«Каскад» на связь не вышел. Часть 1 (И. Л. Срибный, 2011)

Часть 1

Погожий летний день только начинался. На востоке из-за горного хребта показался первый лучик солнца, а в кабинете военного коменданта района уже было не продохнуть от табачного дыма. Комендант, полковник Лаврищев, нервно мерил шагами кабинет и беспрерывно курил. За приставным столом, понурясь, сидел начальник разведки Влад Болтнев. Напротив него расположился начальник инженерно-саперной службы майор Кротов. Оседлав стул и положив на спинку подбородок, жевал фильтр сигареты старший офицер связи майор Комаров. Все они так или иначе были причастны к событию, собравшему их в кабинете коменданта в столь ранний час. Болтнев же вообще всю ночь провел в радиоузле группы связи, надеясь услышать в эфире до боли знакомые позывные…

Шестые сутки пошли с того дня, как ушли в поиск разведчики группы «Каскад». Прошло два контрольных срока выхода их на связь, но рация молчала. Пятнадцатого августа они провели сеанс радиосвязи со штабом и доложили, что вышли в квадрат поиска, и после этого – ни звука. А задача перед разведчиками стояла серьезная: обнаружение в квадрате, указанном информатором, который сам был полевым командиром среднего звена, перевалочной базы Хаттаба. По данным информатора, имевшего оперативный псевдоним «Саламбек», Хаттаб с отрядом должен был в ближайшее время появиться на базе и с этой базы нанести удар по какому-то населенному пункту.

Перед разведвыходом командир «Каскада» лично встречался с Саламбеком в условном месте и был убежден в достоверности полученной информации.

– В стане полевых командиров зреет недовольство арабами, захватившими ключевые военные посты, поскольку это позволяет им беззастенчиво присваивать денежные средства, поступающие из-за рубежа для финансирования джихада. Расхищаются даже суммы, предназначенные семьям, потерявшим на войне мужчин. По мнению большинства командиров-чеченцев, которые остались без своего куска пирога, война свелась к небольшим стычкам и подрывам бронетехники именно потому, что боевикам стало нечем платить. В то же время кучка пришельцев наживает огромные состояния на беде чеченского народа. Поэтому Саламбек и другие солидарные с ним полевые командиры кровно заинтересованы в нанесении удара по отряду Хаттаба как самому боеспособному. К тому же финансисты «Аль-Каиды» и других террористических организаций также обретаются в отряде Хаттаба, – доложил командир «Каскада» командованию после встречи с информатором. – Но открыто против арабов не выступит ни один из них. Просто побоятся…

Пятнадцатого августа разведгруппа посадочным способом была высажена с вертолета на хребте Планивук и… пропала.

Офицеры и комендатуры, и разведотдела группировки предлагали начать масштабный поиск группы, но полковник Лаврищев, в оперативном подчинении которого находились «каскадеры», был категорически против. Он считал, что разведчики живы и обязательно дадут о себе знать.

А пока всех терзала неизвестность…

– Может, у них рация вышла из строя? – прервал затянувшееся молчание майор Кротов.

– У них основная и дублирующая Р-159. Плюс у командиров троек портативные «Моторолы» с запасными элементами питания. Не могли же все рации одновременно выйти из строя! – с раздражением сказал Болтнев.

– «Моторолы» работают на милицейской волне. Если бы разведчики по каким-то причинам не смогли связаться со штабом, используя штатные радиостанции, они уже связались бы с нами на частоте временного отдела внутренних дел, – добавил комендант.

В дверь постучали, и в кабинет вошел начальник штаба подполковник Сафьянов.

– Вертолеты вернулись с облета, – доложил он. – В районе поиска с воздуха никаких передвижений не зафиксировано. Разрешите после дозаправки расширить границы поиска.

Лаврищев задумался. Подойдя к карте района, он какое-то время изучал квадрат поиска, хотя знал его, да и весь район, почти наизусть.

– Я вот что думаю, – обернувшись к офицерам, сказал он. – Если «Каскад» вошел в визуальный контакт с противником и ведет его, то, естественно, разведчики будут сохранять режим радиомолчания. В противном случае боевики могут засечь радиопереговоры. Если же они засекут еще и возросшую активность полетов авиации в квадрате расположения, они сразу предположат наличие рядом нашей разведгруппы, которая передает их координаты вертолетчикам, а те, в свою очередь, отслеживают их передвижения. И примут соответствующие меры… Поэтому сегодня полеты авиации прекратить! Завтра с утра – контрольный облет. В 13.00 – второй. Все-таки квадрат поиска следует держать под контролем авиации, создавая при этом видимость плановых полетов.

– Товарищ полковник, – обратился к коменданту начальник разведки. – В девяти километрах от квадрата поиска – база отряда спецназа ВВ. Их разведка тоже работает в заданном районе. Разрешите выехать к ним. Во-первых, считаю необходимым предупредить командование отряда о том, что в квадрате работает наша разведгруппа. Во-вторых, возможно, у Эльдара, начальника разведки отряда, есть свежая информация о перемещениях НВФ в районе. К тому же они сейчас нацелены на работу по выявлению и нейтрализации главарей бандформирований и их пособников в населенных пунктах. И довольно успешно работают в этом направлении.

– Предложение разумное, – ответил полковник. – Для нас сейчас любая информация по району может оказаться бесценной. Выезд разрешаю. В 20.00 сбор всех присутствующих здесь! Начальнику связи – слушать и сканировать эфир постоянно, возможно, появятся новые позывные и новые радиочастоты боевиков. Расшифрованные перехваты немедленно докладывать мне. Начальнику штаба – сформировать группу спасения! Сколько разведчиков «Каскада» не задействованы в поиске? Десять из тех, кто остался в расположении, – вооружить, экипировать и разместить на вертолетной площадке в полной боевой готовности. Один вертолет держать в готовности к вылету – с полным боекомплектом, заправленным под завязку. Летчикам перейти на несение службы в дежурном режиме. Подготовьте соответствующий приказ, Виктор Николаевич! Сейчас все свободны, занимайтесь по распорядку.

Комендант устало присел за свой рабочий стол и распечатал очередную пачку сигарет…

Командир «Каскада», которого разведчики уважительно называли между собой «Седой» за посеребренный ежик коротко стриженных волос, видел вертолеты и прекрасно понимал, что командование обеспокоено долгим молчанием разведгруппы. Но выйти в эфир или тем паче обозначить свое местонахождение оранжевым дымом он не мог. По той причине, что отряд боевиков находился совсем рядом – расстояние между ними не превышало и ста метров. А двое боевиков, собирая валежник для костра, едва не наступили на головы замаскировавшихся в густой траве разведчиков головного дозора.

Седой укрылся в зарослях мушмулы – непонятного растения, чьи плоды по вкусу напоминали грушу средней полосы России, а по виду – очень мелкие яблоки, – и разложил на коленях карту. Он пытался вычислить конечную точку маршрута движения отряда «духов», но квадрат, по которому они двигались, обозначенный координатами 77–03, представлял собой часть лесного массива, протянувшегося с севера на юг на десятки километров. Здесь не было дорог, имеющих хотя бы районное значение, не было населенных пунктов. Только непроходимые заросли бука и граба, разбавленные боярышником и колючками терна. В этих лесных дебрях мог надежно укрыться полк, и обнаружить его можно было бы, только натолкнувшись случайно…

Собственно, так и случилось трое суток назад. Иначе как удачей это назвать было нельзя, хотя поиск и был нацелен на обнаружение отряда боевиков именно в этом квадрате. Головной дозор разведчиков, зафиксировав движение в просветах между деревьями и услышав характерный шелест приминаемой ногами идущих растительности, подал сигнал «стоп», остановив движение разведгруппы. Затем последовал сигнал «вижу противника», и едва разведчики успели рассредоточиться, укрывшись в складках местности, как мимо них встречным курсом прошла группа боевиков в количестве десяти человек. Все в «натовской» форме, у каждого за спиной две «Мухи», у половины вместо автоматов – РПК. Следующий в арьергарде боевик живо общался с кем-то по рации на чеченском языке.

Было совершенно очевидно, что эта группа – головной дозор большого отряда. Разведчики замерли, ожидая подхода основных сил боевиков. Но прежде прошел еще один дозор, теперь уже западнее их расположения. Совершенно случайно разведчики оказались между двумя маршрутами движения разведдозоров противника и остались необнаруженными. Когда Седой проводил занятия с молодыми разведчиками, он всегда говорил: «Существует счастье, или удача, разведчика. Это когда ты выходишь невредимым из положения, из которого выхода нет и быть не может. По всем законам войны ты должен погибнуть, однако же цел и невредим. Но чтобы это счастье тебе улыбалось, разведчик, ты должен пролить не одно ведро пота, стереть о свое оружие руки до кровавых мозолей, угробить не одну пару обуви, бегая по горам, но самое главное – ты должен мыслить как разведчик. А разведчик мыслит так, чтобы задание выполнить и живым с задания вернуться. Но не в гордом одиночестве… Сколько ушло на задание – столько и вернуться должно. Это закон разведки. Вот тогда счастье разведчика всегда будет с тобой».

Некоторое время было тихо. Разведчики, использовав время для создания качественной маскировки своих укрытий, как говорят в их среде, «ловили тишину». Но вот послышался знакомый шелест травы, и между деревьями замелькали фигуры боевиков. Отряд шел, ощетинившись стволами пулеметов и автоматов, с усиленным боковым охранением. Двое «духов» тащили на спинах армейские Р-159, постоянно слушая эфир. Во время движения Седой прикинул количественный состав отряда: получилось не менее ста человек.

Вскоре проследовал тыловой дозор. Трое замыкающих тащили за собой по земле ветки, в буквальном смысле заметая следы отряда.

Подождав, пока стихнет шелест веток, уничтожающих следы боевиков, Седой покинул свое укрытие и трещоткой, имитирующей крик сороки, подал сигнал «сбор». Разведчики быстро собрались вокруг командира.

Седой, как всегда, без предисловий поставил задачу:

– Нам придется следовать за отрядом, пока не появится возможность передать координаты для наведения авиации или артиллерии, с тем, чтобы огневое поражение имело максимальный эффект. Здесь, в лесу, это нереально. Выходить без координат цели в эфир – значит, сразу дать понять «чехам», что у них на хвосте разведгруппа. Вы видели у них рации – значит, они слушают армейские частоты. Нет гарантии, что и милицейская частота не отсканирована ими. Иными словами, мы ведем их до того места, где можно будет применить артиллерию, и только тогда выходим на связь со штабом.

– А если взять «языка» и через него установить конечную точку маршрута, а наши подготовят им встречу? – спросил Джоник.

– Ну, во-первых, «язык» может и не знать, куда и зачем они идут. Во-вторых, «духи» сразу забьют тревогу и начнут прочесывание. Такими силами, как у них, они найдут наши следы, и тогда нам придется отрываться от них. А задача наша останется невыполненной.

– Придется идти очень близко к банде, – хмуря белесые брови, констатировал Немец. – Они идут без дорог, если оторвемся, потеряем след.

– Точно так, – подтвердил Седой. – И идти со всеми мерами предосторожности, иначе «духи» просто растворятся в лесу.

Это было трое суток назад. Трое суток разведчики неотступно следовали за отрядом боевиков, который, судя по карте, выходил через безымянный перевал из Курчалойского в Ножай-Юртовский район. Ниже высоты 886,7, через которую перевалили «духи», на карте была обозначена грунтовая дорога с улучшенным покрытием. Но вряд ли она была целью банды, поскольку войсковые колонны по ней почти не передвигались.

Боевики шли скрытно. Движение начинали только рано утром, с первыми проблесками рассвета, и вечером – в наступающих сумерках. Днями отсиживались под густыми кронами деревьев. Вот почему передвижение такого крупного отряда не было зафиксировано с воздуха.

На четвертые сутки пути, как всегда около 9 часов утра, отряд остановился на дневку. Выставив охранение, боевики быстро развели бездымные костры, и скоро от лагеря потянуло запахом разогреваемой тушенки.

Подобравшись к бивуаку «духов» метров на сто, Седой в окуляры бинокля стал наблюдать за лагерем. Как и прежде, на привале командиров отряда окружала группа боевиков из парней спортивного телосложения в черном спецназовском обмундировании. Они профессионально занимали позиции с таким расчетом, чтобы полностью скрыть от посторонних глаз позицию своих командиров. Но сейчас около этой группы началось усиленное движение: подбежал радист с Р-159, подошли и склонились 5–6 боевиков с какими-то бумагами, возможно, с картами. Седой понял, что «чехам» в настоящее время ставится боевая задача, а значит, их отряд может разделиться на несколько более мелких. И тогда они точно растворятся в лесу.

Он осмотрелся кругом: лес в этом месте был пореже, чем на высоте, которую они преодолели на рассвете. Буки и грабы сменились орешником, боярышником и акацией. Седой прикинул, что если вертолетчики отработают по банде именно здесь, то есть шанс нанести огневое поражение. А если еще разведчики будут по радио наводить вертолеты на цель…

Седой покинул свой НП и ползком направился к месту расположения группы, где находились радисты; но еще на подходе услышал в зарослях боярышника какой-то шум. Он замер и краем глаза зафиксировал справа от себя движение. Откатившись за дерево, Седой сбросил флажок предохранителя на сектор одиночного огня и слегка приподнял голову. Через несколько секунд в двух шагах от него прошел Кум, на плече которого мычал и брыкался здоровенный «дух». Прикрывая спину товарища, поводя по сторонам стволом своей ВСС, отступал Юра Качок. Чтобы ненароком не нарваться на пулю Качка, Седой выждал несколько мгновений и бесшумно двинулся следом.

Замаскировав ветками свою позицию, в небольшой лощине отдыхали пятеро разведчиков. Остальные, разбитые по парам, с разных точек вели наблюдение за лагерем боевиков. Едва Кум успел сбросить с плеча свою тяжелую ношу, как из-за его спины появился Седой и присел на корточки около пленного.

Тот явно не походил на чеченца. Круглая бескозырка-«пуштунка», из-под которой струились длинные черные патлы; густая, с проседью борода, черные маслянистые глаза, лилово-синие губы – налицо были все признаки араба откуда-нибудь из Алжира или Марокко.

Седой вопросительно взглянул на Кума, и взгляд его не предвещал ничего хорошего.

– Командир, что я мог сделать? Это чудо заморское не то что наткнулось – оно на меня наступило! Мало того, он тащил под мышкой бутылку с водой, а штаны начал развязывать еще на ходу. Что ж, мне надо было ждать, чтоб он еще насрал на меня?

Последняя фраза Кума разрядила обстановку; разведчики хохотнули, представив нарисованную Кумом перспективу. Даже Седой улыбнулся в усы.

– Ладно, – сказал он, – кончайте его. Все равно он наверняка по-русски не говорит. И надо быстро валить отсюда, пока его не хватились.

Пленный, услышав слова Седого, замычал, силясь вытолкнуть изо рта кляп, изготовленный Кумом из его же собственного шейного платка, задвигался, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Сдается мне, что он все-таки знает русский, – сказал Седой. – Ну-ка, откройте ему рот, послушаем иноземного гостя.

Кум рывком привел араба в сидячее положение и выдернул из его рта кляп.

– Я знаю рюсский, – заторопился пленный. – Я все буду сказать, что знаю. Я много знаю, коммодор-сахиб.

– Для начала скажи нам, что за отряд, кто командир, куда направляетесь, какова задача отряда?

– Командир – Хаттаб Хабиб Абдель Рахман. По-ваший просто Хаттаб. Утро толко начинал, еще темно бил, Хаттаб двадцат людей брал и ушел. В Довлет-Хутор пошел, там встречат будет Увайс Саидов… – Пленный замолчал, вопросительно глядя на Седого. Видимо, посчитал, что выдал уже достаточно информации.

– И это все? – спросил Седой. – Как зовут интуриста Хаттаба на его исторической родине, мы и без тебя знаем. А вот зачем ему понадобился Саидов, ты нам расскажи поподробнее. А то получается, что вы четвертые сутки в пути потому, что Хаттаб давно не виделся с Саидовым и решил его навестить…

– Не-ет, коммодор-сахиб, зачем навестить! – заторопился араб. – Хаттаб балшой операция планировал. Много сил надо, чтоби сылно ударит! Увайс свой людей ведет, будет задача получат и тоже удар исделат.

– И где же будет нанесен удар, по каким объектам? – спросил Седой.

– О, коммодор-сахиб, – ответил пленный, – это толко Хаттаб знает. До этого он был Грозный, Шали, Аргун, Гудермес – задачу моджахеды ставил. Говорил: город захватит надо, двое-трое суток федералы удерживать. Чтоби все нашу силу видели! Тепер сюда пришел…

– А здесь, в этой глуши, что вы собрались захватывать? – Седой спросил, уже зная ответ на свой вопрос. Но араб вдруг заюлил, преданно заглядывая Седому в глаза:

– Килянус, коммодор-сахиб, не знаю! Хаттаб знает – я не знаю! Увайс болшой работа будет делат, на весь мир греметь будет!

Слушая пленного, Седой все время думал о том, что здесь, в этом глухом горном районе, где нет ни военных, ни хозяйственных объектов, способных заинтересовать террориста такого масштаба, как Хаттаб, боевикам делать нечего. Но узнав, что Увайс Саидов, один из самых жестоких и непримиримых полевых командиров, будет проводить свою акцию именно здесь, почти наверное вычислил и цель Саидова.

Две недели назад разведчики сопроводили от границы с Дагестаном колонну гражданских «КамАЗов» с необычным грузом: германскими сборными конструкциями и отделочными материалами для строительства школы в селении Замай-Юрт. Немецкие специалисты обещали построить школу в подарок чеченским ребятишкам к началу учебного года. На торжественное открытие школы в селение должны прибыть высокие гости: правительство Чечни в полном составе, руководители региональных органов власти. Ожидались также представители высшего командного звена группировки.

Седой понял, что на этом празднике жизни боевики и задумали показать, «кто в доме хозяин». Значит, вот зачем нужны Хаттабу люди Саидова. Жестокий и беспринципный Увайс Саидов, которого боялись и ненавидели сами чеченцы, выполнит любую грязную работу, если ему хорошо за нее заплатят. Он имел «кровников» практически в каждом населенном пункте Чечни, и терять ему и его боевикам было нечего. Фактически они были вне закона как для федеральных сил, так и для мирного населения республики.

Задумавшись, Седой невольно отвлекся от пленника и, когда вновь взглянул на него, поразился перемене в его глазах. Недавно такие просящие и заискивающие, они холодно и оценивающе смотрели теперь на него. Но язык по-прежнему заискивал:

– Ну что, коммодор-сахиб, что еще тебе интересовает?

Седой давно сообразил, что араб – не простой наемник. Уже одно знание русского языка в таком объеме говорило об этом. К тому же иногда он забывался и говорил практически без акцента. И он обладал информацией, недоступной простому боевику.

– Ты кто такой? – обратился он к пленнику. – Назови себя.

Араб загрустил и отвернулся. Его спина напряглась, как будто в ожидании удара.

– Где его вещи, документы? – спросил Седой Кума.

– А ничего не было, – ответил тот, – только АПС с двумя магазинами.

Пленный заерзал и собирался что-то сказать, но тут у Седого и у командиров троек в наушниках раздался тональный сигнал раций, обозначающий «внимание – противник приближается». Седой тут же передал сигнал «общий сбор». Не прошло и двух минут, как с постов наблюдения возвратились все разведчики.

– В лагере какой-то шухер, – доложил Вано, мельком взглянув на пленного. – Кого-то ищут, я так понимаю, что его, – Вано кивнул головой в сторону араба. – Человек тридцать «духов» построил какой-то тип в «арафатке», быстро озадачил их, и они тройками ломанули в лес. Причем большинство – в нашу сторону.

– Уходим на восток и пересекаем грунтовую дорогу. Кум, ведете с Юрой пленного! Сеня и Вано, уберете все следы нашего пребывания и догоняйте! – приказал Седой.

Кум проворно засунул кляп в рот арабу, и группа разведчиков исчезла, растворившись в зелени леса.

Начальник разведки, выйдя из кабинета военного коменданта, направился к радистам.

Дежурный, посмотрев на вошедшего, только отрицательно покачал головой. Он тоже переживал: с «Каскадом» ушел его земляк и лучший друг – радист группы связи Саня Мирошников.

– Выйди на «спецов» ВВ, – приказал Болтнев. – Пусть разыщут начальника разведки отряда и предупредят, что я выехал к ним. Буду в их расположении через час.

Эльдар, начальник разведки отряда специального назначения, круглолицый крепыш родом из Калмыкии, встретил Влада на КПП. Он предложил пообедать, но Болтнев отказался, сославшись на важность визита, и они направились в палатку разведчиков. Эльдар отправил бойца за чаем, и они уселись за стол.

– Ну, коллега, что привело тебя к нам? – спросил Эльдар. – В гости ты не приезжаешь, несмотря на приглашения; значит, в нашем районе какое-то ЧП. Я прав?

– К сожалению, прав, – ответил Влад. – Пропала связь с нашей разведгруппой. Ушли 14-го, вышли в район поиска, о чем доложили в штаб, и как в воду канули. 15 опытнейших разведчиков, настоящих асов военной разведки… В голове не укладывается…

– А Седой с ними? – спросил Эльдар.

– Конечно, – ответил Болтнев, – мог бы и не спрашивать.

– А откуда они выходили на связь?

Влад разложил на столе карту района и показал точку, откуда велась передача разведчиками.

– Вот контрольная точка, – пояснил он Эльдару. – Отсюда они должны были двигаться в глубь квадрата 77–03 с выходом на законсервированную базу Хаттаба. Но воздушная разведка, после того как прошел срок выхода на связь, группу не обнаружила. Хоть как-то они должны были обозначить себя, понимают же, что мы их ищем…

Эльдар широко ухмыльнулся, сверкнув белыми как снег зубами. Болтнев удивленно посмотрел на товарища, и тот пояснил:

– Ты помнишь, мы в мае проводили совместную операцию по отряду Маги Беспалого? А-а, нет, ты тогда был в отпуске. Так вот, мы закрывали перевал, а «каскадеры» шли по лесу, по замыслу операции выдавливая «духов» на нас. Но Мага к тому времени уже был на пути в Грузию, мы опоздали буквально на пару дней. Суть не в этом… Суть в том, что лежу я на горушке, в бинокль созерцаю окрестности в поисках «духов», и вдруг меня кто-то толкает в плечо. Я оборачиваюсь и потихоньку шизею, поскольку рядом со мной лежит Седой и что-то мне объясняет. А я его совершенно не воспринимаю – в голове только одна мысль: как «шкаф» такой комплекции смог совершенно бесшумно подобраться ко мне незамеченным? Короче, объяснил он мне, что лагерь боевиков оставлен, банда ушла. Спускаемся мы с моего НП в лощину, и я шизею еще больше: человек десять «каскадеров» сидят в зарослях мушмулы, курят, тихонько переговариваются… Я вызываю по рации свое боевое охранение, спрашиваю обстановку; мне докладывают, что никаких движений не зафиксировано. Тогда я вызываю командира группы, находившейся в охранении, и он, видя «каскадеров», неизвестно как проникших в наше расположение, шизеет вместе со мной. Я спрашиваю Седого: как? Он так спокойно отвечает: дескать, чтоб ненароком не попасть под ваш огонь, мы просочились через ваши порядки… А у меня ведь тоже ребята не подарки. И ты, брат мой, хочешь, чтоб «Каскад» засекли с воздуха? Да их обнаружишь, лишь когда физически с ними столкнешься…

– Да знаю я их возможности, сам не раз ходил с ними в поиск. Просто не можем понять и объяснить отсутствие связи. И это пугает.

– Ладно, Влад, я не думаю, что разведчики такого уровня, как «каскадеры», могли попасть в какую-то западню. Но все же давай по карте пробежимся, прикинем варианты…

Некоторое время они работали с картой, рассматривая различные маршруты передвижения разведгруппы, и вскоре сошлись во мнении, что группа все еще находится в лесном массиве в квадрате поиска. Так как в противном случае разведчики «засветились» бы на выходе из «зеленки». В районе довольно высокая плотность войсковых расположений, на выходе из леса – множество дорог и ряд населенных пунктов. Если бы разведчики вышли из леса, их наверняка увидели бы военнослужащие какого-либо подразделения. Уверенность в этом подкрепил вызванный Эльдаром командир разведвзвода, который доложил, что две группы специального назначения два дня работали в квадрате 77–03, по информации чеченского ОМОНа, и никаких следов боя не видели. Естественно, что если бы в квадрате возникла перестрелка, разведчики бы наверняка отреагировали.

– Стоп! – вдруг хлопнул себя ладонью по лбу Эльдар. По поводу информации чеченских омоновцев: тут вполне возможна взаимосвязь с нашим случаем. Они просили людей, чтоб «зачистить» Турты-Хутор. По их оперативным данным, туда пришла группа боевиков из отряда Увайса Саидова, которые должны были встретиться с кем-то из верховных лидеров НВФ. Командование нам «добро» на внеплановую «зачистку» не дало, и чеченцы пошли сами. В селении они отработали вхолостую, но по возвращении доложили, что один дедушка, в прошлом советский участковый, видел в лесу группу вооруженных людей. Проявив профессиональное любопытство, старик проследил за ними. Так вот, ушли они по направлению все к той же высоте 887,6 – омоновцы мне на карте показали…

Влад, внимательно разглядывая карту, заметил:

– Но тут есть еще один населенный пункт – Довлетби-Хутор. И он как раз лежит на пути к высоте.

– Да ведь дело не в том, куда конкретно пошли бандиты! Дело в том, что в интересующем нас квадрате уже несколько дней болтается группа боевиков. Вполне естественно, что, если «каскадеры» эту группу вычислили, они будут висеть у боевиков на хвосте, пока не выяснят их цели и задачи. В таком случае становится объяснимым радиомолчание «каскадеров», согласен?

– Полковник Лаврищев, кстати, тоже придерживается версии, что разведчики вошли в визуальный контакт с противником и поэтому лишены возможности выйти в эфир. Беда в том, что, предполагая это, мы не можем выслать в поиск еще одну группу. Случайно напоровшись на боевиков, она может поломать планы Седого. Если, конечно, «каскадеры» не… – Влад замолчал.

– Да брось ты паниковать! – взорвался Эльдар. – Выбрось эту дурь из головы! Живы они, стопудово живы! Да ни за что не поверю, что какая-то сраная группешка «чехов» смогла разобраться с «Каскадом»…

– Слышь, Эльдар, неужели ты думаешь, что я девчонка-гимназистка? Мастер поплакаться в жилетку? – спросил Болтнев. – Они же мне как братья. За каждого из них я готов жизнь отдать – как, надеюсь, и они за меня… Ладно, – Влад поднялся со скамьи и протянул Эльдару руку. – Мне бы твою уверенность… Доложу наши соображения коменданту, и будем думать.

– Думайте, – Эльдар пожал жесткую ладонь товарища. – Если что, мои разведчики всегда готовы прийти на помощь коллегам.

Несколько приободренный после беседы с Эльдаром, Влад вышел за территорию и легко запрыгнул на борт БТРа. Взревев двигателями и подняв за собой облако пыли, тот рванул по укатанной сотнями колес колее в пункт постоянной дислокации.

К дороге, обозначенной на карте как «улучшенная грунтовая дорога», разведчики вышли, преодолев крутой каменистый склон. Идти пришлось по узкому карнизу, ширина которого в некоторых местах не превышала 20 сантиметров. Поэтому спуск отнял больше времени, чем рассчитывал Седой. А связь была необходима немедленно…

Довлетби-Хутор находился сейчас в семи с небольшим километрах от них. Где-то там, в окрестностях селения, обсуждает свои кровавые планы Хаттаб. Обсуждает с известным полевым командиром Увайсом Саидовым, отряд которого в боях с 94-го года…

Полагая, что Хаттаб уже получил информацию об исчезновении человека из его окружения и у него было достаточно времени, чтобы успеть организовать засаду, Седой отправил четверых разведчиков во главе с Джоником разведать обстановку с обеих сторон дороги и прикрыть переход основной группы. Заняв круговую оборону, «каскадеры» в полной тишине ожидали сигнала Джоника, чтобы начать переход.

Сигнал прозвучал в наушниках коротким писком, и разведчики, прикрывая друг друга, одним рывком пересекли дорогу и скрылись в лесу.

Джоник встретил группу и сопроводил к небольшой, укрытой густым подлеском поляне. Выставив охранение, Седой подозвал к себе старшину Мирошникова – радиста группы связи, который часто ходил вместе с разведчиками в качестве второго радиста.

– Давай, Саня, разворачивай связь побыстрее, будешь передавать сообщение особой важности.

Радист установил рацию на замшелый пень и защелкал тумблерами. Сидящий здесь же под деревом пленник искоса посмотрел на Седого и отвернулся.

– Надо уходить отсюда, – сказал он в пространство. – Нельзя находиться так близко к дороге.

Седой в который уже раз обратил внимание, что араб говорит практически без акцента.

– Уйдем, – ответил он. – Вот сейчас передадим информацию в штаб и уйдем. Причем очень быстро.

Радист тем временем настроил рацию, включил блок кодирования сигнала «Историк» и, приладив поверх «банданы» наушники, вышел в эфир:

– «Янтарь», «Янтарь», я «Каскад». Вызываю на связь. Прием.

Радист штаба отозвался почти мгновенно, и Мирошников начал передачу:

– «Янтарь», я «Каскад», передаю сообщение особой важности. Повто…

Речь его оборвалась на полуслове. Разлетелся вдребезги левый наушник, и тело радиста стало медленно валиться на бок. И только потом до поляны долетел звук выстрела. По задержке звука Седой определил, что стреляли издалека, как минимум метров с шестисот. Вторая пуля, пробив насквозь радиостанцию, свалила ее на землю.

Седой вынул из футляра бинокль и, укрывшись за толстым стволом дерева, стал последовательно осматривать недавно покинутый разведчиками склон высоты. Снайпер был там, это точно. Только с высоты можно было увидеть лесную поляну и людей на ней.

Снайпер увидел рацию и в первую очередь одним выстрелом уничтожил радиста, вторым – рацию, что свидетельствовало о его профессионализме. Тщетно Седой пытался что-либо рассмотреть – ни одна веточка не шевельнулась на склоне.

Он присел и жестом показал Качку на его саперную лопатку. Юра передал ему лопатку, и Седой показал ему на склон, сделав знак «смотри!». Юра переместился за дерево и приложил к глазу оптический прицел своей ВСС. Седой, шевельнув лопаткой куст справа от себя, слегка приподнял ее над листвой. Пуля гулко ударила в металлическое тело лопаты и вышибла ее из руки.

«Плохо дело, – подумал Седой. – Снайпер контролирует поляну, и использовать вторую рацию и передать информацию не получится. Нужно ползком выбираться в лес и искать место для передачи».

Кто-то толкнул его в бедро. Седой оглянулся и увидел рядом с собой пленного. Каким-то образом тот вытолкнул изо рта кляп и со связанными за спиной руками умудрился подобраться к нему почти вплотную.

– Коммодор-сахиб, уходить надо. Здесь ни минута нельзя остаться. У них три снайпера – они вас будут держать под прицелом, а остальные окружат и уничтожат.

– Кто они?

– О-о, это «профи». Это гвардия отряда «Солдаты Халифа Рашида» из Йемена. С девяносто пятого года в Ичкерии. Многие учились в России, в Чучкове. В вашей знаменитой бригаде спецназа ГРУ.

«Господи, – подумал Седой. – Они-то откуда взялись на нашу голову?» Он слышал об этом отряде еще в Первую чеченскую. «Солдаты Халифа Рашида» воевали с присущей религиозным фанатикам одержимостью. Получив приказ, они могли погибнуть все до единого, но не оставить позицию. Главной же их специализацией была борьба с разведывательно-диверсионными группами федеральных войск. Им достаточно было обнаружить следы группы, и начиналось преследование. Они не делали привалов, не спали, не ели и за счет экономии времени настигали преследуемых. Затем выбивали разведчиков снайперским огнем…

– Это отборные моджахеды, – снова заговорил араб. – Вас слишком мало, чтоб противостоять им. Сейчас они подбираются все ближе к вам. Если сейчас уйти, им придется вас догонять – вы выиграете время.

Седой внимательно посмотрел на пленника, но тот не дал ему ничего сказать.

– Не смотри на меня так – я все равно не скажу тебе, кто я. А спасаю я в первую очередь свою жизнь, а не вашу. Когда они вас обложат, будут стрелять на любое движение. Тогда уцелеть под их огнем будет невозможно. Поверь мне, я это видел уже не раз. Моя жизнь для них уже ничто, потому что я – носитель информации. И они знают, что я могу поделиться ею с вами. Надо уходить немедленно!

На лес опускались сумерки. Седой думал недолго. Он прижал к губам поводок микрофона и вышел в эфир.

– Внимание, – сказал он. – Всем перейти на канал «Б»! Повторяю – канал «Б»!

На канале «Б» радиостанция передавала в эфир звуковую абракадабру, и только рации разведчиков, настроенные на тот же канал, получали дешифрованный сигнал.

– Говорю один раз, – продолжал Седой. – Мы под обстрелом снайперов, и существует угроза окружения. Сейчас начинаем отход со всеми мерами предосторожности. Точка сбора – блокпост в Довлетби-Хуторе. Сигнал отхода – тональный сигнал рации. Всем удачи и – с богом!

В наушнике один за другим прозвучали сигналы командиров боевых троек о том, что сообщение командира принято.

Седой обвел взглядом поляну. Пятеро разведчиков, разведчик-радист Саня Батон, тело старшины Мирошникова, нашедшего свою смерть в этом чеченском лесу… Остальные где-то рядом, в лесу, ждут его сигнала. А он ждет спасительной темноты, которая уже кутает в туманную мглу верхушки деревьев на перевале, медленно опускаясь все ниже и ниже… Сумерки укроют от губительного огня снайперов и позволят рывком оторваться от преследователей.

До спасительной темноты оставалось несколько минут, и Седой, перевернувшись на спину, задумался. Он думал о том, что за годы службы их небольшой воинский коллектив спаялся настолько, что каждый из разведчиков стал как бы частью его самого, как и он стал частицей каждого из них. А все вместе они представляли собой единый организм, именуемый в оперативных сводках разведгруппой «Каскад».

Ядро разведгруппы сформировалось еще в августе девяносто девятого в Дагестане. Тогда почти все будущие «каскадеры», за исключением четверых, которые рядом с Седым еще с Первой чеченской, служили в разных разведподразделениях. Их объединил ночной штурм высоты Эки-Тибе, на который все они пошли добровольцами. Бок о бок рубились они с ваххабитами в рукопашке, выбивая их из окопов, вырубленных в тяжелом каменистом грунте.

Тогда, после Дагестана, многие из них уволились, отслужив срочную службу. А оставшихся в войсках разведчиков свели, по приказу Казанцева, который в то время командовал Северо-Кавказским военным округом, в единый отряд, доукомплектовав саперами, радистами, механиками-водителями, операторами-наводчиками, придали два БТРа. Штатная численность была доведена до состава группы специального назначения.

В октябре девяносто девятого в группу почти одновременно возвратились Саня Калмык, Олег Немец и Вано. Итог месячного пребывания на «гражданке» кратко, но емко подвел Вано:

– Здесь я – разведчик, и это звучит гордо! А там, – он махнул рукой куда-то вдаль, – я никто и звать меня Никак…

Игорь Ящер… В группу пришел в октябре 99-го. Тогда в полевом лагере в Шарданове формировались четыре штурмовых отряда, которые должны были первыми войти в левобережные районы Чечни и, закрепившись, обеспечить проход тяжелой технике с десантом на броне.

После тяжелого боя разведчики принесли Игоря на плащ-палатке. На правом виске, пересекая бровь, зияла глубокая рваная рана. Медик, присланный в отряд командованием, отказался ехать в Чечню, когда колонны были уже построены на авиабазе в Моздоке для марша. Он заявил, что лучше уволится из армии, но в Чечню не пойдет, так как у него маленький ребенок. Так отряд оказался в зоне боевых действий без медицинского обеспечения.

Медицинскую помощь раненым пришлось оказывать Сереге Мелкому, который имел кое-какое понятие о медицине, поскольку был в прошлой жизни водителем «Скорой помощи», а в перерывах между боями – Седому. Эвакуации раненых по воздуху тогда еще не было, как не было и линии фронта – война разбилась на мелкие эпизоды. Рану Ящеру пришлось зашивать простой иглой, прокаленной в пламени зажигалки, и замоченной в спирте нитью. Этот же спирт, залпом выпитый Игорем, был использован в качестве анестезирующего средства.

С того дня Ящер всегда был рядом, даже в госпитали с ранениями попадали вместе.

Вот и сейчас Седой чувствовал спиной его присутствие. Игорь лежал метрах в полутора, прикрывая его со стороны дороги.

Два Джоника, Костян, Кум, два брата – Боча и Батон – начинали еще с Первой чеченской, пройдя ее от первого до последнего дня. Когда в Дагестане потребовались добровольцы для ночного штурма высоты Эки-Тибе, вслед за Седым, не колеблясь, вышли из строя.

Седой вспомнил, как ранним утром, пережив за ночь две «рукопашки» и три атаки боевиков на захваченные разведчиками позиции, они сидели на брустверах чеченских окопов и курили, подставив лица лучам восходящего солнца. А по плацдарму, преодолев крутой склон, растекался усиленный батальон пехоты. Мотострелки ошалело разглядывали разведчиков. Молодые пацаны-срочники были просто в шоке от увиденного: забрызганные с ног до головы своей и чужой кровью, в изодранных в клочья камуфляжах, закопченные дочерна пороховыми газами (черными от запекшейся крови были даже бинты) и обсыпанные размолоченной взрывами в пыль каменной крошкой, они являли собой жуткое зрелище. От них веяло смертельным ужасом и смертельной же усталостью… И везде, куда ни кинь взгляд – тела погибших ваххабитов.

Командир мотострелков поднял на высоту российский флаг. Преодолев явное желание водрузить победный стяг самолично, он подошел к Джонику и молча протянул ему древко со свернутым полотнищем. Тот вопросительно посмотрел на Седого. Седой лишь устало кивнул в ответ.

Припадая на простреленную в бою ногу, разведчик тяжело взобрался на бруствер блиндажа, накрытого железобетонными плитами перекрытия, и воткнул древко в выбитую снарядом щель. Медленно развернул он знамя, и трепещущее на ветру бело-сине-алое полотнище полыхнуло в утреннем небе зарницей. Разведчики, помогая друг другу, шатаясь от ран и нечеловеческой усталости, поднимались с земли, с трудом вставая по стойке «смирно»…

И опять они вместе перед лицом смертельной опасности…

Стемнело. Надо было двигаться. Седой сместился к Ящеру и толкнул его в плечо.

– Игорь, развяжи пленного – он понесет нашего Саню, – вполголоса сказал он.

Пленный повернулся спиной к Игорю, и тот быстро освободил его от пут. Извиваясь в высокой траве, араб пополз к телу радиста. Привстав на одно колено, он попытался поднять тело, но не успел. Пуля снесла ему полчерепа вместе с «пуштункой». Звук выстрела долетел теперь с запада, а это означало, что снайперов по меньшей мере двое, и они контролируют поляну с двух направлений. А поскольку звук выстрела и попадание пули были синхронны по времени – один из снайперов пересек дорогу и стрелял с расстояния не более 250 метров, вероятно с дерева, так как пуля вошла в голову пленника сверху вниз.

– Никому не двигаться, – прошипел Седой, обернувшись к разведчикам

Он замер, вслушиваясь в звуки леса. Темнота окончательно завладела пространством и временем до рассвета, и ориентироваться можно было только по слуху. Было очень тихо…

Седой подполз поближе к группе и шепотом сказал:

– У них ночные прицелы, и стрелки они не слабые. Поэтому уходим ползком, по одному. И не дай бог, хоть одна травинка шевельнется! Ящер с Сеней – выносите радиста. Осторожно просуньте под тело плащ-палатку и ползком вперед! Идете первыми…

Разведчиков поглотила темнота, и только тихий шорох травы указывал на то, что они покинули поляну, унося с собой тело Сани Мирошникова.

Седой полз последним и вдруг резко остановился: со стороны дороги прогремели две короткие автоматные очереди, затем сухо щелкнул выстрел СВД. «Кто-то из ребят подставился», – подумал Седой. Но через несколько секунд в наушнике раздался щелчок, а потом голос Джоника доложил:

– Командир, минус два! Хотели проверить, опасна ли еще дорога. В ответ их снайпер лупанул из СВД на вспышку – едва не попал.

– Нормально, – отозвался Седой, – теперь уходи к месту сбора. Не рискуй…

Он щелкнул по поводку микрофона пальцем и тональным сигналом передал в эфир общую команду «отход». Разведчики покинули опасную зону, унося с собой свою тяжкую ношу.

Болтнев возвратился из поездки в отряд спецназа и разговаривал с оперативным дежурным, когда из помещения, занимаемого аппаратурой группы связи, донеслись долгожданные позывные: «Каскад» вызывал «Янтарь» – позывной дежурного радиста группы связи. Влад не успел добежать до радистов, как передача оборвалась на полуслове. Но для него это было уже неважно – разведчики живы до сих пор, после трех суток молчания! Значит, враг близко, он вокруг них, но они живы и непременно выйдут на связь снова…

Перепрыгивая через две ступеньки, он помчался на второй этаж в кабинет коменданта.

В насквозь прокуренном кабинете, кроме коменданта, находились начальник отдела ФСБ, начальник временного отдела внутренних дел, командир полка ВВ и неизвестный Владу человек в натовском камуфляже без нашивок и знаков различия.

– Разрешите, товарищ полковник? – При посторонних Болтнев всегда соблюдал субординацию, хотя обычно обращался к коменданту просто по имени-отчеству.

Лаврищев кивнул в ответ и сделал приглашающий жест рукой.

– «Каскад» только что вышел на связь! – доложил Болтнев, сияя от радости.

Лица всех присутствующих обратились к нему.

– Радист произнес «передаю сообщение особой важности», и связь прервалась, – как-то виновато окончил он доклад.

– Значит, как мы и предполагали, ситуация у них сложная. Боюсь, что разведчики попали в эпицентр разворачиваемой боевиками операции и в чем-то уже сорвали их планы, – задумчиво глядя на карту района, сказал Лаврищев.

Заговорил незнакомец:

– Присутствующие уже в курсе событий, докладываю начальнику разведки, – он посмотрел на Влада. – По оперативной информации ГРУ, Хаттаб поставил задачу нескольким полевым командирам нанести удары по расположениям федеральных войск в ряде крупных населенных пунктов. Удары наносятся также по военным комендатурам, админзданиям местных органов власти, отделам МВД. План был бы ясен и вполне предсказуем в плане принятия ответных мер, если бы не одно «но». Сам Хаттаб с большим отрядом своих «гвардейцев» выдвинулся из района Ведено, направляясь, предположительно, в окрестности Майртупа, где у него есть крупная база. Которую, к сожалению, мы до сих пор не отыскали и не уничтожили. Мы отслеживали передвижения мелких групп боевиков в том же направлении до 16 августа, но к исходу суток с наступлением темноты след был утерян… Отряд исчез. Нигде в близлежащих районах нашей агентурой, да и агентурой других оперативных служб, передвижений столь крупного, порядка 150–200 боевиков, отряда не зафиксировано. И тут очень кстати поступает ваш доклад о том, что «Каскад» вышел на поиск отряда Хаттаба уже здесь – в районе вашей дислокации. Вышел – и тоже пропал… В общем, мы полагаем, и полковник Лаврищев с нами солидарен, что «Каскад» вышел все-таки на отряд Хаттаба и «ведет» именно этот пропавший отряд.

– Эх, как необходима сейчас связь с ребятами! – комендант хлопнул ладонью по столу.

У кого-то из присутствующих запищала рация…

– Прошу прощения, – сказал, поднимаясь, начальник ВОВД. – Меня вызывают на связь на канале «Б». – Он поспешно покинул кабинет коменданта.

Незнакомец подошел к Болтневу и представился:

– Как вы уже поняли, я представитель аппарата ГРУ. Зовут меня Валерий Иванович. Я много слышал о ребятах из «Каскада» еще в Ханкале. Читал оперсводки по результатам проведенных ими операций… Но скажите – по зубам ли им такой лютый зверь, как Хаттаб? Да еще и с такой мощной свитой? Все-таки около двухсот отборных боевиков…

Влад ответил, не задумываясь:

– Знаете, такое уже было, причем не раз. Однажды, вы, наверно, слышали об этой операции, они освобождали пленных в районе, полностью контролируемом «духами» Арби Бараева. Ожидалось, что пленных будет немного, пять человек, но среди них – высокопоставленный чиновник какой-то международной миротворческой миссии. Словом, очередной борец за мир на Кавказе. Но, поскольку денег он не привез, «духи» потеряли к нему интерес и кинули в «зиндан», требуя выкуп с его организации. Вот из-за этого «деятеля» и поднялся международный тарарам. Из-за него «каскадеров» отправили волку в зубы. Они задачу выполнили – освободили и наших ребят, и заморского гостя. Однако «зиндан» оказался районного масштаба, и пленных там было 18 человек, не считая иностранца. И как их выводить? Ведь был ноябрь – месяц сплошных туманов. «Вертушки» не летали, да и сколько бы их понадобилось, чтобы эвакуировать такую толпу? Какой-то умник передал ребятам по радио приказ вывести только иностранца. Остальных вооружить, благо трофеев было захвачено немало, дать направление, и пусть выходят самостоятельно, пробиваясь с боями. А пленные-то разуты, раздеты, измучены голодом и побоями…

Седой сослался на помехи в радиоэфире, приказ не понял и вывел всех, не потеряв во время перехода ни единого человека. Просто пошел ночью в селение, по каким-то признакам нашел дом муллы и посетил его. Никто не знает, как и о чем они разговаривали, но утром мулла сел на ишака и потрусил на нем впереди отряда. Несколько раз нарывались на группы боевиков, но мулла, иногда на повышенных тонах, разводил ситуацию. Через двое суток пути вышли к станице Галюгаевской, где по ним открыли огонь с нашего блокпоста. Слава богу, стреляли милиционеры слабовато – не попали даже в ишака. Кстати, Седому за эту операцию благодаря воплям «миротворца из-за бугра» влепили строгий выговор и отозвали представление на орден Мужества – «при передвижении пешим порядком по контролируемой НВФ территории подверг неоправданному риску жизни заложников»…

Влад прервал свой рассказ, потому что в кабинет вошел начальник ВОВД. Он молча прошел к столу коменданта и положил перед ним исписанный листок бумаги. Это была расшифровка перехвата радиопередачи на милицейской частоте: «мы под прицелом снайперов», «уходить самостоятельно», «командир, минус два»… Непосвященному эти скупые фразы радиоперехвата мало о чем бы сказали. Но профессионалы сразу поняли и оценили ситуацию, в которую попала разведгруппа. Более того, в переговорах разведчиков прозвучала команда Седого, обозначившая точку сбора группы. Эта команда стала ключом для дальнейших действий офицеров штаба, поскольку позволила сузить зону поиска пропавшего отряда Хаттаба до одного населенного пункта – Довлетби-Хутора.

Офицеры склонились над картой, просчитывая возможные варианты развития событий. Начальник штаба, вызванный вместе с начальником оперативного отделения, тут же начал разработку боевого распоряжения. Рука начальника оперотделения уже уверенно вычерчивала схему блокирования населенного пункта и его окрестностей. На схему наносились задействуемые силы и средства, направления ударов, пути подхода колонн…

В напряженной работе незаметно летело время. Стоящие на столе электронные китайские «ходики» возвестили жестяным голосом робота «двадцать два часа ровно». Неожиданно тишину кабинета разорвал треск автоматных очередей. Это заработала в режиме приема радиостанция начальника милиции. Сквозь звуки боя прорвался охрипший, но спокойный голос Седого:

– Всем, кто меня слышит, перейти на канал «Б»! Я – «Каскад»! Повторяю, всем, кто меня слышит, перейти на канал «Б»!

И через несколько секунд, необходимых для переключений позиций тумблера:

– Я – «Каскад»! Веду огневой бой со спецназом «Солдаты Халифа Рашида» из отряда Хаттаба. Основные силы отряда находятся в квадрате 76–04. Ориентир – лесная вырубка каплеобразной формы. Отряд на юго-западе, дальше 100. Повторяю – 76–04, отряд численностью 150 боевиков. Сам Хаттаб находится в настоящее время в отряде Увайса Саидова в квадрате 75–05. Повторяю – 75–05, окрестности Довлетби-Хутора. Цель – нападение на региональных руководителей Чечни 25 августа на открытии школы. Повторяю…

В эфире прозвучал громкий щелчок, и рация умолкла…

Некоторое время в кабинете царила гробовая тишина, но затем верх над эмоциями взял разум. И зазвучали четкие команды: «выдвинуться к часу ноль-ноль», «доложить о готовности», «выделить дополнительно два вертолета с полным боекомплектом»…

Военная машина, получив команду, заработала на полную мощность. Формировались штурмовые группы, стягивались к квадратам блокирования войска, выстраивалась в колонны бронетехника. Уже через сорок минут начали посадку в вертолет 10 «каскадеров», которые были назначены в группу спасения. А в 15 километрах от места боя грузился в вертолеты отряд спецназа ГРУ, которому предстояло сыграть решающую роль в спасении попавших в беду братишек.

Седой не знал, да и не мог знать, что у боевиков, вышедших на задание с Хаттабом, были радиостанции, работающие на частоте МВД, в том числе и с функцией искажения радиосигнала, дешифруемого на канале «Б». Рацию эту передал Хаттабу замминистра внутренних дел Чечни, в недалеком прошлом – бригадный генерал Вооруженных Сил Ичкерии. Во время перехода эта рация фиксировала милицейские переговоры, давая боевикам информацию практически обо всех перемещениях милицейских подразделений.

Поэтому, услышав в эфире позывной «Каскад» и просьбу перейти на канал «Б», радист боевиков сделал то же самое и прослушал передачу. Так боевикам стало известно, кого они преследуют, и маршрут движения группы Седого.

Командир йеменцев связался с командиром личной охраны Хаттаба Абу-Сайяхом, находившимся вместе с хозяином в отряде Увайса, и доложил ему о радиоперехвате. Хаттаб, уже знавший о похищении и гибели одного из своих людей, был вне себя от ярости: погиб человек, от которого зависело дальнейшее финансирование джихада, который был наиболее влиятельным спонсором из числа зарубежных экстремистских лидеров. Погиб, несмотря на то, что для его охраны Хаттаб выделил 35 «Солдат Халифа Рашида» – отборное горное войско, способное сражаться с десятикратно превосходящим противником.

С Увайсом Саидовым пришло в пункт сбора 54 боевика. Хаттаб приказал выделить 20 из них, чтобы перекрыть «Каскаду» пути выдвижения к Довлетби-Хутору и совместно с йеменцами уничтожить разведгруппу.

Ислам Эскиев, командир моджахедов, уходящих в засаду, родился и вырос в этих местах и знал здесь каждый камень. Он решил устроить засаду на месте старой лесоразработки, куда неминуемо должны были выйти разведчики, направляясь к населенному пункту. Эскиев расставил своих людей в лесу, расположив их уступом, охватывающим делянку вырубки подковой. Позиция была удобная: с блокпоста федералов моджахедов огнем не достать, хотя звуки боя будут, конечно, слышны; разведгруппа, втянувшись в мешок, гарантированно попадет под перекрестный огонь, а с тыла их дожмет йеменский спецназ. Эскиев и Абу-Сайях проверили каждую огневую точку, пока не убедились, что западня готова. Огневая мощь засадной группы обепечивалась шестью ПКМ – по три с каждой стороны засады, плюс по две «Мухи» у каждого боевика. У троих снайперов винтовки были оборудованы ночными прицелами, приборы ночного видения были также у троих помощников пулеметчиков.

По прикидкам боевиков, шансов уцелеть у разведгруппы не было.

Абу-Сайях и сопровождающие его моджахеды ушли, и засадная группа затаилась в ожидании.

Около 22 часов разведчики, совершив марш-бросок по сильно пересеченной местности, то бишь по ночному лесу, вышли к небольшой плоской горке, откуда уже видны были тусклые огоньки Довлетби-Хутора. В населенном пункте все еще не было восстановлено электроснабжение, и хуторяне жгли керосиновые лампы.

Разведчики скатились вниз, под прикрытие горки, и отдышались – усталость давала о себе знать. Все-таки семь километров в полной темноте, ориентируясь только по компасу, постоянно спотыкаясь о корни и натыкаясь на деревья, плюс осознание того, что преследователи дышат тебе в затылок…

Седой осмотрел «каскадеров» и отметил запавшие щеки, заострившиеся носы – сухпай закончился еще два дня назад, и разведчики питались только плодами боярышника и мушмулы. Да однажды наткнулись на поляну ежевики…

Собрались не все – отсутствовали Батон с радиостанцией и снайпер Калмычок. Седой, накрывшись плащ-палаткой, включил фонарик и уткнулся в карту, изучая подходы к селению. Его не оставляла мысль о возможной засаде, и он прикидывал места, где бы сам расположил засадную группу с наибольшим эффектом. Выходило, что только на выходе группы из леса к обозначенной на карте вырубке, блокируя подходы к блокпосту и размещая личный состав засадного отряда с таким расчетом, чтобы огонь с блокпоста не причинил вреда. В таком случае группа, зажатая внутри треугольника, образованного двумя линиями засады, и запертая линией преследователей, практически не имеет шансов выжить.

Не дожидаясь отставших, Седой решил отправить усиленную группу доразведать подходы к селению. Уходящих разведчиков он предупредил о возможной засаде, указав предполагаемое место ее расположения.

Несмотря на особую осторожность, с которой передвигались пятеро разведчиков, они подобрались к засаде так близко, что если бы два «духа» не заговорили между собой полушепотом по-чеченски, они неминуемо столкнулись бы с ними лоб в лоб.

Разведчики замерли, обратившись в слух. Где-то в темноте щелкнул предохранитель автомата, звякнул металл о камень… Сомнений не оставалось – разведчиков ждала засада. Просто их не ожидали так скоро, и боевики не спеша обустраивались.

Бесшумно ступая, «каскадеры» двинулись в обратный путь.

Седой выслушал доклад разведчиков и снова углубился в изучение карты. Он принял решение обойти засаду и выбирал наиболее безопасный путь. Это было непросто, ведь ни дислокация засадной группы, ни численный состав ее установлены не были. На каком расстоянии по фронту была растянута засада, также было неизвестно. Поэтому Седой решил сделать крюк километров в пять и выйти на безлесную проплешину, где их уж точно не ждали. Миновав проплешину, разведчики выходили к восточной окраине селения.

Командир дал знак приготовиться к движению, и разведчики поднялись, привычно подгоняя снаряжение и одновременно выстраиваясь в походный порядок. И вдруг тишину разорвал крик Сани Калмычка: «Ложись! Засада!»

Сразу же захлопала его СВД и застучали автоматные очереди боевиков, осыпая разведчиков срезанной пулями листвой.

Огонь велся на широком фронте с северо-западного направления. «Значит, нас настигли йеменцы, – подумал Седой, – причем очень быстро. Я рассчитывал, что у нас в запасе есть еще минут пятнадцать-двадцать…»

У преследователей, очевидно, были приборы ночного видения, иначе они не смогли бы так быстро догнать разведгруппу. Были и ночные прицелы, так как сразу несколько разведчиков получили ранения.

Стреляя прицельно по вспышкам выстрелов, разведчики подавили несколько огневых точек «духов», но, имея почти трехкратное превосходство в живой силе, «Солдаты Халифа Рашида» стали постепенно обтекать расположение группы, обходя ее справа и слева.

Звуки разгорающегося боя одновременно услышали и на блокпосту, где нес службу взвод ВВ, усиленный одной БМП, и в расположении засадного отряда Эскиева. В эфир полетели доклады о случившемся. Но если бойцы внутренних войск в ответ на доклад о том, что в нескольких сотнях метров идет бой, получили команду усилить охрану блокпоста и ждать дальнейших распоряжений, то бойцы Эскиева, напротив, получили команду немедленно выдвинуться в район перестрелки и атаковать разведчиков с тыла.

Эскиев, в прошлом командир взвода ВДВ, отслужил два срока в Афганистане. Был награжден орденом Красной Звезды, медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги». После тяжелого ранения в Мараварском ущелье был комиссован и прибыл домой на заре перестройки, которая на Кавказе уже тогда грозила плавно перетечь в перестрелку. Некоторое время политическая закалка, полученная им на регулярных политзанятиях в Советской Армии, удерживала его от активного участия в набирающем обороты националистическом движении, но в 1994-м в родительский дом угодил снаряд. Погибли мать и сестра, которой было всего 12 лет. И с декабря девяносто четвертого он уже не выпускал оружия из рук.

Эскиев перестроил боевой порядок своего отряда и двинул его на север. Через сорок минут они вышли к месту боя и сообщили по рации о своем прибытии командиру йеменцев. Получив целеуказания, отряд Эскиева вступил в бой.

С каждой минутой положение разведчиков становилось все более угрожающим. Огонь теперь велся со всех сторон – «каскадеры» сражались в полном окружении. И только лес был им союзником: вековые буки и грабы принимали в свое жесткое деревянное тело почти весь металл, предназначавшийся разведчикам. Они же, стреляя из своего бесшумного оружия только по вспышкам выстрелов, почти всегда поражали цель. Но силы были слишком неравны, и кольцо окружения сжималось.

Вот уже граната взорвалась в метре от дерева, укрывшись за которым вел огонь Ящер. Взрыв оглушил его, швырнув в лицо комья земли и мелкие камни.

Вот уже Кум завалил боевика, возникшего из темноты прямо перед стволом его пулемета. Пули разорвали тело нападавшего на части.

Вот уже Седой, меняя опустевший магазин автомата, схватился с каким-то громилой, швырнув его о дерево так, что тот сложился пополам, припав затылком к каблукам ботинок.

«Духи» наседали, находясь буквально в нескольких метрах от убежища разведчиков, и, если бы не защита деревьев, их бы уже давно забросали гранатами. Несколько попыток боевиков применить ручную артиллерию окончились плачевно: гранаты, ударяясь о деревья, рикошетили в обратную сторону, и только две-три взорвались в непосредственной близости от укрытий «каскадеров», не причинив, впрочем, особого вреда.

Положение становилось критическим. Почти все разведчики были ранены, но времени на перевязки не было – нужно вести бой.

Седой по привычке хотел прижать пружинный поводок микрофона и выйти в эфир, но обнаружил только кусок провода, который ранее соединял микрофон и наушник с рацией. Он выдернул рацию из чехла и нажал тангенту передачи:

– Всем, кто меня слышит, перейти на канал «Б». Повторяю: на канал «Б».

Он перевел переключатель в соответствующее положение и передал сообщение, услышанное в кабинете коменданта района.

– Я – «Каскад»! Веду огневой бой со спецназом «Солдаты Халифа Рашида» из отряда Хаттаба…

Седой не завершил передачу, успев, однако, сказать главное. Пуля попала в рацию, разбив вдребезги ее корпус, и застряла в снаряженном магазине в разгрузке. Удар был такой силы, что опрокинул Седого, и он «поплыл», едва не потеряв сознание. Стало нечем дышать, и он судорожно хватал широко открытым ртом воздух.

– Ты чего, командир? – метнулся к нему Джоник. Он приподнял ему голову и заглянул в помутневшие глаза. Седой обмяк в его руках и потерял сознание…

Джоник поднялся во весь свой богатырский рост и, поливая огнем наседающих боевиков, заорал:

– Мочи их, братишки! Они командира убили!

Вслед за ним поднялся Кум и, стреляя от бедра из своего верного ПКМа, пошел на боевиков. В приемник пулемета была заряжена последняя лента патронов, снаряженная через один бронебойными и трассирующими пулями. Те полетели в ночь, легко находя свои жертвы и разрывая их в клочья.

Одновременно поднялись и остальные разведчики. Встав в круг, они, не сговариваясь, в один голос закричали: «За Седого получите, гады!»

Шквал огня рванулся из раскаленных стволов, сметая не успевших укрыться боевиков, лишая их последней надежды уцелеть под безжалостным ливнем свинца.

«Духи» понесли жестокие потери и откатились. Стрельба прекратилась.

Эскиев убеждал своих моджахедов, что сейчас они видели акт отчаяния русских, что больше сопротивляться они не смогут. Надо только вот сейчас подняться и добить их. На его слова отреагировал лишь Муса, который воевал еще в Осетии и Абхазии.

– Их «акт отчаяния» забрал у нас восемь братьев. Скольких потеряли арабы, мы не знаем. Ты хочешь, чтоб мы нарвались еще на один такой акт и все остались тут? Надо думать что-то другое, в лоб их не взять, – сказал он.

В двухстах метрах йеменцы тоже считали потери. В их рядах недоставало шестерых, но они уже были готовы к бою и отдыхали, снаряжая магазины.

…Седой пришел в себя, когда боевики отошли, прекратив стрельбу. Он попытался подняться, но левая рука оказалась недействующей и подломилась. Опираясь правой рукой о ствол автомата, он с трудом привстал на правое колено и, не удержавшись, завалился на правый бок. К нему бросилось сразу несколько разведчиков. Седой силился что-то сказать, но только хрипел. Сеня склонился над ним и приподнял голову, прислушиваясь.

– Растяжки, – прохрипел Седой, – быстро, по всему периметру. Удаление не более пятнадцати метров. Быстро…

Сеня поднялся с колен и выдохнул: «Растяжки! Быстро!» Разведчики бросились в темноту леса, на ходу вынимая из карманов разгрузочных жилетов гранаты и мотки лески для установки растяжек. Через несколько минут они вернулись, установив вокруг маленького плацдарма, на котором они держали оборону, полтора десятка растяжек.

Насрулла, заменивший погибшего командира йеменцев, перегруппировал свой отряд и поставил задачу. По его сигналу «солдаты» скрытно, ползком должны были подобраться к русским как можно ближе, чтобы одним рывком ворваться на их позиции. Двум наиболее опытным моджахедам он выдал самодельные магниевые гранаты, дававшие в момент подрыва яркую вспышку, которые они должны были метнуть в момент рывка в расположение противника, чтобы ослепить его и лишить возможности сопротивляться. Затем Насрулла вызвал по рации Эскиева и приказал ему ползком выдвигаться к лагерю русских. Сигнал штурма – спаренная вспышка световых гранат.

Боевики рассредоточились и приступили к выполнению поставленной задачи.

Но военная мудрость одного натолкнулась на опыт и военные знания другого. Седой смог предугадать дальнейшие действия боевиков, в то время как Насрулла, рассчитывая на полный успех задуманной им атаки, и предположить не мог, что разведчики успеют приготовить ему западню. Он понял это, когда сразу в нескольких местах сработали растяжки, унося жизни моджахедов и окончательно деморализуя оставшихся в живых. Не в состоянии понять, что происходит, почему под ногами взрывается земля, побежали боевики Эскиева, подставив спины под плотный автоматный огонь.

Сказалась высокая военная выучка и дисциплина солдат Насруллы: они все-таки предприняли попытку ворваться на позиции разведчиков. Но сработали еще две растяжки, разбрасывая в замкнутом деревьями пространстве сотни осколков и собирая кровавую жатву.

Атака захлебнулась. Моджахеды отошли.

Разведчики собрались вокруг Седого. Он сидел, прислонившись к дереву, и глухо покашливал. Левая рука висела плетью, и он массировал ее правой.

– Ну что, командир, – спросил Вован, – больше не полезут?

– Полезут, – спокойно ответил Седой. – Сейчас выйдут на связь, доложат о потерях, о том, что мы все еще живы и бьем их, и Хаттаб отдаст приказ «порвать русских собак».

Тем временем в отряде Эскиева зрела тихая паника. Последняя атака унесла жизни еще двух моджахедов. Трое были серьезно ранены и нуждались в немедленной медицинской помощи. Остальные наотрез отказывались снова идти под пули.

Насрулла говорил по рации с Хаттабом, когда услышал в небе звук, знакомый еще по Афганистану, – звук винтов приближающихся вертолетов. Он понял, что через несколько минут все будет кончено, и отдал оставшимся в живых моджахедам последние распоряжения.

С душераздирающим «Аллах акбар» они поперли на позиции разведчиков, наталкиваясь грудью на свинцовую завесу и падая на чужую, в общем-то, землю, чтобы уже никогда не встать с нее.

В небе зависли два вертолета. Сначала к земле устремились два мощных луча прожекторов, осветивших позиции атакующих. Затем вниз устремились бухты тросов, по которым заскользили черные тени спецназовцев, расстреливая сверху разбегающихся боевиков.

Все остальное заняло не более десяти минут. Четверо боевиков сдались в плен спецназу, остальные были уничтожены. Насрулла и трое «солдат», прижатые к голой скале, отстреливались до последнего патрона, а затем подорвали себя гранатой.

Седой по укоренившейся привычке посмотрел на циферблат часов, отмечая время для рапорта, и удивился: бой шел уже более двух часов, а казалось – минут двадцать.

Братишки-спецназовцы продолжали проческу леса в поисках укрывшихся боевиков, а усталые до изнеможения разведчики наконец-то смогли перекурить. Они молча сидели кружком и смолили, пряча сигареты в кулак.

– А где Батон? – встрепенулся Седой.

– Да здесь я, командир, – донесся из темноты голос Батона. – С этой бандурой за плечами пока догнал вас, вы уже в окружение попали. Пришлось и мне окружить арабов и долбить их с тылу.

Разведчики засмеялись. Напряжение последних суток понемногу спадало. А Батона уже несло.

– А как увидел, что вы на них в психическую атаку пошли, думаю – все: надо падать, а то хлопцы и меня за компанию с «духами» угробят. Выбрал дерево потолще, прилег себе тихонько, а тут человек пять пацанов черножопых тоже давай за мое дерево ломиться. Говорю: занято, хлопцы, тут уже я живу! Не поверили. Ну ладно, говорю, тогда лежите, не нервничайте, можете даже подремать… мертвым сном.

Воздух дрогнул от хохота. Командир спецназа с удивлением посмотрел на разведчиков. «Вот это нервы у ребят, – подумал он. – Только что были в двух шагах от смерти и уже хохочут».

– А ты где пропадал? – спросил Седой Калмычка.

– А я за арабами шел. Пропустил их мимо своей «лежки» и пошел за ними. Быстро шли, еле поспевал за ними. У них головной дозор – все с приборами ночного видения, а остальные строго за ними шли. Одного я прибрал – он решил помочиться в неположенном месте, я его на штык и посадил, чтоб не гадил где попало. А когда вы встали, они уже метрах в тридцати от вас были. Я и крикнул, что засада, и стал молотить – я-то их видел.

– Молодец! – отметил Седой. – Ты лишил их элемента внезапности и фактически уберег нас от потерь.

Седой вопросительно взглянул на Джоника. Они уже давно понимали друг друга без слов, и Джоник доложил:

– «Духи» поперли через дорогу прямо напротив моего НП. Зная, что вы еще не ушли, я решил спугнуть их и положил очередь под ноги. Но звука-то они не слышали, вот и «очканули» – открыли огонь. Ну, тогда я двоих положил и отошел. А из СВД кто-то мне уже вдогонку стрелял, на вспышку от моих выстрелов. Причем неплохо стрелял: пуля аж ухо мне шевельнула.

– А ты не развешивай уши где попало, – вызвал Батон новый приступ смеха.

Седой подумал, что военная удача уже в который раз сопутствовала разведчикам. Но и каждый из них немало способствовал этому…

Через два часа разведчики построились в кабинете коменданта, сразу заполнив его пространство своими могучими телами.

Улыбался Болтнев, улыбка не сходила с лица майора Кротова, даже всегда суровый полковник Лаврищев позволил себе скупую улыбку. Не улыбались только разведчики. Накопившаяся усталость буквально валила с ног. Раненым ввели обезболивающие препараты, и теперь их клонило в сон. Исхудавшие, в грязной и изодранной в лесу одежде, сверкающие белизной свежих бинтов, они сейчас не производили впечатления грозной силы, какой были совсем недавно, во время боя. Но в то же время даже от их спокойствия возникало подспудное чувство опасности. Комендант – профессионал высокого класса, имеющий за плечами опыт трех войн и два военных образования, еще с первой встречи с «каскадерами», когда группу передали в его оперативное подчинение, не раз ловил себя на мысли, что не хотелось бы ему получить приказ об уничтожении команды Седого.

Он молча пожал руку каждому разведчику и приказал идти отдыхать. Только Седому велел остаться. Кивком головы комендант отпустил и офицеров комендатуры. Седой сел за приставной стол, поставив автомат между ног. Лаврищев сел напротив и, подмигнув разведчику, жестом фокусника достал откуда-то из-под стола бутылку коньяка «Дербент». Пошарив еще, извлек плитку шоколада и лимон.

– Как рана, болит? – спросил он.

– Да нету раны, сильный ушиб только, – ответил Седой. – Кровоподтек в области сердца размером с блюдце. Доктор наширял мне кучу уколов, сейчас вообще не болит. Левая рука вот чего-то барахлит… – Он слегка пошевелил пальцами руки.

– Может, все-таки в госпиталь?

– Нет, не поеду. День-два – и все пройдет. В первый раз, что ли?

Лаврищев вспомнил, как впервые увидел тело Седого в бане. Он был поражен не его мощью, хотя было бы не стыдно показать его и на конкурсе культуристов. Поразили его страшные отметины войны, покрывающие это тело с ног до головы. Множество шрамов от пулевых и осколочных ранений составляли как бы атлас боевых действий их носителя на огромных пространствах от Афганистана до Чечни.

Комендант разлил коньяк в кружки и, грохнув плиткой об стол, высыпал из обертки кусочки шоколада. Нарезал кружочками лимон.

– Ты знаешь, я не мастер говорить тосты… – начал он.

– Да ладно, – прервал его Седой, – давай молча.

Они выпили и захрустели шоколадом. Скрипнула дверь, и в кабинет вошел военный, которого Седой уже видел в лазарете, когда ему оказывали помощь. Там он представился совсем не по-военному, назвавшись Валерием Ивановичем.

Он присел за стол, комендант молча придвинул ему кружку. Некоторое время рассматривал Седого и, когда тот уже собрался возмутиться, коротко кивнул и выпил. Пожевав лимон, скривился и заговорил:

– Вот что, солдат, я сейчас накоротке поговорил с пленными. То, что вы сорвали грандиозные планы боевиков по дестабилизации обстановки в Чечне, – это факт, и ты это знаешь. Но есть еще одна заслуга твоей команды, поистине неоценимая.

Седой и комендант вопросительно посмотрели на него. Выждав эффектную паузу, Валерий Иванович продолжил:

– Человек, который был вашим пленником, не кто иной, как Абу-Джабер – представитель организации «Братья-мусульмане» в Чечне. Он контролировал поступление и расходование денежных потоков, направляемых Хаттабу фондом Аль-Харамейн. Вот почему Хаттаб пришел в ярость и дал команду, даже в ущерб запланированной им акции, настигнуть вас и освободить Абу-Джабера. Спецназ «Солдаты Халифа Рашида» – лучшее, отборное подразделение Хаттаба – получил команду умереть всем до единого, но вернуть гостя живым или мертвым. Абу-Джабер, конечно, знал, что они обязательно отправятся на его поиски и освободят его. Поэтому он вам так мало сказал…

– Да, жаль его, – вдруг озлился Седой, – хороший был мужик, душевный. Вот только времени поговорить с ним на душевные темы у нас, к сожалению, не было. Надо было постоянно уходить от его любезных дружков. А то бы покалякали о том о сем! Ну что ж, давайте помянем безвременно ушедшего от нас Абу-Джабера.

– Да ладно тебе, – рассмеялся Валерий Иванович, – я же не в укор. Просто представил, сколько бесценной информации можно было бы от него получить, будь он жив…

– Он и так рассказал достаточно, – уже спокойней сказал Седой. – И погиб достойно, как солдат. А я вот Саньку-радиста не уберег, а у него три дочери дома подрастают…

– Вот его мы помянем, – комендант наполнил кружки янтарной жидкостью. Не чокаясь, выпили. – Слушай, Седой, давай я тебя заберу в группировку. С твоим опытом мы такие операции будем проворачивать, – не унимался Валерий Иванович.

– Нет уж! – отрезал Седой. – Мы и так, как пожарная команда, по всей Чечне работаем. Так какая разница, где мы дислоцируемся! К тому же вторую кампанию я начал с «Каскадом», даст бог, с ним же хочу и закончить. И вообще, разрешите мне идти отдыхать. Устал я…

В 1.00 по указанным разведчиками квадратам начала работать артиллерия. Воспользовавшись темнотой и тем, что некоторые подразделения не успели в назначенные сроки завершить блокирование района, часть боевиков отряда Хаттаба сумела вырваться из кольца и уйти в леса, унося раненых и убитых. Боевики ушли, оставив после себя кучи окровавленных бинтов, лужи крови, бросив часть оружия и боеприпасов, чтобы вынести павших. Хаттабу и его верным гвардейцам тоже удалось оторваться от преследования и скрыться в окрестностях Майртупа. Погиб только его проводник-чеченец.

По полученным впоследствии агентурным данным, из-за понесенных потерь отряд Хаттаба прекратил свое существование как боевая единица. Вскоре в результате спецоперации погиб и сам «Черный Араб» – одна из самых одиозных фигур чеченской войны.

Отряд Увайса Саидова, осуществляя прикрытие отхода Хаттаба с телохранителями, был окружен и полностью уничтожен. Смертельно раненный Саидов нашел в себе силы забиться под корневище огромного граба, где и был обнаружен мертвым спустя сутки.

В городах Грозный, Шали, Гудермес, Аргун состоялись вооруженные провокации боевиков, которые на первом этапе даже достигли некоторых военных успехов. Но население не поддержало боевиков, и их выступления были подавлены в течение суток. И только в Гудермесе боевикам удалось продержаться еще сутки, к исходу которых, понеся тяжелые потери, они были выбиты из города. Таким образом, масштабная акция Хаттаба, смело задуманная и щедро профинансированная, потерпела полный крах.

Но главное – 25 августа в селении Замай-Юрт была торжественно открыта школа, построенная под руководством немецких специалистов ставропольскими строителями. На открытие школы съехались практически все главы муниципальных образований Чечни, руководители республиканских органов власти. Ленточку перерезали лично Ахмат Кадыров и представитель президента России. Во время торжественной церемонии не было зафиксировано ни единого антиобщественного проявления…

Мало кто знал, что это – заслуга небольшой разведгруппы, которая поломала планы Хаттаба в самом зародыше. Но куча народа в высоких штабах получила высокие государственные награды за предотвращение широкомасштабной операции боевиков, направленной на уничтожение всех руководителей местных органов самоуправления Чечни, а также ее президента и представителя президента России.

Представление к награждению орденом Мужества за эту операцию на Седого ушло из наградного отдела СКВО в наградной отдел Министерства обороны России, где благополучно затерялось среди сотен других…

Однажды мы с другом моим Виталием, таким же военным журналистом, как и я, приехали в «прифронтовой» Моздок, чтобы сдать материалы в корпункт. Неожиданно быстро мы разобрались с делами, а колонна на Ханкалу еще только формировалась. Часа 3–4 у нас было в запасе, и мы решили зайти в знакомую «кафешку», где готовили изумительный лагман.

Сделав заказ, мы закурили и стали обсуждать последние новости группировки. Я сидел лицом к входной двери и потому первым увидел эту группу военных, вошедших в зал кафе. Я много лет провел на войне, освещая в печати различные ее события, но, пожалуй, впервые столкнулся с такой явной и неотвратимой угрозой, которой повеяло от вновь прибывших. Было их пятеро: все какие-то квадратные, мощные, в выгоревших добела «горках» и разбитых (видно, нечасто приходилось им бывать в обустроенных казармах) до серого цвета «берцах», с выцветшими «банданами» на головах. От одного взгляда на них мне почему-то захотелось куда-нибудь спрятаться.

По их оружию и внешнему виду я сразу определил, что ребята непростые – спецназ, причем крутой спецназ, поскольку у всех были «бесшумки» и у двоих пистолеты Стечкина с глушителями.

Я много общался с представителями армейского спецназа, доводилось брать интервью и у «спецов» ФСБ – но эта команда казалась самой опасной из виденных. Я подумал, что обойди все спецназы в Чечне, вряд ли наберешь еще одну подобную.

Они тихо уселись за угловой столик, сбросили с плеч разгрузочные системы, повесив их на спинки стульев; оружие разместили так, что взять его можно было бы мгновенно. Официантка Мадина тут же оказалась рядом. Очень быстро она принесла им заказ, и ребята принялись за обед.

Виталик что-то увлеченно рассказывал мне, а я, совершенно не воспринимая его речь, не мог оторвать взгляд от этой группы. Какая-то напряженность витала в атмосфере кафе, какая-то тайна, тянущая по журналистским меркам на спецрепортаж. И тут меня «приземлила» официантка Мадина.

– Вас просят подойти к тому столу, – она подбородком указала на стол, за которым сидели «квадраты». Я отметил про себя отвисший подбородок Виталика и на ватных ногах отправился по приглашению.

Спиной ко мне сидел совершенно седой человек возрастом далеко за сорок, с коротким ежиком волос и темными усами на коричневом обветренном лице. Не оборачиваясь, он ногой придвинул мне стул и приглашающе кивнул головой. Лишние слова в этом кругу, видимо, не приветствовались.

Седой изучающе посмотрел на меня, и его серые прищуренные глаза, казалось, пронзили меня насквозь.

– Ты чего на нас пялишься, журналист? – спросил он глухим голосом.

– А с чего вы взяли, что я журналист?

– Видишь, ты опять себя выдал, – ответил вопросом на вопрос Седой. – Отвечай четко, кто тебя сюда направил и зачем?

– Интервью взять, – неожиданно для себя выпалил я.

За столом коротко хохотнули…

– И что тебе о нас известно, раз ты решился на интервью? – спросил седой.

– Да абсолютно ничего! Просто увидел интересных людей. Я же журналист – читабельный материал кожей чувствую.

– Здесь ты материал не добудешь. Забудь вообще, что нас видел и как мы выглядим. И сядь, пожалуйста, спиной к нам, а то взглядом дырки просверлишь. – Седой легонько подтолкнул меня в плечо.

Обалдевший Виталик, как только я сел на свое место, почему-то шепотом спросил:

– Послушай, братан, ты откуда Седого знаешь?

– Да не знаю я никого из них! – с раздражением ответил я. – Со мной просто провели беседу на тему: не видел, не слышал, не знаю…

– Ты первый из нашей братии, кто лично с ними разговаривал, – не унимался Виталий. – Это уже сенсация!

– Да кто они такие? – взорвался я полушепотом. – Что за таинственность такая?

– А-а, загорелся? Не ты первый. Могу поделиться тем, что знаю, – сказал Виталик. – Называется разведгруппа «Каскад» – это мы уже сами вычислили по разведсводкам в разведотделе группировки. Седой – их командир. В разведотделе я слышал, что они делают работу, которая считается невыполнимой. Короче, настоящие «профи» из спецназа ГРУ. Пару-тройку раз наши ребята срисовали, как прилетал ставить им задачу лично Квашнин, когда был начальником Генштаба. Знаю, что за три года работы в Дагестане, а потом в Чечне они не потеряли ни одного человека, хотя ранены были, насколько мне известно, все разведчики. Знаю также, что все задачи, которые им ставились, они выполнили. Да ты что, обалдел? – удивился Виталий. – Ни разу про «Каскад» не слышал?

И я вдруг вспомнил разговор генералов Трошева и Казанцева, свидетелями которого стали я и еще несколько журналистов, на КП во время событий в Дагестане. Разговор шел о нейтрализации кого-то из крупных полевых командиров. Задача сводилась к тому, чтобы не допустить участия его и отряда его боевиков в походе на Дагестан, так как в этом случае военные силы моджахедов в направлениях Ножай-Юрт – Хасав-Юрт и Зандак – Новолакское удваивались, оттягивая на себя значительные контингенты федеральных войск. И вот тогда из уст Казанцева прозвучала фраза: «Надо согласовать с начальником Генштаба вопрос, чтобы эта задача была поставлена «Каскаду». Они смогут ее выполнить быстро и качественно». Конечно, всем журналистам было интересно, что за «Каскад» такой, но полное отсутствие информации на эту тему и последовавшие вскоре военные действия в Кадарской зоне заняли все наше время, и тема «Каскада» как-то забылась.

Я невольно оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на ребят из «Каскада». Возникла даже мысль «щелкнуть» под столом цифровым фотоаппаратом, с которым я никогда не расставался. Но не решился.

– О них же в Ханкале легенды ходят! – продолжал между тем Виталий.

– И что за легенды? – спросил я.

– Ну, например, как они вышибли «чехов» с горы Чабан. Ее, как ты знаешь, несколько раз пытались взять штурмом, долбили авиацией, артиллерией… Бесполезно. А они собрали около ста разведчиков-добровольцев. Ночью, под проливным дождем, взошли на вершину и в рукопашной схватке положили почти всех боевиков, которые удерживали гору. При этом потеряли около 10 разведчиков, а ваххабитов наваляли горы!

– Да какая же это легенда, если я об этой операции читал оперативную сводку в штабе.

– Ты еще скажи, что в сводке было написано, кто эту операцию организовал и возглавил, – обиделся Виталий.

В этот момент в кафе вошел еще один посетитель. Ростом под два метра, такой же квадратный, как и его товарищи, в такой же потрепанной «горке». На его плече ПКМ казался детской игрушкой. Он подошел к своим и что-то сказал. Разведчики встали, легко набросили на плечи разгрузочные системы, которые, наверно, согнули бы человека моего, скажем, сложения, подхватили свои АКМСы и «Валы» с глушителями и ушли.

Проходя мимо нашего стола, Седой вдруг подмигнул мне, как старому знакомому.

Эта случайная встреча с разведчиками-профессионалами произвела на меня огромное впечатление. Я не был новичком на войне. Свой первый репортаж я написал в далеком 87-м в Кандагаре. Писал в том числе и о разведчиках, не задумываясь особо о том, насколько нужно быть солдатом, чтобы избрать для себя военную профессию, для которой требуется не только желание и умение, но и призвание. Я по крупицам начал собирать материалы о разведчиках. Это было не просто – ведь многие операции засекречены, темы закрыты… Я начал подолгу пропадать в разведотделе группировки, общаясь с офицерами, для которых ежедневно, ежечасно рисковать жизнью так же привычно, как мне садиться за пишущую машинку или за клавиатуру компьютера.

Однажды в Ханкале на «взлетке» я ожидал московский борт. Как всегда, собралась большая разношерстная компания – в основном военные, направляющиеся в столицу по служебным делам, отпускники, «дембеля», журналисты.

«Дембеля» орали под гитару песни о демобилизации «Сектора Газа», пока гитару не забрал коренастый, обритый наголо полковник. Он спел песню о «Каскаде», слова которой я запомнил с первого прослушивания. Она поразила меня своей простотой и душевной болью за ребят, ушедших в разведку.

Когда полковник закончил петь, несколько минут царила полная тишина. А потом один из «дембелей», на груди которого серебрился орден Мужества, подошел и молча пожал руку полковника. Его примеру последовали и остальные слушатели…

Полковник – звали его Валерий Иванович – следовал в Москву на учебу в Академии Генерального штаба. Мы разговорились, и он рассказал мне о нескольких боевых эпизодах разведгруппы «Каскад». Рассказал, конечно, только то, что можно было рассказать. Очень многое из того, о чем еще рассказывать нельзя, будет долго храниться в архивах военной разведки под грифом «совершенно секретно»…