Глава третья
6971 год. Жилой комплекс Galeus longirostris.
Анакс не знала истинных причин нейронного сбоя, но призрачный гул, не прекращавшийся круглые сутки, начинал действовать на нервы. Всемирная иерархия обещала все исправить, но прошло уже больше двух недель с момента, как Прай-Ми покинул игровую площадку «Голод» (именно в тот день и появился гул), а обещания клириков так и оставались обещаниями.
Некоторые не особенно умные фанаты поговаривали, что Прай-Ми причастен к появлению вызванного сбоем гула, но Анакс не верила слухам. Подобное было слишком даже для него. Хотя после обрушения «Голода» многие верили, что создателю игрового проекта «Мекка» по силам и не такое. Да и бывшие ветераны рухнувшего проекта, которые сражались с Прай-Ми плечом к плечу, все еще собирались вечерами в салунах и обсуждали детали сражений. Он не был хорошим бойцом, не был лидером, но без него… Без него падение «Голода» не было бы таким грандиозным. Ветераны сравнивали его присутствие на игровой площадке с работой интегрированных людям жидких чипов – никто не задумывается о том, как они взаимодействуют с современными нейронными сетями, но стоит чипу отказать, и мир тут же встает с ног на голову, теряя красочность и мобильность.
Покинув игровую площадку «Голод», лидеры небожителей, рядом с которыми сражался Прай-Ми, ежедневно собирались вместе и подключались к нейронным новостным каналам с игровых площадок, чтобы проследить за судьбой создателя «Мекки». Ему нужно было продержаться, пока система не перечислит на личный счет заработанные в игре кредиты, переведя в единицы Влияния. На фанатов, мечтавших отыскать незаконный терминал, где Прай-Ми заложил свое тело в обмен на ключ игрока, ветераны не обращали внимания.
Кьюмак и Тур, предпочитавшие сохранить игровые ники, строили планы касательно нового игрового проекта, где следует принять участие, так как «Голод» рухнул и, скорее всего, еще долго не оправится от случившегося. Вариантов рассматривалось множество, но, кажется, решение было принято давно – они присоединятся к детищу Прай-Ми под названием «Мекка». Старт площадки намечался в ближайшие сроки, так что Тур и Кьюмак неофициально агитировали других ветеранов принять участие в этом игровом проекте.
Пытался Кьюмак подкатить с подобным предложением и к Анакс, но она решительно отказалась, признавшись, что заключила с братьями договор и должна следовать оговоренному плану.
– И что за план? Захватить Всемирную иерархию? – пошутил Кьюмак.
– Помочь братьям сорвать банк в «Фивах», – не стала скрывать Анакс.
– Вот как, – растерялся бывший лидер небожителей «Голода». – И зачем Прай-Ми единицы Влияния? Разве его «Мекка» не на плаву?
– «Мекка» давно не принадлежит ему… – Анакс замолчала, заметив направлявшегося за их столик ветерана по имени Тур.
Когда-то давно он и сам был разработчиком, входившим в первые круги инженеров «Голода». Правда, времена те давно прошли, его отправили на пенсию, но… Анакс и Кьюмак молчали как рыбы, усиливая затягивающуюся неловкую паузу.
– Что не так? – спросил престарелый игроман, заглядывая Анакс в глаза.
Его авторитет на игровой площадке был огромен, и людям, прожившим в «Голоде» не один год, было сложно отбросить ценности «Голода» и начать жить по законам КвазаРазмерности, где Тур был всего лишь дряхлым стариком, которому для полной радости не хватало разве что медицинского экзоскелета или нейронного корсета, чтобы позволить ему передвигаться не так медленно.
– Да ну к черту! – сдалась Анакс, понимая, что вряд ли старые друзья могут навредить братьям. Они скорее помогут, чем попытаются вставить палки в колеса.
К тому же в Размерности исполнить задуманное Прай-Ми окажется намного сложнее. Это в «Голоде» Анакс была представителем банды «Двухголовых драконов», носила с собой целый арсенал оружия и установила в длинные волосы игрового клона нанолезвия, способные разрубить боевого синергика надвое – последнее все еще транслировали по нейронным игровым каналам, обещая превратить в классику, – а здесь, в Размерности, она была обычной девушкой, у которой нет ничего, кроме внушительного личного счета. Хотя заработанных на игровой площадке единиц Влияния не хватит надолго. Да и в мире Прай-Ми подобные суммы выглядят скорее не внушительными, а смехотворными.
– Братья хотят сорвать в «Фивах» крупный куш, и для этого им нужна моя помощь, – призналась Анакс, решив, что Тур станет последним другом, которому она доверит эту тайну.
– Братья? – нахмурился ветеран. – Ты имеешь в виду наших братьев?
– Арк-Ми и Прай-Ми.
– О! – глаза старика блеснули оживлением. – И зачем им единицы Влияния, если не секрет? Насколько я понимаю, призовой фонд «Фив» – это внушительная сумма, даже по меркам того мира, где крутятся братья. В чем их проблема? Недостаточно средств для стартового запуска «Мекки»?
– Забудь о «Мекке», они давно потеряли ее.
– О!
– Вот тебе и «о»! – Анакс примирительно улыбнулась. – Прай-Ми думает, что руководители «Голода» и «Фив» объединились, решив прибрать к рукам его проект. Пер-Либан, глава «Фив», пытался заполучить разработки «Мекки», когда братья работали на него. Конечно, сейчас все держится в тайне, но «Голод» и «Фивы» загибаются. Прай-Ми уверен, что ни Пер-Либан, ни Елим, глава «Голода», не собираются в ближайшее время открывать карты, предпочитая держаться в тени. Грязную работу за них выполняют помощники. Шамс со стороны «Фив» и карлик по имени Думах со стороны «Голода». Они создали подставной финансовый отдел, выкупивший активы «Мекки» после того, как молодой проект увяз в фиктивных судебных тяжбах и долгах, появившихся в результате ряда афер, в которые был втянут отец братьев.
– Они сами тебе об этом сказали? – недоверчиво спросил Тур.
– Когда я встретилась с ними, они были в беде по самые уши. Так что особенно выбирать союзников им не приходилось. И не забывай, что в тот момент начались бунты, а их тела были заложены в незаконных игровых терминалах, и один неверный шаг, а сюда же входит и промедление, был смерти подобен.
– И что, они пустились во все тяжкие, чтобы вернуть «Мекку»?
– «Мекку» не вернуть. Глава фиктивного финансового отдела по имени Адриил, за спиной которого стоят Шамс и Думах, вцепились в проект так сильно, что проще начать что-то новое… – Анакс смущенно пожала плечами. – Так, по крайней мере, сказал мне Прай-Ми.
– А что думает об этом его брат?
– Арк-Ми прагматик, но он поддержит брата во всем, – вмешался в разговор Кьюмак. – Не стану спорить, что иногда Прай-Ми хочется убить, – он вспомнил, как в игре тот обрушил защитные системы его штаб-квартиры на верхних ярусах небожителей. – Но если привыкнуть к нему, принять некоторые закидоны как неизбежное зло, то поймешь, что он клевый малый.
– Помнится мне, когда он вырубил нейронные генераторы, чтобы обойти твои охранные системы, разрушив твой штаб, ты хотел его пристрелить, – подметил Тур.
– Я же говорю, к нему нужно привыкнуть, – примирительно улыбнулся Кьюмак, возвращаясь к прежней теме разговора. – Так значит, Прай-Ми задумал новый проект?
– Для этого мы обокрали архив «Голода», – сказала Анакс. – Ему нужны были данные о космических программах, чтобы использовать их в новых разработках. Сам понимаешь, клирики никогда не позволят изучать официальный архив, поэтому пришлось взламывать оставленный в Isistius labialis старый архив. Братья говорят, что при должном уровне кодирования перевести старые проекты в современный нейронный интерфейс не составит труда. Хотя Прай-Ми уверяет, что может спокойно работать с данными и в том виде, в каком мы их похитили, переправив по каналу Мейза в Размерность. Сейчас они хранятся у скандального монополиста по имени Лок-Кли. Конечно, братья не могут забрать их, пока не рассчитаются с фиктивными долгами, но после… – Анакс закатила глаза. – Арк-Ми говорит, что брат никогда не делает ничего наполовину: он либо полностью проваливает задуманное, либо создает шедевр.
– Ну, если смотреть на «Мекку», то доля смысла есть в этих словах, – согласился Тур. – Игра еще не запущена, а уже наделала столько шума, что Прай-Ми авансом назван разработчиком десятилетия.
– А куча фанатов, которые прохода ему не давали по возвращении из «Голода»? – напомнил Кьюмак, не скрывая, что немного завидует. – Мы ведь сражались там все вместе, а лавры достались ему.
– Не забывай, что он создатель «Мекки», в рекламу которой вложено столько, что можно было построить во льдах еще один жилой комплекс, – напомнила Анакс.
– Она права, – согласился Тур. – Мне хоть и стерли часть воспоминаний касательно коммерческих секретов, перед тем как я покинул проект «Голод», но то, что тут осталось, – он постучал указательным пальцем по голове, – говорит мне, что разработчикам выгодно раскручивать имя Прай-Ми. Конечно, если братья правы и за новыми хозяевами «Мекки» действительно стоят Елим и Пер-Либан.
– Тебя послушать, так и обрушение «Голода» было частью этого плана, – ухмыльнулся Кьюмак. Увидел, как Тур пожал плечами, и растерянно вытаращил глаза. – Да брось!
– Может быть, идея пришла в процессе бунтов, когда система начала терять контроль над повстанцами. Не забывай, что обрушение на руку разработчикам. Многие, как, например, Анакс, имеют внушительный лицевой счет, который в случае их выхода из игры придется обналичивать. Во время бунтов тратится большое количество игровых кредитов на покупку вооружения, амуниции и на взятки силовикам. Свежие денежные поступления можно обналичить не раньше двух недель с момента получения, так что во время бунтов по-настоящему космические суммы виртуальных единиц Влияния зависают в воздухе. Мы ведь не знаем реальный спрос на ключи игроков «Голода». Если проект загибается, то бунты выгодны вдвойне – плюсом к вышесказанному погибает рекордное количество игроков, которым в случае закрытия проекта пришлось бы выплачивать отступные, что составит крупную сумму, учитывая, сколько игроков задействовано в проекте.
– Больше никогда не стану увлекаться подобными проектами, – пошутил Кьюмак. – А что там насчет долгов Прай-Ми? – спросил он Анакс. – Учитывая, сколько у него сейчас фанатов, может, попробовать устроить благотворительный сбор?
– Адриил заинтересован в том, чтобы удержать Прай-Ми в «Мекке», превратив его в лицо проекта, так что сомневаюсь, что те, кто стоят за покупкой «Мекки», позволят организовать нечто подобное… Хотя еще больше сомневаюсь, что удастся найти необходимую сумму. Это ведь долги уровня корпорации, а не отдельно взятого человека.
– А призовой фонд «Фив» настолько велик?
– За долгие годы накопились внушительные бонусы за многие загадки. Братья говорят, что если сделать все правильно, то хватит не только на то, чтобы рассчитаться с долгами, но и чтобы организовать новый проект.
– И «Фивы», как я понимаю, ждет судьба «Голода»? – хмуро спросил Тур.
– Полагаю, что если все обстоит так, как говорят братья, то разработчикам «Фив» на руку подобный расклад, – ответил Кьюмак за Анакс. – Прай-Ми станет героем. Его проект, «Мекка», лишится официальных конкурентов. При грамотной пиар-компании можно будет устроить так, что за ключами игроков «Мекки» выстроится очередь на поколение вперед. А где-то под шумок, между делом, Пер-Либан и Елим возглавят проект. Думаю, мало кого удивит, что площадка, впервые объединившая два уровня КвазаРазмерности, помогла примириться двум вечным противникам: Елиму, чей проект был построен в Размерности, и Пер-Либану, создавшему «Фивы» в Подпространстве. Вероятно, даже клирикам подобная идея придется по душе, потому что «Мекка» будет выступать в роли проводника между враждующими реальностями двухуровневого мира. В общем, в сложившейся ситуации полагаю, что чем больше мы будем узнавать деталей, тем реальней будет казаться история братьев.
– Не стану спорить, – согласился Тур. – Вот только не думаю, что, если все обстоит так, как мы видим, руководство «Фив» позволит братьям сорвать банк. Обрушить систему – да, но не заработать.
– Руководство «Фив» не осмелится вмешаться, – улыбнулась Анакс. – Все будет зависеть только от братьев. После коллапса «Голода» аналитики пристально наблюдают за работой адаптивных алгоритмов, контролирующих процесс на игровых площадках. Сейчас создана комиссия, призванная изучить правомерность обрушения «Голода». Многие понимают, что обрушение было выгодно. Поэтому…
– И ты думаешь, что братьям под силу сорвать банк без посторонней помощи? – спросил Кьюмак.
– Ну, как-то раз Прай-Ми уже обрушил игровую систему, – напомнила Анакс. – Я говорю не о «Голоде». Здесь он отказывается признавать свою причастность к коллапсу. Это случилось, когда он был еще ребенком.
– Игровой проект «ЛАМ», – поморщился Кьюмак. – Да, я слышал. Сейчас об этом рассказывают по всем игровым каналам. Не удивлюсь, если кто-то решит возродить этот проект. Думаю, на фоне последних событий удастся по-быстрому получить прибыль и свернуть шарашку прежде, чем люди поймут, что им подсунули старье.
– Аналитики пронюхали, что «ЛАМ» некогда принадлежал родителям Зевса, так что сейчас многие считают противостояние охотника за наживой и Прай-Ми личной вендеттой, – сказала Анакс.
– Сомневаюсь, что Зевс знал об этом, когда возглавлял армию бунтующих в «Голоде», – возразил Тур.
– Согласна, тогда он думал только о заработке, но сейчас для него происходящее точно стало личным.
– Да, о новом противостоянии братьев и охотников за наживой гудят по всем нейронным игровым каналам, – не стал отрицать Тур.
– Я вот только одного не могу понять, – обратился Кьюмак к Анакс. – Если ты заключила с братьями договор, тогда почему они сейчас отправились в «Фивы», а ты осталась в КвазаРазмерности?
– Прай-Ми сказал, что ему нужны свои люди вне игры. К тому же… – Анакс огляделась, желая убедиться, что их не подслушивают. – Братья не хотят, чтобы охотники за наживой путались у них под ногами.
– То есть… – ветеран прищурился, – они попросили тебя сделать так, чтобы Зевс и Ра не попали в «Фивы»?
– Типа того.
– Братья собираются обрушить систему, но боятся сразиться лицом к лицу с парой охотников за наживой?
– Они не собираются обрушать «Фивы». Им просто нужно заработать. Плюс одно дело – играть против адаптивных алгоритмов, и совершенно другое – соперничать с реальными людьми. К тому же Зевс и Ра – профессионалы в игорном бизнесе. На их стороне большой опыт. Прай-Ми, может, и гений, но не забывайте, что он не провел на игровых площадках и десятой части от того времени, что провели там охотники за наживой.
– И как ты собираешься остановить их?
– Для начала можно просто встретиться с ними и объяснить ситуацию. Братья не могли этого сделать сами – фанаты не давали им шагу ступить. О встрече с охотниками за наживой тут же пронюхали бы аналитики, поэтому они поручили это мне.
– И ты думаешь, у тебя получится уговорить Зевса отступиться? – скептически скривился Кьюмак. – Не забывай, что для него это личное. К тому же есть еще напарница, которая потеряла кучу заработанных в «Голоде» кредитов, когда Прай-Ми перенастроил генератор, заморозив армию бунтующих.
– Арк-Ми считает, что в первую очередь стоит попытаться решить все миром, а если не получится, то… – Анакс замялась, смутившись улыбки Кьюмака.
– То что? – насел он на девушку.
– То придется вспомнить, кем я была в голоде, – сказала Анакс, ожидая, что ее поднимут на смех, но ни Кьюмак, ни Тур не сделали этого.
– Знаешь, игровой клон Зевса был настоящим монстром, способным разорвать на части голыми руками, но в жизни он совсем не такой, – произнес Кьюмак, не скрывая, что затаил обиду на охотника за наживой.
– Мы все в жизни совсем не такие, как в игре, – сказал Тур, меряя Анакс внимательным взглядом. – Здесь ведь нет банды «Двухголовых драконов» и нанолезвий в волосах, способных разрубить противника на части.
– Зато мы все еще есть друг у друга, – пожала плечами Анакс. – Плюс Саломея, попавшая в неприятности вместе с братьями, в «Фивах» познакомилась с сыном влиятельного арендодателя из Isistius labialis. Если совсем станет туго, то можно будет обратиться за помощью к мальчишке. Сейчас он покинул игровой проект и уговорил отца нанять представителей агентства «Ксанет» для поисков дочери Саломеи, которую она пыталась спрятать на исследовательской базе со своими родителями, но бывший супруг узнал об этом и выкрал девочку.
– Ого! – присвистнул Кьюмак. – Она была замужем за адептом из террористической организации «Мункара и Накира»?
– Хуже. Она была замужем за хранителем, – кисло улыбнулась Анакс. – Представляешь, какой у него высокий социальный статус? Да не один суд в двухуровневом мире не откажет ему в опеке над ребенком. Выше только клирики Всемирной иерархии.
– И что, эта девушка тоже играет, чтобы заработать? – спросил Тур.
– Когда-то она была ведущим инженером «Голода». Находилась в кругу помощников Думаха. Сами понимаете, статус был высоким, и бывший супруг, подсуетившись, устроил все так, чтобы Саломея потеряла работу. «Мекка» в то время только набирала обороты, и Саломея обратилась к братьям, надеясь, что при удачном стечении обстоятельств сможет вернуть себе высокий социальный статус и войти в первый круг разработчиков. К несчастью, ее родители встретили отца братьев, мелкого жулика, некогда безуспешно пытавшегося стать акеми, который предложил им небольшую аферу, закончившуюся огромным фиктивным долгом, отдавать который нужно адептам «Мункара и Накира». Отец братьев сбежал. Родителям Саломеи в качестве предупреждения выжгли жидкие чипы, лишив их возможности взаимодействовать с нейронными сетями. Какое-то время они скрывались у друга, затем подали заявку и приняли участие в экспедиции к центру Великого ледника, втайне взяв с собой внучку. Сама Саломея надеялась, что ее тоже включат в состав экспедиции, но работа в «Голоде» сыграла злую шутку, и клирики ответили отказом. К тому времени Адриил уже выкупил активы разорившейся «Мекки» и вышвырнул из проекта Арк-Ми, с которым и объединилась Саломея. Они планировали сыграть в закрытом городе «Фив», разгадав тайну Эдипа. Арк-Ми должен был стать демоном, а Саломея актрисой в театре Торсия. План был хорош, учитывая, что братья входили в первый круг разработчиков «Фив» и знали, как работает система, но что-то пошло не так, и адаптивные алгоритмы перенаправили Арк-Ми из внутреннего города в Далекие земли, где он сразу вылетел из игры. Средств, чтобы вернуться, не было, и ему пришлось заложить тело в незаконном терминале «Голода», чтобы получить шанс немного заработать в знаменитом шутере. В общем, так он встретился со мной, желая купить оружие, а потом начались бунты, и Арк-Ми в теле дохляка-хронографа – сами понимаете, в незаконном терминале никогда не продадут ничего достойного – неминуемо бы погиб, если бы Прай-Ми не узнал о том, что происходит, и не пришел к нему на помощь. О том, что было дальше, вы и сами знаете.
Анакс замолчала, переводя взгляд с Тура на Кьюмака. Они не выглядели растерянными или удивленными, но…
– Так ты хочешь, чтобы мы помогли тебе задержать в Размерности охотников за наживой? – спросил наконец Тур.
– Думаю, если мы втроем встретимся с ними и объясним ситуацию…
– Почему братья сами не встретились с Зевсом и Ра? – спросил Кьюмак, обрывая Анакс на полуслове.
– Слишком большая шумиха была устроена СМИ вокруг них и охотников за наживой. Любая попытка заключить договор может быть расценена как сговор. Если верить Прай-Ми, то, согласно его теории, разработчики, перекупившие «Мекку», были заинтересованы в обрушении «Голода» и теперь строят планы провернуть подобное с «Фивами», а это, сами понимаете, не предполагает выплату космических призовых за выполнение бонусных квестов. Арк-Ми вообще считает, что нет шанса договориться с Зевсом и Ра. Несомненно, они уже вступали в контакт с разработчиками «Голода», когда возглавляли армию бунтующих, и теперь, скорее всего, заключат некий договор с хозяевами «Фив». Если уже не заключили. Поэтому подойди к ним братья лично, и нейронная реконструкция этой встречи могла попасть в общественный доступ, доказывая сговор, – на случай, если бы разработчики «Фив» решили, что братьев нужно вышвырнуть из «Фив».
– Почему ты и братья решили, что охотники за наживой послушают меня и Кьюмака? – спросил Тур.
– Не послушают, – согласилась Анакс. – Но это обозначит наши цели, когда мы задействуем следующий вариант плана… – Она понизила голос до шепота: – Вы слышали о прерывателях Джорла?
Кьюмак и Тур переглянулись, затем отрицательно покачали головами.
– Братья столкнулись с этими штуками в последние дни работы в «Мекке», когда с них начали требовать фиктивный долг. Незнакомец, появившись в офисе, установил дюжину крохотных прерывателей, подменивших основные протоколы нейронных сетей. В результате необходимая для борьбы с Великим ледником энергия начала выполнять строго противоположную функцию, понижая температуру в офисе. Если бы Прай-Ми не догадался, что нужно не спасаться от ледника, а сопротивляться воздействию прерывателей, игнорируя поддельные нейронные образы, то все могло бы закончиться намного хуже пары незначительных обморожений.
– Как я понимаю, эти штуки запрещены Всемирной иерархией? – уточнил Кьюмак.
– В «Голоде», помнится мне, тебя никогда не останавливали запреты, – напомнила Анакс.
– То была игра, а здесь… – Кьюмак на мгновение задумался, затем расплылся в широкой улыбке. – Здесь все по-настоящему и потому интереснее.
– Так ты со мной?
– Почему бы и нет? – пожал он плечами и повернулся к Туру.
Ветеран молчал.
– Что скажешь? – поторопила его Анакс. – Если сомневаешься, то я пойму… – она замолчала, встретившись с удивленным взглядом Тура.
– При чем тут сомнения? – растерянно спросил ветеран. – Я просто пытаюсь вспомнить, почему имя Джорла кажется мне знакомым.
– Так это значит, что ты с нами?
– После того, как «Голод» рухнул, для такого старика, как я, осталось мало интересных проектов.
– Круто! – сказала Анакс, широко улыбаясь. – А то я, если честно, немного боялась действовать в одиночку.
– Никто бы не оставил тебя одну, – сказал Кьюмак. – У братьев сейчас столько фанатов, что только свистни – и выстроится очередь желающих помочь.
– Не забывайте, что шумиха вокруг Прай-Ми раздута в целях рекламной кампании «Мекки» и в действительности игроманов, готовых вступиться за него, совсем немного, а если говорить о реальной опасности вне игровых площадок, то вообще единицы… Пока я знаю нас троих, – Анакс неловко улыбнулась. – Что касается Зевса и Ра, то они уже давно в этой индустрии. Они знают не только как играть, но и как вести себя, когда игра закончится.
– Не знаю, как ты, а я бы с удовольствием дал по зубам Зевсу за то, что обрушил замечательный игровой симулятор, – пожал плечами Кьюмак, переводя взгляд с Анакс на Тура.
– И какого ответа ты ждешь от меня? – фыркнул ветеран. – Я старше Зевса и Ра, наверное, вдвое, так что могу разве что за уши оттаскать, а не бить по зубам, – он неловко улыбнулся и сказал, что вспомнил, почему имя создателя прерывателей показалось ему знакомым.