3
Распахнув дверь, он буквально застыл на месте от открывшейся ему картины. Алекс сидела на столе, рубашка приспущена с одного плеча, открывая кровоточащую рану. Но не это привлекло внимание молодого американца. Рубашка почти оголяла правую пышную грудь своей хозяйки, волосы жидким пламенем свободно струились по плечам. Щеки девушки алели от боли в плече, губы были приоткрыты… Такая картина была ударом ниже пояса для молодого человека, который в Америке слыл отъявленным ловеласом. Таннер уже хотел сказать несколько двусмысленных слов прекрасной сирене, как заметил матроса-коротышку, который копошился с тазом воды и бинтами, все время ворча:
– Несносная девчонка, ну и долго я еще буду латать и зашивать тебя?!
– Фокс, не ворчи. Как-никак это твоя работа и сказать по правде ты отлично с ней справляешься. – С уставшей улыбкой ответила Алекс. Тут она заметила Таннера и улыбка ее померкла. Молодой человек выдержал ее взгляд и прислонился к косяку, закрыв собой весь дверной проем. В его глазах опять была насмешка, отчего Алекса ощутила, как ее щеки горят, но уже не от боли в плече.
– Я прошу прощения, что ранил вас…
– Нет, это я прошу прощения, но вы должны удалиться и не мешать мне в очередной раз штопать своего капитана! – Резко вставил свое слово Фокс.
– Фокс! – Повысив голос, обратила на себя внимание Алекс. – Своей царапиной я займусь сама. Иди, нам с капитаном Таннером нужно поговорить. Если мне что-нибудь понадобится – я позову. – Видя, что Фокс еще топчется на месте и с подозрением смотрит на Таннера, Алекс взорвалась. – Иди, Фокс!
Подождав пока за судовым врачом закрылась дверь, Алекс предложила Таннеру сесть.
– Вина? Бренди? А может быть коньяк или ром? – Предложила язвительно Алекс.
– Нет, спасибо. – Сказал Таннер, усаживаясь в одно из кресел, стоявших перед большим столом, заваленным картами, и продолжая сверлить ее своим серебристым взглядом. Отвернувшись, Алекса поправила повязку, которую соорудил Фокс на ее плече, и застегнула рубашку.
– Как хотите. – Пожав здоровым плечом, Алекс плеснула себе красного вина и вновь уселась на стол. – А теперь, ближе к делу. Кто вы и как попали к пиратам?
– Меня зовут Таннер Фредерик Клод, граф Хокхерст. – При этих словах лицо Алекс побледнело, и она начала медленными глотками пить вино, чтобы скрыть это. – Я капитан американского фрегата. А также один из ваших конкурентов по кораблестроению, не так ли? Хотя вы и не назвали полного своего имени, смею предположить, что вы из многоизвестной семьи Мэлори…
У девушки вдруг потемнело в глазах, но она справилась с собой и не подала вида, что боль, так долго терзавшая ее сердце, вновь дала о себе знать.
Семья Хокхерстов была лучшими друзьями семьи Алекс. Мать и отец часто были желанными гостями в Америке. Скотт всегда плавал с ними, в то время как Алекс училась в женской школе при монастыре во Франции.
Ни разу не видев его раньше, девушка поняла, что перед ней находится старший сын и наследник корабельной компании Хокхерстов в Америке. Скотт часто ей рассказывал о Хоке, своем друге. «Запомни, родная. Никогда не поддавайся его чарам. Он отъявленный ловелас. Волочится за каждой юбкой. Такой как ты он не пара…» – часто повторял брат, в очередной раз вернувшись из Америки. Скотт… как же ей было трудно без него…
– Из всей семьи остались я и Томас Лесли. Вы не ошиблись, предположив о моем родстве с этой семьей. Я – их младшая дочь, Алекса Лесли, герцогиня Мэлори. – Все это она говорила спокойным голосом, глядя на пустой бокал в руках.
– Я давно их не видел. Видите ли, я лет десять не был дома. Служба. Но… я не ослышался… герцогиня? – Таннер прекрасно знал, что титул переходит к детям только после смерти родителей.
– Нет, вы не ослышались. Если вас не было так долго, то вы вероятно не знаете… – Алекс глубоко вздохнула, встала со стола и подошла к стеклянным дверям, которые выходили на маленький балкончик в конце корабля. Уставившись на заходящее солнце, девушка продолжила севшим голосом. – Мои родители погибли во время шторма, возвращаясь из Америки. Восемь лет назад.
– Простите меня, я не знал… – Таннер был потрясен словами девушки.
– Давайте закроем эту тему, граф. Расскажите, как вы попали к пиратам. – Устало махнула рукой Алекс на извинения молодого человека.
Таннер внимательно глядел на девушку. Она казалась такой хрупкой и беспомощной, но встретив ее изумрудный бесстрашный взгляд, он понял, что капитан Лесли не потерпит ни от кого жалости к себе. Она смотрела на жизнь с вызовом, с вечной готовностью к борьбе. Парень понимал ее как никто другой. Он тоже не так давно потерял родителей. Отец погиб, упав с лошади, а мать ушла в иной мир спустя некоторое время, так и не оправившись после смерти мужа. Таннер стал владельцем огромного состояния и титула графа. Но это не помешало ему оставаться простым офицером, капитаном огромного фрегата.
Глядя на девушку, Таннер вспомнил ее брата, на которого она была чем-то похожа. Наверно глазами, потому что волосы Скотта были очень темными, почти черными, в отличие от буйного огня девушки. Таннер не видел друга очень давно. Но почему же капитан Лесли ни слова не упомянула о своем старшем брате?! Решив, что это не его дело, он начал свой рассказ.
Слушая капитана Таннера, девушка вдруг подумала: «Какой у него красивый голос…» Успокаивающий, уверенный, не резкий, хрипловатый… Стоя у окна, девушка, словно кожей ощущала его… и ей это нравилось. Покраснев от своих безобидных мыслей, Алекса сосредоточила свое внимание на сути рассказа и вскоре узнала, что американское судно вошло в полосу штиля, когда возвращалось с очередного рейда. Запасы воды и пищи истощились. Тогда-то на них и наткнулись пираты.
– Вам повезло, что мы наткнулись на этих пиратов… – Задумчиво произнесла Алекс.
– Да. – Ответил Таннер, не сводя глаз с девушки. – И я рад такому везению. Но, увы, я безнадежно отклонился от своего курса. Мне срочно нужно в Вашингтон. И чем скорее, тем лучше. Я был бы вам очень признателен, если…
– Значит так. – Догадавшись, куда он клонит, нетерпеливо перебила Алекс. – Курс менять я не намерена. – Быстро взглянув на него и увидев растерянность в его глазах, девушка смягчилась. – Я предлагаю вот что: мы плывем до Сент-Мэриса, там я беру другой корабль, загружаю груз, собираю команду и отправляюсь вместе с вами и вашими людьми в Вашингтон. Там сейчас мой дядя и я, встретившись с ним и продав груз, отправлюсь дальше в Англию. Есть возражения? Обдумайте мое предложение, а пока можете пойти и отдохнуть в каюту, которую приготовили для вас.
Видя, что спорить с ней бесполезно, по крайней мере, сейчас, Таннер решил уступить. Когда он подошел к двери, Алекс окликнула его:
– Надеюсь увидеть вас за ужином, капитан Таннер.
– Это большая честь для меня. – Серьезно ответил он, но в следующую секунду понял, что сражен наповал от робкой улыбки девушки, которая показалась ему ярче солнца…