Глава 2
1
Яркие лучи синего солнца пробивались сквозь тканевую стенку палатки-сонника. Когда свет достиг глаз, Эд проснулся и почувствовал невероятную тяжесть тела. Он протер рукой сонливые глаза, затем поднялся, сел и потянул спину. Парень вышел из палатки и сощурился от яркого света. Он увидел плохо прикрытую дверцу шкафчика под столом, подошел, заметил в щелочке коробку, где лежала старая игрушка, и тут же закрыл дверцу. Взгляд бросился на стену возле стола, следом возник утомленный вздох.
"Опять", – возмутился он.
На столе внутри подставки лежал фемтограф, на котором горела лампочка. Эд снял его с зарядки. По форме устройство напоминает прямоугольный брелок. Эд нажал на кнопку посередине, и ноготь опустился вниз. Сбоку устройства присоединена цепочка из наноматериала, которая ушла внутрь. Фемтограф поделился на блоки, в которых хранится заряд с информационными цепями. Инфочастицы пришли из электросети, так как существовали везде (в электричестве, в звуковых волнах, в радиоволнах, в свете и атоме).
Парень аккуратно раздвинул блоки устройства. Они начали двигаться, строится и в результате возник небольшой агрегат. Снаружи его покрывали воксели, которые общались по каналу волн, будто обменивались инфочастицами по энергетическим проводам. Старенький фемтограф прост на вид, маленький по размерам, со слабой начинкой, так как Эд ходил с ним всё детство. Достался он от тёти, поэтому дарссеанин носил устройство с гордостью.
Появилась иконка загрузки, которая долго вращалась перед глазами. Эд увидел пропущенный вызов Ломанса и набрал его номер. Пока парень говорил с другом, его глаза не сходили с картины на стене. Если представить её структуру, то она похожа на мозаику в трехмерном пространстве. Воксели на картине создавали почти живой рисунок по заказу владельца. Однако Эд не помнил, что устанавливал трехмерный рисунок обнаженной брасианки, и эта шутка его взбесила.
– Хорошо, Ломанс. Я скоро выйду. Только с Аурой все улажу.
Эд выключил фемтограф, повесил брелок на шею и установил на картине неполный рисунок инфоцепей мозга. Потом он вышел из комнаты в коридор и постучал в соседнюю дверь.
– Захар, выходи, – грубым голосом произнес Эд, и через секунду дверь открылась.
Брат опустил голову, так как ростом чуть выше. Знаменитая тосорская полоса проходила через зелёные глаза, а на затылке выглядывал растрепанный белокурый хохолок с остекленными кисточками. Высокий нос Захара выделялся небольшим горбом. Его лоб разрисован тремя линиями, которые подражали цветку. Как и Эд, он ксенобионт по происхождению, поэтому разделял все проблемы и невзгоды брата. Однако их кардинальное различие бросалось в глаза.
– Хэй, брат. Ты что такой кислый?
– Я тебе говорил не трогать мои вещи, а если бы Аура зашла ко мне в комнату?
– Ничего страшного, ко мне она приходит, как видишь живой. Просто я взял у тебя один ролик для шлема. Взамен решил оставить картинку из своей галереи, чтобы всё честно было. Зато теперь твоя комната стала намного интереснее, а то развесил всякую хрень, что любая самка сдохнет от скуки, когда зайдет, – Эд покраснел и помялся.
– Инфоцепи нейронов важнейший прогресс науки. Да современная техника строится на цепях. Ты представления не имеешь, как трудно найти частицу!
– Остынь, что ты так разошелся? Я же о тебе забочусь, а ещё о Ломансе, только бы он к тебе в гости не пришел. Он такой мелкий, хрупкий. Не представляю, что с его психикой случится.
– Последний раз говорю, не трогай мои вещи. И верни ролик в коробку, потом, как-нибудь, – с неловкостью сказал Эд.
– Хорошо, мелюзга, – ответил он, положил ладонь на затылок Эда и растрепал волосы.
– Уйди с глаз, – пропыхтел дарссеанин и оттолкнул руку.
Захар улыбнулся и, припевая, зашел обратно в комнату, а Эд привел причёску в порядок и пошел дальше по коридору. В проходе от зала переливался и мерцал свет. Эд выглянул. Внутри стеклянного куба шел фильм. Плюшевая игрушка оседлала мелкого тосорца и била того шерстяной ручонкой. Тосорец сбил игрушечного робота на языки пламени. Появился черный дым. И вдруг робот выпрыгнул из огня, затем обернулся и, объятый пламенем, потряс попой. Аура сидела на диване и смеялась. С желтых глаз стекали слезы, которые она пальцами растирала от нижнего века по вискам, чтобы не смочить замшу. Эд остановился у дивана, но достаточно далеко, чтобы феромоны Ауры не захватили врасплох. Через секунду он мысленно назвал себя параноиком.
Фигура у брасианки обычная, невзрачная. Её бежевое платье опускалось ниже колена и неплохо сочеталось со светло-коричневой замшей, но едва скрывало грудную клетку с маленькой аккуратной грудью. Климат на планете брасков ветреный, дождлив, а земля осыпана песками. Эд читал об одном предположении, где ветреный песок и дождь, который контактировал с жирными маслами, отшлифовали кожу до мягкой бархатистой корочки. Хотя климат родной планеты и проблемы с рождаемостью чуть не поставили их вид под удар, но внезапно появились тосорцы. Они помогли браскам покинуть суровый дом и адаптироваться к другим планетам. Однако проблему с рождаемостью пока не решили до конца. Иногда Эд вспоминал, что браски жили прайдами, где главенствовал один самец: «Может поэтому они до сих пор берут детей из приютов и создают небольшие семьи?»
Аура растёрла последнюю слезинку, заметила Эда и мило улыбнулась. Скулы у опекунши широкие, лоб узкий и невысокий. Эд заметил короткие волосы на голове.
– Украла у меня прическу, – пошутил Эд. Тогда Аура иронично хмыкнула.
Эд, стоя неподалеку, пытался придумать хороший предлог для разговора, но неосознанно отвлекался. Он потер шею правой рукой, невинно улыбнулся.
«Все же сделала модификацию», – подумал он. – «Долго же она боялась отрастить волосы. У тёти хватило смелости, но это не пошло на пользу. Поэтому мы с Захаром предлагали Ауре короткие локоны, но с тех пор много времени прошло».
– Вы сговорились? – сказала Аура, будто знала, о чём Эд хотел завести речь.
– О чём ты? Я только что проснулся.
– Вчера Захар отпросился в гости к другу. Говорит, что у них экзамен по боевой подготовке.
– Что за бред?
– За себя говори, – раздался голос за спиной Эда. – В отличие от теории, опыт в бою не получишь через симулятор или информационной шлем. Я пошел мама.
Захар подошел к опекунше, поцеловал её в щеку, лишь потом бросил ехидный взгляд на брата. Брови Эда набухли. Он надул щеки, скрестил руки и прищурил глаза. Захар прошел мимо, хлопнул брата по щеке, ухмыльнулся, потом удалился из комнаты. Тогда первые слова, что пришли на ум Эду, сами вылетали из уст.
– Почему Захару можно бездельничать, а мне нет? Он, между прочим, выпускник, а я только первый год заканчиваю.
– Захар выполнил весь намеченный план и не имеет пререкания к учебе. Насчет тебя мне вчера звонила старшина Абранс и сказала, что ты плохо владеешь официальным источниками. Поэтому я жалею, что отказалась контролировать твоё поведение. С этого дня ты пройдешь весь курс заново. Шлем я подготовила. Каждый день будешь сидеть за учебниками, и читать дополнительные материалы.
– Что? Весь курс в мозгоправке я выдержу, но вычитывать всякий бред по биотической истории? Лучше все свободное время просижу за статьями про несуразную теорию нулевого потока. Это намного интереснее. Да и зачем читать книги, когда есть шлем. Всё-таки через него информация усваивается намного быстрее. Ведь инфоцепи импульса через висок поступают сразу в мозг и соединяются к цепям памяти. За короткое время я запомню весь курс, а с книгой и недели не хватит. Причем дополнительный материал есть в бесплатном информационном архиве, так что шлем сам просится в бой.
– Хватит, ты знаешь, как я отношусь к обучающим шлемам. Они не дают никакого простора и притупляют воображение. А когда ты читаешь книгу, мозг обрабатывает и переваривает знания. Она развивает усидчивость. И разве принтер не воссоздаёт книги? Почему бы тебе не использовать случай! Нажал на кнопку и вот тебе готовая бесплатная книга.
– Потом перепрограммировать принтер, листы обратно на материал пускать, мы ведь экономим, – скулил Эд. Ему не хотелось тратить время, как казалось, на ненужную ерунду. – Я не говорю, что книги бесполезны. Просто сейчас другое время. Сегодня знания не универсальны. Многие не могут усвоить тот объем информации, который накоплен со всей галактики и за её границами. Знания перешли на второй план, их заменили виртуальные данные. Поэтому сейчас важен опыт и то, как быстро ты запоминаешь информацию, а не как усидчиво её допытываться.
К тому же ученые столько работали, чтобы мы быстро усваивались знания: сначала сухие числа и символы закодировали в содержательные картинки, затем в обучающие видеоролики. Теперь создают симуляторы, где ты сам участвуешь в событиях, получаешь практические навыки и знания или закрепляешь их. Так что нелогично отказываться от шлема.
– Мы не оказываемся, а только используем все средства, которые помогли бы усвоить материал, – с тяжким вздохом ушла она от спора. – Теперь иди в комнату заниматься.
– Пожалуйста, Аура. Мы с Ломансом хотим сходить на важное мероприятие. В выставочном центре ТехноТэкс показывают новый фемтомобиль. Может, именно в этой межпланетарной компании я буду работать после академии, как тётя, а новая разработка, между прочим, просто сотрясает землю!
– И чем же хорош новый фемтомобиль, – решила проверить его Аура.
– Когда-то именно ТехноТэкс адаптировала дарссеанскую технологию полета. Хотя сначала машины двигалась только над землей, примерно полтора метра. Но потом смогли воссоздать дарссеанские ретрансляторы. Они до сих пор используются и создают «дороги» из магнитного поля. Движение машин по полю регулируют инфоцепи, а ретрансляторы устанавливают на любом уровне над землей, тем самым поднимают зону передвижения. Конечно, новая разработка на выставке не модульна и нельзя в любое время заказать сверхпроводниковую нанокапсулу и поставить на её свой криостат. Однако в ней установлен двигатель, он выполняет функции ретранслятора, а за перемещение отвечает совершенно новые инфоцепи, которые ориентируются по магнетизму планеты. Фемтомобиль буквально летает сам по себе! Сейчас даже баннеры появились с такой технологией. Ты не представляешь, какой это прорыв, и мы с Ломансом обязаны увидеть выставку. Там подробнее расскажут об устройстве двигателя.
Эд закончил страстную речь. После непрерывного монолога он задыхался. Все это время Аура сидела на диване, внимательно слушала и улыбалась. Парень отдышался, успокоился. Он увидел, что в её милых глаза, словно тенью в ночное время, скрывался восторг.
– Я подумаю, но сначала иди на кухню. Там стоит твоя порция витруи и коктейль. Обязательно прими их, – сказала она, на что Эд скривил лицо. – Ничего не знаю. Я уверена, что сейчас счетчик на теле распознает нехватку микроэлементов и атомов. Какая там доза витруи?
– Ладно, ладно, – промямлил Эд, но по хмурому лицу Аура обо всём догадалась.
Недовольно горбившись, дарссеанин зашел на кухню, взял с тумбы специальную для него инъекцию витруи, прислонил её к счётчику в вене и ввел раствор. Жидкость ушла в организм, а устройство загорелось синей лампочкой. Эд положил емкость, выпил стакан воды и оставил его на раковине, развернулся и уже собрался идти.
– А коктейль? – произнесла опекунша, подкараулив его у двери. Эд снова скрючился.
– Можно одним витруи обойдусь? Цвет синий, значит, он сможет обеспечить организм питательными веществами на целый день. Ведь его специально создали во времена восстания, когда жители Союза погибали от голода, чтобы заменить недостаток пищи.
– Коктейль для него обязателен. Жидкий отрубной состав решает проблемы с пищеварением, выводит все шлаки и токсины из организма. Поэтому без него ты никуда не уйдешь.
– Так он гадкий на вкус. Я понимаю, мы не богачи, чтобы покупать приятные коктейли, поэтому пользуемся бесплатными. Но у меня такое чувство, что по горлу передвигается помойное ведро, мерзость. Я лучше синтетической пищей обожрусь.
– Что дают, то и бери. Синтетическая пища вредна, а в некоторых системах коктейли раз в неделю выдают. А ведь это большой риск! Представь сколько болезней с пищеварением можно получить. Я не говорю про другие, вытекающие из них.
– Да, да, я в курсе. Мы и сыты, и здоровы, и живых существ бережём, и об экологии заботимся. Но это не отменяет то, что дети иногда хотят сладкого. Я же не говорю про органическую пищу, которую едят богатеи.
– Уничтожение растений и охота на органических существ запрещена, можно использовать только растительные плоды или молоко! – воскликнула опекунша. – К тому же, как можно думать о съедении бедных зверушек, которым придётся распрощаться с жизнью ради беспочвенных эгоистичных потребностей. Никто же не задумывается пожирать братьев по разуму. Ведь трудно не заметить его боли и страдания, когда режут кожу, потрошат и кромсают на мелкие части. И хватит напоминать такие ужасы, а то я не замечаю, как завожусь.
– Богачи плевать хотели на других. Ведь охота запрещена, но только на территории Союза, а за ней запретов нет. Поэтому богачи нанимают спецов или сами охотятся на будущие трофеи. Потом делают из них изысканные блюда и с большим желанием поглощают каждый кусок.
– Быстро выпивай коктейль и уходи на свою выставку, пока я тебя не прибила.
– Ваше желание будет исполнено, – воодушевленно сказал Эд.
Парень с большим трудом выпил коктейль и огромными усилиями его не выплюнул. Яркий привкус горечи, тухлых фруктов и кислый запах в носу требует огромной выдержки. Хотя пьет коктейль он с детства и старая экзотика для него не новость, а привычное дело.
2
Эд быстро умылся, припрятал рог за волосами, схватил в комоде первую попавшуюся одежду, накинул легкую куртку на майку с короткими рукавами и вышел на улицу. Пятнадцать минут ему хватило с лихвой. Солнце продолжало сиять сквозь туманные облака из паров хладагента, а затмевал его свет только легкий прохладный ветерок. Эд насладился свежестью улицы, которую создало глобальное похолодание.
Как и обещал, Ломанс ждал парня возле бокс-стоянки для байков. Он словно прислонился к воздуху, а за спиной с невидимой капсулы лились маленькие капли дождя.
– Что сказал Ауре? – отбросил приветствие друг.
– Я её просто достал, – воодушевлённо заявил Эд. Ломанс заметил, как дарссеанин чуть ли не гордится собой. Его выдавала злобная улыбка.
– Да, в этом ты просто мастер, – съехидничал Ломанс. Эд промычал и недовольно сморщился. – Но я сомневаюсь, что она легко сдалась.
– Я ещё сказал, что мы с тобой пойдём на ту выставку от ТехноТэкс.
– Аа, значит, ты её обманул, – понял вдруг Ломанс. Эд сморщился и руками намекнул, что приврал слегка. – Ладно, хватит тратить время, садись назад.
– Что? Ты собираешься включить ручной режим? Нет, тогда я с тобой не поеду, – отказывался Эд, отступив на два шага. Ломанса смутили его сомнений.
– Почему? Права у меня есть.
– Издеваешься? – слегка вскрикнул дарссеанин. – Я знаю, как ты получил их и в жизни к тебе не сяду!
– Всего лишь восемь неудач в виртуальном симуляторе вождения. Это не рекорд, – отмахивался Ломанс, ощущая стыд и смех в одной капсуле.
– Ты три раза сбивал одного и того же пешехода. Мне даже жалко бота стало. Он же не виноват, что его запрограммировали на проход под мостом.
– Нечего посреди дороги расхаживать. Искусственный интеллект в симуляторе не тащит. Сам посуди, если бы на тебя ехал байк, ты бы лег или увернулся. Логично?
– Ему что, ползти при одном твоем виде?
– Желательно. Кстати, перед тобой должок за тот суицид. Ты меня с собой уволок, теперь отвечай за поступок.
– Это не считается, я знал, что с нами ничего не случится. Мы же в ВИАР играли!
– Видишь, что было в ВИАР, в реале не будет. Я сдал, ездить научился, никто ещё не пострадал. Садись, хватит ныть.
Капсула раскрылась. Дарссеанин заскулил, подошел к байку и плюхнулся на пассажирское кресло.
– Ау, – протянулся звук по динамику. – Аккуратнее садись, Эд. Ты же тяжёлый!
– Это из-за костей! – воскликнул он.
– Ну-ну, – ответила ему Лола. – Я то думаю: От чего у тебя задница такая костлявая? Получается потому, что ты дарссеанин?
Ломанс похихикал, почесал зудящую кожу и запрыгнул на байк следом, отчего у Эда сжалось сердце и по телу прошлись мурашки.
– Лола? – прошептал он. – Ты же спасешь меня, если Ломанс попадёт в аварию.
– Хватит, Эд! – крикнул друг. В голосе промелькнула разочарованность, поэтому дарссеанин резко стих и опустил глаза от стыда.
Тосорец завел мотор, и капсула автоматически закрылась. Под сиденьем образовалась невидимая дуга магнитного поля, а из небольших труб по бокам рванул холодный пар. Дуга потянулась наверх, волоча за собой байк. Он соединился с основным потоком. Фемтобайк тронулся с места и поплыл по дороге частиц в город.
Эд приоткрыл глаза. Раньше он летал в общественном транспорте города, что казалось намного безопаснее, хотя его поток простилается выше. Байки не летают выше девятого этажа, то есть ниже второго уровня. Полеты для молодёжи – это детская забава. Поэтому власти специально сделали верхнюю границу для боксбайков с помощью инфоцепочки. Это помогло, аварии уменьшились, как и смертность. Причем меры давние, но до сих пор действуют.
Неуверенным движением Эд выглянул из-за плеча Ломанса. Незаметный для глаза материал капсулы защищал от сильного ветра. Парень приметил, как точно друг за другом, будто стороны полета начерчены по линейки, мимо пролетали байки в авторежиме. Дарссеанин коснулся капсулы. Сбоку возникла голограмма. Он нашёл страничку Дзета клуба, увидел среди дэмок игру "Новая война".
– Вы на эту игру летите с Ломансом? – вырвался голос Лолы из динамика у руля.
– Угадала, – не отвлекаясь от текста ответил Эд. – Ломанс, тут сказано, что действие игры разворачивается в альтернативной истории.
Тогда Эд повернулся к другу и увидел точку, которая быстро двигалась между полосами.
– Лом, – не успел договорить Эд, когда маленькая точка превратилась в старую модель байка и оказалась прямо перед ними.
Руль завернул вправо. Капсула парней чуть упала в бок, задела оболочку байка лихача и проскользила по ней. Возникла искра, но она вмиг исчезла. Эд выпал из сидения и ударился о капсулу, схватился за локоть и засопел. Тогда он увидал, как байк летит в сторону ретранслятора. Ломанс завернул в другую сторону, но поздно. Байк по наклонной летел к ретранслятору и когда судьбоносный край находится примерно в шаге, что-то невиданное оттолкнуло капсулу и вернуло к основному потоку. Ломанс выровнил байк, отдышался.
– Всё под контролем! – вскрикнул динамик Лолы.
– Ничего себе, у меня до сих пор ноги трясутся! – воскликнул взбудоражено Ломанс. – А кровь как закипает.
– Мой локоть с тобой бы не согласился, – простонал Эд. – Включи автоматический режим.
– Тогда мы полгода будет ковылять до клуба, в ручную намного быстрее. К тому же, мы живы, капсула прочная и даже не поцарапалась, наверное. Инфоцепи нас спасли. Они запрограммированы отталкивать байк, если он слишком близко к границе потока.
– Естественно! Они ведь взаимодействуют с командами моих инфоцепей, – похвасталась Лола. – Как, по-вашему, я плаваю по магнитному морю?
– От этого мне легче не становится. Вы с тем лихачом как два дебила, которые плюют на безопасность ради скорости.
– Я тут причем! Ты видел, я правила не нарушал.
– Если бы мы ехали в автоматическом режиме, то располагались бы дальше от противоположного потока и не врезались в этого идиота.
– Да, да. Теперь я во всем виноват. Давай спорить и орать.
Эд замолчал, как только вспомнил жалобы про его брюзгливость и заносчивость. Возникла недолгая пауза. В этот момент парень оттолкнулся от капсулы, сел на сиденье, потер локоть. Ломанс чуть повернул голову, краем глаза взглянул на друга и посмотрел обратно на дорогу.
– Сломал? – спросил он спокойным и сдержанным тоном.
– Нет, по нерву задел. Боль уже утихает.
– Хочешь в медпункт?
– Не стоит, я же не зря у Ауры отпрашивался, поехали в клуб.
– Как скажешь, но если что-то случится, ты сразу кричи.
– Я завизжу так, что у тебя барабанные перепонки лопнут. Как раз будет справедливей, если мы оба попадем в больницу.
– Спасибо, господин милосердие.
Они летели несколько минут, когда Лола вдруг заметила рекламную вывеску нового хладагента. Баннер пронесся и отдалился, но его сияние до сих пор вплывало в её подпрограммах.
– Ломанс, – растянула Лола с негодованием. – Когда ты купишь мне новый бак для улучшенного хладагента?
Тосорец сглотнул, проскрежетал кончиками и облизнул губы. Стеклянные концы шерсти прочесали язык.
– Скоро, – ответил он, но в голосе скрывалась подоплека. Она понимала, что Ломанс всегда старался обходить тему или менять её. Он застыл в паузе, ожидая реакции Лолы.
– Ты постоянно так говоришь! – возмутилась она через динамик. – А я давно думаю о новом, вкусненьком хладагенте. Мы уже несколько лет вместе, а ты меня ни разу не баловал! Столько лет на тебя потратила, столько усилий, а в итоге ты на мне экономишь! Скряга!
– Лола, пожалуйста, давай отложил разговор на следующий раз? Мне перед Эдом неудобно, – дарссеанин улыбнулся после слов Ломанса. Ему-то очень нравились их постоянные ссоры. В такие момент Лола будто расцветала и показывала своё "я".
– Какой же ты не благодарный. Эд! Напоминай ему почаще о моём хладагенте, будь другом, – попросила Лола, на что Эд довольно угукнул.
– Приехали, – произнес Ломанс то ли утомленно, то ли с облегчением.
Байк опустился вниз, где находилась бокс-стоянка клуба Дзета. Когда дуга коснулась земли, открылась капсула. Поле сразу погасло. Эд слез с места и глубоко вздохнул. Он жив, здоров и чувствует большой прилив сил, наверное, адреналин подскочил.
– Видишь, мы доехали, – сказал Ломанс и слез с фемтобайка.
Друг нажал на кнопку, и устройство начало перестраиваться: пассажирское сиденье распалось на маленькие детали, которые поползли под сиденье водителя. Его примеру последовал руль и проекторы дуги. Остался только бокс, где в баке хранился криостат, наноматериал для оболочки и энергетический блок с инфоцепями. С виду он казался увесистым. Сбоку от сиденья выглядывали ручки руля. Ломанс взялся за них, понес в бокс-стоянку. Эд немного смутился. Тосорцы маленький, слабый народ, наверное, даже боксбайк покажется тяжёлым. Однако Ломанс не жаловался, что больше досаждало Эду.
– Тебе помочь? – спросил Эд, но друг покачал головой.
– Порядок, – уверил тосорец.
Друг положил бокс в свободную ячейку, закрыл её и приложил палец к экрану.
– Все, пошли.
Ребята направились к входу клуба. Высокое современное здание купается в солнечных лучах. Верхние этажи огибают клубни пара, которые тонким туманом роняют летающие машины. На крыши выгладывает площадка, где стоит вход со второго уровня.
Народ оккупировал двери земного уровня. Посетители скучковалась небольшими группами. Эд без труда заметил желание и азарт в их лицах. Недоуменные и любопытные взгляды бросились на дарссеанина, поэтому его энтузиазм погас. Парень любил клуб, но чувствовал себя не уютно из-за того, что народ всегда тусовался в ВИАР приёмнике, ещё со дня открытия, когда технология погружения набирала популярность, а виртуальный бизнес начал пользоваться успехом. В магазинах покупатели приобретают только шлемы, ведь покупка капсулы полного погружения обходится дороже. Кроме того для неё нужно много места, дорогие игры и специальная сеть. Тогда в городе и появился Дзета клуб, а молодёжь днями напролёт зависала в виртуальном мире. Чаще всего забиты капсулы многопользовательских игр на третьем этаже. Сеансы расписаны по часам, как в кинотеатрах, и на любой вкус – стрелялки, фэнтази.
Ломанс и Эд попали на самый высокий первый этаж из трёх блоков ввысь и логотипом клуба до потолка. Его посещают любители хорошего кино и одиночных игр. Здесь Эд пережил невероятное фантастическое приключение по диким мирам планет, побывал в космосе на боях в черной дыре, уцелел в катастрофе и покушение маньяка. Аура посещала клуб, чтобы полюбить идеального мужчину и бросить его после завершения сеанса, а Захар рассказывал, как расстреливал сепаратистов до прихода армии. Список игр ограничивается воображением разработчиков. Главная фишка – ты переживаешь все события за места главного героя. Можно внешность и расу поменять по своему желанию. Однако полного реализма от виртуального мира не дождёшься, такая технология используется в армии.
Парни по лифту поднялись на второй этаж. Он просторен и состоит из множества комнат, где стоит до шести капсул. Как и на первом этаже, на втором погружают в кино и игры, но для кооперативного прохождения. Лифт выпустил парней и потянулся на третий этаж. Они пошли к свободному блоку, где показывали демоверсию игры «Новая война». По случайности Эд уткнулся в плечо прохожего и остановился. Перед тем как поднять голову, Эд увидел на широких плечах зелёную майку с рисунком. Мелкие осколки стекла находились на уровне талии, причем настолько узкой, что хотелось накормить бедолагу. Тогда Эд сразу понял, что это ховачи.
Незнакомец намного выше парня и со слегка выпученными черными глазами. Его серое пупырчатое лицо покрыто темными веснушками, а на длинных ушах виднелась небольшая петля. Ховачи видят с помощью эхолокации, поэтому на мочках всегда находится наушники-клипсы, которые регулирует звуковые волны. Ещё они носят линзы, защищающие от света. Можно сказать, что свет – это основные причины их нелюбви к улицам и дневным прогулкам. Однако, несмотря на страшный вид, Ховачи способны на компромисс, не агрессивны, если их не злить.
Из-за спины незнакомца выглянуло знакомое лицо.
– Захар? – спросил удивлённый Эд, на что брат ему легкомысленно улыбнулся. – Разве ты не должен заниматься с другом?
– Мы решили прежде размяться, как раз демка новая вышла. И вдруг я увидел одного мелкого дарссеанина, поэтому попросил Валерьяна тебя подловить. Мимо ховачи никто не пройдет, верно? – Захар тронул локтём друга. Ховачи воодушевленно покачал головой.
– Ты с ним тренируешься? Защиту хоть одеваешь? Он тебе один раз врежет, и ты только через неделю проснешься.
– Здорово, что мы встретились. Пойдемте с нами, рядом как раз блок полностью свободный есть, – предложил Ломанс. Тогда Эд повернулся к другу, скривил лицо и помотал головой.
– Отличная идея, – сказал Захар, положил руку на плечи Эда, и они направились к блоку.
Эд снял куртку и занял капсулу. Он посмотрел наверх, до края оставалось несколько сантиметров, потом взглянул на Ломанса, увидел огромное пустое расстояние и усмехнулся.
– Я говорил не смеяться над моим ростом, – догадался возмущенный друг. Тогда Эд улыбнулся до ушей и посмотрел вперед.
– Слушай, Эд, – обратился брат, когда удобно улегся в капсулу. – Я вспомнил, как ты хвастался, что на занятиях узнаешь о работе ВИАР. И, что? Выяснил что-нибудь?
Робот прошел мимо капсул с длинным толстым проводом. За головой Эд услышал щелчок.
– Мы с Ломансом только на первом курсе и пока знаем лишь, что ВИАР создает искусственные цепи в мозгу. Там инфочастица передвигается с импульсом, затем соединяется с инфоцепями нейронов, и каждый раз, когда мы слушаем, думаем, они перестраиваются или формируются заново. И, чтобы понять весь процесс, нужно иметь хорошую базу знаний. Ведь вся цепная реакция в мозгу стимулирует рост инфоцепей, поэтому растут и развиваются нейроны. К примеру, в одном нейроне ученые Союза подсчитали по многогранной витиеватой цепочке, которая сложностью несравнима даже с макромолекулами. Поэтому полная цепь мозга пока не раскрыта.
– Не удивлюсь, если такая система окажется не измеримой, – влез в разговор Ломанс, но Захару от этого не стало легче. – Но, понять процесс можно, ведь ВИАР пользуется связью мозга и инфчастиц частично. Когда я смотрел симуляцию, там рассказывали, что из компьютера специально сконструированные инфоцепи через трансформатор поступают в определенный отдел мозга. В итоге, как ты сказал, искусственная инфоцепь соединяется с цепями нейронов и создают виртуальную реальность. Процесс непрерывен, поэтому сложнее всего синхронизировать данные нескольких участников. Поэтому главная проблема технологии – это время задержки данных о состояние клиентов. Однако она постоянно развивается.
– Ей, помедленнее. Мои мысли за вами не поспевают. Даже не знал, что тебе всё это интересно, Ломанс.
– Ломанс только притворяется идиотом, но по правде он просто лентяй, в котором глубоко скрыты задатки ученого, – проштудировал Эд. В этот момент Ломанс повернулся и посмотрел на друга кислой миной.
– Ты не говорил, что мы играем с мозгаломами. Чую, нас ждёт то ещё испытание, – намекнул Валерьян Захару.
Вдруг трансформатор над головой пустил корни. Провода потянулись к спине. Эд приподнял майку. У позвоночника вдоль спины выпячивались металлические пластины. По бокам появились разъемы, в которые впились провода. Снизу в пояснице открылось отверстие из двух резиновых, имитирующих кожу, бутонов. Из него, как провод из пылесоса, выглянул хвост-обрубок с кисточкой из тонких рыжих волосков. Оплетка капсулы обвилась о выпирающие нити.
Трансформатор изверг электроны по каналу, которые прошли в позвоночник, и сверхтонкая наноигла высветила фотоны. Лучи упали на нервные корешки в межпозвонковых отверстиях. Нейроглии уловили лазерную программу и передали импульс. Нейроны ЦНС поймали инфоцепи. Тогда спинной мозг пустил импульсы по нервным волокнам. Волны из инфоцепей пробрались к нейронам головного мозга. Виртуальный мир окутал парней.
3
Лампочка мигает красным светом. У двери грузовой кабины солдаты построились в одну шеренгу. Пластины и экзоскелет приподняли слабые тела и грозно сковали мелких тосорцев.
– Приготовились, – крикнул командир с другой стороны грузовой кабины.
Он пошёл к двери. Каждый солдат начал открывать наружный каркас брони, поправлять детали, крепко закреплять костюм к телу. Со стороны казалось, что в кабине стоит партия роботов. Командир остановился у стенки, развернулся и прислонил руку к двери.
"Где все остальные", – подумал Эд.
В ту же секунду лампочка в кабине загорелась синим светом. Двери начали открываться. В растущей щели Эд увидел небоскрёбы с разбитыми стеклами, разрушенные тропы уровней, потрепанные гиганты с разгрызенным войной скелетом и мигающие рекламные вывески. Он узнал улицу, посмотрел вдаль, чтобы разглядеть силуэт своей многоэтажки. Пламя показывало огненные языки, плевалось жгучими светляками и дымило черным грибом. Гарь и копоть рвались из окон и крыш родного дома.
По широкой и полуразрушенной пешеходной дороге проносились взрывы. Выстрелы пролетали у урн и декоративных клумб, у обеденных столов и стульев уличных закусочных. Часть пуль рикошетом отталкивал бронированный грузовик. Вдруг солдат перед Эдом свалился на мраморный пеший путь, а топливо от экзоскелета потекло по порам дороги.
Командир махнул рукой. Отряд тут же выбежал на улицу и рванул в бой. Эд подрезал двух солдат, чуть не схлопотал пулю в голову, но добрался до укрытия. Он нагнулся и спрятался за высокой клумбой. Прочный толстый бетон поглощал выстрелы, которые дырявили сиреневые лепестки и свистели.
В правом глазу шлема появилось изображение командира. Он отдал приказ. После Эд выглянул из укрытия, быстро провел глазами и заметил несколько сепаратистов. Трое стреляли из укрытия справа (двое на упавшем обломке здания и один возле толстого столба банка). Неподалеку скрылось ещё два бионта. Один временами выглядывали из машин, но на стоянке его встречал шквальный огонь солдат Союза, второго Эд так и не смог разглядеть.
Парень выглянул из другого угла и заметил открытую дверь ресторана. Идея пришла в одно мгновение. Поэтому Эд не стал гадать и раздумывать. Он крепче взялся за винтовку и бросился к столикам неподалёку. В этот момент несколько пуль пролетели мимо спины и головы. Дарссеанин опрокинул стол, спрятался за ним и вздохнул. Потом Эд начал двигать его вбок. Однако три пули пролетели пробили укрытие, поразили туловище и левое плечо. Показатели брони упали. Эд дрогнул, выпрыгнул из стола и побежал к ресторану.
На красном ковре валялись столы и стулья. Реклама на стенах мерцала и издавала противное шипенье. На барной стойке лежали осколки разбитых стаканов. Эд увидел вход в ресторан, рванул к нему и очутился в длинном коридоре торгового центра. Слева в двери он узнал солдат Союза. Они укрепились у стен напротив здания, усердно отстреливались.
Эд двинулся дальше. Он подошел к первой от входа двери, когда понял, что только она доступна для взаимодействия. Резко открыл. Ксенобионт со стоянки увидел парня, стрельнул из винтовки и попал ему в руку. Эд мигом прижался к стене и посмотрел на небольшую вмятину от пули. Потом выглянул из угла, пустил несколько пуль во врага и снова укрылся.
Затылок глухо треснулся о стену – Эд серьезно задумался. Враг хорошо спрятался в машине и стрелял из небольшого отверстия. Дарссеанин видел лишь лестницу глубже здания, поэтому побежал к ней, про себя умоляя, чтобы её не завалили обломки. Он поднялся на второй этаж. Завал загородил проход. Однако на третьем этаже вход в офисы оказался открытым. Эд прочитал надпись и вспомнил, как Ломанс навязчиво рассказывал про эту компанию, где его семья заказывает новые качественные нити.
Высокие окна офиса с разбитыми стеклами открывали хороший вид на улицу. С каждого угла выглядывали полуразрушенные здания города. Слышались гнетущие психику крики и выстрелы. Эд вылез из офисного стола, посмотрел на стоянку. Бионт в машине с разрушенной крышей длинными очередями стрелял в солдат Союза, иногда посматривал на первый этаж торгового центра, ожидая. Рядом с ним за машиной стоял напарник. Тот полностью открыт, поэтому Эд решил оставить его напоследок.
Дарссеанин переключил режим стрельбы, по стволу винтовки цепочкой поплыл наноматериал. Габариты оружия изменились, а оптический прицел поменялся на снайперский. Эд прицелился в голову противника, сделал вдох и нажал на курок. Пуля выскочила и попала по шеи, но броня защитила врага. Парень ахнул, увидел, как напарник прижался к машине, а сама цель подняла голову в сторону Эда. Тогда он сделал ещё два выстрела. Противник упал на живот, а пуля застряла в левом глазу. Однако второй бионт открыл огонь. Парень свалился на спину, перекатился на живот и подполз к стене офиса. Затем он резко встал и сделал несколько выстрелов из скрюченного окна. Одна пуля попала в руку врага, но через секунду в Эда начали стрелять противники из обломков здания. Парень привстал на колено, сменил магазин.
– Мы прикроем тебя, – сказал солдат Союза по радиосвязи. Тогда Эд приподнялся, выглянул из окна и сделал ещё два выстрела, но пули пролетели рядом.
– Да прекрати вертеться, сепаратист хитрожопый, – вскрикнул он и следующей пулей задел противника.
В эту секунду сепаратист отошел вбок, в его прицеле выглядывала голова Эда. Палец начал тянуть курок. Солдаты Союза вдруг сделали пару выстрелов, и противник повалился на землю лицом вниз.
Эд вздрогнул. Несколько пуль пролетело у глаз. Он прислонился к полуразрушенной стене, опустился вниз и посмотрел на заряд брони. Ячейка горела наполовину. Тогда раздался взрыв. Торговый центр затрясло. Небольшие обломки повалились на землю. Эд аккуратно поднялся на ноги, увидел небольшой кратер, где раньше противник укрывался в обломках, и облегченно вздохнул.
– Местность зачищена, продвигаемся вперед, – услышал парень по связи.
– Эд, ты здесь? – раздался знакомый голос по радиосвязи.
– Ломанс, я на третьем этаже, ждите на стоянке, – ответил он и рванул вниз.
Друг и его компаньоны стояли возле трупов у машин. Валерьяна и Захара смотрели на пылающее зелёное пламя возле кратера, что-то говорили, а Ломанс их внимательно слушал. Эд подошел. Он посмотрел на огонь, увидел, как Захар приблизился и спокойно провёл рукой у зелёных языков, а потом и вовсе зашёл в костёр.
– Ничего не чувствую. Даже броня не реагирует, – заметил брат. Валерьян пожал плечами после его слов.
Вдруг в глаза Эда сразу бросилось нечто непривычное и в какой-то мере необычное. Возникло странное ощущение. Он взял друга за локоть и повернул к себе. Если раньше парень дышал Эду в грудь, то теперь разница в росте почти не заметна.
– Удивлен? Экзоскелет творить чудеса.
– А ну-ка, – произнес Эд. Он подошел к Ломансу вплотную и медленно провел рукой над затылком друга, коснулся середины лба и ухмыльнулся. – Нет, все ещё ниже.
– Да иди ты, – обиженно произнес Ломанс и ушел за спину Валерьяна.
– Опять обижаешь Ломанса? – вышел из костра брат. – Лучше бы стрелять научился, тут дыр от пуль больше, чем патронов у винтовки. Странно, что у тебя обоймы не закончились, – бранил его Захар, но Эд молчал.
– Что нам делать дальше? Отряды объединились, территория зачищена, – спросил Ломанс.
– В списке заданий сказано освободить корпус академии от сепаратистов, – ответил Валерьян. Эд посмотрел список и взбудоражился. Он вдруг захотел увидеть раскуроченный и разрушенный кабинет старшины Абранс.
– Нет, сначала нужно залатать броню и пополнить запас, – подметил Захар. – Я видел передвижной штаб, он за обломками.
– Веди, – согласился Валерьян. Эд вспомнил о полоске брони и спорить не стал.
Парни добрались до большого перекрестка. Эд заметил вдалеке за картой тот же торговый центр, вблизи несколько новых зданий и тех же старичков в прошлой локации, но с другими разрушениями и декорациями. Фоновый звук выстрелов и криков продолжал раздражать. Вдруг ребята резко затормозили возле штаба. Сверху опустились грузовики, и после приземления открылись люки. Из них выбежали отряды роботов.
– Чувствуешь запах? – неожиданно спросил Ломанс. Тогда парни стояли возле урны с цветами.
В пылу сражения Эд и не думал о таких простых ощущениях, как вкус или запахах. Если бы он знал, то остановился в ресторане прошлой локации, чтоб только почувствовать вкус пищи во рту, если это возможно. Он напряг нос, ощутил нежный аромат, потом усмехнулся.
– Что?
– Тебе не кажется странным, что мы чувствуем запахи в шлеме? Не думаю, что фильтры пропускают воздух извне.
– Не будь таким строгим. Это только демка. К выходу все исправят.
Через несколько минут роботы освободили штаб. Парни собрали обоймы, послушали бормотание командира по радиосвязи и подбежали к обслуживающей станции. Она походила на большие металлические клешни, которые заряжали экзоскилеты и маленькими пальцами сменяли детали брони.
Башню академии кромсала война. Сепаратисты засели внутри и отстреливали волну роботов, что шла напролом в холл. Захар подошел к памятнику эмблемы Союза возле центрального входа и спрятался за планетой брасков. По очереди Ломанс и Эд сели рядом, а Валерьян замкнул цепочку. Дарссеанин смутился, ведь он хотел посмотреть, как бой терзает стены другого корпуса. Возможно, кабинета Абранс парень так и не увидит.
– Такими темпами роботы нам ничего не оставят, – с ухмылкой произнес Ломанс.
– Ты в этом так уверен? – влез Валерьян. – Это старые модели роботов, тогда они все были без сознания. Поэтому умеют только стрелять и идти напролом. Радуйся, что хотя бы по скудным инфоцепям роботы способны различить своих и врагов.
– Кое-что они умеют ещё, – сказал Захар и рванул по открытой улицы. Ребята задумчиво посмотрели друг на друга, затем последовала за ним.
Захар подошел к спине огромного робота, провел рукой по небольшому датчику и открыл отсек. Он с трудом достал пульт управления, который из-за больших рук экзоскелета не хотел вылезать на свет. Ребята подбежали, когда Захар запустил робота.
Град пуль сепаратистов дырявил мишень. И когда последний робот пал на землю, они прекратили огонь. Но шум не утих, пол и стены задрожали. Небольшая группа вышла из укрытия и прокралась к входу. Возле широких разбитых дверей лежали покорёженные трупы. Между креслами, обитых красной кожей, и лифтами горела белая длинная стенка, по которой стекала вода. Её продырявили пули, поэтому отверстия выплёвывали небольшие ручейки. Справа стояли полуразрушенные баннеры с расписанием, на них мигало изображение. На полу валялись некоторые картины. Противники осмотрели весь зал, но не заметили источника грохота. Выходить наружу никто не решался.
Один сепаратист обернулся. Его соратники стояли возле небольшого прохода, где раньше механическая охрана пропускала студентов. Вдруг после очередного удара на стене проползли огромные трещины. Сепаратисты начали отходить от неё. Раздался взрыв, обломки стены повалили врагов на пол, а через дыру пролез робот. Он направил оружие на выживших и открыл огонь. Тела разорвало выстрелами. Однако с трупов не пролилось ни капли крови – цензура во всей красе.
Пули с холла продырявили верзилу. Он с дребезгом и искрами повалился на землю. Враги прокрались к роботу, аккуратно оцепили дыру. Не успела пролететь минута, как справа от дверей вылезли Валерьян, Ломанс и Эд. Они расстреляли сепаратистов почти в упор, запинаясь о трупы роботов, затем подошли к телам на полу. Ломанс пнул одного ногой, после сделал выдох, который громкой волной прошелся по залу. Тогда Валерьян покачал головой, а Эд усмехнулся. Из отверстия в стене вылез Захар. Он бросил пульт управления на робота и размял пальцы.
– Мы думали, что ты эту стену никогда не пробьешь, – подразнил его Эд.
– Я тут причем? Здание крепче гермоворот. Лучше бы похвалил меня, я полгода с этой стеной мучился.
– Нам на тридцатый этаж, – сменил тему Валерьян, – враги засели в северной. Наверное, хотят похитить результаты экзаменов.
Всё дружно посмеялись.
– Тогда пошли наверх по лестнице, – предложил Захар. – За лифтами явно следят.
Команда мчалась по ступенькам, а их скорости мог позавидовать даже лифт. Эд бежал в конце, налегке перебирал ногами. Он ели чувствовал движение ног, ведь экзоскелет творил чудеса. Вдруг подумал: "Усталость возникает, когда появляется кислородное голодание и учащается биение сердца. Получается, нужно с помощью цепочек создать условия переутомления. Это намного сложнее простого передвижение или запаха. Если разработчики перестараются, то клиент может ненароком скончаться от остановки сердца. Возможно, лучше создать иллюзию усталости в мозгу с помощью химических процессов". Но как это сделать он не представлял. Они с Ломансом успели лишь узнать, как распознать некоторые команды инфоцепей, а вот как их построить – дело будущих открытий.
Валерьян приоткрыл дверь тридцатого этажа и заметил левым глазом противника. Сепаратист стоял возле лестницы и смотрел вниз через перегородку. Когда он приоткрыл дверь сильнее, то увидел дальше у лифтов ещё одного противника. Захар склонился к другу.
– Я беру того что ближе, а ты убей дальнего. Мелочь пусть прикрывает, – предложил он. Тогда Валерьян кивнул головой, а парни приготовили оружие к бою.
Они рванули в большой зал. Захар схватил нож, прокрался к врагу и ударил его в спину. Противник напротив оживился, направил на него винтовку и получил пару пуль в голову от Валерьяна. Эд и Ломанс увидели ещё одного врага слева. Он стоял в конце зала и целился в Захара. Парни открыли по нему огонь, и ксенобионт упал на спину. После удара Захар увидел внизу углубление на весь зал. Его патрулировали сепаратисты. Они услышали выстрелы, спрятались за серверами и открыли огонь.
– Враг внизу, – крикнул в это время Захар.
Он вынул нож, бросил тело вбок и спрятался справа от лестницы. Мертвец упал на ступеньки и покатился вниз. Одна пуля попала Захару в плечо. Он быстро опомнился и прислонился к перегородке слева от лестницы. Ломанс и Эд отреагировали последними, за что получили несколько вмятин в груди и шеи. Они миновали угол возле двери и спрятались в небольшом проходе. Началась активная пальба.
Эд выглянул из перегородки. Один противник спрятался неподалеку. Он вылез из угла сервера и обстрелял укрытие Захара. Парень пустил в него короткую очередь и задел. Тогда враг отвлёкся на Эда. Он выстрелил в парня, чуть не раскроив голову. Эд едва успел свалиться набок. Тогда Ломанс прошелся спиной по перегородке, остановился возле друга, выглянул из укрытия и очередью убил врага.
– Слушай, Эд, мы стреляем по серверам, – намекнул друг, когда лег на пол к дарссеанину, – а в задание сказано, что нужно защитить данные.
Эд привстал, неторопливо приподнял голову. Он увидел краем глаза вмятины и небольшие искры от касания пуль. Дарссеанин вспомнил строение инфосерверов, которые в основном состоят из электро-проводящих жидкостей, где хранятся инфоцепи. Он не заметил ни дыр, ни стеканий и подтёков, поэтому опустил голову, посмотрел на друга и похлопал его по плечу.
– Поверь мне, им даже бомбардировка нестрашна, – шутканул Эд и, пригнувшись, прошел вдоль перегородки к концу зала, где стояли лифты, и лежал труп убитого ранее сепаратиста.
Парень добрался до угла. Противник поднялся по лестнице и проскользнул мимо лифтов. Затем враг миновал угол, как и планировал, он прицелился в Ломанса, который отстреливался на прежней позиции. Но вдруг сепаратист заметил силуэт слева. Он разглядел Эда, который прижимался к перегородке и через несколько секунд поднял глаза за стеклом шлема. Неожиданный поворот сразил дар речи сепаратиста. Он тихо пробухтел и направил винтовку на парня.
– Вы шутите, – ошарашено произнес Эд, когда услышал щёлканье затвора и тут же вскочил на противника.
Пуля успела ударить по руке. Эд услышал, как полоска брони чуть опустилась. Дарссеанин приблизился вплотную и увидел, как враг замедленным движением поворачивался к нему. Медленной дугой оружие тянулось к груди парня. Казалось, что время поползло по пространству. Эд дотянулся до винтовки сепаратиста, схватился рукой возле дула и направил его в сторону. Затем он увидел, как рука врага опускается к пистолету. Поэтому парень всем весом ударил правой ногой по его коленной чашечке. Раздался вопль, враг начал падать на землю.
Эд убрал руку за спину и схватился за рукоять ножа. Он крепко стиснул её в ладони, вытащил и всей силой экзоскелета ударил в грудь врага. Нож прошел сквозь броню, будто лезвие разрезало горячее масло.
До того, как противник рухнул на землю, время будто рвануло. Эд отпрыгнул от сепаратиста. Левой ногой он запнулся о труп, упал, затем отполз и прижался к перегородке. Ноги до сих пор тряслись, а губы жадно глотали воздух в шлеме. Парень не думал, что в виртуальном мире можно так испугаться. Похоже, что мозг может обмануть себя сам.
Валерьян и Захар спустились вниз по лестницы, свернули направо и обогнули одну линию серверов. Проём у стены казался чистым. Они пригнулись и медленным шагом пошли вперед. Захар в это время посматривал влево на проходы между линиями, а Валерьян сторожил территорию возле стены. Они дошли до середины зала. Захар охнул, когда заметил открытый вход в сам сервер. Тогда в конце прохода раздались выстрелы, и из угла враг грохнулся набок. К нему подошли Эд и Ломанс. Они посмотрели на Захара, кивнули и выпучили глаза на проход в сервер. Он качнул головой в ответ, подбежал к входу и зашел.
Синий свет от монитора озарил темную комнатку. Лезвие ножа промелькнула в правом глазу. Захар уклонился. Лезвие проскрежетало по броне и оставило толстую белую царапину. Захар расстрелял сепаратиста в упор, когда дверь сервера закрылась за спиной.
– Захар, – глухой голос Эда возник после постукиваний.
– Я в порядке, – мигом ответил брат и провёл пальцами по царапине. Под тканью перчаток он ощутил неровности на броне.
– Ты можешь открыть дверь? – крикнул Валерьян.
Захар подошел к монитору. По чёткому набору команд тосорец мог открыть вход, но его отвлек инжектор задания возле цифр. Он прервал закачку, которая наполнилась до 78 %. Список задания сменился.
"Интересно, как эту историю раскрутят разработчики? Неужели опять будет сюжет про зомбирование по инфошлему. Тема сама просится, ведь академия может предоставить их бесплатно, на аренду для студентов. Или разработчики осмелеют. По идеи ксенобионты могли напасть на академию, чтобы добавить в информационный архив истинную неподдельную историю ксенопроизвоства и восстаний. Однако я сомневаюсь, что будет использован такой сюжетный поворот".
– Задание сменилось, – он услышал голос Эда. – Захар, что ты сделал?
Сервер раскрыл дверь. Захар непринужденно вышел и повесил оружие на плечо.
– Идём дальше по сюжету, – сказал он и брутально обошел брата.
Команда поднялась к кабинкам, Валерьян нажал на кнопку и вызвал лифт.
– Где твой нож? – спросил Захар, когда Эд разговорил с Ломансом, стоя возле брата полубоком.
Парень ахнул, подошел к трупу слева от кабинок и вынул нож. Тогда двери лифта открылись, и ребята быстро зашли внутрь.
– Ты его сам завалил? – спросил Ломанс у Эда.
– Не совсем, – ответил он, когда затылок друга чуть опустился вбок. – Думаю, мне помогла игра. Когда я приблизился вплотную, то время будто замедлилось.
– Это фишка от разработчиков, – влез в разговор Валерьян. – Её специально ввели для слабых игроков. У современных ботов хороший искусственный интеллект, поэтому в равной схватке большинство ребят продули бы бой. В этом случае игрока просто ускоряют. Так что когда выйдет игра, советую брать минимальный уровень сложности.
– Зачем? Я недавно прошел в инфошлеме курсы самообороны, – ответил ему Ломанс.
– Я бы на них так сильно не рассчитывал. Думаешь, мы с Захаром просто так учимся три с лишним года, хотя даже этого маловато.
– Понимаешь Ломанс, – вторгся в дискуссию Захар, – инфошлем дает тебе представление куда бить и как лучше защищаться, а для реального боя важна практика. Твоё тело должно понимать, под каким углом, или с какой силой производить удар. С первых дней учебы мы с Валерьяном проходим обучение в симуляторах. Они закрепляют мышечную память в виртуальном бою, но если често – слабовато, а инфошлемы на такую специфику вообще не рассчитаны.
– Потому что нужно создать не только новую инфоцепь в мозгу, но и в мышечных волокнах образовать новые ядра с соответствующими инфоцепями, а это тебе не песенку спеть, – перебил брата Эд.
– В любом случае, даже обученый курсант без опыта и боевой подготовки не способен уложить солдата. В любой момент он может перехватить твой удар, треснуть по лицу толстой сильной рукой и ты в отключки, либо уморить тебя до смерти, кружась перед твоей медленной и неподвижной тушей, либо использовать окружение тебе во вред. Можешь спросить у Эда. Он один раз похвастался мне, что прошел курсы самообороны. Тогда мы провели показательный бой, и я его за пять минут уложил.
– Я дольше продержался, не верь ему. Между прочим, я даже пару раз тебе врезал.
Тогда Захар рассмеялся на весь лифт, согнулся, тихонько похихикав, а затем выпрямился и ударил брата по спине.
– Я помню твои удары. В те светлые времена я долго думал, почему ты меня шлепаешь, – ответил он, на что ребята в кабине посмеялись. – С тех пор я тренировал его в свободное время. Вот только Эд постоянно пытается сбежать, наверное, поэтому ничему так и не научился.
– Почему? Я увариваться уже умею.
– Ага, и бить пощечине, – ответил брат сарказмом, когда двери лифта открылись.
Команда вышла и заметила транспорт в воздухе, который покружился рядом, а затем начал опускаться на крышу. Ребята побежали к нему.
– А разве нельзя ускорить процесс запоминания? Например, создать инфоцепи, которые обучали бы использовать окружающие предметы в бою или ускоряли реакцию. К тому же я помню, что ученые работают над новой симуляцией мышечной памяти, – спросил Ломанс у Захара, чуть пыхтя в беге.
– Ты прям как Эд, ничему вас жизнь не учит, – ответил он и тогда транспортник взорвался над ними.
Эд отлетели на несколько метров, и приземлился на воздуховод. Вентиляционный канал помялся под весом дарссеанина. Он попытался подняться, но яма, которая возникла под ним после падения, тянула к себе. С громким сопением и большими усилиями Эд облокотился левой рукой о край, оттолкнулся правой и поднялся на ноги. Парень увидел Ломанса под завалом впереди и поклянчил к нему на помощь.
Захар попытался подняться, но ощутил тяжёлую преграду в ногах. Он взял обломок, механической мощью брони отбросил его на бок и слегка согнул ноющие ноги. Сбоку ему протянул руку Валерьян. Захар увидел длинную вмятину от паха до груди и тихим вздохом охнул. Затем взял руку друга и с трудом поднялся на ноги.
Парни ели доковыляли до взлетной площадки и скучковалась возле обломка взлетной кабины. В это время сквозь белые облака прорвались сотни челноков, которые медленно плыли к городу. Один сделал резкий поворот, подлетел к академии и остановился в нескольких метрах над крышей.
– Дарссианская эмблема, – крикнул Валерьян. – Они не объединились с сепаратистами?
Сначала парни удивленно смотрели на челнок, а Эд и Ломанс тихим и ошарашенным тоном переговаривались. Но стоило Валерьяну крикнуть и схватиться за оружие, они сгруппировались, быстрым жестом подготовили винтовки к атаке и свалились с ног, когда с открытых дверей челнока приземлились туши гигантов в доспехах. Мир в мгновенье исчез.
4
Эд пришел в себя, и яркий свет ламп ослеплял его. Дарссеанин прикрыл глаза рукой и потёр их, возникло неказистое мыло. Он почувствовал, что спина зудит. Он слез с открытой капсулы и повернулся в сторону выхода. Брат пихнул его сзади и, подталкивая спину руками, направил к двери. Нежный свет в зале расслабил глаза, а гул посетителей напряг уши. Когда парни преодолели порог, новые гости виртуального мира бросили взгляд на дарссеанина. В стороне, рядом с рекламным щитом игры, терпеливо стояли Ломанс и Валерьян.
– Я думал, что ты решил там навсегда остаться, – сказал Ломанс, когда подошли братья.
– Капсула понравилась. Сразу видно, что сделали с умом, – ответил он и, когда Захар подошел к Валерьяну, Эд вспомнил об игре. – Как ты узнал, что дарссеане объединились с сепаратистами? Они могли нам прислать подмогу, как помощь.
– Очевидность подсказала, – с ухмылкой ответил Валерьян. – Наш транспортник подорвали, челноки оккупировали небо, как в фильмах об инопланетных захватчиках, и тут перед глазами замаячила дарссианская эмблема. Вдобавок, кто ещё мог объединиться с порочными и кровожадными ксенобионтами, только злобные неконтролируемые монстры-данссеане. Забыл, почему нас стали производить на праведной территории Союза? Хоть роботы тогда существовали, но как видели, храбрости они не внушали. Даже дарссеане в армии их слабо используют.
– Ты хоть раз видел дарссеанского солдата? – перебил друга Захар. – Здоровые, мощные. Натаскивают их с самого детства. Роботы против таких врагов, как тренажеры для разминки.
– А ты сам то их видел? Кроме Эда, конечно. Они заселяют галактику и плюют на границы грёбанного Союза. Умные ребята. Здоровыми называешь? Да, не спорю, есть дарссеане с ростом дома. Однако как ты думаешь, откуда появилась мода на модификации и войнов из пробирки? Только они использовали технологию с умом, как благоразумные создатели.
– Не знаю как вы, – влез в разговор Ломанс. – Но я могу понять, почему Союз начал массовое производство ксенобионтов. Причин, между прочим, море и не только из-за дарссеан.
– Дай угадаю, вернуть погибших родных, сгладить рождаемость, дать одиноким брассианкам шанс воспитать хотя бы одного ребенка и другая муть. Этим всем нас кормят в инфошлемах, но есть и другая история.
– Я слышал, Эд на уроки рассказывал, – сболтнул Ломанс. Эд выпучил глаза.
– Захар? Ты же говорил, что никому не скажешь? – возмущался Валерьян.
– Что? Такое должен знать каждый ксенобионт. Как брат я обязан рассказать, а вот почему Эд проболтался?
– Ты не говорил, что это секретные данные из запрещенных каналов!
– Наверное, подумал, что ты догадаешься. Я же не сюжет фильмов тебе рассказывал.
– Откуда у вас данные? – поинтересовался Ломанс. Он смотрел на Захара. – Неужели в правду из запрещенных каналов?
– Это все Валерьян, я тут не причем.
– Спасибо, что защищал мою тайну до конца, – с иронией произнес обиженный Валерьян. – Идем на улицу, мелюзга.
Парни пробились сквозь толпу и добрались до конца зала первого уровня. Когда они дошли до выхода, в окнах Эд заметил на пестрых облаках оранжевые краски заката. На улицу Валерьян увел парней в укромное место. Небольшой узкий проулок находился напротив клуба и привлекал своей невзрачностью и уединённостью.
– Чтоб вы знали, ксенобионт – это попытка приблизится к дарссеанам по силе. Научится защищаться от их возможной агрессии и странностей. Страх, вот что в первую очередь двигало Союзом, – начал Валерьян. Ломанс покачал головой в знак согласия, хотя верил, что на ховачи повлияла пропаганда запрещенных каналов. Однако альтернативная точка зрения его сильно интересовала. – Технология производства ксенобионтов и биомодификации появились после соглашения с дарссеанами, только тогда стала доступна их анатомия. Союз позаимствовал технологию. Начались исследования, когда появился приз от богов. Тосорские ксенобионты появились, когда ученые изучили гены дарссеан, которые отвечают за рост и силу. Они изменили некоторые цепочки у искусственно-созданных объектов по образцу дарссеанских кровей. В результате получилось чудо, которое стоит сейчас справа от меня.
– Эй, поуважительней, – проворчал Захар в ответ.
– Я только показал на тебя, зачем обижаться? Эффекта как видите не много. Ростом выше дарссеан не стали, силой не превосходят, про интеллект, наверное, забыли.
– Давай, давай. Рассказывай сказки, трепло.
– Но тосорская инстанция оказалась довольной. Да, до идеала далеко, но согласись Ломанс, ты бы хотел прилично подрасти, стать вдвое сильнее и выносливей.
– Ты угадал мои детские мечты.
– Не только твои. Однако ученые хотели пойти дальше. Они сначала наблюдали за устойчивостью генов, а в конце запланировали создать способ улучшить гены граждан чистых кровей через модификации. Как видите, тогда роботы находились далеко не на первом месте.
– Слушай, Валерьян, – влез Эд, – как манипулировали с генами брасков?
– С ними вышла другая история. У брасков генетическая предрасположенность к рождению женщин, поэтому изучали соответствующие гены дарссеан, ведь у них обратная ситуация.
– Что, правда? Эд, почему ты мне не рассказывал?
– Вспоминать не хотелось.
– А что с Ховачи? – спросил Ломанс. – Они ведь тогда жили в своей галактике.
– Ничего особенного. Ховачи только нашлись кораблями Союза. Позже, после контакта, нас производили по заказу.
– Получается, от нас скрывают правду?
– Почему? Правду говорят, что ксенобионтов использовали в безопасности, армии. Они патрулировали улицы, расправлялись с преступниками. Из налогов граждан деньги поступали на жилье, провиант. Качеством не брезгали. Поэтому налоги были не слабыми. Из-за этого граждане думали, что ксенобионты обязаны отрабатывать свою жизнь.
Ещё ученые использовали контроль поведения – зачатки информационного воспитания роботов. Они программировали повиновение и навязывали свою волю. Ксенобионты верили, что их истинное предназначение – служить Союзу. Ученые беседовали с гражданами, предупреждали об опасном поведение или по словам тех времен – о браке в партии. Кстати, поэтому народ побаивался и не доверял солдатам. Доходило до драк. Бионтов в таком случае списывали в брак и уничтожали.
– Меня всегда забавляет то, как граждане игнорируют личность и интересы других ради себя. Неужели они не думали, что у ксенобиотов есть сознание и жажда жить? Правду говорят, когда осознаешь жизнь, то начинаешь понимать, что своя шкура дороже, – высказался Эд, не замечая, что некоторые слова привила Аура.
– Нет. Осознание у других тех же инфочастиц, которые создают психику не только у ксенобионтов, роботов и животных, но и у них самих, прейдёт позже. Потом, когда начнётся активное изучение инфоцепей разума, а не копирка ума по инструкции дарссеан, они поймут, что перед мировым замыслом мы все равны.
Сначала инфочастицы проявили себя в другой стезе, как созидатель потребностей. Не поесть и поспать, а нечто другое. Вы наивные ребята, раз думаете, что можно создать армию искусственных разумных живых существ, которые решат просто подчиняться. Да, психологическое давление существовало, но, а как же мечты, желания и надежды? Они каждый день патрулировали улицы и наблюдали за жизнью обычных горожан. Видели плакаты с фильмами и играми, смотрели на детей с родителями, на влюбленные пары, слышали рассказы о путешествие в космосе, о бытие и существование.
Кто-то мечтал о семье, милые детишки и любящая жена, всё что нужно. Желание простое для обычного гражданина Союза, но сильное для изгоя, разъедающее душу. Некоторые бионты видели роскошные высокие здания, красивые современные квартиры и машины, брасианских самок. Раскрывали рты, ахали и вздыхали. Потом приходили в свои казармы, рассказывали соплеменникам впечатления, не могли заснуть и постоянно возвращались в мир воспоминаний. Другие хотели себя реализовать. Бурная фантазия и жажда знаний с трудом сдерживались. Ведь сердце трепещет, когда ты видишь что-то новое, или разрывается, когда не получаешь ответ на загадку. А если тебе есть что сказать или показать? Но что может знать или написать бионт, думали граждане, ученые. В глазах государства солдаты – это инструмент или ресурс.
Однако нечто бионтам не хотелось видеть или знать. Например, гниющий мир. Насилие, преступность, солдаты каждый день имели с ними дело. Тогда и возник вопрос, чем мы хуже их. Отправной точкой к войне стал страх.
Между тем зазвонил фемтограф Ломанса. Он находился на руке парня и напоминал часы. Эд всегда завидовал, когда фемтограф друга из часов превращался в небольшой планшет. Ломанс отошел в сторонку и начал беседовать с устройством.
– Валерьян, – обратился Эд к ховачи, – продолжай. Чего испугались бионты?
– Долго перечислить, но я расскажу об одном случае. Хранители отследили одну коррупционную схему между заводом производителем бионтов и съемочной студией. Студия отдавал заказ на производство копий актеров и каскадеров. Их быстро доставляли на студию и снимались фильмы. Например, помнишь сцену из Полуночного мрака? Там маньяк-психопат создал арену с препятствиями на старом заводе и бросил туда обычных прохожих. Арена существовала на самом деле. И все сцены в мясорубке с ужасными криками, морей кровью и отрубленными конечностями являлась живой, жертвами были бионты. Помнишь, на втором этапе на них набрасывались дикие животные, там двоих бионтов сожрали заживо. В последнем уровне приходилось подниматься вверх, пока стены со штыками их не размазала. Одному удалось выбраться. Тогда его застрелили и заменили актером.
Есть и другой фильм, где главную жертву насильника играла всеми любимая брасианка Линит. Она так хорошо сыграла роль, что ей премию вручили. Однако в сцене, где её убивает маньяк, она не участвовала. Говорили, что это новая графика. Помнишь сцену, где героиню насилуют, а потом режут ножом, пока та кричит и стонет? Благодаря ей картина выглядела эффектно, не правда ли? Пересмотри старые фильмы, может, заметишь разницу.
– Жесть, вот ты сейчас рассказываешь, а я представляю все это, и у меня душа на изнанку выворачивается.
– Не только у тебя. После того, как хранители раздобыли намёки, не доказательства, съёмочную группу и режиссёра поймали. Пока те ждали следствия, снаружи раздался бунт. По мнению народа, задерживать талантливых режиссёров никто не имел права. Фанаты недоделанные! Однако ксенобионтов поставили возле здания на охрану. По крикам народа они поняли, почему поймали ублюдков, но вели себя мирно. Но некоторые школьники подлетели на машине к зданию, назвали бионтов пушечным мясом, сказали, что фильм от этого выигрывает и показали через голограмму на капсуле кадры резни. Тогда и начался хаос.
Один бионт, будто с цепи сорвался, наверное, под кипящим чаном эмоций программа поведения дала сбой, и он распотрошил пулями капсулу и малолетних гениев впридачу. Братья не остановили его. Я бы сказал, они вдохновились и изрешетили граждан возле здания. Резня из голограммы перекачивала на улицы. Потом ксенобионты прорвались внутрь, расстреляли хранителей, добрались до съемочной группы и сожгли их заживо в клетке. Но с режиссёром они поступили иначе. Ему вырезали язык, уши, отрубили конечности и разрубили пополам. Знаешь, что самое забавное? Тот, кто первым начал огонь – это 378 номер, Дрин.
– Тогда восстания началось? – спросил Эд ошарашенным взглядом. Валерьян покачал головой.
Парень посмотрел на Захара, лицо его пыталось скрыть уныние. Эд понял, что историю он уже слышал.
– Почему ты мне не рассказал? – спросил он брата.
– Не рассказал что? – подошел к парням Ломанс.
– Ничего, забудь. Что у тебя стряслось?
– Послушай, Эд. К нам родственники прилетели из другой планеты, поэтому мне нужно бежать. Ты не обидишься, если я тебя брошу?
– Нет, о чем ты. Наверное, они не частые гости.
– Не говори. Пока всем, – сказал парень и помахал рукой. – Спасибо за интересный рассказ Валерьян.
– На здоровье. Это все равно только капля в море.
Парни наблюдали, как Ломанс удаляется в сторону стоянки для блоков, а Эд с печалью вздохнул и посмотрел на брата тоскливым взглядом.
– Ответь, – сказал он, на что Захар нахмурил брови, несколько секунд помолчал.
– Я не хотел, – вырвалось у него. – Из всех кого знаю, только Валерьян может спокойно рассказывать об этом.
– Потому что это наша история. Мы должны помнить, нравится она нам или нет.
– Я, пожалуй, пойду домой, – сказал Эд. – Насыщенный день утомил малость. Да и Аура начнет волноваться.
– Тебя проводить? – спросил взволнованный Захар. – Деньги на проезд дать?
– Что ты, я же не маленький. К тому же, ты хотел с Валерьяном позаниматься.
– Тогда иди по проулку, затем пересечешь пешеходную дорогу. Там ты можешь пойти либо по переулку, а в конце подняться на второй уровень и сесть в транспорт, либо по главной дороге, но учти по времени дольше выйдет.
– Знаю, не первый раз от клуба иду, – ответил Эд и пошел вглубь проулка.
– И напомни Ауре, что я ночевать у Валерьяна буду.
– Лучше сам позвони, а то застукает, – ответил дарссеанин и помахал рукой Валерьяну.
– Ладно, – раздался угасающий голос Захара за спиной Эда.
Потемневшую улицу освещали фонари, но ярче горели звезды, которые космос горстью посеял по небу. Вечерняя прохлада успокаивала, хотя жуткие мысли до сих пор не покидали голову. Он вкусил воздух, который давно перенасытился парами хладагента, расслабился, размял усталые плечи. Эд плелся по проулку и наслаждался прогулкой. Улица светилась и притупляли рассудок тусклыми огнями. Он прошёл пару метров, пересек главную дорогу и, когда завернул в переулок, снял брелок с шеи.
Фемтограф разложился и загорелся. Эд нажал на иконку приложение. Карта показала переулок, который напоминал букву Т. Эд нашёл остановку и ткнул на неё, выбрал "ближайший общественный транспорт". Карта прицепилась к ползунку, который двигался по городу. Тут же возникли номер маршрута и время, через которое транспорт достигнет остановки.
Эд прикинул: "Минут десять по шапке, расстояние небольшое, успею".
Вдруг он услышал шаги и шёпот, повернулся, не думая, по инерции и увидел троих. Эд ощутил писк страха по коже и положил фемтограф в карман. Простое невзрачное одеяние не беспокоило его. Однако лицо каждого скрывала маска. Неожиданный стук сердца пробудил парня. Дарссеанин посмотрел на незнакомца, который стоял неподалеку, и заметил нож.
Мужчина замер на месте и надеялся на невнимательность путника, но иллюзия испарилась, когда Эд посмотрел на него. Тогда он ринулся с места, пролетел быстрее ветра, который сносит мосты. Эд среагировал не сразу и, когда страх обуял разум, рванул вперед. И поздно, налетчик схватил парня за рог и швырнул в стену.
Боль ошеломила, а нож, что появился у горла, поглотил остатки решимости. Тело не двигалось, слабость вцепилась бренный сосуд. Он прижался к стене, поднял подбородок, из уст рвалось дрожащее дыхание. Налетчик притиснулся к парню и прошептал:
– Молчи.
Эд покачал головой и задел подбородком холодное лезвие ножа. Колени задрожали. Незнакомец схватил его за плечо и потащил к развилке, а затем вглубь длинного переулка. Рука вцепилась мертвой хваткой, лезвие касалось гортани. Когда они дошли до места, мужчина толкнул Эда. Он упал и приземлился на живот, съежился от боли и засопел. Затем парень приподнял голову, посмотрел направо и увидел тело.
Мужчина, Эду знакома его форма хранителя. Он лежал на спине, багровая кровь залила асфальт и запачкала синюю форму, в паху торчала рукоять ножа. Страх обуял рассудок. Запах крови и вонь улицы бросились ему в нос. Эд вздрогнул, покатился влево и уперся в стену.
Один преступник прижался к стене напротив, угловатый, рослый, с тонкой талией. Он стоял у трупа и смотрел на Эда, забавляясь с лезвием. Другой чуть дальше вытирал кровь изорванной тряпкой. С ним говорил похититель парня.
– Прикинь, дарссеанин. Если бы кто другой попался, то поверил глазам, но дарссеанин!
– И что дальше? Может, поцелуешься с ним?
Эд понял, что обстановка плачевная и не знает жалости. Он побледнел, по телу прошелся озноб. И, когда парень замотал головой, лишь бы увидеть выход, главарь заметил реакцию и подошёл. Эд замер, посмотрел на него. Главный приспустился к дарссеанину и затаился в паузе.
– Скажи, ты когда-нибудь чувствовал привкус натурального мяса? – спокойно спросил. Глаза смотрели вяло и безжизненно. Его будто покинули все желания и остались лишь сожаления, но слова были лишь преградой, за которой он прячется, чтобы подготовится, возбудить себя, раззадорить. – Красивые глазки, – сказал он. Но почему? Страх, паника или необычность привлекала его?
Туннель смерти омрачила пришлая тьма, лишь парализатор хранителя сиял огнями маяка. Он лежал в четырех шагах, и Эд видел. Однако ситуация не терпела медленных раздумий. Преступник вцепился в горло парня, начал душить. Эд схватил его за руки, постарался освободиться, но попытки тщетны. Тогда он ударил кулаком в горло. Противник повалился на спину, закашлял. Соратники склонились нему на помощь.
Удушье Эда сменил кашель, затем он тяжело задышал. Парень пополз назад, затем оттолкнулся руками и приподнялся, но не отводил взгляда от убийц. Один побежал к нему с ножом. В замахе Эд схватил врага, упал на спину и отбросил его ногами. Бандит отлетел, приземлился на мусорный контейнер и ударился затылком. Тогда Эд почти ползком пробежал вперед и пробороздил рукам по полу, затем упал на землю, приземлился возле пистолета и схватил его.
– Не двигайтесь, – ели произнес он.
Эд целился правой рукой, левая помогала встать на ноги. Парализатор направлен на врагов, но на угрозу они не реагировали. Противник, что стоял рядом с главарем, помог тому подняться, а затем осторожно пошел к Эду.
Парень нажал на курок и осознал ошибку. Пистолет работает по отпечаткам хранителей. Он вздрогнул. Тогда рука сама бросила оружие во врагов. Оно пролетело и попало по лицу доходяги. После Эд вскрикнул, инстинкты в его голове пробудились: беги, не останавливайся, не оглядывайся. И он послушался, развернулся и метнулся вперед по темному длинному коридору.
Сейчас на друга Эд не надеялся, а матери он не знал. Оставалось только чудо, но и оно исчезло в пучине мыслей, когда добежал до тупика. Он слышал шаги смерти, которая кралась за ним, и понимал участь, что уготовала судьба. Все же сердце не дрогнуло, и рассудок не сдался. Эд бил по стене, будто она падет от боли, и увидел дверь с взломанным замком, кинулся к ней. Тогда он краем глаза заметил силуэты преследователей.
Небольшой завод в двадцать этажей. В черте города такие постройки частые гости. Он полностью автоматизирован благодаря конвейерным трудягам. Система безопасности современная и обойти её сложно, но живой труд оставался, хотя бы один, два охранника на завод.
Эд бежал по коридору, пока не наткнулся на производственный участок. Стоял большой конвейер, трудились роботы без осознания. Они разливали в капсулы смесь витруи. Парень пробежал дальше, налетел на робота и рухнул на пол. Эд потер лоб, удар изгнал панику, однако сотрясение стало побочным эффектом. Он поднялся на колено, облокотился о конвейер, но движение ленты уронила его на пол. Через минуту парень услышал голос:
– Разделимся.
Дарссеанин прополз под конвейерной лентой и спрятался за роботом с другой стороны, выглянул из укрытия, пусто. "Это шанс, нужно бежать", – не мог не думать он. Хотя, играть в догонялки с преступниками не вариант. Эд поразмыслил, но голова не блистала свежими идеями. Тогда парень достал фемтограф и набрал номер бюро безопасности. Говорить по нему не обязательно, достаточно зайти в нужный раздел и приложить палец к экрану. По данным фемтографа хранители должны выслать роботов.
«Дело сделано, но всё же не стоит расслабляться».
Он пополз вдоль ленты, пока не заметил свободный проход неподалеку. Эд приподнял голову, убедился, что путь чист, и ринулся вперед. Оглядываться не стал, выбор уже сделан. Он добежал до поста охраны, приоткрытая дверь манила его. Парень зашел в комнату. Система безопасности бросалась искрами, мониторы разрушены, мебель перевернута. Один охранник лежал на полу. Эд прищурился и оробел, вздох дрогнул вмести с ним. Из рваной раны сочилась кровь. Парень заметил измученное лицо – отпечаток неожиданной смерти.
Эд побежал дальше, добрался до лифта, нажал на кнопку и обернулся. Вдруг противник появился в конце коридора и направился за ним. Лифт подоспел первым. Эд зашел и нажал на кнопку крыши. Кабина взмывала в небо, быстрее птицы стремилась к небесам. Однако Эд продолжал жать на кнопку и, когда лифт добрался до крыши, он вылетел из открытых дверей. Парень посмотрел вниз, адская высота здания захватывала дух.
– На помощь! – кричал он, но машины не замедлялись, не останавливались, продолжали лететь по течению. – Кто-нибудь, спасите.
И опять ничего. Парень упал на колени, приложил лоб к холодному краю крыши. Его глаза заслезились. Затем Эд услышал тиканье лифта, приближаются. Он ожил, проснулся от меланхоличного сна, вытер глаза и побежал на край крыши, искать новую тропу. Увидел лестницу, открыл дверь и заметил, как враг бежит по ней. Эд захлопнул её, подбежал к краю крыши и посмотрел на противоположное здание.
Двери открылись, противник уверенно вышел из лифта. Затем двое поднялись по лестнице и ударом ногой открыли вход. Они окружили парня со всех сторон. Эд почувствовал пронзительный удар сердца, ноги вмиг задрожали вновь. Враги подступались ближе, приближались вплотную и закрывали капкан смерти. Эд заметил, как один в центре замахнулся ножом. Лезвие парило в небе и пролетело рядом с горлом. Он сделал два шага назад, успел увернуться, увидел силуэт сбоку и нож в животе. Острая боль прошлась по телу, достигла дрожащих ног, и Эд упал, из раны потекла кровь. Тогда враг пнул его, лег сверху и положил руку на шею. Он прижал тело парня к полу, взялся за рукоять ножа и тянущим движением принялся вытаскивать его. Эд закричал, посмотрел сквозь пелену в глазах на лезвие и схватил руку врага. Истощенное тело не могло дать отпор. Его рука сорвалась и упала на пол.
Вдруг снизу послышался звук, на краю крыши поднялись роботы. Убийца быстро вырвал нож из окровавленной плоти и рванул к лестнице с остальными. Роботы полетели следом, остался лишь один. Он охнул, будто узнал дарссеанина, потом склонился над телом, просканировал. Следом робот опустил руку возле раны. В указательном пальце открылся отсек, оттуда поднялось тонкая острая игла. Робот едва коснулся острием края раны. По игле к коже спустились синтетические клетки, которые постояли искусственный слой. Рана исчезла. Взамен появился тонкий хрупкий слой коричневого цвета, как кожа тосорцев под шерстью. Тогда из губ Эда вырвался последний ослабевший стон, больше он не издал ни звука.