И нас качают те же волны. Провинциальный детектив. 3. Все только начинается (Лидия Луковцева)

На следующий день Азамат сообщил Романцову о проведенных розыскных мероприятиях и подвел итог: пустышка.

– А как тебе Чернов показался?

– Диковатый, я бы даже сказал, звероватый мужик. Запущенный какой-то, но ему крепко досталось: в один месяц – жена ушла к другому, мать схоронил, и тут выяснилось, что друг – он его братом называет – исчез. Розыск-то с его письма бывшей жене Бельцова начался.

– Ничего не значит. Уж очень долго собирался.

– Я же говорю: беда за бедой. У него руки тряслись, когда их детский альбом показывал, а раз не сдержался – заплакал.

– Не артист?

– Так не сыграешь… Во всяком случае, не он.

– Глуповат или простоват? – улыбнулся Романцов.

– Да вроде бы и не прост… Прямоват.

– А приметы выяснил?

– Обижаешь!

– Ну, в общем, совпадает с теми, что в ориентировке… Буду посылать запрос в область, на предмет ранее не опознанных трупов. Спасибо тебе ментовское и человеческое!

– И это все?! – горестно воскликнул Азамат.

– Твое корыстолюбие тебя погубит! – патетически воскликнул Романцов, протягивая Азамату тощенькую стопочку отксерокопированных листочков – объяснительные, протоколы задержаний, заявления тех коллег и соратников, которые, как говорится, университетов не заканчивали и тонкостями русской грамматики не владели.

– На, у трусовской секретарши вымолил. Только чтобы без фамилий, имей в виду!

– Не первый день замужем!

Участковый бегло пролистал тонкую стопочку.

– Вот это – прямо-таки неплохо… «Рапорт. Сообщаю, что 13 сентября сего года нами был задержан Николаев В. И., который при доставлении в отделение во всем сознался. Старший патруля ППС Рахимов».

– Сочлись?

– Вполне!

3. Все только начинается

– Как вы полагаете, дамы, по какому поводу мы сегодня собрались? Что вам подсказывает интуиция?

Непривычно выглядела сегодня Зоя Васильевна: была она торжественна, даже величава. Так женщина, не часто балующая себя, выйдя впервые на улицу в обновке, вдруг каким-то чудом преображается и ловит на себе заинтересованные взгляды. Она уже не ищет что-то у себя под ногами, уже не сутулится, уже не идет, а выступает, павой плывет. И это – не замученная тетка, а женщина с изюминкой, женщина-тайна (откуда что взялось?!) Вот так и в неприметной Зое Васильевне вдруг проглянули значительность и загадочность.

Три дамы, собравшиеся за накрытым скромной снедью журнальным столиком, уже давно пребывали в том возрасте, когда у женщины в сумочке появляется вторая косметичка. В одной по-прежнему обретается минимальный набор косметики, а другая заполнена гораздо более широким ассортиментом лекарств.

Две дамы были просто приятными. Одна – миниатюрная полуседая брюнетка (про таких говорят, что маленькая собачка до смерти щенок), гостья. Вторая – средней полноты и среднего же роста шатенка, хозяйка.

Третья же подруга была дамой, приятной во всех отношениях. Экс-блондинка, а ныне – благородной седины, статная, хотя и весьма в теле, она принадлежала к породе женщин, для которых подруги всегда лишь фон, вне зависимости от возраста.

– Вам выдали премию! – пошла самым легким путем прагматик Людмила Петровна, миниатюрная брюнетка.

– Выделили пригласительные на открытие музыкального театра! – рискнула предположить приятная во всех отношениях Людмила Ивановна, романтик по духу.

– Да ну! – пренебрежительный жест Зои Васильевны родил в головах подруг одинаковый эпитет: королевский!

– Ну… тогда… – фантазия подруг была на грани истощения.

– Ты познакомилась с мужиком! – осенило Людмилу Ивановну.

– Этот случай всех злее! – сыронизировала Зоя Васильевна.

– Кто бы сомневался! Милка в своем репертуаре! – поддержала Людмила Петровна.

– Тогда, тогда… Может быть, тебе, наконец, выделили путевку в санаторий?.. – рискнула еще раз Людмила Ивановна.

– Девочки, есть ли предел вашей наивности?! – матерински пожурила подруг Зоя Васильевна. – Сегодня я имела беседу с любимой начальницей… С понедельника я – вольная птица! То есть, вольная пенсионерка! И я хочу сказать тост. Давайте выпьем за завершение моей трудовой деятельности, за это сладкое слово – свобода, за то, что все в моей жизни только начинается!

В голосе ее звучали горловые переливы: так воркует голубь, нарезая круги вокруг своей голубки, таким голосом разговаривают с клиентами девушки из службы «Секс по телефону». Такие же модуляции появлялись у Людмилы Ивановны, когда на ее горизонте начинал маячить очередной «крендель». Ах, если бы в эту минуту шестое чувство подсказало Зое Васильевне, как она близка к истине!

«Девочки» сверлили ораторшу взглядами, пытаясь понять: Зайка лукавит и просто хорохорится или в самом деле радуется своему освобождению. Уйти с работы окончательно и без предварительной моральной подготовки – раз и навсегда – это все-таки травма. Хотя большинство понимает, что это событие никого не минует, но понимает только теоретически.

Уж слишком в Зоином случае все скоро свершилось, и нежданно-негаданно. Как говорится, ничто не предвещало… Это можно было сравнить с трагедией смерти. Каждый знает, что все там будем, но одно дело, если человек долго болеет, и перспектива одна, без вариантов, – близкие морально подготовлены. И совсем другое дело – когда человек умирает скоропостижно. Родные долго пребывают в шоке и испытывают чувство вины. А ведь для очень и очень многих прощание с работой подобно смерти. Дальше, как говорится, – тишина.

Тем более, что Зоя Васильевна была у руководства на хорошем счету.

– «Однако, хорошо держится», – думали подруги.

Пока Зоя Васильевна разливалась соловьем, коллектив терпеливо внимал, исподтишка бросая взгляды на сервированный на троих журнальный столик. Длинные речи в коллективе не были в ходу, но торжественность момента и серьезность повода допускали отступление от традиций.

А Зоя Васильевна всегда была слегка склонна к патетике, а также к цитированию великих. Тридцатилетнее общение с русской и зарубежной классикой на библиотечном поприще (последние 20 лет в качестве заведующей филиалом, то бишь, библиотекой микрорайона), сформировало ее речевой стиль.

– И тебе подписали заявление? И без отработки – вызвали, попросили, убедили? Вот так, сразу – под зад коленом? – снизив градус торжественности, рискнула высказаться Людмила Петровна (дипломатичность не шла первым номером в списке ее достоинств).

– Ну почему – «сразу»? – слегка увяла Зоя Васильевна. – Три года я все-таки проработала после оформления на пенсию. А если по-человечески… У меня хоть небольшая, но руководящая должность, надо давать дорогу молодым. У Валентины-то – дело к пенсии, а мой оклад побольше. И ей еще и сына надо доучивать…

– А перевести тебя на НЕруководящую должность?..

– В нашей библиотеке нет вакансий, а в другую я не согласилась.

– А на место Валентины?

– Варя.

– На место Вари?

– Год уже в гардеробе выпускница библиотечного колледжа сидит, места ждет.

– Ротация, как в Госдуме? – съязвила Людмила Ивановна.

– Ясно. Выдавили-таки, молодые …чки! – резюмировала бескомпромиссная Людмила Петровна.

«Молодые …чки» в библиотеках, справедливости ради надо заметить, процентов на 80 пребывали в предпенсионном и постпенсионном возрасте, держась за работу кто – по любви, кто – по привычке, кто – из меркантильных житейских соображений. На этом контингенте, привыкших к скромному существованию специалистов старой советской закалки, держалась библиотечная культура. На зарплату библиотекаря в нынешнее время могли позариться либо фанатики, либо жены мужчин состоявшихся, для которых размер зарплаты особой роли не играл. Молодежь отнюдь не рвалась занимать вакантные места. Но – парадокс – таковых мест и не было.

– «Не понимаем мы, и где же нам понять, что этот мир кончается не нами», – примирительно сообщила Зоя Васильевна, демонстрируя подругам, что их реакция на ее новость, в общем и целом, ей понятна. Самолюбие ее, конечно, страдало, но самолюбие же и не позволило согласиться на перевод в другую библиотеку.

Увы, она как никто умела понимать тонкие намеки руководства на толстые обстоятельства и входить в чужое положение. И с большим трудом потом из этого положения выходила.

– Чья бы корова мычала! – адресовалась Людмила Ивановна к Людмиле Петровне, желая приободрить Зайку. Ей, к тому же, было присуще обостренное чувство справедливости, и стремление всегда и во всем расставлять точки над i было одновременно и сильной, и слабой ее чертой. – Зайке хоть три года после пенсии дали поработать, а тебя вытряхнули безо всякого базиса!

– Базы, – автоматически поправила Зоя Васильевна, и свернула официальную часть: – Девочки! Был тост!

Осушили по первой, закусили, кто чем предпочел.

– Ну, а как же проверка фонда? – вернулась к теме Людмила Петровна. Это кто же примет заведование без проверки фонда?

– Чужой не примет, а мы с Валентиной столько лет вместе!.. К тому же, если помните, проверка фонда была у нас год с небольшим назад. Сделают выборочную, то есть, проверят новые поступления, а они, практически, все в читальном зале. Нет проблем! – и, уводя подруг от болезненной для нее темы, воскликнула: – Девчонки, а я про нас стихи сочинила!

– О, давай! – Людмила Ивановна питала слабость к поэтическим экспериментам подруги, испытывала к ней легкое благоговение, и, когда случались читки, впадала в экстатическое состояние.

– Как это правильно! – в очередной раз восхитилась Людмила Ивановна.

– И как вовремя! – согласилась Людмила Петровна, наливая по второй. – Но – третья еще впереди! Ну ладно, а как жить дальше будем? – вернула она подруг из романтических далей.

В кругу подруг у нее был имидж женщины, твердо стоящей обеими ногами на земле при любых обстоятельствах, хотя быть романтиком и возноситься в звездные выси, учитывая биографию, более пристало бы ей. Знакомство с музой поэзии у Людмилы Петровны случилось очень давно, на заре туманной школьной юности, и было шапочным. Поэтому, когда ей приходилось выслушивать результаты поэтических бдений подруги, желания сделать это знакомство более тесным у нее не возникало.

– Летом и дома работы хватает, а на зиму что-нибудь буду подыскивать, вахтером или дежурить где-нибудь.

– А оно тебе надо?

– Так пенсия маленькая. И скучно станет.

– А вахтером весело?!

– Посмотрим, уйдешь ли ты сама на пенсию, когда срок придет!

– А тебе много надо? Я же живу на пенсию, – напомнила Людмила Ивановна. – Кто не работает – тот ест по мере возможностей! А скучать мы тебе не дадим.

– А может, и не буду подыскивать… К хорошему быстро привыкаешь. Начну жить, как говорится, для себя. Многие об этом только мечтают. Говорят, пенсионный фонд кружки организовал – танцы, изучение компьютера…

– Надежда – мой компас земной! – насмешливо сказала Людмила Петровна. – Неужели запишешься?

– А что? Запишусь!

– И будешь ходить?

– Почему бы и нет?

– Регулярно?

– Ну… по возможности.

– Вот-вот! Обман и самообольщение! Раза три, от силы, сходишь, а потом начнут возникать объективные причины не ходить.

– Умеете вы подбодрить!

– Надо смотреть правде в глаза.

– Давайте лучше про хорошее!

– Давайте!

– Я мечтаю, хотя бы раз в два месяца – музей, – озвучила первый пункт плана надвигающейся новой жизни Зоя Васильевна. – Их в нашем Артюховске немного, но на год хватит.

– А еще всякие приезжие выставки-экспозиции, – согласилась Людмила Ивановна. – Но лучше – один раз – музей, другой – театр. Хотя… Это ж никакой пенсии не хватит – шесть раз в год по театрам да музеям шастать!

– А я вот думаю… – Людмила Петровна изобразила полный уход в себя. – Я пытаюсь вспомнить, когда это мы ходили в театр хотя бы два раза в год?

– Ах ты, мыслитель наш! – Зоя Васильевна постаралась вложить в эти слова всю имевшуюся у нее в наличии иронию. – А не у тебя ли, когда мне на работе пригласительные перепадают, не понос так золотуха?

Слушать это Людмиле Петровне было невыносимо. Хотя факты-таки имели место, грешки водились не только за ней, но и за Людмилой Ивановной тоже. Больная нога, давление, внуки и т. д. – причин отказаться от культурной программы хватало с избытком.

Да и сама Зоя была небезгрешна! Люсина же вина, как правило, была косвенной – поступал вызов от сына посидеть с какой-то из заболевших внучек или вызывали экстренно на работу.

– А ты?! А сами?!

Судьбоносный вечер грозил, только начавшись, закончиться бабьей сварой.

В Зое Васильевне опять проглянуло что-то королевское.

– Молчать! Девочки! У меня новая жизнь начинается, а лучшие подруги никак в ситуацию не въедут! В реалии не впишутся! Момент не просекут!

– Зая, это ты с кем сейчас говорила?

– С вами, кошелки старые!

– Ну и ну!

– А мы тебя все равно любим, – пожала плечами Людмила Петровна.

– Итак, вернемся к нашим баранам… Первый пункт – музеи, по возможности, раз в два месяца. Ну, в три… Второй – театр, хотя бы раз в сезон. Ну, уж если что-то там такое – этакое особенное, можно сверх плана. Третий пункт, я предлагаю – прогулки. В любую погоду! Минимум час! Хорошо бы – час утром и час вечером, да я же вас знаю! У одной – интересненькое по телевизору, у другой – огород.

– А у тебя – телевизор, огород да еще компьютер! – не смолчало обостренное чувство справедливости Людмилы Ивановны.

Зое Васильевне сын не так давно подарил свой старый компьютер, и она по учебникам и с помощью телефонных консультаций сына начинала постигать компьютерную грамоту. Дело двигалось туго, но азы Зоей постепенно осваивались.

Когда подруги, где-то нахватавшиеся компьютерной терминологии, не имея при этом никакой практики, называли ее чайником, они не иронизировали: в их тоне звучало искреннее уважение.

– Я даже не чайник, – говорила – воплощенная скромность – Зоя Васильевна. Я – кастрюля с носом.

При этом, вопреки ее желанию, заслуженная гордость так и перла из нее.

– А у вас – внуки! – не осталась в долгу Зоя Васильевна.

Это был удар ниже пояса, впрочем, тема больная для всех трех бабушек. Внуки были де-юре, а де-факто как бы и нет. Подруги закручинились…

– Ну ладно, девочки, за исполнение желаний, или, как говорит одна моя молодая коллега, за сбычу мечт! – Кто желает высказаться?

– Про мечты, что ли? – ухмыльнулась Людмила Петровна. – Эк, куда тебя сегодня заносит!

– А что? – не согласилась Зоя Васильевна. – Кто-то сказал: мечты – самый дешевый способ исполнения желаний. Вот ты же мечтаешь в Черногории побывать? Ты же там никогда не бывала!

– Мало ли где я не бывала!

– А уж если мечтать, так ни в чем себе не отказывать!

– Тоже кто-то сказал?

– Кажется. Не знаю… Может, и я!

– Ну что ж… Исключая Черногорию…

– Нет уж, не будем исключать Черногорию!

– Уговорили! Раз пошла такая пьянка… А еще… Конечно, в молодости о чем только не мечталось, как же без этого! А сейчас… Мечта у меня маленькая, персональная, но и в то же время глобальная: чтоб дети и внуки были здоровы, чтоб никакой беды с ними не стряслось.

– Лишь бы не было войны?!

– Жизнь без катаклизмы?

– Без нее!

– А я, – засмущалась Людмила Ивановна – только, девочки, не смейтесь, я мечтаю, чтоб каким-нибудь чудом у нас появился общий дом, где мы бы втроем жили: я бы финансами заведовала, Люська готовила, Зайка убирала, – и, увидев ухмылки на лицах подруг, – подкорректировала свою мечту на ходу:

– Ну, нет, это, конечно, в общем и целом, мы бы все делали по очереди! Полная взаимозаменяемость!

– А ты не думаешь, что мы перегрыземся через неделю? – добавила ложку дегтя Зайка. – На одной-то площади? Так-то мы разбежались по своим углам, глядишь, опять соскучились.

– Девочки, а правда, неужели все так запущено? – растревожилась Люся. Неужели мы только дозировано можем друг друга выносить? Ой, мне даже поплохело!

– Наверно, дружба никуда не денется, она же – по большому счету. Но мы-то, бабы, изначально запрограммированы на дрязги. Не говорят «мужские сплетни», «мужские склоки», а все «бабье», – сказала благоразумная Зайка.

– А то мы не знаем, какие-такие «бабьи» дрязги, сплетни и склоки случаются у этих козлов!

– Девочки!!! – с мягким укором промолвила Зоя Васильевна, – мы отвлеклись. Давайте уже без психологических эксцессов! И давайте будем толерантными. Итак, возвращаясь к теме: за сбычу мечт! И – за толерантность!

– За то, чтоб сбывались наши самые смелые мечты! – добавила Людмила Ивановна.

– И не смелые – тоже! – разохотилась Людмила Петровна.

Девочки содвинули бокалы.

– А кстати, ты-то свою мечту не озвучила, – вспомнила Людмила Ивановна.

Зоя Васильевна на краткий миг задумалась.

– Наверное, я бы все-таки еще хотела поработать… Но – на какой-нибудь совсем новой, интересной-интересной работе!

– Да уж, не вахтером!

– Ты еще не выработала свой потенциал!

– Но это уж и в самом деле несбыточная мечта – в моем-то возрасте!

– Давайте, девочки, под Новый год загадаем эти наши несбыточные мечты! План-максимум, так сказать. А пока вернемся к плану-минимуму, – предложила Людмила Ивановна.

– Что-то мне подсказывает, что третий пункт нашего плана нереален, – после закусывания вернулась к теме Людмила Петровна. – Прогулки каждый день да еще два раза в день?! Это придется таскать для Милки табуретку – для привалов!

– Кстати, о табуретках, включилась Мила, поглаживая начинавшее к вечеру зудеть колено. – Давайте уже по третьей и – чаек.

– Частишь, подруга! Насилие над организмом, – возразила Зоя Васильевна.

– Так давайте уже свершим насилие: нога моя намекает, что нам с ней еще ползти (Мила немножко лукавила).

– Да-да, за любовь! – воодушевилась Людмила Петровна.

– Девочки, а давайте заменим на – «за дружбу!» «Кака-така любов?!», честное слово! – поморщилась Зоя Васильевна.

– И «за дружбу!» – это для нас как-то более актуально, – не стала спорить Людмила Петровна. – Зайка, ты права.

– Девочки, от вашего предложения веет такой безнадегой! Ну что уж мы, такие древние? А вдруг!..

Девочки захохотали.

– Милка, тебе еще не надоело?!

– Черт с вами! Лишаете последней надежды. «Давай дадим друг другу слово, что будем вместе, вместе навсегда…», – пропела она.

Пела она хорошо, и безголосые подруги любили ее слушать, сами они могли только подтягивать. Если Зоя на досуге баловалась рифмоплетством, Мила – пением, она даже уроки пения брала в юности, готовя себя к певческой карьере. Бесталанной же Люсе отводилась в их триумвирате роль беспристрастного и бескомпромиссного арбитра.

Люся настолько вошла в роль, что выносила вердикты, даже когда ее об этом не просили. Зоя, к примеру, и к старости не научилась говорить твердое «нет», и когда обстоятельства ее к этому принуждали, мямлила. Люся в подобных обстоятельствах была тверда как гранит. Мила – по обстоятельствам, как того требовала справедливость в текущем моменте.

Мила, наивная, полагала, что сумела увести разговор от несимпатичной для нее темы ежедневных прогулок, но у мягкой, даже мягкотелой, Зои Васильевны в исключительных случаях и в основном, в обществе подруг, откуда-то бралась бульдожья хватка.

– Золотые слова, и вовремя сказаны! – мгновенно отреагировала Зоя. – Давайте дадим друг другу слово прямо сейчас – гулять хотя бы один раз, но ежедневно!

– Ну, ты прямо режиссер! – скрипнула зубами Мила.

– Это в каком же смысле?

– Ну, как же! В режиссере должны уживаться душа поэта и воля капрала!

Скрепили третьей рюмкой дополненный тост и клятву, и Зоя Васильевна пошла ставить чайник.

Перед чаем был еще один тост – «по единой, да не по последней». Надо заметить, что с годами у подруг образовался список активно употребляемых тостов, но он не был чем-то незыблемым, некой закостеневшей схемой. Что-то отсеивалось, не выдержав проверки временем, какой-нибудь тост-однодневка утрачивал актуальность, а что-то подслушанное звучало так симпатично, что, будучи включенным в список на потребу дня, в нем задерживалось, закреплялось, укоренялось.

Так покинул список «Будем здравы, боярыни!», когда на очередные рождественские каникулы в очередной раз по телевизору показали бессмертного «Ивана Васильевича».

– Осточертело – прокомментировала Людмила Ивановна.

Так почил в бозе «За то, чтобы все!..» незабвенного Шарикова, отпугнув псевдомногозначительностью, какой-то невнятной философией.

– Да ну, фигня какая-то! – высказала общее мнение Людмила Петровна.

Не прижился и тост, от которого долгое время фанатело все женское население страны: «Пусть плачут те, кому мы не достались, пусть сдохнет тот, кто нас не захотел!»

Во-первых, отвращало это всероссийское скандирование (имелся в этом элемент стадности), а во-вторых – «нет, девчонки, все же налет пошлости тут имеется», – и подруги согласились с Зоей Васильевной.

Были в списке образцы, к которым каждый член их триумвирата испытывал слабость, несмотря на их незатейливость и непритязательность. Так, худенькая Люся иногда позволяла себе пожелать:

– За то, чтоб мы стали толстыми и красивыми!

Мила изредка использовала такой:

– За то, чтобы не было катаклизмов! – причем почему-то настаивала на употреблении слова «катаклизм» в женском роде. Вот так: «За то, чтобы не было никакой катаклизмы!»

Только так, она полагала, слово наполнялось особой экспрессией. Давно канули в Лету времена, когда подруги пытались поправлять Милу: ну нравится человеку такая форма употребления!

Зоя Васильевна, филолог по образованию, до сих пор в узком кругу грешила неправильностями: «апельсон», «пинжак» – память о студенческом ерничаньи.

Одним словом, перечень тостов, имеющихся в арсенале подруг, был живым организмом, видоизменяющимся и мутирующим. Все же подвижность его была ограничена, что было сравнимо со школьным сочинением на свободную тему. Как выбор так называемых свободных тем был ограничен несколькими (война – экология – нравственные ценности), так из всей сокровищницы тостов использовались несколько, отвечающих текущему моменту: а) кто из подруг являлся принимающей стороной и, следовательно, от ее предпочтений; б) событий международного масштаба, трагических и радостных; в) семейных дат, связанных с детьми и внуками.

Пока вскипал чайник, дамы спели:

Итак, вечер завершился чаепитием, затем следовал ритуал провожания. Людмилу Ивановну довели, как обычно, до магазина «Водолей», дальше был уложен асфальт и вдоль дороги выстроились фонари. Они хоть и горели через один, риск споткнуться сводился к минимуму.

Оставшиеся члены коллектива расставались по-честному, без обид: на перекрестке, а дальше поодиночке шли к своим очагам.

И завершился этот знаменательный день благополучно. Добравшись до своих обиталищ, подруги отзвонились, доложив друг другу, что дома. Окончили вечер, сообразно своим склонностям и потребностям.

Мила, попив минералки (желудок пошаливал), села пообщаться с рыбками («соскучились по маме, сладкие мои?»). В десятиведерном аквариуме когда-то обитало их великое множество, и плебеев-гуппи, и более благородных – сомиков, скалярий, моллинезий. Теперь там плавало лишь десятка полтора гуппи и неонов.

Людмила Ивановна, как всякий нормальный человек, любила природу во всех ее ипостасях, а жизнь в пятиэтажном муравейнике еще усугубила эту любовь. Подоконники у нее были плотно заставлены цветами, в квартире постоянно проживал кто-то из братьев наших меньших.

Так однажды появился в ее доме рыжий персидский кот Чубайсик. Когда подруги узнали, какую сумму отстегнула Мила за котенка, они только покрутили пальцем у виска. Между тем, сумма была сравнительно небольшой, потому как Чубайсик не имел паспорта с родословной, хотя продавец клялся и божился, что в роду у него – сплошь чемпионы.

Для Людмилы Ивановны не имело никакого значения, по какой причине выбраковано это чудо – полукровка он или не соответствует высоким стандартам. Она влюбилась в него с первого взгляда. Ее практичные подруги хоть и крутили пальцами у висков, приходя в гости, вырывали Чубайсика из рук друг у друга, как и иногда навещавшие бабушку Милу дети племянницы.

Если бы социологам пришла в голову мысль провести опрос среди артюховцев на предмет самых популярных кошачьих имен за последние пару десятков лет, картина нарисовалась бы такая: девочек называли преимущественно Масянями и Ксюшами, а вот мальчиков – Борисками, Степашками, Чубайсами. И объяснялось это не только наличием свистящего «с». Факт свидетельствовал о крайней политизированности артюховского населения за истекший период.

Что характерно: Бориски были разных мастей, Степашки – блондинами, рыжие, естественно, Чубайсами. Так что Чубайсик был обречен на свою кличку, хотя был он не ярко-рыжего насыщенного цвета, а нежно-пегого, цвета молодого теленочка.

Котенок уже обжился в новом доме, превратился в подростка, как явились, чуть не со слезами, племянница Лиля с мужем. Дети, Рита и Костик, канючили ежедневно, вымаливая покупку персонального Чубайсика. Финансовых же возможностей семья не имела.

Пошли на компромисс. В доме появился говорящий волнистый попугайчик, как нетрудно догадаться – Кеша. Хозяин уверял, что у Кеши богатый словарный запас. Все были счастливы, пока Кеша осваивался в новой обстановке, но когда, освоившись, попугай начал свой запас демонстрировать, родители схватились за голову. Он, однозначно, взрастал в неблагополучной среде: слова в Кешином багаже преобладали нецензурные.

Вскоре в дом последовало нашествие друзей и одноклассников: посмотреть на диковину, а главное, ее послушать, хотели все. Тем более, что родители Риты и Костика днем трудились. Вскоре родители стали замечать, что у попугайчика в лексиконе появились новые слова, еще похлеще прежних.

Необходимо было принимать радикальные меры. Самым разумным, как решили Лиля с мужем, был временный обмен с тетей Милой: дети легче перенесут расставание с Кешей, если его заменит Чубайсик.

– Временно!!! – поспешили заметить отчаявшиеся родители, увидев вытянувшееся лицо тети Милы и услышав рвущиеся из горла звуки протеста. Авось, Кеша, побывав какое-то время в приличном обществе, станет реже употреблять ругательства, а там и совсем их забудет.

Блюдя собственный интерес, племянница с мужем лукавили и хорошо подготовились: на каждый аргумент неподготовленной Людмилы Ивановны следовал убедительный контраргумент. Родственный обмен (как и в большинстве случаев, неравноценный) состоялся.

Потосковав какое-то время, Людмила Ивановна примирилась с воцарением в ее жилище попугая и начала к нему привыкать: Кеша был испорченным, но очаровательным нахалом, а ругательства она старалась просто пропускать мимо ушей.

Раздражали, правда, его манеры: когда случались у них с подругами застолья, Кеша, посаженный в клетку, даже под накинутым на клетку платком, не успокаивался. Видимо, у прежнего хозяина в его компаниях он был равноправным партнером.

Утомившись от воплей попугая, хозяйка отменяла его изоляцию от приличного общества. Неторопливо выйдя из клетки с видом победителя, взъерошенный Кеша приводил себя в порядок и только после этого вспархивал на стол. Затем устраивалось показательное выступление. Он ходил между тарелками и рюмками и всюду совал клюв. Ему было без разницы, что налито в рюмки, фужеры, чашки: он дегустировал все. В еде же был переборчив: что-то выплевывал прямо на стол, куда попадет, а что-то – вспорхнув на сервант или шифоньер – бросал на пол. В комментариях не стеснялся:

– Дрянь! Дерьмо!

Людмила Ивановна обижалась всерьез, из трех подруг готовила она лучше всех. Когда Кеша, напробовавшись из рюмок, доходил до кондиции, слишком наглел и терял чувство меры, она иногда умудрялась схватить его и швырнуть со стола. Кеша, плавно приземлившись на палас, изрекал:

– Дурра! – или запускал вовсе непристойную матерную тираду.

Довольно скоро Мила привязалась к новому питомцу, и жили они в согласии, хотя время шло, а вращение в приличном обществе ни Кешин лексикон, ни дурные манеры не улучшило. Особенно умиляла новую хозяйку симпатия Кеши к рыбкам. Он усаживался на пластмассовую перекладину, к которой крепился компрессор, и подолгу сидел, любуясь подводным миром. Любопытные рыбки подплывали к самой поверхности воды и тоже пялились на Кешу.

Вдруг, возвращаясь с работы, Людмила Ивановна стала обнаруживать на паласе дохлых рыб, каждый день по одной, причем это были рыбки из недешевых, крупные, яркие – вуалехвосты, телескопы, гурами. Она знала, конечно, что киты или, скажем, дельфины выбрасываются на берег, так то – в морях и океанах. Про аквариумных рыб ничего подобного она не слышала.

Она поменяла воду, промыла аквариумную растительность и мебель – самоубийства продолжались. Но тут как-то у нее сильно подскочило давление, и она осталась дома. Почти весь день, наглотавшись лекарств, провалялась на диване в полудреме. Кеша, медитировавший над аквариумом, периодически поглядывал на недвижимую хозяйку, потом, видимо, утратил бдительность.

Очнувшись в очередной раз, Людмила Ивановна успела увидеть, как Кеша молниеносным натренированным движением выхватывает из воды рыбку и, вспорхнув, выплевывает ее на пол.

– Кеша! – засипела враз потерявшая голос Людмила Ивановна. – Сволочь! Маньяк!

Спалившийся Кеша вспорхнул на антресоль, куда Людмиле Ивановне было так сразу не дотянуться, и провел там остаток дня. И слава Богу, иначе разъяренная хозяйка его изувечила бы (ага, если б поймала!)

Мила пыталась реанимировать последнего вуалехвоста, пересадила в отдельный маленький аквариум. Тщетно! Вуалехвост всплыл кверху брюхом.

Кеша понимал, что на сей раз он облажался по-крупному, и с рук ему это не сойдет. Он был прав. Утром Мила нашла его в незапертой клетке, сидел он паинька-паинькой, не верещал, требуя еды и свободы. Все было напрасно! Тот факт, что лексикон попугая ей исправить не удастся, она давно осознала, но мириться с садистскими наклонностями и лицемерием Кеши не могла.

– Как я могу теперь тебе доверять?! – трагически вопрошала у него Мила, как у неверного супруга, изменившего впервые.

Участь Кеши была решена.

– Отдай его своему Гарику, – сказала она Люсе. – Два сапога пара! Будут вместе пить и материться.

– А как же Чубайсик?!

– Должна же я компенсировать детям Кешу! – знаменитое чувство справедливости Людмилы Ивановны восторжествовало и в этой ситуации.