Глава 4
– Секундочку! – Притормозив меня на подходе взмахом руки и быстрым взглядом, старушка вновь уткнулась в экран. – Дай досмотреть серию. Вышла новая в сериале «Доктор Хаус». Обожаю его, всегда, знаешь ли, мечтала о встрече с этаким стервозным всемогущим сухарем. Но что-то не те попадаются… Божки всякие! Устаю от них после пары-тройки сотен лет.
Опешив от неожиданного заявления, уже более спокойно присела в уголке кровати, не сводя взгляда с женщины. Боялась, вдруг исчезнет, оказавшись фантазией моего не выдержавшего происходящего сознания.
И без возражений приготовилась ждать сколько угодно, перед носом замаячила перспектива разобраться в происходящем. Я нутром чувствовала – неспроста тут эта дама!
– Вы же сможете объяснить мне, что происходит? – стоило женщине (выглядела она по возрасту, как я в прошлой жизни) захлопнуть ноут, выпалила я.
– Ты сама уже обо всем догадалась. – Старушка вальяжно махнула в ответ рукой, все еще довольно жмурясь после приятного времяпрепровождения.
– А вы… Вы вроде демиурга этого мира?
– Что ты! – вскинулась старушка. – Какой демиург! У нас тут целый пантеон богов, все поклоняются разным. А я – так, у всех на побегушках.
– Это перемещение ваших рук дело?
– Признаться, да. – Женщина усиленно пыталась изобразить смущение, но искры смеха в ее глазах портили все впечатление. – Но мне просто повезло, удачно сложились обстоятельства.
– Зачем? Только не говорите мне, что надо спасать мир! Я точно не гожусь для этого дела. В моем-то возрасте! И вообще, у меня семья, дети, внуки…
– Нет, нет! Насчет мира не переживай! Никаких непосильных задач я перед тобой не ставлю. Просто пока ты тут, кое-кто… не тут.
Ну, это я вполне понимала. Больше того, и вопросов не возникло почему. Эта их тариль меня даже заочно впечатлила.
– Но я домой хочу! Надеюсь, это ненадолго?
– Увы, – вздохнула старушка, – дома тебя уже не ждут. Решили, что утонула. Придется обживаться в этом мире.
Воздух в груди резко потяжелел, обжигая болью. Как несправедливо! Я ведь не просила об этом. Мне это не нужно!
– Не спеши возмущаться, – словно прочтя мои мысли, подалась вперед женщина. – Рано или поздно это расставание с семьей все равно бы случилось. Будь практична, подумай, многим ли доступен второй шанс, возможность прожить жизнь? Другую жизнь. Разве тебе не интересно?
– Нет, – ответила я, стиснув кулаки. – Мне страшно. Жизнь жизни – рознь. Эту я бы не выбрала для себя. Неужели возможности вернуться домой нет совсем?
Незнакомка задумчиво рассматривала меня несколько секунд.
– Хорошо, я могу исполнить это твое пожелание. Но ты должна кое-что сделать. Собственно, сегодня ты упустила шанс вернуться.
– Что?
Неужели все же спасти мир?
– Варвар. Предводитель маолхов. Цена твоего возвращения – его жизнь.
И тут меня осенило.
– Вы… вы и есть эта Богиня? Местная, которой приносят все эти чудовищные жертвы?
– Что ты! – Лилововолосая так замахала руками, что ноутбук скатился с ее колен и тут же странным образом растворился в воздухе. – Не надо сравнивать меня с Талл! Эта ее извечная жажда крови… Признаться, она так однообразна и утомительна. Она никак не насытится. Это должно было когда-то случиться.
– Что случиться?
– Талл настроила против себя почти весь пантеон.
– Э-э-э… так ее свергнут?
Пусть я и не рядовой местный житель, но горячо ратую за данное решение.
– Это не так-то просто сделать, – тряхнув лиловыми прядями, энергично замотала головой женщина. – Последовательницы Богини сполна питают ее, Талл сильна. Но вот сейчас случай подвернулся! Мало ей оказалось кровавых даров, ее потянуло самой приносить жертвы. Богиня заняла тело смертной – палача жестокосердных. Тут мы ее и поймали в ловушку!
– Поэтому меня и выдернуло в этот мир?
– Да, случайный выбор.
– Но где сущность тариль, в смысле Богини?
Вдруг подумалось: а не в мой ли мир обраткой заслали этого кровожадного монстра?
– Нет, нет, – догадавшись о подозрениях, разуверила меня собеседница. – Ее мы смогли заточить в особенном месте, это пространство между мирами. Но…
– Что?
Вот и подошли мы к сути вопроса.
– Но Талл мы сможем удержать там, лишь пока ее физическое воплощение занято другой душой. А заменить душу уже невозможно – Талл больше не проявит беспечности и использует этот момент, чтобы вырваться из плена.
– Тогда надо уничтожить это ее физическое воплощение! Тариль! Меня…
– Еще хуже, – категорически отказалась старушка. – Едва это случится, Талл мгновенно вознесется в пантеон, вернув себе в полной мере силы Богини. Сейчас они в какой-то степени ограничены возможностями смертной, к телу которой привязана ее сущность. Слишком уверилась она в своем всесилии, раз решилась на эту прогулку, это ее и подвело.
Да, сглупила эта Талл…
– Но почему тогда варвар? Я совершенно не понимаю, как его гибель может повлиять на Богиню?
В полнейшей растерянности от услышанного я сжала виски руками, пытаясь собраться и мыслить в привычном русле, деловито и спокойно.
– Дох не обычный варвар! Ты полагаешь, Богиня так просто охотилась на него и пытала? Считаешь, обычный смертный смог бы так долго противостоять Талл, пусть и в теле смертной?
А я почувствовала, что краснею. Только сейчас представила, насколько неожиданными стали мои действия для пленника. Да еще какие действия!
– Кто же он?
– Колдун. Сильнейший из них, из смертных. И именно поэтому его гибель высвободит всплеск силы необходимой мощи, чтобы справиться с Талл. Окончательно.
– Глупости! – не поверила я. – Если вы боги и вас много, что может быть проще, чем уничтожить какого-то мужчину, пусть и колдуна.
– Увы! Мы можем мериться силами, уничтожая или возвеличивая друг друга. Но вмешиваться в судьбы жителей мира… Нет! Это необратимо изменит баланс сил. Его должен убить смертный. Но никто из этого мира не осмелится противостоять Доху. Ты же…
– А что я? – в негодовании вскочила на ноги. – Я – обычная женщина. Не маг и не воительница! Да я вообще против убийств в любом их проявлении! Я даже мяса не ем.
Не ко времени мне вспомнился миг, когда я в этой самой спальне как-то бездумно проглотила кусок мяса. Надо привыкнуть воспринимать себя иначе.
– Но ты должна! Подумай о новых и новых жертвах, которые будут приносить Богине, питая ее силы. И рано или поздно наступит миг, когда она порвет наши узы. Представь, что станет с этим миром? Она направит в мир своих приспешниц, прикрывая их своим покровительством. Его затопят реки крови.
– Но тариль смертная! Она в любом случае умрет, и, возможно, скоро.
Старушка ответила печальным взглядом.
– Талл не так проста, как ты думаешь, она выберет себе замену или не позволит исчезнуть своей физической оболочке. И твоя душа…
– О нет! – ужаснулась я, сообразив раньше, чем услышала ответ.
– Твоя душа переместится в новое тело. И так до бесконечности. У тебя нет выбора: или вечный марафон кровавых жизней тариль, или всего одна смерть и возвращение в свой мир!
– Не смогу… – С чувством безнадежности я осела на кровать.
До этого момента держаться помогало какое-то внутреннее убеждение: выход из этого кошмара найдется. Но выход оказался тупиком.
– Да-а-а… – Старушка сокрушенно поцокала языком. – Неудачно твоя душа подвернулась. Но придется исходить из того, что есть. Я помогу.
– Обойдемся без убийства? – Я встрепенулась, надежда вспыхнула в сердце.
– Увы, предводителя маолхов ты должна уничтожить, считай его жертвой, которая спасет этот мир. Но я облегчу тебе задачу. Вот, держи!
И местное божество протянуло мне крошечную емкость – маленький сосуд, оформленный в виде кулона на длинной цепочке. Внутри была какая-то вязкая темно-бурая жидкость.
– Что это? – отшатнулась я, уже угадывая ответ.
– Яд. И одновременно не яд…
– Так бывает?
– Да, если ты не способна взять на себя роль спасительницы мира, стань слепым орудием судьбы. Это вещество не убивает. В том смысле, что, если ты добавишь зелье в пищу маолха, он не погибнет в быстротечных конвульсиях у тебя на глазах. Он всего лишь станет послушным нашей воле. И тогда уже мы сами натолкнем его на мысль о смерти. И ты ни при чем. Устраивает тебя такой вариант? Извини, но другого предложить не могу.
– А вы уверены, что он подчинится этому желанию?
Пусть наше знакомство оказалось недолгим, но у меня осталось впечатление, что в этом мужчине инстинкт самосохранения очень силен.
– Это уже не твоя забота. Определись со своим выбором. Что ты предпочтешь: существование в теле тариль и бесконечные убийства или… – И старушка тряхнула медальоном.
– Это. – Я сухо кивнула, осторожно приняв емкость. Выбора-то и нет. – Но как я смогу добавить зелье в пищу варвара?
Признаться, я бы не хотела, чтобы наши пути пересеклись вновь. Но выбора не оставляют – как еще я смогу подлить ему эту неядовитую смерть?
– Хороший вопрос. Думаю, с ответом ты не поспоришь: пора тебе покинуть это место вслед за маолхом.
– О да! Но я не представляю как. Эта цитадель кажется неприступной, я понятия не имею, есть ли у них выход наружу. Если только река?
Но, признаться, пловец из меня не ахти. Впрочем, это же не совсем я.
– Я помогу. – Лилововолосая женщина просто лучилась доброжелательностью, насторожив меня безмерно. – Как раз сейчас, пока все празднуют, и надо бежать, позже хватятся.
– Но там вокруг воины орды! Если честно, попасть им в плен желания тоже нет.
И вообще, вдруг можно отсрочить судьбоносную встречу со всеми вытекающими обязательствами.
Надо бы найти еще кого-нибудь, сведущего в вопросах перемещения душ, и выслушать его точку зрения на мою ситуацию. Полагаться на единственное мнение я не привыкла. Мало ли, вдруг эта дама пристрастна и использует меня втемную?
– Есть одна тропинка через горы. Если пойдешь этим путем, сможешь миновать воинство маолхов.
Звучит как песня.
– Да, я предпочту этот вариант.
– Что ж… – Незнакомка совсем не по возрасту резво спрыгнула с кровати и метнулась к стене. – Тогда прямо сейчас и пойдем?
– Прямо сейчас? – растерялась, спешно озираясь вокруг. Что же прихватить с собой? – Я с мыслями еще не собралась. Столько вопросов…
– Все потом, – отмахнулась старушка. – Время дорого. Больше шанса на побег может не подвернуться.
С этими словами, вдавив в определенной последовательности три камня, она отодвинула часть стены, за которой обнаружился узкий проход. В него женщина и проскользнула.
Твою же мать! В сердцах проклиная собственное «везение», подхватив на бегу какую-то еду и, кажется, кинжал, я рванула следом. Стена уже поскрипывала, подсказывая мне, что проход готов схлопнуться.
– А как быть с зельем? Если варваров я миную, как мне добраться к нужному маолху? – прошептала в темноту, двигаясь на ощупь и надеясь, что моя провожатая расслышит.
Не оставляло ощущение – что-то тут не клеится в этой задумке. Но времени разобраться не дают. Такая суматоха!
– Не сомневайся, едва до маолхов дойдет слух, что тариль покинула цитадель жестокосердных, они ринутся на поиски. Вопрос в том, как долго ты сможешь избегать встречи с ним. Но как только поймают – так сразу используй зелье. Кстати, никто, кроме тебя, увидеть или почувствовать, а тем более снять этот медальон не сможет.
Оказывается, старушка-ураган стояла совсем рядом, поджидая меня.
– Но… – Я поперхнулась, представив собственные перспективы. Я, не знающая мира и его порядков, и тысячи местных воинов, устроившие на меня охоту совсем не из любви к ближнему. – Они меня уничтожат, едва найдут. Никаких шансов пообедать в обществе их предводителя не предвидится. А как еще мне подлить ему зелье?
– Возможность будет, об этом я позабочусь, – авторитетно прозвучало из темноты. – Главное, ты свой шанс не упусти. Поспешим!
И, схватив меня за руку, с невероятной скоростью потянула вперед. Я неслась на пределе сил, ежесекундно опасаясь врезаться лбом в какой-нибудь камень. Но в рекордные сроки, всего-то набив пару синяков и шишек, увидела забрезживший впереди свет – выход приближался.
– А как мне… – едва вынырнув из неприметной расщелины и оказавшись при свете дня, попыталась я выяснить еще что-нибудь жизненно необходимое.
– Некогда! – властно перебила меня старушка, указывая рукой в единственно возможном направлении – вперед, высокие стены ущелья не предполагали иного пути. – Поспеши, тут тебя легко поймать в ловушку, надо спуститься на равнину. А мне срочно пора в другое место. И не забывай, твоя цель – предводитель маолхов!
Последнее она прокричала, в буквальном смысле истаивая в воздухе.
Твою же… Я влипла в неприятности, факт.
Не представляя, как действовать сейчас, шагнула вперед, назад возвращаться желания тоже не возникало. Буду плыть по течению.
Скрипя зубами и по инерции пялясь на то место, где только что стояла эта несносная женщина, я мысленно выругалась. Как матрос. Желание повидаться с варваром совершенно испарилось.
Я бы на его месте заставила меня камни жевать после всех этих пыток!
На таком фоне даже отдаленная перспектива возвращения в прежнюю жизнь не так привлекала.
В следующий миг, но в другом месте.
Воин устало присел у реки, зачерпнул ладонями воду. Плеснул ее в лицо, смывая пот и кровь. Последние сутки изменили его жизнь невероятным образом, и сейчас мужчина нуждался в одиночестве, желая обдумать случившееся.
Внезапно ощущение чужого присутствия заставило его вскочить на ноги. Именно в этот миг рядом на высоком валуне появилась прекрасная юная девушка с волосами лилового цвета, струящимися по плечам. Воин, едва осознав, кто перед ним, поклонился.
– Великая Мать! – с почтением приветствовал он появление богини равновесия и хранительницы мира. И тут же покаянно признался: – Я не смог выполнить ваш наказ. Стены цитадели высасывали из меня силы, не позволяя использовать собственную мощь.
– Я знаю, – ласково всматриваясь в мужчину, как в любимого сына, откликнулась прекрасная женщина в платье, словно сотканном из невесомых лучей радуги. – И не порицать тебя явилась. Наоборот. Я помогла тебе, сумев выманить физическое воплощение Талл из цитадели. Она направляется в долину по северному ущелью, если поспешишь, перехватишь ее по дороге. Помни, выполнишь свое обещание, уничтожив тариль жестокосердных, и избавишь наш прекрасный мир от жуткого культа Талл.
– Именно тариль? – с сосредоточенным видом переспросил воин.
– Да, только ее. И помни, важно не просто убить ее, ты должен сделать это в водах озера Жизни.
– Конечно, – с небольшой заминкой кивнул мужчина, – я помню. Предстоит доставить ее туда.
– Не отправляйся к тариль сам, – посоветовала богиня. – Пошли одного из тех, кому доверяешь. Она ожидает появления воинов и будет остерегаться. Поэтому встретить ее должен кто-то другой. Пусть он приведет ее к озеру Жизни, так проще.