Глава 5
Осуждающий взгляд драконьего наблюдателя встретил Аню, возвращавшуюся с прогулки.
«Ты мне не указ», – ответили голубые глаза, а тонкая рука с грохотом захлопнула двери в личные покои. За последние полчаса ситуация с будущим Анны прояснилась – она оказалась обреченной на бесперспективность. На сегодняшний день присоединение старых земель императору было абсолютно невыгодно, посему: «Вы можете оставить их себе, дорогая Анна!» – ответил наследник. Девушка покривлялась перед напольным зеркалом и отправилась в душ. Осталось дождаться Зевса с его докладом об истинном положении экономики Кельтии и подкорректировать собственные планы.
Отъезд однозначно откладывать не стоило. После сегодняшней выходки надзор за брюнеткой явно будет усилен во сто крат. Значит, и подготовку к отбытию следует замаскировать подо что-то прозаичное. Затеять ремонт? Организовать вечеринку? Девичник перед свадьбой Сольвейг? Однозначно необходимо устроить качественный переполох и под шумок ускакать в закат.
Вдоволь наплескавшись под горячими струями, Аня выбралась из ванной комнаты, чтобы вновь услышать:
– Миледи, к вам посетитель.
– Попросите его подождать и срочно Зевса ко мне.
Не дождавшись появления личного помощника, Аня решила-таки спуститься к гостю. Мужчина стоял лицом к солнцу, спиной к вышедшей на террасу девушке: яркие лучи короновали его голову небесным золотом, плечи устало опустились. Земная испытала жгучее желание обнять, прижать, утешить.
«Что за черт?!» – возмутилась самой себе девушка.
– Ваши извинения приняты, – громко сообщила хозяйка дома, выходя из полумрака комнаты.
Мужчина встрепенулся, расцвел прямо на глазах, порывисто подбежал к Ане и грохнулся на колени. Схватил девичью ладошку и прижал пальцы к своим губам. «Святая» и не собиралась сопротивляться. А еще старалась не думать, что сделает новая власть с этим моложавым стариком. Ей самой надо было спасаться, бежать. И не думать о других. О ненужных ей людях думать не стоит. Есть Гард, есть Зевс, которых необходимо защитить. Ане есть о ком думать.
– Теперь вы прекратите свои регулярные посещения моего дома? – Земная вырвала руку и направилась к столику с напитками.
– Нет.
Девушка резко развернулась, расплескав половину стакана сока.
– Нет?! Чего же еще вы от меня хотите?
Взгляд голубоглазого наследника невольно скользнул по шее и вырезу халата.
– Ой, нет! Только не говорите, что вы хотели бы видеть меня в своих фаворитках. – Разочарованию бизнес-леди не было предела.
– Я бы предпочел видеть вас в роли более законной… – наследник осекся.
У Ани на глаза навернулись слезы.
– Да как вы смеете?! – прошипела Земная. – Как вы посмели думать о подобном?! Вы… Вы… – Девушка поморгала, взяла себя в руки и выдала: – Вы сейчас же уйдете. Забудете дорогу к моему дому. Забудете о моем существовании. Займетесь своими делами и станете наслаждаться жизнью. Готовиться к венчанию.
Губы наследника вытянулись нитью.
– Я отменю свадьбу.
– Только посмейте, ваше высочество, – отчеканила Аня. – Убирайтесь к черту со своим прощением. Надеюсь никогда вас больше не встретить.
Весь оставшийся день иномирянка провела в терзаниях и, уже засыпая, выстроила дальнейший план действий.
– Зевс, Гард, где вы? – были первые ее слова с самого утра.
Аня проснулась в бодром настроении, с горящими глазами и трясущимися от жажды деятельности руками.
– Гард! Зевс! – Земная носилась по дому, цепляясь за ковры и вазоны. – Гард! Ах вот ты где! Гард, слушай. Премьера у нас когда?
– Какая премьера?
– «Фигаро», если я не ошибаюсь.
– Через два дня.
– Отлично! – Аня «накрутила» спираль воздуха на указательный палец, напоминая всем про прослушку. Гард понимающе кивнул. – Значит, через два дня у нас будет устроена вечеринка по поводу премьеры. Готовьтесь, соберется много гостей. Два дня на подготовку – этого достаточно?
– Для чего достаточно? – сонный Зевс появился из-за двери.
– О, восстановил личную жизнь? – Аня усмехнулась и искренне порадовалась за парня.
Тот решил отмолчаться.
– Гард, вечеринка на тебе. Объяснишь Зевсу. А я поехала в Керколди заказывать себе платье.
До дня отъезда оставалось менее двух суток. Все самое необходимое для праздника было отправлено портом в новые владения Ани. Также девушка планировала отправить самых важных людей, но лишь после премьеры. Да и сама собиралась отправиться со всеми под конец вечеринки. Даже Дарьяну уговорила обеспечить себе безболезненный обморок, чтобы путешествовать не так, как в прошлый раз.
Про вечеринку знали все в Керколди – уж слишком большой размах был у намечающегося праздника. Лорд Пэйон, располневший на императорских харчах, выказал глубочайшее уважение и дал согласие на визит в дом леди. А за богемным белокурым богом, потерявшим форму, потянутся и знакомые и незнакомые. Толпа намечалась знатная в прямом и переносном смыслах.
Ане оставалось лишь потирать руки от удовольствия и готовить дорожный костюм на случай, если не удастся воспользоваться ведьминым средством.
Наконец-то появилась минутка, чтобы прослушать доклад Зевса о состоянии экономики Кельтии, о настроениях народа. В общем, выводы, сделанные личным помощником, на девяносто процентов совпадали с умозаключениями Ани, другие десять процентов девушка решила оставить при себе и не доводить до умов руководителей прослушки свой окончательный диагноз.
В день, на который была назначена премьера, Гард не отходил от Ани ни на шаг, чем безумно раздражал девушку.
– Гард, это всего лишь вечеринка, – леди уговаривала взрослого мужчину, словно маленького ребенка. – Ты сможешь расслабиться, пофлиртовать. Мало кто будет знать о твоей истинной природе. Сколько красивых девушек слетится на огонек. Ты и не заметишь, как переквалифицируешься из бодигарда в бодилавера.
Отчего-то дракон смутился, хоть и не понял последнего изречения. Аня еще раз взглянула на верного помощника, протянула руку и похлопала его по плечу, улыбнувшись.
На вечере после премьеры воительница не собиралась никого покорять, посему наряд выбрала относительно скромный, максимально закрытый и оптимально впечатляющий: платье в стиле годэ, расшитое жемчугом и отороченное перьями, закрывающее все тело от шеи и запястий до пяток и оттеняющее глубину синих глаз. Вместо перчаток – перстни, в ушах – гроздья жемчужного винограда
– Твоя задача – доставить леди в целости и невредимости, – дракон давал последние наставления Зевсу, когда девушка уже благостно посапывала после дозы ведьминого зелья. Зевс только послушно кивал.
А через полчаса отпаивал Аню в приватной комнате дорогого столичного заведения.
– «Какая гадость… какая гадость эта ваша заливная рыба…»
Зевс «завис», пытаясь сообразить, о чем говорит только что проснувшаяся шефиня.
– Не обращай внимания, – Аня отмахнулась от секретаря. – Лучше принеси мне вина какого-нибудь. Запью эту гадость. Хорошо хоть голова не болит.
По плану личный помощник должен был сопровождать леди до театра, находиться при ней на протяжении всего спектакля и доставить домой таким же изуверским способом.
Вечер выдался прохладным: резкие порывы ветра норовили сорвать с девушки меховую накидку из какого-то коротко стриженного зверя, растрепать волосы. Идущие навстречу люди жались к каменным стенам, пытались укутаться в серые плащи и защитить глаза от беснующейся пыльной крошки.
– Это нормально? – Аня обернулась к спутнику.
– Чертова столица! Это ненормально, но для большинства – привычно.
Дорога к императорскому театру заняла бы намного больше времени, решись Аня на поездку в карете – заставленные повозками подъезды к зданию испортили бы настроение, разозлив средневековой «тянучкой».
В этот раз декораторы расстарались: подъездная дорога и огромная полукруглая лестница освещались разноцветными фонариками – то ли магически разукрашенными, то ли сделанными из цветного стекла. Не в меру разодетая публика струилась сплошным потоком вверх по ступеням, притормаживала на самом входе, чтобы покрасоваться и потолкаться округлыми боками.
– Базар, – кивнула Аня на «бомонд».
– Балаган, – поддакнул Зевс.
– Может, зайдем с черного хода?
– Не имею возражений на этот счет.
– Ну и отлично.
Сказано – сделано. Пара обогнула толпу по периметру и скрылась в темном переулке. Однако не они одни были такими умными. Как только тьма поглотила две стройные фигуры, у самого входа, именуемого «пожарным», озарились стены – открылся портал. Аня резко затормозила, давая фору вновь прибывшим.
– Как некстати, – озвучил мысли Земной помощник.
Девушка в ответ лишь шикнула на Зевса – нечего обращать на себя внимание раньше времени.
Из сверкающего пятна вышли четверо – императорская чета, за ними разодетая в пух и прах Сольвейг под ручку с наследником.
– Незапланированная аудиенция?
– Нет, Зевс, они в планы не входят.
Дождавшись, когда за семейством помазанников закроется дверь, Аня двинулась в том же направлении. Внезапно откуда-то сверху спрыгнули три черные тени. Девушка невольно дернулась и чертыхнулась, схватив руку секретаря.
– Леди Анна, приносим свои извинения, – достаточно галантно и абсолютно неискренне прозвучали слова одного из неизвестных. – Мы сразу вас не узнали.
– Ага, значит, «черт» – это теперь моя визитная карточка?
Тень непонимающе хмыкнула.
– Надо быть осторожней с высказываниями, – посетовала Аня. – Хотя, с другой стороны, теперь это товарный знак и пропуск в любое заведение. – Девушка подмигнула Зевсу и застучала каблуками по мощеной дорожке.
Выкупленная на весь сезон ложа просто благоухала свежим деревом и новой обивкой. Императорская семья расположилась в бенуаре прямо напротив Земной.
– Вы чудесно выглядите, леди Анна, – достопочтенный лорд Пэйон склонился над девичьей рукой. – Я думаю, вам понравится. Хоть вы и не присутствовали ни на одной репетиции, – последовал полный укора взгляд, такой же фальшивый, как накладные ресницы Ани. – Однако смею надеяться на ваше снисхождение.
«Мое снисхождение в размере пятидесяти процентов от продажи билетов осядет в ваших карманах, милый Пэйон, толстым слоем ила», – сказала Анина улыбка.
Свет погас. Зал притих в ожидании. Красочное действо началось и захватило внимание зрителей: гости с замиранием сердца следили за происходящим на сцене. Все вздыхали, смеялись, грустили, сочувствовали. И только одна пара глаз, не отрываясь, наблюдала за ложей напротив.
Анино платье привлекло достаточно завистливых и похотливых взглядов. Сама иномирянка как личность интересовала лишь одну сотую зрительного зала.
– За вами следят, – шепот Зевса заглушил визгливое пение примы.
Земная утвердительно кивнула. Конечно, следят и не переставали следить никогда. Только в этот раз слежка и повышенное внимание раздражали. Но ничего, очень скоро хозяйка нового государства избавится от лишних глаз, приобретет, правда, новых врагов, но зато будет дома.
Первое действие закончилось на мажорной ноте – все-таки Пэйон был талантливым режиссером. Зрители, не переставая обсуждать постановку, стали вытекать из зала, чтобы пригубить прохладительных и горячительных напитков.
– Мы остаемся здесь? – уточнил Зевс.
– Нет, конечно, – Аня поднялась. – Господин Пэйон, не могли бы вы напомнить вашим гостям, что после спектакля всех их ждут на торжестве в честь премьеры?
– Конечно и всенепременно, – засуетился художественный руководитель.
– Пойдем-ка, Зевс, промочим горло. Нам следует расслабиться перед дорогой. – Девушка протянула руку, чтобы встать, но почувствовала лишь прохладу поцелуя.
Обернувшись, столкнулась с теплым взглядом голубых глаз. Перевела взгляд на Зевса – тот лишь беспомощно развел руками и попятился.
– Зачем вы здесь? – прошептала Аня.
– Засвидетельствовать свое почтение, – немного вопросительно произнес наследник.
– Вы могли бы сделать это, не покидая своего места.
– Тогда это было бы не почтение.
– А сейчас это притворство и провокация.
– Вот так вы называете вызов, брошеный обществу?
– А общество не вас во всем осудит, припишут мне и чванство, и обман. А пыл ваш императорский остудит лишь новый недоигранный роман.
– Я сотню раз готов пред вами извиниться и падать ниц раз тысячи готов.
– Чтобы однажды ветром раствориться, оставив мне лишь тысячи врагов? Теперь должна пред вами извиниться, мне не нужны ваш лоб и ваш поклон. Вас ждет невеста – истинная львица, ваш долг, ваш мир и ваш имперский трон.
Аня поднялась со стула, невольно заставив его высочество отшатнуться, и обнаружила сотню любопытных взглядов, обращенных на ее ложу.
– Взывая к вам, судьбе своей переча, готов сложить весь мир у ваших ног. Была бы столь случайной наша встреча, коль нам не покровительствовал бог.
– Ужель Всевышних рассмешить вы поспешили, о планах на грядущее свое им сообща, и, видно, боги шутку с вами подшутили, подкинув шубку с барского плеча.
Аня ткнула пальцем в неприлично огромный шар из меха на эфесе шпаги, явно мешающий при ходьбе. Стараясь разрядить обстановку, попыталась весь разговор перевести в шутку.
– Примерно так и прадеды шутили, словесная дуэль куда приятней лести, и нет урона чести, коль вы простить соперника решили.
– Ваше высочество, будьте осторожны! – Крик с противоположного конца зала заставил всех оторваться от созерцания захватывающего зрелища. – Я знаю эту женщину! Она – шпионка!
Аня задохнулась от возмущения, потому что кричала, игнорируя все приличия высшего общества, Сольвейг. В дверях ложи возникло движение, Аню сковала холодная хватка заклятия недвижимости. Автоматически «выключив» магию, направленную на себя, девушка успела заглянуть в глаза цвета морской волны. Но лишь для того, чтобы увидеть в них скорбь и сожаление.
– Леди Анна, вы арестованы по подозрению в шпионаже. Прошу следовать за мной. – Усатый великан пробасил над ухом брюнетки, подхватив ее под локоток.
Ане не удалось скрыть собственные чувства: злость на Сольвейг, разочарование в императорском наследнике, страх за рыжего помощника и необоримую убежденность в том, что у нее, как всегда, будет два выхода.
Наблюдавший издалека император бросил испуганный взгляд куда-то вверх, под самый свод купола. Императрица до боли прикусила губу, переживая за принца, и прижала к груди кружевной платок. Лучше всех чувствовала себя Сольвейг. Еще бы! Спасла будущего императора от позора, обезопасила империю, раскрыла заговор и вычеркнула соперницу из своей жизни. Вот к кому каждый день бегал ее нареченный! Но теперь, змея, тебе вырвали жало!
И только обладатель пряного запаха и глаз цвета корицы, устало вздохнув, покачал головой: слишком рано нарушились замыслы, слишком глупа и несдержанна оказалась его невеста. Придется в срочном порядке планы менять.
Аню вели под конвоем прочь от императорского театра. Ветер все больше свирепствовал, нагоняя страха и завывая среди хлипких крыш домов, конвоиры то и дело сбивались с шага, грозились упасть на Аню, некогда стройный ряд светляков зиял пустующими черными дырами.
Земная не обращала внимания на ветер и мигающий свет. Она выискивала возможность сбежать. Сделать это мешало лишь вечернее платье. И никакой подмоги со стороны: Гард не успеет прилететь, Зевс не воин. Оставалось лишь ждать.
Дорога в казематы закончилась неожиданно быстро. Аня подумала было, что как-то это чудно, держать тюрьму в непосредственной близости к центру столицы. Однако подозрения ее развеялись, уступив место надежде: дом, в который привели девушку, только отдаленно напоминал тюремные застенки. Высокие потолки, широкие окна, меблировка и ковры на полах – странная тюрьма.
Конвоиры оставили арестованную в комнате и удалились. Первым делом Аня направилась к окну: заперто и никаких ручек или отмычек. Проверила штапики – бесполезно: даже если получится убрать стекло, тело не протиснешь в такую маленькую ячейку. А пытаться разломать качественно просушенное дерево – только шума наделаешь. «Испариться» через камин? Очень смешно – Аня Санта-Клаус. Потайные двери? Поищем.
За сим безрезультатным занятием и застал Земную посетитель.
– Леди Анна, доброго вам вечера.
Девушка вышла из-за ширмы, отгораживающей угол комнаты, и с удивлением воззрилась на лорда Вазилайоса.
– Доброго вечера! – всех речей, на которые была способна Земная, уши лорда вряд ли выдержали бы.
– Согласен с вами, не очень добрым он выдался.
– Мне даже не дали досмотреть премьеру, и пить тут нечего.
Лорд Вазилайос кивнул и выглянул за двери. Пока слуги несли еду и напитки, мужчина стоял не двигаясь и молча рассматривал обстановку комнаты.
– Я знаю, у вас много вопросов, – министр указал Ане на стул рядом со столом.
Девушка молча приняла приглашение и налила себе в бокал успокоительного из высокой бутылки.
– Вопросов много, ночка коротка!
– Я не стану сражаться на поэтическом поле брани, – лорд устало глянул из-под бровей, налил и себе. – Но думаю, успею ответить на все ваши вопросы.
– Успеете до чего?
– До решающего момента.
Аня медлила – с чего бы начать?
– Наследников двое?
– Двое.
– Кто настоящий?
– Тот, с кем вы танцевали на балу.
– Это не ответ. Настоящий наследник трона, законнорожденный – это голубоглазый брюнет?
– Да.
– Кареглазый – это незаконнорожденный императорский сын?
– Правильно.
– На балу я танцевала только с законным наследником?
– Да.
– Сольвейг танцевала только с кареглазым?
– Да.
– Кареглазый успел обаять Сольвейг за несколько танцев, и она отказалась от идеи сорвать свадьбу?
– Не только за несколько танцев, – последовал многозначительный взгляд.
– Ах ты ж, черт! – Аня возмутилась. – Вертихвостка малолетняя! Соблазнилась на поцелуи!
Лорд отвел глаза.
– Кто режиссер постановки?
– Не понял вопроса.
– Кто заварил кашу?
Лорд промолчал.
– Вы?! Ваша инициатива?!
– Не моя. Но я помогал.
– Чья?
Министр немного наклонил голову, всматриваясь в Анины глаза.
– Император?
Последовал утвердительный кивок.
– Император?! – удивилась арестантка. – Император. – Анна протянула слово, будто пробовала его на вкус. – Император жаловался, что его сын за полвека не научился играть в игры. Слишком чист и благороден.
Лорд наблюдал, как Аня медленно распутывает клубок.
– Он решил заменить одного сына другим. Более подходящим. Разделяющим взгляды отца. – Девушка словно рассказывала сказку с театральной интонацией и придыханием. – А где его держали все это время?
– Кого?
– Кареглазого.
– А его не держали. Он спокойно жил у матери.
– И не догадывался, кто он на самом деле?
– Слишком далеко жил. У древлян.
– Красиво. Оттого и пахнет корицей?
– Особенность рода матери.
– А сколько ему лет?
– Тридцать с небольшим хвостиком.
Аня невольно сравнила двух наследников: дерзкого голубоглазого и расчетливого кареглазого. У одного в семьдесят пять – старческий маразм, жажда приключений, у другого в стандартные тридцать – мальчишеский максимализм, кризис среднего возраста и жажда власти в одном флаконе.
– Какой кошмар. – Аня отхлебнула из давно нагретого в руке бокала. – А наше похищение?
Лорд поднял руки.
– Чистая инициатива моей блаженной.
– А встреча с узником в той лесной темнице?
– Исключительная случайность. Мы переправляли его в столицу, буквально перед этим сообщив, кто он и откуда. – Лорд Вазилайос потер кончик носа.
– А маска зачем?
– Чтобы не передумал.
– И мы с Соль попались ему на пути совершенно случайно.
– Абсолютно случайно.
– Черт! – Аня на мгновенье потеряла контроль над эмоциями.
– Мы очень беспокоились и переживали, когда вдруг потеряли его. На меня свалилась огромная куча важных дел.
– А император использовал вас… гм… явно не вслепую.
– Нет, я все знал и помогал по мере сил.
– На балу император был в курсе того, что танцует не с Сольвейг? – Аня прищурилась.
– Не знал. Но не беспокоился. До следующего после бала утра.
– Почему?
– Потому что голубоглазый наследник вдруг очень резко включился в политическую игру.
– Начал издавать новые указы? – хмыкнула Земная.
– Запрещать дуэли, выделять субсидии на образование, исследования и прочее.
Ане было чем гордиться! За несколько танцев перевернула имперские устои с ног на голову.
– Зачем кареглазый отправился за мной в Ромнию?
– Это была его личная инициатива. Он слишком поздно узнал, где вы.
– И абсолютно не знал, зачем я туда отправилась?
– Не знал. Никто не знал. – Лорд Вазилайос не отвел взгляда, он смотрел на Анну с вызовом и толикой уважения.
– Хотя прослушивали меня постоянно.
– Вы со своей амагичностью попортили нам много нервов.
– Зачем Соль выдала меня за шпионку? – Ане было не до смеха.
– Это не входило в наши планы. Она просто приревновала, наслушалась дворцовых сплетников.
– Она не понимает, что, объявив меня шпионкой, подрывает собственную репутацию и заодно тянет на дно вас?
– Не понимает. – Сожаление сквозило в каждом слове лорда Вазилайоса.
– Значит, вам не выгодно делать из меня шпионку?
– Не выгодно.
Аня облегченно вздохнула:
– Я могу идти домой?
– Нет, к сожалению.
– Почему?
– Потому что вас более не существует.
Девичья рука резко отбросила полный бокал вина, разбрызгав содержимое по столу. Аня вскочила со стула и шарахнулась в сторону, бешено косясь на бутылку.
– Нет, не бойтесь, вино не отравлено.
Аню это не успокоило.
– И кто же я теперь?
– Пока никто. Но возможно…
Лорд договорить не успел – в коридоре кто-то разразился ругательствами, послышался звон стали и грохот.
– За вами пришли. – Вельможа подхватил оседающую на пол девушку.
Последнее, за что успело зацепиться сознание, – вывалившиеся из стены двери и ленивый жест лорда – он вынимал холодное оружие из ножен.
…Раскалывающаяся от боли голова, мозги, словно давящие изнутри на черепную коробку, затекшие руки и озноб по всему телу – сознание констатировало: жива. Почему так часто случается, что шутка в Аниной жизни – лучшее лекарство? Вот и сейчас в еле открывшееся окошко сознания постучался анекдот из прошлого: если вы проснулись утром и у вас ничего не болит, стоит проверить утреннюю газету на странице с некрологами – возможно, там написано про вас.
Утренней газеты под рукой не оказалось, как и вожделенного одеяла, под которым можно было бы скрутиться калачиком, отогреться и отоспаться. Аня пошевелилась – больно. Везде больно. И везде противно сыро. Спасал только прохладный соленый ветер, бьющий в окно. Видно, море рядом. В таком состоянии портом можно было перенести Аню и за тридевять земель.
Покрутив головой, девушка обнаружила себя в уютной комнате: стены сложены из отполированных бревен, на полу – ковер, но не тот, на который она падала вчера, вокруг полумрак и сырость.
Девушку передернуло и в очередной раз вернуло к реальности полоснувшей по бедру болью. Аня взглянула вниз – она все еще была в вечернем наряде, и крупные жемчужины резали кожу, выдавливая незатейливый рисунок на ноге.
– Черт! – Язык с трудом отлип от неба.
Арестантка попыталась принять вертикальное положение: отмахнувшись от правомерного возмущения желудка, села в кровати, затем спустила ноги на пол и, приложив еще немного усилий, рывком встала. Пол попытался сделать вираж, уводя Аню за собой, но вдруг передумал и сменил направление. Девушке пришлось схватиться за стол, чтобы устоять. Каково же было ее удивление, когда хлипкий по всем признакам столик, грозящий развалиться, даже не сдвинулся с места, хотя и должен был, – не прибит же он к полу?
Аня дернула стол сильнее – ни малейшего движения. Прибит. Прибит! Девушка еще раз обернулась, задержалась взглядом на окне: серо-голубая полоса горизонта заигрывала с гостьей медленным покачиванием из стороны в сторону, словно две чаши весов, не решающиеся принять решение, какая из них весомее.