Глава 2
Главная улица города изламывалась почти посередине. Он любил эту часть улицы, застроенную старыми двухэтажными домами, и, направляясь к вокзалу, шёл обычно по чётной стороне, обратно – по нечётной. Люди, кажется, присутствовали – немногочисленные прохожие, которые не были видны, но чувствовались за спиной. Машины не попадались. Миновав поворот, он ощутил непривычную убогость улицы. Она была та самая, исхоженная за много лет вдоль и поперёк, знакомая, но… с другими, будто осиротевшими домами, раскрашенными в невыразительные цвета, без трамваев и машин. Он упёрся в квадратную площадь, за которой увидел омертвевший вокзал. И всё вокруг пребывало в такой стерильной тишине, что хотелось бежать, не глядя по сторонам и громко топая ногами.
11 июля
Экспедиционный лагерь получился по-домашнему уютным. Стихийный архитектор удачно раскидал палатки, которые вместе с автомашинами повторили очертания стоянки, построенной Олегом четверть века назад в Казахстане.
Воды, конечно, на Керченском полуострове не прибавилось. Но какая это проблема, если есть две легковушки и два вполне приличных джипа. Одна из коллег – Анна Георгиевна, почти старушка – живёт в Феодосии, совсем рядом. Археолог она посредственный; но именно она таскалась дважды в Киев, и именно ей посчастливилось иметь министерского родственника – сына, который обосновался в столице лет пятнадцать назад.
Киевляне помнили Олега хорошо. И неслучайно. Помимо двух десятков статей на русском и английском языках, он ухитрился выпустить одну на мове. Это случилось, правда, давненько, когда он, молодой кандидат наук, обхаживал симпатичную и далеко не глупую студентку из Херсона. Она-то и перевела его статью на украинский. Шутка шуткой, но память и уважение он сохранил, как оказалось, навсегда. Ни одной юридической и ни одной канцелярской проблемы Олег на этот раз не имел. Более того, уже с первой деловой поездки в благоухающий майский Киев он возомнил себя расторопным менеджером, лихо, и при этом грамотно распоряжавшимся деньгами, транспортом и имуществом, то есть как раз тем, чего он раньше чурался. Видимо, годы умудряют. Он теперь мог бы сидеть и отдыхать, скрестив по-наполеоновски руки и лишь иногда разнимая их, чтобы указать перстом очередное направление деятельности. Официальным начальником экспедиции числился Павел Фёдорович – «ПАФ», киевлянин. Место раскопок и культуру он знал неплохо, точнее, лучше Олега. Но, трезво оценивая свой немолодой возраст и имея, видимо, некоторый комплекс по случаю вынужденной работы по найму, а не по интересу, ПАФ старался быть менее заметным и слышимым.
Кроме ПАФа и Анны Георгиевны в отряде был один давний знакомый, бывший ученик Олега, Евгений, который стал профессиональным археологом. В последнее время он бездействовал, занимаясь высиживанием диссертации вперемежку с противодействием собственной хандре. Однако здесь, ощутив очарование скифской вольницы, он обрёл долгожданную свободу и стал самым работоспособным участником экспедиции.
В свою очередь, Павел Фёдорович взял двух недавних выпускников-историков Никиту и Андрея, которые, при всей их непохожести друг на друга, всё же вызывали подозрение в кровном родстве. Как показали первые же дни, парни отличались спокойным нравом, были общительны, но неназойливы. Неожиданные спонсорские деньги они восприняли с таким энтузиазмом, что пообещали Олегу бескорыстную помощь в строительстве дома в сорока километрах от Киева, если тот захочет на пенсии перебраться в более тёплую и благодатную Украину. И если переберётся, то станет соседом не только бориспольца Андрея, но и старшеклассницы Альки, попавшей в экспедицию по его протекции. Кроме них, Павел Фёдорович принял историка-третьекурсника Костю и второкурсницу Настю, которая, как и Алька, в археологии ничего не смыслила. Она училась на географическом факультете.
Единственное, что Олега раздражало, и то лишь поначалу, – это громкие забавы молодых. Хотя главное веселье проистекало на морском берегу, в двух с половиной километрах от лагеря, молодёжной энергии хватало и на всё остальное время, то есть на раскопки, еду и сон. Когда верещала Алька, ПАФ ёжился, ища иногда взглядом поддержки у Анны Георгиевны. Но та была ещё более либеральной к детским шалостям, чем оба начальника. С первого же вечера старушка со всей развесёлой компанией отправлялась на берег и, поскольку купание под луной её не привлекало, просто садилась на песок возле прибоя и курила дешёвые, но, видно, дорогие её сердцу сигареты феодосийской табачной фабрики.
Что ни говори, компания подобралась неконфликтная и работоспособная. Студенты смотрели начальнику в рот – и не за деньги, в чём Олег был уверен – а из натурального детского интереса. Работать рядом с «зарубежным» ученым, у которого более двадцати статей на трёх языках – это ли не везение? И не столь важно, что он, строго говоря, не археолог, а историк, периодически уходящий то в археологию, то в философию. Олег сам не ожидал открыть в себе способности уникального рассказчика. Правда, с таким-то экспедиционным и университетским опытом как не быть искусным, особенно в интерпретации мировой истории! Уже и ПАФ стал добросовестно внимать Олегу, изредка вторгаясь вопросами или ремарками. Безусловный центр притяжения коллектива – выдающийся историк и археолог Неверов О Дэ! И это только начало.
Перед выездом на работу Олег выяснил, наконец, правила «игры». Можно было подумать, что надзирающий менеджер из банка старался всеми силами оттянуть этот момент. В конце концов, помощник директора банка попросил Олега расписаться на двух одностраничных экземплярах договора. Обязательства исполнителя сводились к четырём пунктам. Во-первых, после окончания каждого полевого сезона Олег должен представить список участников экспедиции с персональной тарификацией; во-вторых, расписать все расходы без предоставления каких-либо документов и даже без подписей сотрудников. Если часть работ финансировалась государственной организацией, – а вышло именно так, – то Олегу надо было лишь указать эту сумму или как-то разграничить участников по источникам финансирования. И опять же, никаких дополнительных подписей иных официальных лиц не требовалось. Согласно третьему пункту, ему следовало заснять общие планы раскопов и все найденные артефакты с краткими пояснениями – названиями и датами находок. А вот каталог артефактов должен быть подписан двумя научными сотрудниками экспедиции. Наконец, четвёртым пунктом стояло требование отразить все достижения сезона и составить краткий план работ на следующий год с обоснованием выбора или сохранения объекта.
Если экспедиция добудет столько же артефактов, что и двенадцать лет назад, то составление подобного отчета – дело одного дня. Олег не сразу понял, что этот договор и есть, собственно, «всё». Требования оказались скромными. А помощник директора банка и вовсе выглядел в тот момент, как зажравшийся меценат, делающий вынужденную подачку бедному просителю.
Главный вывод «первого акта» – так Олег окрестил промежуток времени между визитом «юриста» и «банкира» и получением экспедиционных денег – формулировался просто: это не обман, но и не чья-то бескорыстная помощь. Почему «не обман» – уже понятно. Деньги получены и пущены в дело. А вот почему «не помощь»? – Можно сказать, таков вердикт интуиции, которая долгое время оставалась молчаливой. Не в день получения денег, а лишь когда состоялась организационная поездка в Киев и Симферополь, Олег ощутил присутствие чьего-то интереса, как незнакомого человека в собственной квартире.
Предчувствие его не подводило. Более того, оно дважды уберегало его от ошибок в самых ответственных жизненных коллизиях и один раз от смерти. На эту тему Олег, естественно, говорить не любил, но именно последнее событие получило большую известность в археологическом сообществе. Двадцать лет назад – а дело было под Таманью – он нюхом учуял гибельное место и вывел двух студентов и, заодно, себя из-под мощного берегового обвала. Именно с этих пор Олег начал придирчиво анализировать импульсы своего подсознания.
И вот, почти уже сидя «на чемоданах» в ожидании отъезда в Крым, он попытался пропустить события минувших месяцев сначала через сито логики, а затем через отстранённую от любого логического анализа медитацию.
Получалось одно и то же. Олег бы поверил в свою удачу и щедрость какого-то умного и порядочного бизнесмена, но только не такого, со старательно скрываемым лицом. Где в реальном мире, в каком романе, наконец, герой получил наследство от человека, пожелавшего остаться неизвестным? Нет, спокойной работы не будет. А будет какое-то уникальное – и обязательно неархеологическое – открытие.
Словом, чувство некоторой нервозности сопровождало Олега до прибытия в Симферополь, то есть до третьего июля. Поезд пришёл рано утром. Анна Георгиевна, уже обкуренная феодосийским табаком, встретила его на неизменной «Волге» семьдесят восьмого года выпуска, и буквально на реактивной скорости домчала до небольшой деревеньки неподалёку от Керчи. Всю дорогу она рассказывала о том, как хорошо живётся ей на пенсии, и договорилась до того, что начальник заснул. Бабуся, впрочем, не обиделась.
К работе приступили на следующий день.
Жара приходила и уходила по расписанию, но она не казалась изнурительной. К двенадцати часам работу прекращали. В палатках, как ни манипулируй их стенками, во второй половине дня ни спать, ни думать, ни играть не хотелось. Когда солнце приближалось к верхней точке своего дневного пути, вся компания, кроме дежурного, ехала на берег. Там натягивали огромный тент и зажигали примус для чая. Впоследствии, правда, стали собирать всякие деревянные предметы, выброшенные морем, и кипятить воду на костре – не из-за экономии бензина, а просто потому, что так интереснее. К пяти часам возвращались на раскоп и работали до семи. На ужин, который начинался строго в семь, денег не жалели. Тушёнку почти не использовали, а за мясом ездили в соседнее село. Анна Георгиевна загодя нашла двух приличных хозяев, которые согласились делиться курами и бараниной по умеренной цене. Там же брали воду и вино. Там заряжали аккумуляторы мобильников и ноутбуков. В вечернем пиршестве был только один минус – необходимость долгой утряски и переваривания мясных блюд. Но душа рвалась снова к морю. И после половины восьмого народ постепенно покидал лагерь, но уже пешком. Об автотранспорте никто не заикался, так как после двухкилометрового перехода рецидивы обильного ужина исчезали у всех, даже у ПАФа.
Для позднего возвращения Олег изобрёл нетрадиционную методику. Ночи стояли ясные. Полярную звезду умели находить все, даже Алька. Путь от берега до лагеря лежал не строго на север; но с поправкой определились сразу. Впрочем, через день ни Олегу, ни другим археологам-полевикам звёзды были уже ни к чему. Был ещё один простой путь – по колее, идущей по краю большого поля. Однако этот маршрут был неинтересным и более длинным. От него отказались. Шли только напрямик. Для подстраховки – или, скорее, для игры – Олег придумал сногсшибательный алгоритм. На всём пути от берега до лагеря он воткнул четыре отражателя из дюралевых и жестяных листов, которые, видимо, были потеряны «вояками» и по странному недомыслию не стали добычей местных жителей. Фонарей в лагере хватало с избытком, и позднее возвращение с пляжа превратилось в весёлую прогулку.
Первая неделя минула почти незаметно. Народ резвился на пустынном берегу. Ближайшие «дикари» были хорошо видны с береговой террасы, однако к пляжу археологов они подходили редко. Профессиональные успехи пока не радовали. Впрочем, украинские коллеги не слишком утруждали себя работой и потому нимало не беспокоились о материальных результатах.
В один из послеполуденных заездов на пляж археологи обнаружили гостей – два новых чёрных джипа с шестью «дикарями». Они встали как раз на месте купания и успели комфортно обустроить свой быт.
Через день в трёхстах метрах появился ещё один автомобиль. За ним – другой.
Что ж, случилось то, что Олег иногда комментировал простой фразой: «Это вам не Устюрт».
12 июля, 13.22
«Новенькие» заняли самый симпатичный уголок на обозримом участке побережья. Судя по тому, как они спокойно и деловито вели себя, можно было предположить, что здесь они не впервые. Джипы стояли наверху, на террасе. Одна палатка располагалась возле машин, и две – на пляже. Отнюдь не желая заводить знакомства, Олег, тем не менее, первый поздоровался с приехавшими и коротко рассказал о себе и своих коллегах. Один из гостей, высокий мужчина под метр девяносто, ответил, что ему «очень приятно», но назвал только своё имя – Арнольд.
Вода успела прогреться настолько, что, даже не двигая руками и ногами, то есть, лёжа на спине или вяло барахтаясь в полосе прибоя, можно было не вылезать на берег чуть ли не до вечера. Когда все выбрались на песок и разлеглись кто под тентом, кто на открытом солнце, к Олегу подсела Настя.
– Олег Денисович, вам не кажется подозрительной эта компания? – прошептала она.
– Настёна, я вообще не люблю слово «подозрительный» и тебе советую пореже его использовать… Что тебе не понравилось?
– У них одна машина киевская, а другая московская…
– У нас машины киевские и крымские. А если б я имел своё авто, то была бы еще одна, с российским номером. И что?
– Так это нормально. А наши соседи явно не на работе и явно не семейные. Смотрите сами: четыре мужика средних лет и две дамы.
– Четыре серьёзных джентльмена решили «оттянуться» и пригласили двух девиц.
– Для «девиц» они староваты, – с убеждённостью профессионального эксперта возразила Настя. – Да и понаблюдайте за их поведением. Они наверняка из той же конторы, что и мужчины.
– Вполне возможно. Но вряд ли они приехали надолго.
– Почему?
– Ты же сама сделала вывод, что это не две семьи, а, скорее, коллеги. В таком составе обычно долго не отдыхают. Однако ты права. Эта компания подозрительна, но не потому, что одна машина из России, а другая местная, и не потому, что у них явно не семейный «формат». Хвалю за наблюдательность и умение делать выводы, но одну деталь ты упустила.
Настя поджала под себя ноги.
– Какую? – с недоумением спросила она.
– Ты видела хоть раз дикарей на таких дорогих новейших иномарках? Им явно не более двух лет. А мужчины относятся скорее к той породе, которая предпочитает отдыхать где-нибудь в Южной Европе или на Багамах.
– И что же они тут делают? – Настя, видимо, сама не ожидала, что её подозрения, относящиеся к жанру детской игры в шпионов, получат такие весомые подтверждения.
– Скоро узнаем. У богатых людей, как и у нас, свои причуды. Словом, наблюдаем и делаем выводы.
Настя с готовностью кивнула головой. Олег, конечно, разыграл студентку, усилив своими наблюдениями её детские подозрения, но Настя приняла всё за чистую монету.
Подул долгожданный бриз, отгонявший жару вглубь полуострова. Молодые опять полезли в воду. Олег решил повременить и, когда шумная компания оказалась в море, надел футболку и по полосе ожившего прибоя двинулся в сторону «новичков».
В разговоре с Настей он умолчал об одной детали, которая, дойди она до сознания юной студентки, заставила бы её еще больше выпучить глаза. Знакомясь с Арнольдом час назад, Олег заприметил в палатке прибор ночного видения, причём не простой, а в обрезиненном корпусе. Ошибиться он не мог, так как эту технику знал неплохо. За кем или за чем они хотят наблюдать? За почти безлюдным побережьем? За студентками, которые купаются по ночам? Или за полигоном? Он недалеко. Но там, по всем признакам, нет никакой жизни. Остаётся, пожалуй, только подводная охота – или на рыб, или на какие-то подводные сокровища.
Размышляя на ходу, Олег поравнялся с группой.
– Господин археолог, вы не могли бы подойти к нам? – послышался голос одного из «дикарей». – У нас готов обед. Только не говорите, что из чувства солидарности вы едите только со своими коллегами.
– Спасибо. Я не против.
Олег подошёл к столу, заваленному самыми обыкновенными продуктами.
– Наши студенты пришли к выводу, что у вас шпионские повадки, – сказал он, не зная, как начать разговор.
– Ах, да, – ответил мужчина лет сорока пяти, позвавший Олега к столу. – Интернациональный состав дорогих машин, отсутствие ярко выраженных семейных пар и фото– и видеоаппаратура, которую вы ещё не видели. Всё просто. Я не буду тыкать пальцем, чтобы вам не стало скучно. Короче, среди нас есть персоны ранга «VIP».
– Может быть, даже «виппухи», – кокетливо уточнила женщина в жёлто-белом купальном костюме и с улыбкой посмотрела Олегу в глаза.
– Я, кстати, пришёл именно к такому заключению. Меня заинтересовало другое, – Олег сел на предложенный ему стульчик. – Мы-то здесь на работе. Но вот почему солидные люди выбрали это место для отдыха, где нет ни воды для кухни, ни деревьев для тени?
– Всё просто, – повторил любимую фразу тот же широкоплечий мужчина. – Здесь идеальное место для отдыха от наших забот.
Олега неожиданно обуяло любопытство.
– Заинтриговали. Что же за работа у вас?
– Сознаться, что ли? – не теряя прежнего кокетства, полушутя спросила женщина в «жёлто-белом».
– Олег, давайте обращаться по имени, – включился Арнольд. – Мы, кстати, интересуемся археологией. Поскольку свободного времени у нас достаточно, то было бы неплохо побывать на ваших раскопках.
– А интерес какой?
– Считайте, что профессиональный. Я как-то участвовал в раскопках на Волыни. Жара была гробовая, результаты посредственные. Если что и было хорошего, так только опыт общения с интересными людьми. Но тогда я этим не дорожил.
«Как и я», – чуть не сознался Олег.
– Поддерживаю Арнольда, – объявила дама в «жёлто-белом». – Мы не станем вам мешать. Будем только смотреть. Вдруг понравится.
– И что тогда?
– Ой, да не пугайтесь. Помощь свою навязывать не станем. К тому же я уверена, что кроме Арнольда и меня никто другой к вам в гости не захочет. Там не слишком жарко?
– Слишком.
Олег не испытал восторга от такого предложения. Посторонние люди всегда создают проблемы. Даже если они и не пытаются что-то стырить, вопросы их, – как правило, идиотские, – доводят до раздражения самых флегматичных археологов.
– Эльвира, не навязывайся, – подал голос мужчина, пригласивший Олега к столу. – Раскопки – дело тонкое. Зрители только мешают.
– Хорошо, Слава, я одна поеду! Вы, кстати, собирались рыбки наловить. Сдержите уж своё обещание. Или хотя бы лодку надуйте.
– Надуем. А ты съезди, порезвись, если Арнольд тебе машину доверит.
После этой перепалки интерес к археологии иссяк; разговор перешел на житейские темы, и Олег, допив ароматный чай, попрощался с новыми знакомыми.
– А вы дорогу покажете? – вкрадчиво спросила Эльвира. – Я ведь серьёзно. И вообще, я люблю степь. Я – одна из двух закопёрщиков этой поездки. Чихать мне на Ялту, Дубровник и прочие прелести цивилизации.
– Степь? – с горькой иронией переспросил Олег. – Где вы увидели степь? Это её жалкие ошмётки, чудом не попавшие под нож трактора.
– Да, но всё же степь. В Крыму, пожалуй, эти остатки – последние. Так как насчёт дороги?
Олег объяснил, как добраться до лагеря.
В это время нетерпеливый Андрей уже свистел во всю свою силу, созывая коллег на традиционное чаепитие.
12 июля. 20.02
К вечеру подул ветер. Видимо, природа устала от царившего более полумесяца покоя или затеяла испытание для прибывших дикарей. Лодку они накачали, но выйти в море не решались. Несмотря на погоду, Эльвира заплыла очень далеко. Сбегая по откосу к воде, Олег пересчитал приехавших. Трое лежали на песке, двое бултыхались возле самого берега, и лишь одна, самая смелая, Эльвира отважилась удалиться метров на двести.
Появилась мёртвая зыбь. Лучшие пловцы среди археологов – Олег и Никита – с трудом одолели половину дистанции между берегом и Эльвирой. Но она уже плыла назад. В месте встречи Никита, не успевший понять, отчего его старший товарищ попёрся по такой волне в открытое море, восхищённо крикнул:
– Да вы, девушка, наверняка из Одессы. Только там есть такие отчаянные.
– Юноша, я наверняка не из Одессы, – ответила, слегка задыхаясь, Эльвира, – но тоже отчаянная. Советую плыть назад. Ветер уже северный, и он усиливается.
Возле берега Олег не удержался от очевидного вопроса, пожелав узнать, почему друзья отпускают её в бушующее море и ничуть не беспокоятся о ней.
– Они привыкли к моим заскокам. Скажу больше: если я утону, то кое-кто даже вздохнёт с облегчением.
Взмахом руки Эльвира поблагодарила мужчин за «солидарность» и напомнила, что обязательно нагрянет к ним на раскоп. Никита смотрел на неё во все глаза; казалось, он влюбился в Эльвиру, хотя она была лет на пять-семь старше.
– Как её зовут? Кто она? – набросился он на Олега, едва «отчаянная девушка» удалилась за пределы слышимости.
– Потерпи до завтра. Я знаю о ней ровно столько же, сколько и ты.
Ветер перестал быть ласковым. Сумерки окрасили воздух в непривычно грязно-синий цвет. Похолодало. Настя, так и не рискнувшая залезть в воду, вытянула шею и многозначительно произнесла: «Запомните мои слова, не к добру это; даже погоде не понравились наши новые соседи».
Эльвира надела халат. Арнольд что-то говорил ей, показывая рукой на север. Студенты – вот ведь невероятный случай – запросились «домой», и вся шумная компания двинулась привычной дорогой. Ветер посвистывал в ушах, поднимая легкую пыль и какие-то особые, не травяные запахи.
– Перистые облака. Видите? – Никита указал пальцем на северо-западную часть горизонта. – Возможно, придётся день-два отдохнуть.
– Что, будет дождь? – неожиданно забеспокоилась Настя.
– Не факт. Это может быть сухой циклон. Я, кстати, слушал утром прогноз. Усиление ветра они предсказали. А про дождь – ни слова.
– А через день, два, три?
Никита пожал плечами.
– Через два – запросто.
– А если будет смерч? – не унималась Настя.
– Ну-ну, запаниковала! – снисходительно ответил Никита. – Я в Крыму бываю по два месяца в году. Ничего подобного ни разу не видел.
– Олег Денисович, вы тоже так думаете?
– Да.
Настя внезапно остановилась.
– Олег Денисович, давайте заключим пари.
– На что?
– На смерч.
– На что?!
– Я предсказываю, что будет… смерч.
– Давай со мной! – подскочил к ней Никита.
– С тобой неинтересно. Я хочу поспорить с настоящим учёным. Он, конечно, скажет, что не разбирается в метеорологии. Верно?
– Хорошо, спорим, – улыбнулся Олег. – На что?
Настя надолго задумалась.
– Как вы считаете, какая вероятность у этого явления? – спросила, наконец, она.
– Один из… знаешь, тут бесполезно гадать. Вероятность низкая. Я видел эту хреновину один раз в жизни. Издалека. И не в Крыму.
– Тогда… – Настя опять задумалась. – Тогда мой выигрыш, если он состоится, должен быть раз во сто больше, чем ваш?
– В тысячу.
Настя посмотрела на удалявшихся археологов и повернулась к Олегу.
– Посмотрите: всё сегодня не так. Даже Анна Георгиевна идёт тихо, не трындит.
– Тебе роль уступила, – тем же тоном ответил Олег. – Так на что спорим?
– Если завтра или послезавтра появится эта штука, то…
– Можно сделать так: поскольку у нас соглашение джентльменское, то ты пишешь три… нет, пять посильных для меня требований, а я – одно. Бумажки прячем в конверты и обмениваемся ими. Если выигрываешь ты – вскрываем твой конверт, а свой я забираю. Если я – всё так же, но наоборот. Как идея?
– Принимаю. Один против трёх.
– Но ты проиграешь. Спроси у Анны Георгиевны – как часто здесь, возле Феодосии, наблюдались смерчи. Она ответит: один раз. А живет она тут с двенадцати лет. Может быть, ты хочешь проиграть?
– Нет, я хочу выиграть, – Настя заложила руки за спину. Лицо её нахмурилось. – Одно из моих требований – увеличение оплаты. Моей. Вы не в шоке от такой заявки?
– Остальные два столь же оригинальны?
– Вот видите, вы не ожидали от меня такой наглости, – Настя чуть заметно усмехнулась и бросила косой взгляд на Олега. – Да, оригинальны. Впрочем, я их ещё не придумала. Ну, так как? Договорились?
– Договорились. Хотя… это не совсем честное пари. Ставка: один к трём. А вероятность события, как я уже сказал – одна тысячная, даже меньше.
Настя не ответила. Пари было заключено, а переигрывать условия она, видимо, не хотела.
13 июля, 7.05
К утру ветер стих. Солнце поднималось в дымчатом ореоле.
– Всё хорошо, но что-то нехорошо, – глубокомысленно изрёк Олег, выйдя из палатки. – У природы, как и у человека, бывает состояние усталости. Она копит раздражение до поры, до времени.
Покончив с завтраком, бригада двинулась на раскоп, который находился в трёхстах метрах от лагеря. Разбивку сетки делали ПАФ и приехавшие вместе с ним Никита и Андрей. Место было выбрано ещё весной. Лет сорок назад здесь сделали несколько закопушек. Показалось, что перспективы есть. Неподалёку располагался хорошо изученный боспорский город Китей. И с тех пор безымянный, – точнее, с кодовым названием, – объект, не имеющий границ, тихо лежал под тонким слоем суглинка и дернины. «Чёрные археологи» давно поняли, что ловить тут нечего, то есть весь потенциальный улов не будет стоить затраченного времени и риска. И желающих ковыряться в сухой земле пока было немного.
ПАФ расставил рабочих по местам, а там, где требовались «тонкие» методы, собрались Олег, Евгений и Анна Георгиевна. Они начали разбирать небольшую груду битой керамики, найденную вчера, которая не предвещала ничего интересного и вообще напоминала скорее свалку.
Разогнувшись после долгого сидения в скрюченном состоянии, Олег явственно услышал звук чужой машины. Она двигалась к прямо ним.
«Эля держит слово», – с лёгким раздражением подумал Олег и вдруг ощутил желание увидеть её здесь.
Джип остановился в пяти метрах от верёвки, отграничивающей площадь раскопа. Первой выбралась Эльвира. За ней следом, не справа или слева, а позади, как за командиром, шли Арнольд и ещё один член компании Вадим, – накануне вечером Олег узнал его имя. Когда вся троица остановилась у верёвки, показался четвёртый участник, Станислав.
– Здравствуйте, дорогие, – крикнула Эльвира. – Ох, и рано же вы встаёте. Я, например, выспаться не успела, как и наши мужички.
Никита захотел что-то сказать, но, услышав последние слова, забыл об ответном приветствии.
Эльвира аккуратно, но уверенно прошлась по расчищенным квадратам и остановилась у кучки последней керамики.
– Можно трогать руками; это не возбраняется, – сообщил Олег. – Но в карман желательно не класть.
Эльвира демонстративно оттопырила маленькие карманчики на своих шортах, в которые можно было засунуть не более трёх пальцев.
– И это весь ваш улов? – разочарованно протянул Арнольд. – Одна керамика. Жаль. Металл не попадался?
– Пока нет, – буркнула Анна Георгиевна и, ухватившись обеими руками за свою поясницу, медленно выпрямилась.
– Я так поняла, вы раскапываете слой с раннекиммерийской культурой? – Эльвира села на корточки и стала бережно перебирать черепки. – Это всё не то. Похоже на свалку. Но где-то неподалеку должны находиться остатки стен.
– Да, – поспешил высказать своё мнение Никита. – Надеемся, что вы правы.
– Как всегда, – сказал молчавший до этой секунды Вадим.
Четвёртый участник – Станислав – в это время расположился на небольшом бугорке за пределами раскопа и, по-видимому, не горел желанием прикоснуться к двухтысячелетней истории.
– Олег, дайте мне инструмент… только не лопату, конечно, а какой-нибудь скребок, – попросила, не поднимая головы, Эльвира и тщательно осмотрела стенку раскопа.
Мужчины переминались с ноги на ногу, возвышаясь над её спиной, как верные телохранители. Олег с интересом наблюдал за поведением этих загадочных людей. Казалось, Эля была умнее своих компаньонов или, по меньшей мере, расторопнее. Если она из Киева, то её знание культур, в принципе, объяснимо. Но говорит она по-московски! Уж в таких вопросах практической лингвистики Олег разбирался неплохо.
Получив скребок, Эльвира стала аккуратно снимать тонкие слои грунта. Анна Георгиевна понаблюдала за ней с полминуты и, убедившись в профессионализме новенькой, повеселела и занялась своим делом. Арнольд и Вадим мараться не захотели и, ступая по-кошачьи, выбрались из раскопа.
Солнце поднялось выше. Лёгкая дымка не мешала ему припекать согнутые спины и головы копателей. Ветра по-прежнему не было. По всем признакам, вторая половина дня обещала быть душной и тяжёлой. Археологи уже поминутно вытирали пот.
– А ведь найдёт что-нибудь, – прошептала Настя, наклонившись к самому уху Олега. – Смотрите, какая деловая, будто всю жизнь гробницы раскапывала.
– Может быть, – коротко бросил Олег. – Где, кстати, обещанные изменения в погоде?
– Я не метеобюро, – с неожиданной резкостью ответила Настя и отвернулась.
Минуло ещё несколько минут.
– Смотри, спеклась наша помощница, – Олег указал взглядом на Эльвиру, которая села в своих ослепительно белых шортах на землю и воткнула скребок между ног. – Жарко сегодня и душно. Может быть, сократить работу на час?
– Вы начальник – вы и решайте, – недовольно буркнула Настя.
Олег с трудом разогнулся.
– Коллеги, предлагаю время работы сегодня сократить, – он достал из кармана часы. – Я хорошо знаю, что такое тепловой удар, поэтому… ещё двадцать минут.
Эльвира поднялась и, о чём-то размышляя, прошлась по восточному краю раскопа. «Нет, это всё не то», – открытым текстом говорил её прыгающий взгляд.
– Может, поедем? – предложил Арнольд, покинувший своих друзей, которые по-прежнему сидели на вершине холмика.
– Воды попейте, – не взглянув на него, ответила Эльвира.
Арнольд безропотно сник. Сидеть на солнцепёке не хотелось. После короткого совещания он и Вадим забрались в машину и, по-видимому, включили кондиционер.
Истекли последние минуты урезанного рабочего времени. Взмокшие археологи в стерильной тишине двинулись в сторону лагеря. Внезапно Анна Георгиевна толкнула Олега в бок и показала пальцем влево. Там, метрах в семидесяти, по пыльной траве ползала Эльвира. Никита и, следом за ним, Евгений бросились к ней.
– Что-нибудь нашли? – вежливо поинтересовался Никита.
– Пока нет. Но… – Эльвира поднялась и, оставив обоих в недоумении, решительно направилась к Олегу.
– Тётя Эля хочет сказать, что копать надо здесь, – прошептала догадливая Настя.
Эльвира обогнула джип и встала на пути археологов, засунув пальцы в карманы. Видимо, намерение её было серьезным, потому что все сразу остановились.
– Олег, я нашла место гораздо более перспективное, – сказала она таким тоном, будто сообщала о результате пятилетней работы. – И, поскольку я в этом уверена, то предлагаю вам сделать хотя бы небольшие пробные раскопки.
– Это за пределами нашей сетки, – попыталась парировать Анна Георгиевна.
– Соглашайтесь, по-моему, она что-то знает, – прошептал с другой стороны Андрей, и стоящая рядом Алька закивала головой в знак согласия.
– Откуда ей знать, где копать? – также шёпотом выразил сомнение ПАФ. – Она кто, экстрасенс?
Олег посмотрел Эльвире в глаза и увидел в них совершенно не женскую твёрдость. С таким выражением глаз обычно не шутят.
– Аля, – попросил он самую младшую участницу экспедиции, – возьми, пожалуйста, реперный колышек и воткни его туда, куда укажет Эльвира. А о том, будем ли копать, или нет, решим на пляже.
Археологи двинулись дальше.
– Я всё понял, – сказал выбравшийся из джипа Арнольд. – Эта зараза не ошибается. Ручаюсь, что в том месте, где она воткнёт кол, вы что-нибудь обязательно найдёте.
– До этого места мы доберёмся только через год, – глядя на Эльвиру, ответил Олег и неожиданно для себя соврал: – Если сохранится финансирование.
– Тем более! У вас будет больше шансов получить деньги. Вот увидите!
– Понятно. А где, кстати, ваши спутники? Удрали?
– Стас удрал. А Вадим где-то ходит. Он не потеряется.
– Скажите, кто же всё-таки вы? Я обычно не проявляю излишнего любопытства, но сейчас оно сильней меня. Да и коллеги тоже заинтересовались.
– И спрашивают об этом у вас? – Арнольд усмехнулся. – Хорошо, отвечу. Мы – обычная шантрапа, крутящаяся возле власти. Я по статусу ниже, чем, например, Николай Николаевич или Стас. На этот раз мои компаньоны захотели самое глухое место с безлюдным пляжем. Надеемся провести тут полторы недели. И, кстати, передайте вашему молодому коллеге, с которым вы плавали вчера в море и который с восхищением глядел на Эльвиру, что она – дама из другого мира. Она не замужем, но запросы у неё слишком высоки даже по нашим меркам.
– Она москвичка?
– И да, и нет. Киевлянка. Но больше времени проводит в Москве. Кандидат исторических наук.
– Каких?
– Исторических. Правда, к археологии она отношения не имеет. Её область – политология и психология. Выпускница МГУ. Плюс три года стажировки в Англии.
– Ну, спасибо. Удружили.
– Да ладно, мы ведь её терпим, и не первый год. А спасибо скажете потом… Вот, кстати, и Вадим. Теперь можно ехать.
Эльвира помахала рукой и нырнула в джип. Огромная машина лихо взяла с места и, оставив за собой гомон недовольных обитателей степи, исчезла в облаке пыли.
13 июля, 14.22
Дневное купание не принесло спасения от духоты. Северный ветер, который накануне, в вечерних сумерках, поднимал коричневую пыль, ни на метр не отогнал от берега нагретую воду. Столичные отдыхающие чистили рыбу. Только сейчас Олег понял, почему Арнольд был утром таким уставшим. Видимо, на рыбалку он отправился на заре. Работали вчетвером. Эльвира с Николаем Николаевичем, как «белые воротнички», сидели под тентом и неспешно беседовали. Увидев археологов, ни он, ни она, однако, не отвлеклись от своего занятия и даже не помахали рукой. Только Арнольд, отплевываясь от чешуи, поднял нож над головой, как шпагу, и другим выразительным жестом пригласил зайти в гости.
– Ну, так что, где будем копать? – опередила всех Эльвира, едва Олег подошёл к ним.
– А вот сейчас и решим. Я, кстати, тогда не догадался спросить, почему вы выбрали именно это место для раскопок. Зрите через метровую толщу? Или у вас какая-то другая техника?
– Другая. Но заметьте: я не обещаю, что там будет много разных находок. Там будет больше, чем на вашем раскопе. Только и всего.
– Понятно. Судя по нестройному хору моих друзей и помощников, «за» и «против» примерно поровну.
Олег, конечно, приврал. Своим мнением поделились только Никита, – кто бы сомневался, что он будет «за», – и ПАФ, которому эта затея, наоборот, не понравилась.
– Следовательно, ваше слово может быть решающим? – попытался уточнить Станислав.
– Моё слово всегда решающее, – самонадеянно произнёс Олег.
Он повернулся и хотел идти назад, но неожиданно раздумал.
– Эльвира, как вы считаете: будет сегодня или завтра смерч?
– Где? Здесь?
Олег утвердительно кивнул головой. Эльвира поднялась и посмотрела на небо.
– Знаете, погода тревожная. И завтра будет ещё хуже. В прогнозах погоды я редко ошибаюсь. Но смерч – это нечто новое. У меня на такое явление нет нюха.
– Странно, – неожиданно вступил в разговор Станислав. – Смерч – очень яркий образ; это не просто ветер или дождь, который заполняет всё воображаемое пространство. Если представить смерч зримо, то гораздо легче получить утвердительный или отрицательный ответ по сравнению с любым другим погодным явлением.
– Олег! – с нотками театрального отчаяния простонала Эльвира. – Почему Слава постоянно цепляется к моим словам?
– От избытка чувств. Так будет или не будет?
– Да откуда он вообще возник, этот вопрос?
– Сон приснился, – опять соврал Олег, – хотя сегодня не пятница.
– Это мы на вас так повлияли? – вздёрнула брови вторая женщина, которая отличалась от Эльвиры более крупным и круглым лицом.
– Да уж.
– Не будет, – сказала Эльвира, подойдя к Олегу. – Ни сегодня, ни завтра. Спите спокойно, товарищи. Но недолго. Ждите меня завтра. Если эти шпендики не захотят гонять машину, я пойду сама. Сначала появится солнце, потом я.
Эльвира загадочно улыбнулась и взмахом руки позволила Олегу уйти.
За чаем Никита решил напомнить начальнику о неизбежности выбора объекта. Точнее, объект-то был один, и поэтому, по его мнению, можно было спокойно разделиться на две бригады.
– А Эльвира завтра будет? – перескочил он на другую тему.
– Может, позвать её на чай? Пусть расскажет, как её осенило.
– Не стоит, – отрезал Олег. – Ничего она не расскажет. И, кроме того, у нас кипяток строго дозирован. Но решить надо сейчас, чтобы вечером разбить сетку.
– И что вы предлагаете? – спросил Никита.
Олег повернулся к Насте. Но она сосредоточенно вглядывалась в морскую даль.
– Я знаю, что Павел Фёдорович – не сторонник этого варианта. Возможно, он просто сумел устоять, не общаясь тесно с Эльвирой, а я и Никита клюнули на некоторые её природные способности.
– Вот! Я же говорила, что она… – подпрыгнула, стоя на четвереньках, Настя. – У неё же взгляд, как у…
– Ша, деточка, дело не в ней, – как всегда без дипломатических ритуалов ответила за Олега Анна Георгиевна. – Денисыч уже всё обдумал. Он просто не хочет нести ответственность за своё единоличное решение. Но я не боюсь оказаться перед судом истории в такой компании. Ваша Эля – не простая штучка. Вы же помните: она ковырялась в земле целый час, но ни единой пылинкой не замарала своих ангельски белых штанов.
– В любом случае мы продолжим раскопки на восток и север. И это место, указанное Эльвирой, попадётся нам через год или два. Зачем нам туда сейчас соваться? – возразил ПАФ. – Но я, кажется, в меньшинстве.
– Слушай, Фёдорыч, я, конечно, доживу и до следующего года, и до послеследующего, прости уж меня за самонадеянность. Более того, я полностью согласна с тобой. Но уж если гнаться за славой, то лучше делать это раньше.
– Ладно, подведём итог, – завершил прения Олег, который уже чувствовал лёгкую возбуждающую лихорадку. – Сегодня вечером Андрей и Женя разобьют сетку. И с утра четыре человека пойдут работать на второй раскоп.
– Отправь туда меня, – подсказала Анна Георгиевна. – Там нужен крутой профессионал, а не то эта белоштаная балерина сама себя назначит начальником.
– А что? Уж коли вы ей доверились, пусть командует, – тихо разозлился вечно смиренный ПАФ.
Олег усмехнулся, но тут же закрыл рот рукой.
– Я думаю, Анна Георгиевна – как раз тот начальник, который справится и с технической задачей, и с заскоками «балерины», – поднявшись, сказал он. – Недостатка в добровольцах, надеюсь, не будет?
– Ещё бы; «ах, эти белые штаны», – закатив глаза, пропела Анна Георгиевна и вдруг хлестанула своей широкополой шляпой Никиту. – Смотрите, он даже сейчас на неё пялится. Зачем этот непосильный труд? Завтра будешь созерцать все её формы с расстояния в один метр, если я соглашусь с твоей настоятельной просьбой влиться в мой отряд.
Толпа «добровольцев» накинулись на бабусю. Пришлось устроить конкурс. Евгений, сидевший «на отшибе», не успел даже открыть рта. Будучи человеком обстоятельным и осторожным, он наметил для себя план постепенного знакомства с Эльвирой. Они были почти ровесниками. Однако не оставалось сомнений, что пока эта столичная фифа интересовалась только Олегом, да и то её интерес выглядел странно, как лёгкое и неназойливое кокетство с подчёркнуто деловым уважением.
Но ведь минуло всего полтора дня с момента её приезда.
13 июля, 19.25
Вечером произошло незначительное, но малоприятное событие. Разметив новую территорию и связав её с главным раскопом, Андрей и Евгений собрались, как и все, на ужин. Погода была по-прежнему душная. В шесть часов вечера термометр показывал плюс тридцать семь. Даже Олег, привычный к жаре, чувствовал лёгкое недомогание. Первым к ужину вышел Андрей и сказал, что Женя «немного перегрелся».
«Вот вам и первый тепловой удар», – сразу понял Олег. Да и ПАФ, похоже, был близок к этому. Пришлось запустить их обоих в единственный джип с работающим кондиционером и немедленно отправить на берег.
Остальные пошли, как и всегда, пешком.
– Так, ещё одна неприятность, – злорадствовала Настя, держась на почтительном расстоянии от Олега. – Только не говорите, что это я накаркала.
– А кто ж ещё?
– Олег Денисович, а что у вас было по климатологии?
– Я историк, а не географ.
– Жаль. Дело в том, что погода ведёт себя как-то неправильно. Вчера дул северный. А сегодня жара и штиль. Не может быть такого.
– Может. В природе не бывает ничего неправильного. Утверждаю как историк. Неправильно может вести себя только человек.
– Ой, я не думала, что вы такой… – Настя, видимо, хотела обозвать его занудой, но постеснялась и поэтому долго выбирала подходящее слово, – такой серьёзный. Я – мастер эпитетов, и…
Олег впервые за последний год громко рассмеялся. Жаль, что рядом не было Анны Георгиевны. Она бы наверняка обыграла эту фразу, как голодный пародист.
Как ни странно, Настя обиделась, причём так натурально, что Олегу пришлось выпрашивать у неё прощение.
– Мастер эпитетов у нас пока один – Анна Георгиевна. Ты ещё ученица, – примирительно сказал он после того, как Настя перестала дуться. – Чем тебе так не понравились новые соседи? Надеюсь, завтра, после совместной работы, ты изменишь своё мнение.
– Какой работы? Анна Георгиевна меня отфутболила.
– Ну, вы же в любом случае будете как-то общаться.
– Не буду. Пусть Никита с ними общается.
Несколько минут они шли молча. Остальные археологи не слишком активно обсуждали погоду и события дня. Недомогание товарища всё-таки удручало.
– Олег Денисович, – не вытерпела Настя. – Я знаю: вы уже много лет не проводили экспедиций. Почему ваш «олигарх» захотел, чтобы вы ехали именно сюда?
– Это и для меня загадка.
– Вот как?
– Он предложил на выбор четыре места, где я когда-то работал. Я выбрал Керчь.
– А какие были ещё?
– Предгорья Джунгарского Алатау, плато Устюрт – это всё в Казахстане; и третий объект – Тамань, совсем рядом.
– А что же в этом загадочного?
– Я работал один сезон в Словакии и два сезона на нижней Волге, возле Астрахани. Почему мне были дозволены только эти четыре объекта, а не все? И не логичней ли было дать мне карт-бланш на любую территорию?
– Спасибо.
– За что?
– За то, что выбрали Керчь. Если б не вы, наш Павел Фёдорович поехал бы в северное Приазовье. Потому-то он и ухватился за ваше предложение.
– Да, я это знаю.
Перед спуском к морю их догнала белая «Нива», излюбленная труженица сельских жителей.
– Здрасьте! Ох, как вас много! – радостно удивился круглолицый шофёр. – Вам не попадались случайно на берегу отдыхающие из Москвы?
– Да вот же они! Видите их джипы? – с ещё большим удивлением ответил Никита.
– Не-е-т! Наши до такого шика пока не доросли.
– Тогда езжайте дальше. Там стоит какая-то белая машина, – подсказала Настя. – Она появилась как раз сегодня утром.
– Ага! Вот это, скорее всего, они, – обрадовался шофёр и нажал на газ, но потом затормозил. – Откуда у вас столько красивых девчонок?
– Мы археологи, – просто ответил Олег.
– Ну и что?
– Откапываем помаленьку.
– А-а! – промычал круглолицый и недоверчиво посмотрел на студентов. – Будем знать. Если станет скучно, придём в гости.
– Ещё один помощничек, – с откровенной неприязнью процедила Настя вслед убегающей «Ниве» и, глотнув поднятую пыль, громко чихнула.
Несмотря на невообразимо теплую воду, «команда» Эльвиры восседала на берегу. Двое мужчин спали, обогреваемые низким солнцем.
– На закате спать вредно! – крикнул Олег.
– Им не вредно! Они сейчас продерут глаза и примутся за коньяк, – откликнулась Эльвира, удлиняя голосом раскатистое «р», как знак нелестного мнения о «мужичках».
Спящие, впрочем, так и не пошевелились.
Купание затянулось до поздней ночи. Вода в темноте стала неосязаемой, не имеющей ни температуры, отличной от воздуха, ни упругости, ни цвета. Часов в десять к археологам присоединилась Эльвира. Она подбила Олега и Никиту на марафонский заплыв. Соблазн плыть, ориентируясь по звездам, оказался настолько велик, что оба согласились без колебаний. Путь «туда» был феерически лёгким и чарующим. Они держались вместе, не расходясь более чем на три метра. Каждый видел перед собой свою, выбранную на берегу звезду. Первым очнулся Олег. Он трезво оценивал свои силы. Эльвира согласилась, что да, пора, и сделала бесшумный кувырок. Обратно они плыли под всё более и более ярким светом восходящей справа луны. Последние сто метров тянулись долго; удовольствие от скольжения в эфирной среде закончилось, да и обеспокоенные археологи поминутно что-то кричали в их сторону, нарушая идеальную слитность человека и морской стихии.
14 июля, 7.16
Пришло новое утро, ранним зноем и запахом бензина перечеркнувшее прелести едва отступившей ночи.
ПАФ, на правах старшего по возрасту, устроил Олегу нагоняй за «подлунный» заплыв. Сделано это было, конечно, в вежливой форме, вроде бухтения на плохую погоду. Сам Олег выглядел уставшим в отличие от Никиты, который буквально испускал сияние.
Евгений чувствовал себя хорошо, однако на первых порах Анна Георгиевна потребовала, чтобы он после одиннадцати убирался восвояси – тем более что день снова обещал быть жарким. Честно говоря, и Олег загодя решил уйти пораньше, сославшись на больную голову или что-нибудь в этом роде.
Джип с Эльвирой, Арнольдом и Вадимом прибыл, как вчера, минута в минуту, хотя Олег предлагал им повременить. Пусть Анна Георгиевна и её подопечные зароются, снимут сантиметров двадцать с дерниной, и тогда – пожалуйста, ковыряйтесь, пока не надоест. Нет, припёрлись. Что ж; беритесь тогда за лопаты, господа.
Солнце грело по-вчерашнему, выжимая противный пот. Работа обещала быть скучной.
– Гражданин начальник! – послышался голос Никиты. – Можете подойти к нам?
– Не рано ли? – с испугом очнулся Олег.
Археологи как по команде распрямились. Олег быстрым шагом пересёк полосу целины и остановился возле свежего раскопа. Тревога оказалась ложной. Эльвира и её ассистент Арнольд нашли ржавый ствол от какого-то пулемёта и десяток гильз. Всё это было перекрыто лишь тонким слоем дернины и суглинка.
– Молодцы, ребята. Задел есть, – то ли в шутку, то ли серьёзно сказал Олег, дотрагиваясь рукой до разлохмаченной стали. – Кто-то хотел найти металл. Вот он!
– Наш! Пистолет-пулемёт Шпагина! – заявил Арнольд.
– Да, – коротко подтвердила Анна Георгиевна. Она разбиралась в оружии на «отлично».
Окрылённый первым успехом, Арнольд снова взялся за работу. Событие, можно сказать, знаковое: всего полтора часа – и уже кое-что. Для дилетантов неплохо. Узнав о находке, остальные археологи успокоились.
Незадолго до конца утренней работы Олег снова наведался в отряд Анны Георгиевны. Новички устали. Эльвира сидела на раскладном стульчике и массировала шею. Арнольд оставался на раскопе.
– Как дела, Эля? – с неожиданной для себя смелостью обратился к ней Олег.
Она подняла голову и несколько секунд молча смотрела ему в глаза.
– Как? Поначалу интересно. Потом немного устаёшь. Я, к сожалению, не обладаю ангельским терпением.
– Почему вы решили, что ангелы терпеливы?
– А я провела пару лет с одним ангелочком. Он бы терпел меня долго, хоть всю жизнь, а я – нет. Нет у меня таких способностей.
Олег присел возле неё на поникшую от жары траву.
– Никогда не думал, что во мне проснётся такое необузданное любопытство, – будто говоря сам с собой, тихо произнёс он. – Ваша «необычность» бросается в глаза. Впрочем, один раз я на это уже жаловался. Больше не буду. Арнольд рассказал в двух словах, кто вы, но всех карт не раскрыл.
– И правда, чего нам секретничать? Арнольд мог бы рассказать и побольше. Он слишком критично относится ко всем нам и к себе.
– А вы?
– Не критично. Скорее, с иронией. Я в этом кагале занимаю среднее положение, так что могу позволить себе ироническое отношение и к тем, кто выше, и к тем, кто ниже.
– А кто выше?
– Как? Неужели не видно? Разумеется, Николай Николаевич, который сидит сейчас на берегу. Он – заместитель министра.
Эльвира обернулась, почувствовав приближение Арнольда. Однако тот неожиданно изменил курс и пошёл по краю раскопа.
– Мы для того и выбрали безлюдный берег, чтобы ни одна живая душа нами не интересовалась, – мечтательно произнесла Эльвира.
– Почему? – задал Олег совершенно идиотский вопрос.
– Да не комплексуйте вы так из-за своего внезапного любопытства, – насмешливым голосом ответила Эльвира. – И не думайте, что вам «что-то» подсказывает интуиция. Она у вас посредственная. Открою маленький секрет: скоро к нам подъедет ещё одна машина, вероятно, со шлюхами. Теперь у вас всё встало на свои места?
– Шлюхи-то как раз усугубят неестественность вашей компании. Впрочем, всё. Я вас об этом больше не спрашиваю.
Олег поднялся, но вместо того, чтобы вернуться на раскоп, остался возле Эльвиры, будто решая, что делать дальше.
– Эля, а чем вас привлёк Керченский полуостров? Помните: вы сказали, что были инициатором?
– Я знаю все уголки Крыма. Это единственное место, где можно побыть в одиночестве. Я не люблю западный берег, за Евпаторией. Он плоский. Там чувствуешь нутром, что смотришь на залив, а не на море. Там, конечно, есть Тарханкут… но он слишком уж популярен. А здесь иногда возникает ощущение острова.
Олег посмотрел на работающего Арнольда. Тот явно выдыхался и поминутно вытирал пот своей тряпичной кепкой. Жара становилась нестерпимой.
– Мой давний знакомый, – отвечая взгляду собеседника, продолжила рассказ Эльвира. – Человек сложной судьбы. Редчайший тип – интеллигент из военных. Надёжный…
Она смолкла. Олег понял, что никакого продолжения не последует. Эльвира поднялась и швырнула стульчик к подножке машины.
– А вот Вадим – человек скрытный, – неожиданно возобновила она рассказ, перескочив на другую персону. – Он не коренной москвич. Он – южанин. Неплохой экономист. Неплохой политолог, хотя и излишне ортодоксален. Знает два языка. У него сильная логика; а эмоции запрятаны так далеко, что он, возможно, сам о них забыл.
– А как он оказался в вашей компании?
– О! Послушайте, если б вы заинтересовались мной, это было б понятно. Но чем привлёк ваше внимание этот мужской «бомонд»?
Эльвира повернулась всем телом к Олегу.
– С Вадимом и Станиславом я познакомилась на одном экономическом сборище. Талантливые ребята. Вадим – главный помощник одной весьма значительной персоны в Москве и, с недавних пор, ещё одной важной персоны в Киеве. Станислав – этакий «полупубличный» эксперт и консультант. По статусу он выше, чем Вадим. И умнее. А занимается тем же, чем и он: макроэкономикой, политикой. Знает три языка, в том числе – японский. Не уверена, что хорошо, но изъясняться может. Любит классическую и современную инструментальную музыку, отлично разбирается в живописи. Вадим в этом смысле попроще… Ну, как, любопытство ваше удовлетворено?
– Почти…
ПАФ объявил о завершении работы. Анна Георгиевна тоже сказала своим подчинённым «ша!» и, когда все выбрались из раскопа, придирчиво осмотрела ещё дышащий свежей землёй объект.
Вадим открыл дверцу джипа, но Эльвира махнула рукой. Жест был такой же, как тот, вчерашний, когда она позволила Олегу удалиться восвояси.
– Кто хочет прокатиться в шикарной машине вместо меня? – спросила она стоящих рядом археологов.
– Если вы настаиваете, то придётся мне, – покорно согласилась Анна Георгиевна и, взяв свою котомку, юркнула в прохладное нутро джипа.
– А я с вами, – обратилась Эльвира к Олегу. – Пустите за руль?
– Так вы умеете? А почему Станислав сомневался в том, можно ли вам доверять машину?
– Молодой человек, да вы посмотрите на меня повнимательней! У меня же на лице написано, что я и «Феррари» – идеальное сочетание! Только одна просьба: не восхищайтесь моим водительским искусством при Вадиме. Зачем его напрягать? Сам он водит машину виртуозно. Пусть будет убеждён в своей непогрешимости.
– Ну и дела в вашей конторе, – съехидничал Олег. – Как бы мне в чём-нибудь вам отказать? Выходит, что я постоянно соглашаюсь с вами. Права была Анна Георгиевна.
– Права? Что она такого обо мне сказала? – игриво осведомилась Эльвира.
– Да так…
– Понятно. Но заметьте, что на раскопе я ей не преко… – она запнулась и несколько секунд пыталась вспомнить правильное произношение начатого слова. Это был единственный случай, когда Эльвира запуталась в литературном языке. – Да, не преко-словила… Надо же, слова начинаю забывать.
Трое сидящих в джипе археологов удивились, когда вместо Олега за руль села Эльвира. Обязанность шофёра была выборной, и каждый день машину вёл новый водитель. Сегодня шофёром должен был стать Олег. Сам джип принадлежал студенту Косте, безропотному парню, которого судьба наградила отцом-бизнесменом.
Костя нахохлился, чего он не делал даже тогда, когда за рулём три дня назад оказалась Алька. Однако Эльвира вела напичканный людьми джип смело и уверенно. Идущая сзади машина отстала мгновенно.
– Что вы виляете по этой колее? Ехали б напрямую! – в голосе её появился азарт. – Тут и «Волга» на третьей пройдёт.
– Конспирация, – услужливо объяснил Никита. – Все думают, что эта дорога ведёт на полигон.
– Скажите, конспираторы, какой идиот станет что-то строить в двух километрах от моря? Берег далеко, воды нет. Почему вы копаете именно там?
– Потому что «там» вода была. А ближе к морю её уже не было, – терпеливо объяснил Олег. – Вы же видели: в пятидесяти метрах от главного раскопа проходит тальвег.
– Ясно.
Эльвира не спросила, что такое «тальвег», будто отлично знала этот сугубо географический термин.
– Сухое русло, – не совсем точно пояснил Никита.
– Ясно, – повторила Эльвира. – Они рыли колодцы?
– Да, – подтвердил Олег. – Ближе к морю вода в колодцах солоноватая.
Затормозив у берегового обрыва, Эльвира любовно похлопала баранку и выбралась наружу.
– Пока, ребятки, до вечера! – бросила она, картинно помахав рукой, и неожиданно спрыгнула с трёхметровой высоты на пологий откос у основания обрыва.
Никита восхищенно присвистнул, но повторять её финт не рискнул.
Настя подошла к бровке. Было видно, как Эльвира уютно устроилась в шезлонге, а Станислав, Арнольд и Анна Георгиевна, спустившиеся к морю окольным путём, удивлённо разинули рты.
– Да, с такой не соскучишься, – раздался незнакомый голос.
Настя испуганно обернулась.
За её спиной стоял Вадим. Он по какой-то причине остался в машине. Неизвестно, кто именно его заинтересовал – Эля или Настя, но смотрел он, как казалось, на обеих сразу. Глаза его казались стеклянными.
– И не думайте прыгать. Ей-то всё сходит с рук. А вот вам…
Настя промолчала. Глянув еще раз вниз, она торопливо пошла, почти побежала, к пологому спуску.
14 июля. 23.28
Остаток дня не принёс никаких новостей. К счастью, никто больше не перегрелся. А Евгения, для пущей верности, попросили часто не нагибаться, хотя и не объяснили, как проводить раскопки стоя. Он не усердствовал. Видимо, ковыряние впустую притомило его больше, чем злое июльское солнце.
В вечернем сеансе вместе с Эльвирой принял участие Вадим. Что касается Арнольда, то он ещё днём предупредил, что отправится на рыбалку вместе с Мариной, – наконец-то стало известно имя второй женщины, – и помогать не сможет.
Не было здесь ничего, даже самых банальных обломков керамики. Однако Анна Георгиевна не унывала. Она считала, что первый день не может быть удачным в принципе. Дух земли размышляет, наблюдая за копателями, стоит ли им открывать свои тайны. На главном раскопе новостей не было тоже, и поэтому очередное подлунное купание прошло как-то кисло, хотя и при участии Эльвиры.
С каждым днём, похоже, дистанция между эффектной киевлянкой и Олегом сокращалась. Вернувшись около полуночи в лагерь, он с удивлением сообразил, что знакомство с ней состоялось совсем недавно. Всего лишь два дня! Как удивительно спрессовано время!
Олег сел возле палатки, не испытывая никакого желания спать. Обычно ему хватало для сна пяти часов, а когда спал больше шести, появлялась бессонница. Непонятно, с какой стати, – видимо, из-за контраста с Эльвирой, – он вспомнил о своей бывшей жене. В меру растолстевшая и вечно недовольная только им, но никак не собой, она с радостью нашла себе игрушку – средней руки бизнесмена, ещё более толстого, который был старше её лет на десять. Дочь давно жила отдельно, в другом городе. Отца она любила больше, чем мать, но наведывалась к родителям одинаково редко – раз в год, привозя иногда с собой очередного спутника жизни.
Воспоминания Олега были прерваны появлением Насти.
– Тоже не спится? – громким шёпотом посочувствовал он.
– А с чего это вдруг твои друзья так скоро утихомирились? Устали?
– Не знаю. Но я о другом, – таким же шёпотом ответила Настя.
– О чём?
– Так вы забыли? Два дня прошло. Я проиграла.
– И что теперь?
– Как что? Вот ваш конверт.
– Открывай.
Настя в замешательстве села рядом.
– Что ждёшь? Открывай, – повторил Олег.
– Уже открыла, дура.
– Ну, и…
– Ещё вчера…
Олег чуть не задохнулся от приступа хохота. Чтобы не разбудить коллег, он зажал рукой рот.
– Ну, Анастасия, если ты в третий раз доведешь меня до такого состояния, то я прилюдно признаю твоё превосходство над Анной Георгиевной. Но зачем ты это сказала? Сейчас ночь; ни черта не видно. Я бы ни о чём не догадался. И зря ты обозвала себя дурой. Такие поступки обычно совершают люди нетерпеливые, но умные. Дурак бы дождался.
– Потому что ничего нового не узнала. Я предполагала, что вы напишете какую-нибудь безобидную ерунду, но… не утерпела.
– Вот как? Ладно, держи, – сказал Олег и, засунув руку в палаточное нутро, вытащил конверт. – Теперь он твой. Возьми.
Настя зажала коленями ладони и отвернулась.
– Пусть полежит у вас. Когда мы разъедемся, можете прочесть, что я там написала. Спокойной ночи.
– И тебе того же, – в тон ей ответил Олег.
Наказание для Насти в случае её проигрыша выглядело так: она должна стать подопытным кроликом в небольшом психологическом эксперименте, который, хоть и отдавал лёгкой мистикой, но на самом деле замышлялся как совершенно безобидное действо.
Олег повертел в руках конверт и, сам того не осознавая, стал отдирать уголок.
«Интересно, а почему я тоже не догадался сделать это раньше? У меня есть в точности такой же пустой конверт, а Настя никаких штрихов на заклеенном шве, разумеется, не оставила», – подумал Олег, но тут же остановил возникшее искушение и закинул конверт в палатку.