейшим образом упаковано и находилось в подобных ящиках. Впрочем, стеклянные шкафы, с такими же полочками, здесь просто не выжили бы.
Кстати, помимо топчанов и стеллажей, заставленных различными ящиками и упаковками, в помещении имелись еще и три стола. Один из них был длиной в два метра, и в случае необходимости он должен был исполнять роль операционного. Александр грешным делом думал, что его как раз на нем и разложат. Имелось еще и четыре весьма удобных кресла, которые при движении крепились к полу, а при стоянке их вполне можно было использовать для работы, катаясь на колесиках. Правда, делать это следовало аккуратно, все же особым простором салон не отличался.
– Наталья Игоревна, а может, ну его, – слегка пожав плечами, попробовал воспротивиться Ладыгин.
– Угу. Давай не будем, а всем скажем, что было. Третий класс, вторая четверть. Ложитесь уже, – бросила через плечо Лебедева.
– Может, я сначала обмоюсь. Все же целый день на жаре баранку крутил.
– Если вы боитесь произвести на меня дурное впечатление запахом пота, то не напрягайтесь. Я хирург, а потому имею довольно высокий порог терпимости к различным ароматам. А помыться вы сможете и после массажа. Только не сразу. Это даже поможет поднять тонус. Ага, вот он.
Лебедева наконец оторвалась от ящика. Открыла какой-то тюбик, выдавила на руки крем и начала энергично их растирать. Попутно взглянула на Александра, слегка склонив голову набок, и требовательно указала на топчан.
Интересно, а кто из них на нем будет спать? Наверняка Лебедева. Вряд ли она стала бы укладывать его на место Винниковой. Угу. Нашел же о чем подумать, фетишист недоделанный. Охохошеньки! Вот уж чего не ожидал, так это того, что у нее окажутся такие крепкие руки. Вернее, они мягкие, но в то же время… Словом, кому приходилось на себе ощущать сильные женские руки, поймет, потому как объяснить это словами невозможно.
Боль, прострелившая мышцы вначале, уже совсем скоро истаяла, улетучилась и пропала. Вместо нее пришло расслабление и блаженство. Вот так и подмывало заурчать, как довольный котяра, которому чешут за ухом. А еще он едва не уснул – так его разморило. Даже вставать не хотелось, когда Лебедева сообщила о том, что пора подниматься.
Ага. И желательно бочком, подхватить свои пожитки – и на выход. Хорошо, что народ сейчас занят своими делами и есть шанс, что никто не обратит на него внимания. А вот если заметит Лебедева… Что она там сказала? В душ не раньше чем через полчаса. Плохо. Потому как остудить не ко времени разбушевавшуюся кровь не помешало бы.
С водой проблем не было. Еще в прошлом году, во время стоянки здесь, Зарубин приказал выкопать запруду в протекающем рядом ручье с чистейшей водой. Так что можно было смело использовать ту, что весь день грелась на солнце в баках, а утром заправить емкости свежей, благо под это дело имелась помпа.
Зарубин молодец. Подходя к делу подготовки экспедиции, он учел многое. Как, например, и вот эти своеобразные душевые кабины. Ничего особенного, просто дуга из проволоки, крепящаяся к кузову автомобиля, обычная шторка для ванной и деревянная решетка. Ах да, самое главное – обычный пластиковый бак с водой.
Мыться бросились всей толпой. А ведь еще недавно большинство из них вспоминали о гигиене в лучшем случае раз в неделю. Впрочем, о том, что люди здесь сильно менялись, говорилось уже не единожды.
Ну раз уж в душ так скоро не получится, то он вот тут присядет и немного остынет. Вот же неймется доктору. Что там еще? Ах одеться, чтобы резко не остыть. Это легко. Впрочем, в том, чтобы особо скрытничать, необходимости уже нет. Взбунтовавшаяся плоть наконец успокоилась, и можно было передвигаться без риска подвергнуться насмешкам и различного рода намекам. Ну а чего, собственно, ожидать от толпы мужиков. Правда, есть здесь и пять женщин, но так даже интереснее, есть перед кем распушить хвост…
Вообще-то Александр сильно сомневался в том, что у них получится за следующий день преодолеть расстояние в сотню километров. Ведь мало того что предстояло двигаться по бездорожью, вдобавок ко всему впереди лежала неизвестная местность. Банальный овраг мог стать серьезным препятствием и задержать продвижение на несколько часов.
Угу. Так оно, по идее, и должно было быть, но только не в случае с применением современных технологий. Чириков, их картограф, а по сути все же хороший программист, недаром ел свой хлеб. А еще помогали современные интерактивные карты, да еще и на основе аэрофотоснимков, серьезно отличавшиеся от своих бумажных собратьев. Тут можно прокрутить картинку даже в 3D, что Антон с успехом и проделал.
Посидели они с Зарубиным вечерком, поговорили ладком да покрутили карту на компьютере. В результате у них прорисовался маршрут на следующий день. Дальше все зависело от того, чего не рассмотреть на снимках, ну и от самих водителей.
Но и здесь все сложилось как нельзя лучше. Александр вообще чувствовал себя бодрячком. Все же утренний сеанс массажа ему пошел на пользу. А ведь проснулся с чувством, что не в состоянии пошевелить и пальцем.
Местность оказалась куда ровнее, чем это было с другой стороны горной гряды. А соответственно и скорость можно было выдерживать в постоянном темпе. Правда, увлекаться никто не собирался, поэтому колонна двигалась в среднем километров по двадцать в час. Ничего такого особенно опасного. Трава тут не такая густая и высокая, большие ямы хорошо различимы, маленькие же вполне исправно преодолевали колеса грузовиков.
Словом, за день отмахали примерно сто двадцать километров. А если судить по уверенному виду Чирикова и Зарубина, то на следующий они планировали выйти уже непосредственно к Дону. Выводы свои они основывали опять же на изучении карты. Впрочем, после сегодняшнего Александр был склонен им верить. Жаль, ничего подобного не получится, когда они отправятся вдоль предгорий. Та местность никак не картографирована, поэтому придется тыкаться на ощупь, как слепым котятам.
– Сергеич, уверен, что справишься?
– А ты под руку не говори, тогда все будет нормально. И потом, расстояние всего-то две сотни метров.
– Это-то да. Но ты не забывай, у этой дуры разброс на таком расстоянии почти полметра. Поэтому целиться нужно с учетом того, чтобы пуля, попав в воображаемый круг, сумела свалить его, а не поранить.
Ладыгин оторвался от ПТР и внимательно посмотрел на Вертинского. Тот же, в свою очередь, взирал на начальника и подопечного в одном лице совершенно невыразительным взглядом. Но, несмотря на маску безразличия, так любимую Сергеем, Александр все же сумел заметить легкую толику зависти. Была слабость у этого парня – любил пострелять.
Не сказать, что он не пользовал ПТР. Еще чего. Как раз больше всех и стрелял, оттого и советы давал всегда со знанием дела. Но одно дело дырявить мишени, и совсем другое – вот так, в самый настоящий живой танк. Это же совершенно несопоставимо. Нет, тут не охотничий азарт. Какая же это охота – приблизиться на приемлемую дистанцию к стаду зубров, хорошенько прицелиться и всадить увесистую пулю в бочину ничего не подозревающей горе мяса и меха, скорее уж тир, а не охота.
Но зато, стреляя именно в этих огромных животных, можно почувствовать невероятную мощь этого оружия. Когда одна-единственная пуля сваливает с ног огромного быка, весом под четыре тонны, чувства, обуревающие тебя в этот момент, объяснить сложно. Во всяком случае, Вертинский буквально болел этим.
Этот парень нравился Александру. Немногословный, надежный, выдержанный, обладающий стальными нервами. Но кто сказал, что эти брутальные игры интересны только ему? Тут прямо как в детском саду – я тоже хочу. Поэтому Сергей мог сколько угодно корчить равнодушные физиономии, начальник даже не собирался потворствовать ему.
Вместо этого он снова приник к оружию, навел прицел на вожака. Эта семья стала объектом охоты, поскольку отделилась от основного стада и насчитывала не больше полусотни голов. Сколько тогда составляло само стадо? Вот уж чего Ладыгину не хотелось бы делать, так это пересчитывать его поголовье. Шутка сказать, практически на всем обозримом просторе разлилось живое темно-коричневое море. Да их тут миллионы.
Желание желанием, но перед самым выстрелом плечо жалобно заныло. Нет, оно в полном порядке, это скорее сработал условный рефлекс или оживилась мышечная память. Еще бы! Кто хоть раз стрелял из этого монстра, ни за что не забудет связанные с этим ощущения. Банг! Ну чисто пушка!
Пуля угодила примерно туда, куда и целился Александр. Матерый вожак вздрогнул, передние ноги подогнулись, и он упал на колени. Крепок все же на рану. Кто другой уже свалился бы, а этот еще цеплялся за жизнь. Но в другого стрелять нельзя. Нужно выбивать именно вожака, иначе, преисполненный долга защищать стадо, он может броситься в атаку.
Конечно, отбиться шансы у них довольно велики, но зачем нагнетать обстановку. И потом, вместе с вожаком может ринуться и стадо. А тогда одна надежда на то, что «Урал» сумеет набрать бо́льшую скорость, нежели разъяренные животные. Кстати, это далеко не факт. Эти монстры бегали просто с поразительной быстротой и отличались необыкновенной выносливостью. Еще бы. Хотя их и назвали зубрами, они скорее были ближе к американским бизонам и за год успевали преодолеть тысячи километров.
– Еще разок, – рассматривая результат выстрела в бинокль, посоветовал Вертинский.
Вообще-то вожаку прилетело неслабо, и он вот-вот рухнет, но Сергей прав, лучше перестраховаться. Второй выстрел сразу свалил животное на бок. Члены его семьи, видя гибель вожака и слыша непонятный гром, предпочли ретироваться в сторону основного стада. И правильно в общем-то сделали. Нечего им тут делать.
Экспедиция проходила без каких-либо эксцессов. Нет, совсем без трудностей не обошлось. Так не бывает. Но, как говорится, все штатно. Каждый занят своим делом. Геологи во главе с Зарубиным бурят скважины, собирают образцы пород. Даже с лотками работают, ну прямо золотоискатели.
Водители по большей части заняты охраной лагеря или сопровождением ученых, которым не сидится на месте. У них хватает своих забот. А почему должно быть иначе? Мир новый, а потому работы непочатый край. Да они ее могут только начать, жизнь положить, но сделать только лишь первый незначительный шаг.
Чириков увлечен составлением карты местности. Для большей эффективности, с учетом розы ветров, ему приходится частенько выезжать за пределы лагеря. Все же зонды – это одноразовое оборудование, теряющееся безвозвратно. А вот от его работы – польза несомненная.
Зато сам Александр оказался невостребованным. Разве только выезжал в качестве охраны. Хм, со своей охраной. Ну еще случались выезды на охоту. То с Винниковой, то вот, как сегодня, для пополнения припасов. Сейчас забьют морозилку мясом, и на месяц можно забыть о проблеме. В качестве же отдушины оставалась только биолог. Время от времени у нее возникала потребность в новом объекте для изучения, и тогда целый отряд отправлялся на самое настоящее сафари. Причем никто не знал, на кого предстоит охотиться в этот раз.
Кстати, сегодня она так же выехала с группой в надежде подстрелить кого-то интересного. Жаль. А то можно было бы поохотиться не один, а два дня кряду. Впрочем, лучше бы он все же отправился с Винниковой. Захотелось ему пострелять из ПТРа, видишь ли.
Однако за все в этой жизни нужно платить. Например, теперь ему вместе с водителем предстояло поучаствовать в разделке туши. А это не так легко: все же и размеры животного необъятные, и шкура очень тяжелая. Вертинский только многозначительно поправил висящий на плече автомат и самым внимательным образом начал осматривать местность.
Лебедева так и вовсе носик отворотила. И чего, спрашивается, поехала с ними? Ладно бы Сергей мог с ней занятия проводить, но он как бы на посту, и ни о какой стрелковой подготовке не может быть и речи. Да Александр и сам не позволил бы ему этого. Над степью плывет запах крови, и то, что люди его не чувствуют уже с пяти шагов, ни о чем не говорит. Кому надо, тот очень даже почует.
Впрочем, ее понять можно. Они с собой в экспедицию взяли изрядную библиотеку – разумеется, в электронном виде, иначе под такое количество книг понадобился бы отдельный грузовик, – но сколько можно читать? Оскомина появляется уже через неделю, работы у нее особой нет. Если только кто порежется, палец прищемит, или она от скуки затеет очередной медицинский осмотр. Помогает, конечно, время от времени Винниковой, но этим зуд скуки не унять. Пожалуй, скука – это единственная причина, по которой Лебедева оказалась здесь.
Да, тут гляди не гляди, а пока не засучишь рукава, толку не будет. Кровь из перерезанной глотки быка течь перестала. Так что поглядели друг на дружку, поплевали на руки, вооружились ножами, и вперед. Шкура с туши сама не сползет, и мясо не нарежется. Тяжелый, зар-раза… Хорошо хоть саму шкуру беречь не надо, поэтому ее взрезали полосами и стали сдирать по частям. Иначе без лебедки нечего было бы и мечтать управиться с ней. А уж в одиночку и подавно. Но, признаться, жаль. Такое добро пропадает.
– Сереж, я отойду, – произнесла Лебедева, наблюдавшая за тем, как водитель и Ладыгин начали таскать большие вырезки мякоти в машину.
– Куда собралась, Наташ?
– Нужно мне. Думала, дотерплю до лагеря, но чувствую…
– Ясно. Ну ты это, не мудри. Вон зайди за машину или за ту же тушу.
– За тушу? – вздела брови домиком Наталья.
– Ну машина, она вроде и повыше, но, когда присядешь, тебя вполне можно рассмотреть, а они как раз и не стоят. А туша что. Как присядешь, так никто ничего и не увидит.
– Но поймет, зачем я туда пошла.
– Что естественно, то не безобразно, – лениво отмахнулся Вертинский.
– Уговорил, речистый.
– Наташа, ты только там осмотрись сначала. Так-то вроде никого, но мало ли.
– Хорошо. – Девушка подхватила свой неизменный СКС и решительно двинулась в обход разделываемой туши.
Ладыгин невольно сопроводил Лебедеву взглядом. Потом сообразил, за какой такой надобностью она туда направилась… В который уже раз мысленно обозвал себя фетишистом и тихо так, чтобы никто не заметил, вздохнул. Нравилась ему Лебедева, ох как нравилась. Но ты поди преодолей ту неприязнь, что она к нему испытывает. А и то – взять и выкрасть неизвестно куда.
Когда на нее напал тот рабочий – тихоня, божий одуванчик, – Ладыгин был готов сам порвать его голыми руками. Ага, нашел за кого заступаться. Испугаться-то она испугалась, да только не так уж сильно, если сумела всадить в насильника весь магазин. Самостоя-ательная, куда-а бы деться…
Оно, конечно, под лежачий камень вода не течет, но все-таки он решил все же немного обождать. Пусть пройдет какое-то время, а там, глядишь, и оттает. Опять же дружбу водит только с Вертинским и Волковым. Первый женат, второй тоже имеет зазнобу. Хотя-а…
Хм, может, посоветовать Волкову перетянуть свою Нину с пацанами? А что, жилье у него вполне. Правда, с образованием не очень. Но с другой стороны, отчим может обучить их токарному делу, благо уже в этом году собираются запускать механическую мастерскую. Понятно, что мальцы еще, но в то же время вряд ли им светит высшее образование и престижная работа. Если только по счастливому жребию. А тут гарантированно будут при деле и без всяких дураков. Решено, именно так и поступит.
Александр глянул на водителя, кивнул и ухватился за край брезента, на который они укладывали пласты мяса. Так куда сподручнее, и пачкаешься меньше, и унести получается больше.
Душераздирающий женский крик и рык волколака прозвучали практически синхронно. В первое мгновение от неожиданности все трое мужчин даже замерли, не в состоянии осознать произошедшее, но уже со следующим ударом сердца пришли в движение.
Испуганный и бледный как полотно водитель лихорадочно пытался выхватить из-за спины свою мосинку. При этом он пятился назад, как видно намереваясь найти укрытие в салоне вахтовки. Однако ноги его заплелись, и он упал на пятую точку, продолжая при этом сучить ступнями.
Ему много раз доводилось слышать истории о волколаке, и даже видеть эту страхолюдину мертвой, когда однажды его приволокли в поселок. Он даже умудрился попробовать немного жесткое, но тем не менее вкусное мясо этого хищника – шашлык из него получался просто на загляденье, – но самому сталкиваться с подобными монстрами ему пока еще не доводилось.
Вертинский, зло выплюнув какое-то неразборчивое ругательство, рванул как спринтер, стараясь обежать тушу быка. Еще секунду назад он наблюдал из-за нее голову Натальи. Но она пропала как-то в мгновение ока, при этом нехорошо дернувшись. Словно девушку кто-то рванул за ноги или сбил на землю. Он бежал настолько быстро, насколько вообще был способен. Сергей уже успел обогнуть преграду и даже рассмотреть девушку, отчаянно барахтающуюся под огромным зверем, но предпринять ничего уже не смог.
Предательская, все еще сочная и налитая зеленью июльская трава Колонии сыграла с ним злую шутку, когда он попытался остановиться. Сапоги заскользили, словно на льду, и он упал на бок, умудрившись даже в таком положении проехать пару метров. Именно в этот момент он осознал, что отчаянно не успевает. Нет, через пару секунд он будет на колене и откроет огонь в зверя. Мало того, он ничуть не сомневался, что не заденет девушку, уж больно несопоставимы размеры ее и волколака, но при всем при этом он безнадежно опоздает и будет уже не спасать свою подругу, а мстить за нее. Существенная разница.
Ладыгин же действовал вообще вопреки всякому здравому смыслу. Любой другой на его месте ни за что не поступил бы подобным образом. Ну разве только нашелся бы еще один мечтатель, который уже не раз и не два спасал свою избранницу от различных хищников. Хм. Кстати, и от волколака тоже. Вот только в мечтах.
Так вот, этот рыцарь в сияющих доспехах не стал обходить препятствие в виде останков быка, у которых разграблению, по сути, подверглась только задняя часть. Вместо этого он рванул прямо через препятствие, успев выхватить нож. Благодаря тесаку, вошедшему в плоть как в масло, он сумел зацепиться и буквально взлететь на тушу. Нда-а, адреналин все же способен творить чудеса и выискивать в организме невиданные доселе резервы.
Только оказавшись наверху и увидев, как волколак терзает девушку, он сообразил, что его автомат стоит мирно прислоненным у машины. Ну неудобно с ним таскать тяжести и разделывать тушу, вот и оставил его в сторонке. В принципе ничего страшного. Никто не мог и предположить, что эта хитрая бестия умудрится совершить подобное. И потом, у них ведь был выставлен наблюдатель.
Отсутствие автомата вовсе не означало, что Александр был безоружным. Он никогда не расставался со «стечкиным», на поясе в оперативной кобуре. Мгновение – и оружие оказалось в его руке, еще одно – и оно уже, с выключенным предохранителем, направлено на хищника. Заполучив новую игрушку, Александр потратил много времени на тренировки, и, как видно, не зря. Все произошло без участия его разума…
А вот что делать дальше, было абсолютно непонятно. Если бы он был сбоку, то никаких проблем. Наталья лежала на спине, а зверь находился сверху. Но с позиции, которую занимал Ладыгин, стрелять было неудобно. Ни волколак, ни Лебедева и не думали оставаться неподвижными, каждый из них шевелился, причем ничуть не согласовывая свои движения. При этом он рычал, а она визжала на одной протяжной зубодробильной ноте. Конечно же то, что она не болталась безвольно куклой и все еще жива, радовало. Но как выстрелить в хищника и при этом не попасть в саму девушку?
Все это заняло не больше пары стуков сердца. С третьим Ладыгин уже летел вниз, выставив свои ноги как таран. Будь ты хоть трижды волколак и обладай большой массой, ты не сможешь проигнорировать живой снаряд весом в девяносто кило. А уж если эти килограммы бьют тебя в плечо, то ты как минимум опрокинешься на бок.
По сути, так и произошло. Зверя отбросило, а Александр при этом приземлился на пятую точку, обрушив свои ноги на грудь спасаемой девушки, временно выбив из нее дух и оборвав ее крик. При этом в пасти зверя остался карабин Лебедевой. Как видно, не успев воспользоваться им, она все же сумела его выставить перед собой, что и спасло ей жизнь, когда хищник попытался вцепиться ей в горло.
Теперь все было просто и понятно. Вот он, ошеломленный зверь, пытающийся подняться и броситься на нового противника, – и никого на линии огня. Палец утопил спусковой крючок и тут же отпустил. Первая двойка пришлась в плечо и шею хищника. За ней последовала еще одна, потом еще, еще…
Затем послышался голос более веского аргумента в виде АКМа в руках Вертинского. По обыкновению не заморачиваясь, тот пустил одну длинную, на весь магазин, очередь. Так, чтобы с гарантией…
– Наташа, ты как?
Ну вот. Благодаря безрассудству Ладыгина Лебедева вроде как осталась жива. Ну, во всяком случае, со всхлипом пыталась втянуть в себя воздух. А он даже не мог предстать перед ней во всей красе. Вместо него ей помогал Сергей. А он… А что он? Он вообще боялся открыть рот, так как тогда очень даже мог заорать благим матом. Поначалу-то ничего не почувствовал, но теперь… Ох и знатно же он приложился копчиком!
– Й-а-а на-арма-ально.
– Точно нормально? Ты в крови, – не унимался заботливый Вертинский.
С одной стороны, больно неимоверно. Но с другой – обидно, а главное – распирает от злости. И этот, олух царя небесного… Между прочим, это он, Ладыгин, персона номер один. Это его нужно охранять и в первую очередь интересоваться именно его здоровьем, а не ошиваться возле местных красавиц. Нужно срочно что-то решать с семьей Вертинского, чтобы и думать не смел…
– Сергеич, ты как?
– Н-н… Кх… Н-нормально.
Ну да. Кроме пятой точки, и впрямь порядок. С Лебедевой тоже вроде обошлось. Нет, ее бронежилет очень даже пострадал, в смысле когти зверя слегка подрали чехол, но этим все и ограничилось. Сама его обладательница оказалась невредимой. Александр вовсе не был единственным, кто обряжался в этот девайс.
На Колонии использовался легкий образец, из тех, что носятся даже под рубашкой. Местным хищникам даже он не по зубам, а потому таскать бронежилеты большего класса защиты нет смысла. Вся охрана и те, кто бывал по служебной надобности за периметром, были обеспечены всем казенным. Остальным, желающим приобрести средства защиты в личное пользование, предстояло их выкупить в лавке. Кстати, никто и не думал этим пренебрегать. Еще чего, жизнь все-таки дороже денег, к тому же не таких уж больших.
Как ни странно, но первой в себя пришла Лебедева. Она тут же все взяла в свои руки и приказала перенести Ладыгина в вахтовку. Именно что перенести, под это дело были использованы носилки. Кстати, это она запретила марать их кровью, когда мужчины стали перетаскивать мясо. Властная такая особа. Впрочем, Александр был не в претензии, так как теперь ему пришлось лежать на них животом вниз.
Пока Вертинский и водитель загружали добычу (вернее, зубрятину они уже перенесли, но решили, что грешно оставлять в чистом поле нетронутую тушку волколака, – неплохой повод устроить обжираловку с шашлыком, вот и надумали срезать куски получше), Лебедева же занялась «раненым». Впрочем, особо она ничего предпринять не могла, разве только приложила к ушибу хладопакет.
– Ну как, получше? – заботливо поинтересовалась девушка.
– Спасибо. Так куда лучше. Только вот… Носилки и все такое…
– Угу. Подумаешь, задницей приложился. Это вы зря. Копчик – это вовсе не шутки. Даже если позабыть о том, что это все же позвоночник, на него завязана большая группа мышц. Так что шутить с ним не рекомендуется. Хорошо бы сделать рентген, но, к сожалению, здесь это невозможно. Остается взять вас под наблюдение, ну и постельный режим. А сейчас отвернитесь, мне себя осмотреть нужно.
Конец ознакомительного фрагмента.