Глава 3
– Аня, я хотела бы поговорить. – Сольвейг застала кузину за поеданием только что доставленной из пекарни булочки.
– Леди Сольвейг, смею напомнить вам, что вы без приглашения находитесь на частной территории. – Аня сделала глоток апельсинового фреша и вновь отвернулась к озеру.
Земная все рассчитала правильно, только со сроками ошиблась – ураган Соль прибыл ранее намеченного времени.
– Ты же понимаешь, что даже если выставишь меня отсюда, то я все равно вернусь?
– А вы, леди, знаете, что если Магомет слишком часто наведывается на гору, то гора может встать и уйти?
«Тупик!» – констатировало выражение лица блондинки.
Ане оставалось лишь усмехнуться.
– Будешь чай? – вроде смилостивилась Земная.
Сольвейг с облегчением уселась на стул и протянула руку к булочке.
– Что это у тебя такое в тарелке?
– Овсяная каша.
– Фу! Каша… Это же пища бедняков, – скривилась блондинка.
– Во-первых, перестань заглядывать в чужие кормушки, – очень зло прошипела Аня. – Во-вторых, пища богов не продлевает жизнь, а ваши так называемые бедняки живут дольше господ только потому, что едят вот такую здоровую «пищу бедняков».
Брюнетка зло ткнула ложкой в кашу и демонстративно отправила новую порцию в рот, в очередной раз вызвав приступ брезгливости у кузины.
– Ой, Аня, ты не представляешь, как здорово во дворце! – Блондинка снова легко перескочила на другую тему. – Слуги бегают на цыпочках, меня раздевают и одевают полдесятка служанок, мне готовят те блюда, которые я захочу. И я каждый день гуляю с его сиятельством, – Сольвейг хихикнула, – с моим женихом.
Аня мысленно стала в стойку: сейчас самое главное – не упустить момент и аккуратно выяснить все, что следует выяснить.
– Что, вот так каждый день свободно гуляете? И он тебе много времени уделяет?
– Ой, Аня, очень много. И такой он странный становится, когда мы за пределы дворца выходим: осторожничает, оглядывается постоянно. Недавно на лодке катались – так он даже маску магическую надел.
– И что же тут странного? Может, он боится наемных убийц?
Сольвейг расхохоталась, махнула рукой, опрокинув чашку с чаем. Засуетилась, подскочила, отряхивая капли с дорогого платья.
– Я смотрю, ты стиль поменяла. – Аня снова отхлебнула сока. – С прогрессивно-провинциального на традиционно-монументальный.
Образ Сольвейг действительно претерпел серьезные изменения: воздушные наряды сменились парчовыми тканями, украшения добавили килограмма два к общему весу, башни из волос возвышались над головой, почти цепляясь за ветки деревьев.
– Так а там все так ходят, – поправляя одежду, объяснила Соль. – Не выделяться же мне из толпы?
– Действительно, – хмыкнула брюнетка, выражая крайнюю степень раздраженности.
Однако проскользнувшие в Анином голосе нотки сарказма снова оказались незамеченными Сольвейг.
– Я вот что подумала. Когда ты на свадьбу ко мне приедешь, надень такое же платье. – Девушка указала на себя. – Не надо публику отвлекать от церемонии.
– Рано еще про свадьбу говорить. – Аня и не собиралась на церемонию, а тем более не желала одеваться по вкусу столичных снобов. – Расскажи мне, пожалуйста, о чем вы разговаривали с наследником на балу. А то мне кажется, что он нас раскусил с самого начала и играл в кошки-мышки.
– Да о чем мы говорили… Танцевали мы…
– И не говорили о театре?
– Не-а, – Сольвейг явно не была расположена к разговору.
– Вы танцевали часто?
– Да почти каждый тур. Ну, – блондинка закатила глаза, – наверное, только когда я уходила с тобой встречаться, вот тогда мы и не танцевали.
Аня задумалась.
– Соль, а когда вы разговаривали, что он тебе говорил?
– Ну, рассказывал, что обязательно почистит тюрьмы, когда станет императором, пересмотрит какой-то судебный кодекс и что я буду каждый день давать балы.
На последних словах блондинка просияла.
– И он ни разу не спросил тебя обо мне?
– А чего это мой жених должен спрашивать о тебе?
– Потому, Соль, что, когда он танцевал в моем зале, мы подняли тему дуэли, – Аня многозначительно глянула на кузину, – той дуэли…
Сольвейг понимающе кивнула.
– …он очень сильно обозлился, затем начал извиняться и сказал, что обязательно попросит у меня прощения.
– Ха! Он попросит у тебя прощения? – Сольвейг откровенно высмеяла Анин рассказ. – Он будущий император и не станет ни у кого просить прощения.
– Откуда ты знаешь?
– Он мне сам так сказал.
– Сольвейг, дорогая, расскажи мне еще, пожалуйста, про бал. И про наследника. Он так увлекся тобой, что мне уделял не слишком много времени.
Сольвейг понимающе и почти с жалостью смотрела на Аню и кивала.
– Ну давай посчитаем. – Блондинка вновь уперлась взглядом в небо и стала загибать пальцы. – Один танец, потом мы с тобой встретились, потом снова танец и еще один. Неприлично, конечно, но императору позволено. Да еще со своей невестой.
– Угу, конечно, – поддакнула брюнетка. – Значит, ты говоришь, что он от тебя почти не отходил?
– Ну как не отходил, – вновь задумалась блондинка. – Отходил, у него же дела какие-то были. Ну и мы с тобой бегали туда-сюда. Можно еще булочку?
Аня рассеянно кивнула, рассматривая кружево трещинок на полированной поверхности стола.
– Ах, булочка с корицей. – Сольвейг шумно втянула носом воздух. – Ты знаешь, Аня, а мой будущий муж пахнет именно так.
Бом-м-м-м! Аня аккуратно, стараясь не делать резких движений, подняла голову.
– И на балу он точно так же пах?
– Ну я же не буду принюхиваться каждый раз. – Соль снова состроила кривую рожицу. – Иногда пахло корицей, иногда не пахло. И вообще, Аня, что это за расспросы такие? В конце концов, в гостях я или где?!
– Действительно, Соль, ты в гостях или у себя дома?! – вспылила Земная, поднимаясь из-за стола. – Ты не у себя в замке, поэтому и вести себя надо не по-свински.
– Что?! – Буква «о» мгновенно обрисовалась в глазах и на губах блондинки. – Я по-свински себя веду?! Да как ты смеешь?! Я твоя будущая императрица!
– Будущая, Соль, бу-ду-ща-я! И не моя!
– Да ты! Ах, ты! – Слов леди С найти не могла, поэтому решила, что недоеденная булочка – вполне весомый аргумент, и запустила выпечкой в Аню. – Забудь о свадьбе, ты не приглашена!
Верноподданная покорно опустила голову и присела в глубоком реверансе. Сольвейг зло сощурилась, потом дернула цепочку на шее, открывая портал. Однако в гневе абсолютно забыла про амагичность кузины: портал схлопнулся, поморгав на прощанье зеленоватым светом.
– Аня! Ты… со своим… А! – Блондинка ринулась в дом, сбивая расставленные на террасе декоративные цветы в кадушках.
Оставшись в одиночестве, леди Анна смогла наконец закончить завтрак: остывшая каша была отодвинута, а ее место заняла еще одна воздушная булочка с корицей.
– Леди Анна? – Голос Гарда за спиной отвлек от созерцания солнечных бликов на поверхности воды.
– Да, Гард, слушаю тебя.
– К вам гость.
– В такую рань? Кто?
– Его императорское высочество.
– Тот, который пахнет корицей?
– Нет, не он.
Аня удивленно обернулась: кого еще из императорской семьи заинтересовала девушка? Хотя недавний выигрыш и дальнейшие события конечно же могли разворошить улей.
– Где он?
– В гостиной.
– Хорошо, иду.
– А? – Дракон вопросительно показал на халат.
– Да ладно, чего уж там. – Аня махнула рукой. – Один раз живем.
В гостиной из-за прикрытых штор царил полумрак – утреннее солнце, как ни старалось, не смогло проникнуть в тайны Аниного дома.
– Ваше сиятельство, – Аня обратилась к спине, затянутой в черную кожаную куртку.
Обладатель широких плеч и узких бедер, особо ценимых брюнеткой, обернулся на голос девушки и открыто посмотрел ей в глаза. Обмен молчаливыми взглядами затянулся.
– Говорят, вы первый меч империи, – Аня решила разрядить обстановку и выяснить, с чем пожаловал гость. – Однако вам не помешал бы еще один титул.
– Какой? – слишком вкрадчиво спросил мужской голос.
– Победитель дуэлей на глазах…
Земной удалось рассмешить наследника – мужчина хохотнул.
– Леди Анна, – начал его высочество, – я прибыл к вам, чтобы принести свои извинения.
– А также подпортить мою и без того довольно испорченную репутацию, поближе рассмотреть заморскую диковинку и выяснить, что же я буду делать со своим новым приобретением… – закончила вместо мужчины Аня.
– Вы правы только в одном, леди Анна, – гость замолк.
Аня выжидала, они снова «сражались» взглядами.
– Вы – диковинка, – наконец закончил фразу будущий император.
– Я не принимаю ваши извинения.
Наследник поклонился, прижал правую руку к солнечному сплетению и открыл портал. Поморщился, когда тот не послушался мага, и закрыл сверкающий зев.
– Простите, леди Анна, – еще раз поклонился гость и направился к выходу.
– Вот так высокородные господа научатся выходить в двери, как нормальные люди, – побурчала хозяйка дома себе под нос и тоже побрела к выходу.
Утро только началось, а два визита вымотали девушку, не оставив сил.
– Гард, я иду купаться, – крикнула Земная в пустоту коридоров. – Если будут гости – гони их в шею. Даже если это императорская шея.
Улыбнувшись собственной шутке, иномирянка схватила покрывало и поспешила к озеру. Поддавшись эйфории, девушка сбросила халат, затем нижнее белье и в костюме прародительницы рода человеческого ступила в воду, разбив ногой веселую игру солнечных зайчиков. Вода радостно приняла Земную в свои объятия и долго не отпускала, ласкала Аню, словно бабушка любимую и долгожданную внучку.
Вдоволь наплававшись, брюнетка двинулась к берегу, разлеглась на песочке, оставаясь под прикрытием воды, и подставила оливковую кожу солнцу.
– Вы хорошо плаваете.
Аня резко перевернулась на живот и уставилась на говорящего, накатывающая волнами вода, словно мужские руки, ласкала кожу бедер.
– Снова вы, – девушка прищурилась.
На расстеленном ею покрывале сидел его императорское высочество, прищуренные глаза насмешливо разглядывали Аню.
– Вылезайте, леди Анна, не приведи Высшие, замерзнете и заболеете.
– А я согреюсь у костра, и все будет в порядке.
– Думаете, огонь согреет вас?
– Не огонь, так горячие взгляды.
Мужчина хмыкнул и опустил голову.
– Подайте мне халат, пожалуйста.
– Попросите правильно.
У девушки от возмущения открылся рот.
– Как это – правильно?!
– По чину.
– Уточните, будьте так любезны.
– Подайте одежду, пожалуйста, ваше высочество.
– Его высочество сейчас сидит в обществе стервозной блондинки и наверняка жует травинку.
У гостя заиграли желваки, Аня скривилась – вот уж дурацкая привычка, всегда выдавать реальное эмоциональное состояние.
– Но если вы хотите по чину, то давайте так и сделаем. Многоуважаемый мистер Икс, господин в маске, лорд Корица, не соблаговолите ли вы подать обнаженной и уже совсем униженной девушке халат?
Обиженный господин схватил невесомую ткань и швырнул в сторону Ани. Естественно, халат не долетел и тем очень порадовал мужчину: он разлегся на подстилке и, поигрывая травинкой в пальцах, наблюдал за девушкой. Решив, что наглость – вторая натура не только у королевских отпрысков, Аня поднялась из воды, сделала два шага под масленым взглядом незваного гостя, наклонилась за халатом и, отвернувшись, лихо закуталась в ткань. Шелк мгновенно промок и прилип к коже, но вид девушки уже абсолютно не мог смущать кого бы то ни было.
– Итак, леди Анна, выложим все карты?
– С превеликим удовольствием, – Аня лучезарно улыбнулась. – Пройдемте в дом.
– А чем тут плохо?
– Боюсь замерзнуть и заболеть.
– Я разведу костер, – нашелся гость.
Аня закатила глаза:
– А я надеялась на более оригинальный ответ.
Мистер Икс задумался на мгновение, затем хмыкнул и, покачав головой, все-таки поднялся.
– Итак, леди Анна, вы узнали меня.
– Да, голубоглазый император уже был здесь сегодня.
– Был?! – В голосе гостя почувствовались явные удивление и разочарование. – Как неудачно. Полетят головы…
– За что? Он сбежал, что ли?
– Сбежал от охраны.
– Ха, я думала, у Сольвейг коготки поострее будут.
– И я так думал. Ну да ладно. Все равно рано или поздно этот разговор должен был состояться.
Аня шла по траве и ежесекундно прислушивалась к себе – запах корицы больше не волновал, манящие губы отдавали холодом камня, голос не обволакивал теплом.
– Что вы намерены делать с выигранными землями?
– Кто на балу танцевал с Сольвейг?
– Вас бал волнует больше нашего разговора?
– Я завещала все свое имущество драконам.
Мужчина кивнул, выстраивая в голове ведомые только ему схемы и пирамиды.
– С вами танцевал не я.
– Потому что…
– Потому что запах корицы очень трудно убрать – это врожденный дар.
– Запах гвоздики смог бы вам помочь.
– Цветка?
– Сушеная гвоздика имеет в запахе нотки, похожие на коричные, но перебивает их своими собственными.
– Как не вовремя вы мне об этом сообщили.
– Обращайтесь.
– Вы не хотите вернуть земли империи?
– Кто вы?
– Я первый спросил.
– Дам всегда пропускают вперед.
– Дам пропускают вперед…
– Вы претендуете на трон, потому что вы…
Мужчина ждал вариантов ответа от Ани.
– Потому что вы – брат наследника. Или его дальний родственник. Или двойник-интриган?
– Нет, что вы, – мистер Икс театрально замахал руками, – не я интриган.
– Ах, есть еще гады?
Парочка уже дошла до ступеней террасы: из дверей на хозяйку дома тревожно взирали дракон и личный помощник. Аня предупреждающе подняла руку в знак того, что надо соблюдать спокойствие.
– Гады, как вы говорите, есть всегда и везде. Я законный наследник престола, и правящий император намерен сделать следующим правителем именно меня.
– Вы бастард, – догадалась девушка.
Гнев полыхнул во взгляде будущего императора.
– Спокойно, я никому не скажу. Мне ваш престол неинтересен. Так же как и игры, интриги, лесть, дворцовый этикет и так далее, и тому подобное.
– Очень жаль, – мужчина наклонил голову к плечу. – Очень жаль, потому что я хотел бы привлечь вас к этим самым играм.
– Каким же это образом?
– Я хотел бы сделать вас своей фавориткой.
– Ах ты ж, черт, какое лестное предложение! – теперь негодовала Аня.
– Вы не отказывайтесь сразу, леди Анна. Соперниц у вас не будет ни одной.
– А жена?
– Леди Сольвейг – идеальная жена для императора: достаточно умная, достаточно покорная, достаточно внушаемая.
– Другими словами, жена императора всего лишь лицо для народа. А куда вы денете другого наследника?
– Подумайте хорошо над моим предложением, леди Анна.
Мужчина поклонился и зашагал к открывшемуся вдалеке порталу.