1
Глеб работал штатным журналистом в одном крупном детском журнале. Однажды его вызвал к себе главный редактор и сказал:
– Ну вот что, Глеб! Давно мы не радовали ребятишек интересными новостями. Так что собирайся в командировку, поедешь… в Великий Устюг!
– В Великий Устюг?! – удивился журналист. – Зачем?
– К Деду Морозу. Забыл, что ли, что там его резиденция?
– Да нет, помню. Только на дворе-то лето.
– Вот и замечательно, что лето. Зимой про Деда Мороза и так пишут все кому не лень. А мы сейчас о нем напишем. Назовем репортаж, к примеру, «Лето Деда Мороза»! Ну, или «Летние каникулы Деда Мороза»… Впрочем, название придумаем после. В общем, Глеб, иди в бухгалтерию, бери командировочные и отправляйся.
Молодой человек прекрасно понимал, что спорить с «ГлавВредом», как его называли работники журнала, было абсолютно бесполезно и даже опасно. В сердцах он мог, чего доброго, и уволить. Поэтому Глеб покорно кивнул головой и пошел в бухгалтерию. На следующий день парень выехал на поезде в Великий Устюг…
Дорога показалась ему скучной. Поговорить было не с кем. Не с кем было перекинуться в карты, да и вообще создавалось впечатление, что никому ни до кого дела нет. Когда поезд наконец подошел к месту назначения, Глеб вздохнул с облегчением.
Город встретил гостя морем разноцветных красок. Воздух был чист и свеж. К удивлению молодого человека, по улицам сновало множество зевак с фотоаппаратами.
– Вот тебе и провинция, – только и произнес Глеб. – Народу-то, как в Москве в час пик.
Он добрался до ближайшей гостиницы, зашел в холл и протянул администратору свой паспорт, чтобы снять номер.
– К сожалению, мест нет, – с улыбкой ответила девушка-администратор и отдала паспорт назад Глебу.
– Как это нет? – возмутился парень.
«Чтобы в такой дыре и мест не было!» – пронеслось в его голове.
– Вот именно, НЕТ! – уже серьезно произнесла администратор. – И вряд ли вы сейчас в городе где-нибудь места найдете.
– Почему это?
– Так сейчас у Деда Мороза фестиваль детский проходит. Весь город заполнен гостями и журналистами. Надо было заранее номер бронировать.
– Что ж, – мрачно сказал Глеб, пряча паспорт в карман брюк, – спасибо вам за консультацию и разъяснения… – он посмотрел на бейджик, приколотый на груди девушки, и прочитал ее имя: – Ольга!
Не зная, что делать дальше, молодой человек прошел по холлу и сел в кресло, стоящее у журнального столика. Перспектива провести ночь на вокзале его явно не прельщала.
– Ну спасибо, господин Коровин! – ругал он шёпотом главреда. – Благодаря вам ночевать мне сегодня на улице или в лучшем случае на вокзале!
Девушка-администратор с жалостью посмотрела на симпатичного паренька, который сам с собой разговаривал, сидя в кресле. Затем она вышла из-за стойки и подошла к нему.
– Вы, что ли, не знали о фестивале? – мягко обратилась она к Глебу.
– Нет, черт побери, не знал! – в сердцах воскликнул парень. – Кто же догадается, что ваш Дед Мороз летом решит фестивали устраивать, а я по его милости останусь без номера!
– Да не расстраивайтесь вы так.
– Конечно. Только жить-то мне где? Под кустом?
Ольга задумалась, а затем сказала:
– Хотите, я вас у дяди своего поселю – деда Матвея? Он человек гостеприимный, не откажет.
Глеб с надеждой посмотрел на девушку.
– Если можно, я буду просто счастлив, – с улыбкой произнес он.
– Да, можно. Только вот не знаю, уживетесь ли вы с ним.
– Я уживался даже с гориллами в зоопарке, когда приходилось делать про них репортаж, – пошутил парень.
– Здесь другое! Дед Матвей уже давно один живет. Жена у него умерла около двадцати лет назад, и с тех пор он так и не женился. Чтобы не скучать, он завел себе сразу пять кошек и ухаживает за ними. Кроме того, он стал невероятно болтлив. Когда я прихожу к нему, чтобы убраться немного в доме, он достает меня своими историями и рассказами…
– Воспоминаниями молодости?
– Если бы! Нет. Он рассказывает все время какую-то ахинею про призраков, домовых, чертей…
– Короче, у дедули слегка съехала крыша, – улыбнулся Глеб.
– Вроде того… Ну, как вам такая перспектива – жить с полоумным стариком в окружении кошек?
– Вполне устраивает, – сделав задумчивое лицо, произнес молодой человек. – Я не рассказывал, что в детстве обожал слушать сказки про чертей? А кошки – это вообще мое второе «Я».
– В таком случае, подождите меня немного. Через час заканчивается моя смена, и я отвезу вас к дяде, – с улыбкой сказала девушка-администратор.
Час пролетел незаметно. Ольга вызвала такси, и они с Глебом поехали к деду Матвею.
– Только вы его не очень слушайте, – говорила по дороге девушка. – Он, когда видит, что человек ему верит, вообще не отстает.
– Хорошо, – кивал Глеб.
Он уже представил себе дядю Ольги этаким косматым старичком с длинной седой бородой и безумными глазами.
– Мы приехали, – неожиданно произнесла девушка.
Журналист очнулся от своих мыслей и выглянул в окно такси. Перед ним в окружении белых берез стояло чудесное деревянное строение, больше похожее на избушку из сказки.
– Идемте, – сказала Ольга.
Глеб расплатился с водителем, и молодые люди прошли к дому деда Матвея.
– Какой красивый дом у вашего дяди! – заметил парень.
– О да! – улыбнулась Ольга. – Дед Матвей сказал, что раз он живет в таком сказочном месте, то и дом у него должен быть сказочным.
– Почему «сказочным»?
– А вы про Деда Мороза уже забыли? – рассмеялась девушка. – Так вот, дядя мой сам этот дом построил. Все ставни, все двери – все вручную делал! Здесь у нас даже кино снимали… Но это другая история. Идемте! А то уже темнеет, а мне на другой конец города ехать.
– Так я провожу.
– А вот это уже излишне! Сама доберусь, не сахарная.
И Ольга решительно прошла к забору, окружающему деревянный домик. Журналист поспешил за ней. Девушка громко постучала в калитку и закричала:
– Дед Матвей, открывай! Это я – Ольга!
Несколько минут было тихо. Затем дверь дома открылась, и на крыльце появился невысокий, крепкий старик. Выглядел он совершенно не так, как представлял его себе Глеб. Был он абсолютно лыс и слегка полноват, от этого издалека походил на крупного пупса. Заметив племянницу, дед Матвей расплылся в широкой улыбке.
– Здравствуй, Оленька! – прокричал он. – Уже бегу открывать!
И с несвойственной его фигуре легкостью старик быстро спустился со ступенек и подошел к калитке. Он щелкнул замком, а когда дверца открылась, принялся тараторить:
– Как же так! Ты ведь не предупредила, что придешь. А мама, наверное, волнуется. А как домой добираться будешь? Нет, так не пойдет! Нужно что-то придумать. Я сам пойду тебя провожать!..
Он говорил и говорил и, казалось, совсем не замечал рядом с племянницей чужого человека.
– Деда Матвей, стоп! – воскликнула Ольга и подняла вверх ладонь.
Старик на минуту замолчал.
– Я к тебе постояльца привела, – сказала девушка. – У нас в гостинице мест нет, а у него командировка. Приютишь на несколько дней? А потом я ему что-нибудь у себя подыщу.
Ольгин дядя с интересом посмотрел на Глеба, как будто только что увидел, и снова затараторил:
– Ой, да конечно! Ты же знаешь, я гостям всегда рад. Только вот угостить мне его нечем. Одна картошка осталась. Но завтра на рынок схожу, куплю что-нибудь вкусненького. А как он относится к кошкам? Надеюсь, любит животных! А аллергии у него на шерсть нет?..
– Дед Матвей! – прокричала Ольга. – Нам в дом пройти можно?
– Ах, да! Конечно! – махнул рукой старик.
Он повернулся и прошел к дому. Журналист и девушка последовали за ним. Дед Матвей поднялся на крыльцо и… исчез в темном проеме двери. Глеб мог поклясться, что старик именно «исчез», а не просто зашел в дом. Он буквально растворился у него на глазах. Удивленный журналист уставился на Ольгу, но та сделала вид, что все идет так, как надо.
Молодые люди зашли в темный коридорчик и по нему прошли в широкую светлую комнату. Здесь им навстречу вышел дед Матвей. За ним по пятам бежал огромный рыжий кот.
«Но как…» – хотел было спросить Глеб у Ольги про перемещения ее дяди.
Но та лишь покачала головой, показывая, что ни о чем спрашивать не стоит.
– Вот, знакомьтесь, – приветливо произнес старик, – это Жорик!
Глеб присел на корточки и хотел погладить кота, но тот неожиданно ощетинился и заурчал. Парень взглянул в его глаза и испугался. Обе глазницы были пустыми. Журналист быстро отдернул руку и вопросительно посмотрел на деда Матвея.
– Что это с ним? – заикаясь, спросил Глеб.
– Не бойтесь, – сказала Ольга. – Дед Матвей спас Жорика из пожара, когда тот еще был котенком. От сильного жара оба глаза у него вытекли, но дед все равно выходил его и воспитал.
– Да, – улыбнулся Ольгин дядя. – Умнее животного я не встречал! Даром что слепыш слепышом, но все чувствует. А на улице ориентируется так, что и зрячие коты могут позавидовать.
– Здорово, – все еще испуганно произнес журналист. – А где же ваши другие кошки?
– Кто ж их знает, – пожал плечами хозяин. – Кошка – животное вольное! Гуляет сама по себе. Вот как нагуляются, так и придут.
– Они обычно ночью приходят. Дед Матвей им форточку открытой оставляет, они и пробираются, – заметила Ольга. – Наедятся и снова на улицу убегают. Так что не обращайте внимания, если услышите какие-нибудь звуки ночью. Это кошки едят то, что им дед Матвей на кухне оставляет.
– Постараюсь, – кивнул Глеб. – А сейчас, может, вы покажете мне мое место, где я смогу переночевать? Признаться честно, я порядком устал – а завтра нужно рано вставать, чтобы репортаж делать.
– Конечно, – кивнул хозяин дома. – Идите за мной!
Он провел молодых людей в соседнюю комнату. Была она несколько меньше первой и темнее.
– Это комната моей жены-покойницы – Нины, – проговорил дед Матвей. – Но вы не бойтесь. Я здесь ремонт сделал и всю мебель поменял по настоянию Оленьки.
– Я и не боюсь, – заметил Глеб. – Чего мне бояться? Все мы смертные.
– Разумно, – произнес старик. – Ну что ж, располагайтесь. А я пойду Ольгу провожу.
– Давайте я провожу! – попытался предложить журналист.
– Нет, нет и нет! – твердо сказала девушка. – Дед Матвей мне такси закажет. Я сама доберусь. А вы – отдыхайте! Еще увидимся.
И она решительно вышла из комнаты.
Глеб бросил сумку на пол и сел на единственный в комнате стул. Машинально он поднял глаза на часы, висевшие на стене, и заметил, что они стоят. Стрелки показывали без пяти минут двенадцать.
«Надо будет батарейку поменять», – мимолетно подумал журналист. Он взглянул на свои наручные часы и увидел, что скоро девять часов вечера. Затем он поднялся, подошел к окну и слегка приоткрыл его. Свежий воздух с улицы ворвался в комнату. Сразу стало легче дышать. Глеб отвернулся от окна и теперь более внимательно осмотрел комнату…
Мебели в ней было очень мало. У стены стояла железная кровать, рядом небольшой стол и стул, на котором парень уже успел посидеть. Напротив, у другой стены, помещался невысокий комод для вещей, над которым висели часы. Вот, собственно, и все.
– Все-таки здесь гораздо лучше, чем на улице или вокзале, – задумчиво произнес журналист.
Он очень устал и хотел прилечь, но что-то ему подсказывало, что хозяин дома еще покажется сегодня. Поэтому Глеб терпеливо ждал. Действительно, минут через двадцать в дверь комнаты постучали, и на пороге появился улыбчивый дед Матвей с путающимся у него под ногами Жориком.
– Извините, что заставил вас ждать, – сказал он. – Ольгу только что отправил. Просто не всякий таксист рискнет сюда ехать после захода солнца, вот и пришлось задержаться.
– Почему? – удивился журналист. – Район у вас такой тихий, спокойный. Так и хочется заснуть!
– Еще бы: ведь здесь раньше было кладбище! – хохотнул хозяин дома.
Неприятный холодок пробежал по спине Глеба.
– Как – кладбище? – переспросил он.
– А вот так! – продолжал веселиться старик. – А потом его с землей сравняли и дома на его месте построили.
– Ольга ничего об этом не сказала, – задумчиво пробормотал журналист.
– Да не переживайте вы, это еще до революции было, – махнул рукой дед Матвей. – Я здесь всю жизнь прожил, и хоть бы что! Правда, Нина моя…
При этих словах он внезапно стал серьезным и осекся. Затем взял себя в руки и произнес:
– Пойдемте лучше ужинать. За столом и поговорим.
– Неудобно вас утруждать, – заметил Глеб, хотя порядком проголодался и ужасно хотел пить.
– Да идемте уже!
И дед Матвей вышел из комнаты. Слепой Жорик поспешил за ним. Журналист поднялся и прошел следом за хозяином дома…
На кухне чуткий нос Глеба уловил множество разнообразных запахов. Это был и запах свежей вареной картошки, и запах топленого молока, и запах малосольных огурцов… Ко всему этому изобилию примешивался неприятный запах протухшей рыбы.
– Дед Матвей! – произнес молодой человек. – У вас тут что-то испортилось. Тухлой рыбой воняет.
– Да нет, – покачал головой старик. – Это я кошек своих кормлю. Привыкли они у меня рыбу свежую есть. Приходится впрок покупать и в морозилку прятать. Но мороженую они не едят. Я рыбу размораживаю и в мисках на кухне оставляю. А кошки – когда приходят ночью, а когда и нет. Вот рыба и протухает. Лето все-таки! Я ее выкидываю, конечно, а запах остается немного.
– Понятно, – кивнул Глеб, усаживаясь за стол. – А зачем вам так много кошек?
– Это долгая история…
Дед Матвей взял в руки тарелку и положил в нее несколько крупных отварных картофелин, пару малосольных огурцов, пучок зеленого лука и поставил это все перед журналистом. Затем он налил в большой бокал молока и тоже подвинул его своему гостю.
– Ешьте, – сказал старик.
– А вы?
– Ну и я за компанию!
Он взял себе одну картошку и один огурец и принялся их жевать, даже не положив в тарелку. Глеб понял, что здесь можно вести себя по-простому, и тоже принялся за еду. Картошка была свежей и рассыпчатой, огурцы – упругими и хрустящими, и парень совсем забыл обо всех невзгодах, которые свалились ему на голову.
– Так зачем вам столько кошек? – снова спросил Глеб деда Матвея.
– Нина – жена моя покойная, просила, чтобы я держал не менее пяти котов, – жуя, ответил хозяин дома.
– Она у вас что, кошек любила?
– Что ты! – ответил старик, незаметно переходя на «ты». – Ненавидела! У нее от их шерсти аллергия начиналась. Приходилось даже «скорую» вызывать, если какая кошка случайно к нам в дом пробиралась.
– Так если у нее аллергия была, зачем же она вас просила столько кошек в дом принести? Как она с ними жила?
Дед Матвей прожевал картофель и уставился на Глеба.
– Ты что ж, думаешь, она меня при жизни просила их принести? – наконец спросил он.
Журналист удивленно кивнул.
– Ошибаешься, парень! – хмыкнул старик. – На девятый день после ее похорон явилась ко мне моя жена и говорит: «Хочешь, Матвей, чтобы нечистая сила оставила тебя в покое? Тогда заведи себе пять кошек. Они живут между двумя мирами: миром мертвых и миром живых. Они видят то, что человеку не дано, и питаются энергией, чуждой людям». Я послушался и завел себе пять кошек. Но они прожили у меня совсем недолго и сбежали. Следующие пять – тоже не находили себе места в моем доме. Дольше других продержалась сиамская. Она у меня жила около трех лет. С тех пор так и повелось… Я приношу в дом кошек, они у меня живут какое-то время, а потом сбегают.
Глеб вспомнил, что Ольга говорила ему о «странностях» деда и о том, что он постоянно рассказывает истории о чертях и нечистой силе. Настроение у журналиста было хорошее, и он решил немного подыграть старику.
– И что? – спросил он, скрывая улыбку. – Оставила вас нечистая сила в покое?
– Да куда там! – махнул рукой дед Матвей. – Когда кошки здесь, еще ничего. А вот когда их нет, тогда хоть караул кричи!
– Но Жорик-то всегда с вами!
– Не всегда! Иногда и он сбегает.
– Неужто проклятые бесы одолевают? – не выдержал и улыбнулся парень.
– Знаешь, я думаю, это не бесы, – задумчиво произнес старик. – Скорее, это неупокоенные души тех, кто был когда-то захоронен на этом кладбище. Могилы-то разорили!
– Ой, дед Матвей! – уже вовсю веселился Глеб. – Вас послушаешь, и спать побоишься.
– А ты, никак, не веришь мне, парень? – обиделся хозяин дома.
– Я – журналист! Профессия у меня такая – все подвергать сомнению.
– Ну да ладно, – махнул рукой старик. – Не веришь – не надо! Ты лучше спать ложись, да постарайся до полуночи заснуть, а то мало ли что померещиться может… И если шум какой услышишь, из комнаты не выходи. Это кошки на кухне едят, понятно?!
Глеб кивнул, пожелал хозяину доброй ночи и отправился к себе в комнату. Он надел пижаму и с наслаждением растянулся на кровати. Сон не шел, хотя парень порядком устал за день. Глеб принялся мысленно считать баранов. Обычно он засыпал еще до того, как доходил до тысячи. Сейчас же он дошел уже до семи тысяч ста, а спать все не хотелось. «Интересно, сколько сейчас времени?» – подумал он. Однако встать и включить свет, чтобы посмотреть на часы, ему было лень. «Наверное, около полуночи!» – предположил журналист. В этот же момент на противоположной стене раздалось громкое тиканье.
«Надо же, часы пошли! – удивился парень. – Точно, батарейка барахлит».
Очевидно, в этот момент стрелки на часах показали ровно двенадцать, поскольку раздалась негромкая мелодия.
– Вот только будильника мне не хватало! – в сердцах произнес Глеб.
Но мелодия замолкла сама по себе, и часы продолжили тикать дальше. Неожиданно за дверью журналист услышал чьи-то мягкие шаги. Ему показалось, что кто-то подкрадывается к его комнате. Он насторожился, ожидая, что вот-вот дверь в его комнату откроется, и на пороге покажется странный хозяин дома. Однако шаги замерли у самого порога, словно кто-то стоял и прислушивался. Молодой человек вспомнил, что забыл запереть дверь на ключ. Он потихонечку встал с кровати и подкрался к двери. Яркий лунный свет, падающий из окна, освещал дверь. И в этот момент Глеб заметил, что ручка на ней опускается, и кто-то собирается пройти в комнату. В долю секунды он повернул ключ и запер дверь. Ручка тотчас выпрямилась, будто ее никто и не трогал.
– Ну дед, ну затейник, – пробормотал журналист. – Похоже, после сегодняшнего разговора он решил меня немного напугать.
Парень стал потихоньку отступать к кровати, не отводя глаз от двери. Она все так же ярко была освещена луной из окна. Если сказать точнее, на деревянной двери обозначился яркий прямоугольник – проем окна, через который и струился лунный свет. Неожиданно в этом прямоугольнике Глеб четко увидел женский силуэт. Парень обернулся к окну, и ничего подозрительного не заметил. Но когда он снова посмотрел на дверь, силуэт-тень по-прежнему находился в оконном проеме.
– Я не верю в призраков! – громко произнес журналист.
Он несколько раз крепко зажмурил глаза, а когда их открыл, никакого силуэта уже видно нее было.
– Померещилось, – пробормотал Глеб. – Срочно пора спать! А то еще зеленых человечков каких-нибудь увижу.
Он снова лег в постель. Часы на противоположной стене продолжали тикать. Неожиданно прямо под своим окном он услышал звонкий детский смех.
«Откуда здесь ребенок?» – удивился парень. Он встал с постели, подошел к окну и выглянул наружу. При свете луны было видно довольно далеко, но ни одной живой души поблизости с домом не было.
– Надоело! – громко произнес молодой человек. – Если вы, дед Матвей, думаете меня напугать, то у вас ничего не выйдет. Я – атеист и ни в какую чертовщину не верю!
При этих словах что-то черное метнулось из-за кустов к дому и скрылось за углом.
От неожиданности сердце Глеба екнуло.
– Это кошки! – попытался убедить себя парень. – Хозяин предупреждал меня о том, что они приходят ночью.
На всякий случай, он закрыл окно и лег, прислушиваясь, на кровать. Через какое-то время до него донесся шум ужасной возни. Какие-то жуткие звуки и урчание доносились со стороны кухни.
– Это кошки! – продолжал себе твердить Глеб.
Он не знал, сколько это все продолжалось, но внезапно часы в комнате перестали тикать. Вслед за ними затихли звуки на кухне. В комнате стало светлее.
– Неужели рассвет? – удивился журналист.
Он приподнялся на локте, стараясь разглядеть, сколько времени показывают часы на стене. «По разнице во времени я пойму, сколько часов я не спал!» – подумал он. Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что часы по-прежнему показывают без пяти минут двенадцать…