Глава 6
Отречение и крещение
Выспаться толком так и не удалось. Весь остаток ночи в голову лезли самые разнообразные мысли. Никак не давало покоя нападение странных людей, которых паладины назвали порабощенными. Возбужденный последними событиями, мозг реагировал на каждый шорох за стеклом, но всякий раз это были либо ветви дуба, либо далекие раскаты грома, возвещавшие о приближении дождя.
Отключиться удалось только с первыми петухами, когда невидимая кисть принялась закрашивать небесный купол в светлые тона.
Провалялся я в теплой постели, как оказалось, до самого вечера. Пришедший разбудить меня Грехем пообещал, что это первый и последний раз, когда мне дали всласть отоспаться. На все мои расспросы паладин устало отмахнулся. Заставил меня обрядиться в новые одежды, которые оказались свежими, выглаженными и главное – впору. А еще они были простыми до невозможности, так что теперь, по словам воина, меня было не отличить от обыкновенного горожанина, на которого лишний раз не станут обращать внимания.
Перекусив на первом этаже, где к нам присоединился Юлфен, мы отправились на улицу. Там нас уже поджидали слуги с оседланными лошадьми. Все происходило настолько быстро, что я даже не успел толком рассмотреть ни одного помещения в двухэтажном особняке лорда Хелинга: ночью донельзя хотелось уснуть, а вечером даже поесть толком не дали. И ни на какие вопросы паладины не отвечали. Оба были хмурые, то и дело косились по сторонам и всю дорогу не убирали рук с рукоятей мечей, когда кони неспешно понесли нас улицами Второго кольца.
– Все катится псу под хвост! – устало изрек магистр Фоукан, когда Рэйнаг поинтересовался, как идут дела.
Густые, давно поседевшие брови магистра ордена Карающей Длани грозно сдвинулись. Лоб пересекала толстая вертикальная морщина. В усталых раскрасневшихся глазах – видимо, от бессонных ночей – таились огоньки злобы, хотя широкое, покрытое морщинами лицо сохраняло полное спокойствие.
– Все катится псу под хвост! – повторил магистр и откинулся на жесткую спинку стула – старый рыцарь не любил мягких кресел, которые обожали помещать в своих рабочих кабинетах чиновники и дворяне.
– Неужели все настолько плохо? – спросил лорд Хелинг. – Одержимый ведь мертв.
– И что с того? Да ты хоть представляешь, что у нас тут творилось? Да нет! Не представляешь! Весь город на дыбы встал! Некоторые уже в открытую смеются над нами! Пока что это всего лишь единицы, но кто знает, что случится завтра? Не знаю, какую на этот раз игру затеяли культисты, но пока что мы проигрываем им по полной! Они стали гораздо осторожнее, хитрее, умнее, коварнее. Появилось даже мнение, что у них завелся единственный лидер, и если это так, то субчик этот весьма толков и опасен. Ну, ты понимаешь, о чем я… – Рэйнаг кивнул и магистр продолжил: – Кстати, в Совете Несущих Свет выдвинули мнение о восстановлении инквизиции!
– Надеюсь, его еще не успели одобрить! – Рэйнаг был искренне удивлен новостью.
– Конечно нет! Святые отцы еще не совсем лишились мозгов, однако мысль многим пришлась по вкусу.
– Угу. Им только дай волю – мигом полгорода, если не весь, объявят еретиками и сожгут на кострах! – фыркнул паладин.
– Я сказал отцу Фартею то же самое, – позволил себе мимолетную улыбку старый воин. – И, кстати, что это там за эльф появился? Кто он такой? Что ему нужно?
– К сожалению, мне так и не удалось ни разу поговорить с ним толком. Мне кажется, стоит отправить послание к лорду Нуру – уж он-то точно сможет внести немного света, – предложил Рэйнаг.
– А ты-то чего не подсуетился? – укорил его магистр.
– Виноват. – Паладин опустил глаза.
– Оставь, – махнул рукой магистр, – это все нервы. Я все понимаю.
– Если хотите, я мог бы сам попробовать разыскать его… – предложил было Рэйнаг, но магистр тотчас его оборвал.
– Нет! – рубанул он ладонью воздух. – Зря только время потратим. И думаю, о сектантах тебе стоит забыть на некоторое время.
– Но…
– Никаких «но»! Не хочу ничего слышать! На тебя покушались дважды. Это не шутки! Господь хранит тебя, но вечно за тобой присматривать не сможет! Тебе стоит отдохнуть. Да и тем более, – ты действительно заслужил законный отдых. А культистами пока есть кому заняться.
– Как скажете, магистр, – покорно склонил голову лорд Хелинг. – Но что делать с Сердцем Демона? Да и вообще с тем поселением? Кто-то же ведь обязательно узнает и тогда…
– Об этом не волнуйся, я сегодня же обо всем распоряжусь.
– Хорошо. Тогда последнее. Что с парнем делать будем?
– Это ты о северянине?
– Да.
– Язычник, значит. Да… Нет, ну ты, Рэйнаг, совсем обнаглел! – вскинулся вдруг старый рыцарь. – Посмотри на меня! – развел он руками. – Я похож на бездельника, которому нечем заняться, как только советами разбрасываться налево и направо?! У меня и без того дел по горло, а ты тут со своим дикарем! Каждый считает, что его дела важнее всего, ставит себя выше других…
– Я покорно извиняюсь.
– Дались мне твои извинения! Что хочешь, то и делай с ним. Однако сразу предупреждаю: пока не отречется от Старых богов и не примет крещение, я запрещаю тебе принимать его в оруженосцы, слуги или даже брать над ним опекунство, или что ты там еще придумаешь! Это ясно?
– Можете не волноваться. Я уже обо все позаботился. – Рэйнаг привстал и посмотрел в окно, где во дворе маялись от безделья Маркон, Грехем и Юлфен.
– Тогда проваливай! – сварливо отозвался магистр и склонился над исписанной бумагой, за которой его застал лорд Хелинг. – Дел невпроворот!
Когда Рэйнаг покинул кабинет, магистр тотчас поднялся и подошел к окну. Заложив руки за спину, он принялся внимательно изучать внешность молодого паренька с Акульего архипелага, который перебрасывался короткими фразами с паладинами. После нескольких минут наблюдений лорд Фоукан довольно хмыкнул себе под нос:
– Все-таки он нашел его…
– Куда мы направляемся? – не выдержал я, когда самые высокие шпили столицы скрылись за сумрачной стеной леса, где со всех сторон к дороге подбирались липкие щупальца тумана.
– Место, куда мы едем, – все-таки снизошел до ответа лорд Хелинг, – называется Ведьминой рощей. Среди горожан об этом месте ходит множество легенд и небылиц, по которым можно сделать вывод, что сюда иной раз лучше не соваться, иначе несдобровать. Впрочем, суеверие людей в этот раз сыграет нам на руку, и я надеюсь, что мы действительно никого тут не встретим.
– Раз место дурное, мы-то зачем туда лезем? – Грехем и Юлфен, ехавшие позади нас, тут же тихо рассмеялись.
– Скоро ты и сам все поймешь, – уклонился от прямого ответа лорд Хелинг, и весь остаток пути мы преодолели в глубоком молчании.
Вот только лес вокруг нас и не думал молчать. Откуда-то из темной чащи то и дело доносились голоса живых, а может, и не очень, существ, населяющих Ведьмину рощу. Похрюкивание, хрипение и шуршание в кустах у дороги то и дело сменялось далеким заунывным завыванием. Мрачные высохшие исполины, давно лишившиеся листвы, со всех сторон тянули к нам крючковатые ветви, напоминающие пальцы старухи. Узкая дорога, на которой бок о бок могли проехать только двое всадников, была настолько устлана пожелтевшей и мокрой листвой, что местами ноги лошадей тонули по бабки. Несколько раз путь преграждали поваленные стволы древних исполинов, однако лошади легко перемахивали через них. Однажды, когда я внимательно всматривался в дремучую чащу, насколько это было возможно, мой взгляд столкнулся с желтыми глазами, которые тотчас спрятались, понимая, что их заметили.
– Кто здесь обитает? – обратился я к лорду Хелингу.
– Кого именно ты имеешь в виду? – уточнил он.
– Не зверей же!
– Это духи! – тут же вставил Грехем.
– Тогда почему Несущие Свет до сих пор не выкурили их отсюда и не уничтожили? – удивился я. А и вправду, зачем оставлять гнездо с непонятно кем так близко от города?
– Поначалу хотели, однако позже оказалось, что они давно лишились сил и теперь полностью безобидны, – пояснил лорд Хелинг.
– Горазды разве что пугать своим вытьем забредших по незнанию странников или дурачков, ищущих приключений на свою задницу! – уточнил Юлфен, и будто в подтверждение его слов, вдалеке снова протяжно завыли.
– Я так понимаю, мы сейчас выступаем в роли дурачков? – хмыкнул я.
– Хорош шутки шутить! – строго посмотрел на меня лорд Хелинг. – Духи не любят веселья. Опасности от них можно не ждать, но все же напакостить они могут, а лишние хлопоты нам ни к чему.
В отряде вновь воцарилось молчание, нарушаемое конским дыханием и стуком копыт.
Местность вокруг нас вскоре начала понемногу изменяться. Дорога казалась шире, а сами деревья – выше, так что вокруг теперь стало значительно светлее. Однако теперь я стал замечать на высоких кронах и в кустарниках, у подножия лесных исполинов, белые пятна паутины.
– Я надеюсь, пауки, расставившие здесь свои охотничьи капканы, такие же безобидные, как и духи? – Размеры лоскутов паутины выглядели действительно внушительно, и по ним с легкостью можно было представить габариты пауков или тех, кто их тут наплел. А перспектива встретиться с такими тварями лицом к лицу совсем не радовала.
– Главное, не подходить слишком близко к расставленным ловушкам, – проговорил Юлфен.
– Так. Все. Давайте без разговоров. Мы уже почти на месте! – понизив голос, шикнул на нас лорд Хелинг.
Вскоре, словно по волшебству, деревья резко расступились в стороны, и нам открылась небольшая площадка, которая, по всей видимости, когда-то была зеленой лужайкой, где порхали бабочки и над которой весело пролетали птички. Однако сейчас все небольшое пространство было залито туманом, из которого торчали непонятные серые пеньки.
– Это древнее капище твоих богов! – шепотом пояснил лорд Хелинг, доставая из ножен меч, и рыцари тотчас проделали то же самое.
– Оружие-то зачем? – сразу же спросил я.
Внезапный порыв леденящего ветра взъерошил волосы и тут же исчез. По телу пробежал предательский холодок, и я бы сам сейчас не отказался сжать рукоять меча или шершавое древко бродекса, но, к сожалению, оружия меня лишили еще при выезде из особняка лорда Хелинга.
– Не мешай! – бросил мне оказавшийся рядом Грехем и устремил свой взгляд на лорда.
Вытянув руку с мечом вперед, паладин бросил несколько коротких слов, и клинок полыхнул белым огнем. Волшебное пламя тотчас резво принялось бегать вдоль клинка, пытаясь вырваться наружу.
Другие паладины, немного помедлив, приблизились к лорду Хелингу и протянули свои мечи к его оружию. Как только сталь трех клинков соприкоснулась, огонь жадно перекинулся на мечи Грехема и Юлфена.
Лорд Хелинг вновь бросил несколько коротких отрывчатых фраз на неизвестном языке. И стоило ему умолкнуть, как огонь с трех клинков, собравшись на наконечнике меча лорда в тугой комок, сжался, будто хищник, готовый налететь на ничего не подозревающую добычу.
Конец ознакомительного фрагмента.