Стель
Рассвет застал Стель спящей в джунглях неподалёку от убежища бывшего мессии. Она решила заночевать здесь, чтобы набраться сил, а прямо с самого утра двигаться в город Орла. И встретило утро отнюдь не солнечными лучами, а свирепым лицом воина, облачённого в яркую накидку, расшитую ракушками и фиолетово-бирюзовыми птичьими перьями. На его голове высилась странная конструкция из волос: на самой макушке был свёрнут клубок, вокруг гладко выбрито, а за ушами развевались две тонкие длинные косички, в которые были вплетены яркие красные нитки и деревянные бусины. Воин потрясал большим копьём и рычал, будто стараясь показать, что совершенно не знаком с человеческой речью. Стель села, совершенно не обращая на него внимания, достала из мешка мех с водой и тщательно протёрла лицо. Воин зарычал ещё более грозно. Наконец, Стель внимательно посмотрела на него и сказала:
– Проводишь меня до пирамиды Орла в Тушпане, – она встала, отряхнула импровизированное платье, набросила накидку, скрывающую лицо и руки. Воин не двигался с места. Таращился на неё во все глаза и продолжал трясти копьём. Стель вздохнула: – Как твоё имя?
– Рррррыыыы, – выдохнул воин. Внезапно выкинул вперёд руку, стараясь ухватить её за накидку на голове. Фантом сработал моментально, выталкивая его руку из купола защиты. По всей видимости, это было болезненно, потому что здоровяк сделал удивлённое лицо, рассматривая пальцы и тут же завыл от боли.
– Ну и как прикажешь с тобой разговаривать? – покачала она головой. – Рычишь как зверь, речи не понимаешь, имя не называешь, – она сделала паузу, дожидаясь реакции. Реакции не последовало. Стель вздохнула: – Ладно, сама разберусь.
Стель двинулась в сторону каменной дороги, ведущей в столицу. Грозный рычун последовал за ней на почтительном расстоянии, но стараясь не терять её из вида. Всякий раз, когда она оборачивалась на него, он застывал, притворяясь деревом, или проворно скрывался в кустах. Очень скоро Стель это надоело. Она переключила фантом на режим невидимости. Рычун на миг застыл от изумления, а затем рысцой бросился к тому месту, где она только что стояла и начал шарить руками в воздухе, попутно задирая голову в небо. Стель не мешала ему какое-то время. Наконец, окончательно уразумев, что упустил свой объект наблюдения, рычун не на шутку расстроился. Его лицо вытянулось в разочарованную мину. На миг Стель даже показалось, что он сейчас расплачется. Но тот быстро взял себя в руки и гневно ударил древком копья оземь.
– Как твоё имя и к какой Ветви ты принадлежишь? – спросила она.
– Ррры, – подпрыгнул на месте вояка и закрутил головой по сторонам, свирепо вращая глазами.
– Ты будешь отвечать или нет? – закричала Стель, начиная злиться не на шутку. У них тут весь мир состоит из извращённых ублюдков и тупоголовых болванов?
– Перо Маленькой Птицы, – выпалил здоровяк. – Ветвь Орла – моя Ветвь!
– Слава Лесным Владыкам, говорить ты умеешь, – усмехнулась Стель.
– Кто она? – спросил рычащее Перо, по всей видимости, решив, что с ним говорит дух воздуха.
– Посланница Великого Тлалока, – решила сыграть Стель. – Кем была твоя мать?
– Четвёртой рукой в доме Великого Оратора Руки, Сжимающей Тростниковые Стрелы, – немедленно ответил воин.
– Что с ней стало? – продолжила допрос Стель.
– Она умерла прошлой луной, – ответил воин. Его лицо предательски дрогнуло, но он взял себя в руки.
– Кем был твой отец? – спросила Стель.
– Я не знал его, – ответил вояка, отведя глаза в сторону.
– Не лги мне! – крикнула Стель, подумав, что такая мимика очень подходит человеку, который что-то скрывает.
– Он был ветераном Ветви Ягуара, – прошептал Перо Маленькой Птицы, поникнув головой.
– Значит, ты осенён Ветвью Орла и Ветвью Ягуара, – задумчиво протянула Стель.
– Нет! – закричал бравый вояка, оглядываясь по сторонам в поисках тех, кто может подслушивать.
– Ты снова лжёшь мне! – крикнула Стель. Воин поник плечами и уставился в землю под ногами. И тут Стель пронзила внезапная догадка. Что делать одинокому воину неподалёку от убежища Цветов на Пахотной Земле. Да ещё если он осенён двумя Ветвями? – Погоди-ка, – протянула она, – твоё имя – Цветы на Пахотной Земле? – спросила она.
– Оно было моим, – очень тихо ответил воин.
– Расскажи-ка мне эту историю от начала и до конца, – приказала Стель.
– Как угодно духам, – совсем сник вояка. – Здесь недалеко было моё жилище и хозяйство, – начал он. – У меня была жена и скот. Мы неплохо жили, никому не мешая. Зная о пророчестве, правители обеих пирамид пытались найти меня и убить. Ни Орлу, ни Ягуару не нужна была моя жизнь. Пока я жив, им грозило исполнение пророчества. А они этого не хотели. Я назвался Пером Маленькой птицы. Исправно платил дань, чтобы меня и мою семью никто не тронул. А однажды в нашем доме появился он. Страшный человек. Он был жрецом и очень хорошо знал все пророчества. А также знал про моё существование. Говорят, что он украл золотую маску у Руки, Сжимающей Тростниковые Стрелы. И тот разгневался и прогнал его прочь из пирамиды и города. Это я узнал потом, когда оказался в Тушпане, – он помолчал, будто собираясь с силами. – Этот человек пришёл на закате и попросился на ночлег. Я с радостью принял его. Мы съели курицу, а потом выпили оосквай. Много оосквай. Он много меня расспрашивал, и я, не совладав с собой, рассказал ему свою историю. Наутро он пригрозил мне, что если я не стану кормить его, то он расскажет Руке, Сжимающий тростниковые Стрелы, кто я. И взял в плен мою жену. Я был вынужден подчиниться. Он назвался моим именем. Настоящим именем. А я пошёл в город искать заработок.
– Ты же воин! – воскликнула Стель. – Ты мог бы убить его!
– Тогда я ещё не был воином, – печально усмехнувшись, продолжил Цветы на Пахотной Земле. – Я и свинью-то зарезать не мог. Как увижу кровь, так сразу дурно становится. Это сейчас я принёс уже четыре жертвы. Мне осталась пятая, чтобы получить плащ почётного ветерана.
– Как же ты стал воином? – мягко спросила Стель.
– Долгое время я перебивался тяжёлой работой. Но тот человек требовал всё больше и больше. Тогда я понял, что нужно превозмочь себя. Воинам много платят. Особенно, если они приводят жертв. И ещё я хотел научиться драться, чтобы убить того человека.
– Как давно это случилось? – спросила Стель с сочувствием в голосе.
– Четырнадцать лун назад, – тихо ответил он.
– Значит, тот человек изнасиловал твою жену, и она понесла от него ребёнка? – спросила Стель, с ужасом понимая масштаб катастрофы.
– Да, – печально кивнул воин. – Тлалок позволил ему сделать это.
– И сегодня ты шёл, чтобы убить его? – спросила Стель.
– Я хотел поговорить с женой, – почти неслышно произнёс он. – Если бы она пожелала, я бы убил его. А если бы она сказала, что хочет остаться с ним, я бы не стал.
– Тлалок послал тебе испытание, – сказала Стель, понимая, что вот и шанс всё исправить. – Также Тлалок послал тебе меня, – Стель отключила опцию невидимости у фантома. Вояка смотрел на неё с некоторой долей ужаса и благоговения одновременно. – Этой ночью я убила того человека. Теперь ты и твоя жена свободны от его власти.
– Ты убила его? – прошептал он, будто не веря в смысл слов.
– Я сожгла его лучами Тлалока, – сказала Стель торжественно. А потом добавила: – Как он меня и просил.
– Тлалок просил тебя убить того человека? – изумился воин.
– Да, – твёрдо ответила Стель. – Потому что пришло время исполнить пророчество, Цветы на Пахотной Земле. Пойдём к твоей семье. Нам многое предстоит сделать. А времени у нас нет. Тлалок нетерпелив в своих желаниях. – Стель отправилась назад в убежище, а воин пошёл за ней следом.
Когда воин вышел на поляну, из хижины выглянула его жена. Застыла на мгновение, а затем выбежала навстречу, радостно смеясь. Однако, не добежав пары шагов остановилась и сникла. Глаза упёрлись в землю под ногами, плечи повисли, словно на них давили большие невидимые руки. Стель ни с чем бы не спутала эти эмоции – это чувство вины. Но воин подошёл к ней и обнял, оплетя руками небольшое тело жены. Она всхлипнула и расплакалась, зарываясь в него лицом. Стель смотрела на них и думала о том, кто такие на самом деле люди. Эта странная раса, в которой величайшие злодеи и величайшие альтруисты стоят рядом. Эльфы всегда были подчинены законам логики и гармонии. А люди располагали только эмоциями. Величайшие злодеяния и величайшие подвиги у людей могут совершаться из-за одной и той же причины. Например, из-за любви. И Стель понимала их.
Позднее, когда женщины узнали её и упали на колени в благодарности, когда была приготовлена праздничная еда, когда закончилось пиршество, когда женщины ушли в хижину, Стель и Цветы на Пахотной Земле остались вдвоём. Солнце уже клонилось к закату. Стель понимала, что впереди ночь, а когда она закончится, закончатся и вторые сутки пребывания в этом мире. А она ещё бахвалилась, собираясь управиться за трое! Надо что-то делать со своим бесконечно вылезающим чувством превосходства. Она попросила Цветы на Пахотной Земле замесить глину и вылепить из неё табличку. Воин беспрекословно подчинился. И в темноте, когда они сидели у пламени костра, Стель попросила его нанести на готовую табличку тонкой тростниковой палочкой письмена:
– Тлалок желает, чтобы отныне люди выполняли его заветы, – сказала она многозначительно. – Первый завет: не убивать людей во имя него. – Воин послушно нанёс на табличку иероглифы и рисунки. – Второй завет: Ветвь Орла и Ветвь Ягуара должны объединиться до скончания веков. – Воин принялся выводить второй ряд рисунков. – Третий завет: Защищать Тлалока от врагов, которые приходят из ниоткуда. – Воин вывел третий ряд рисунков и иероглифов.
– Враги придут? – тихо спросил воин.
– Придут, – ответила Стель. – Через три луны. Поэтому нам нужно торопиться, – она посмотрела на табличку в его руках. – Теперь сделай вторую такую же.
Стель осторожно взяла глиняную скрижаль в руки. Провела по ней ладонью, заставляя глину приобрести прочность камня. Затем она сосредоточилась, концентрируя в правой руке магию огня, которую вытягивала из пламени костра. Она принялась обводить пальцем письмена, начертанные будущим мессией. Желобки и углубления вспыхивали небольшим пламенем, а затем оставались светиться ровным неярким светом. Когда она закончила с первой табличкой, Цветы на Пахотной Земле смотрел на неё с благоговением, держа на коленях готовую вторую глиняную пластину. Стель провела такие же манипуляции и с ней. Затем отправила воина спать с наказом прийти к ней с первыми лучами солнца. Он поклонился до земли и пошёл в хижину. Стель осталась готовить череду завтрашних представлений.
Во-первых, она уточнила для себя оптимальный маршрут в этот мир. Надо будет отыскать это место завтра – там-то и будет основной центр новой религии. Центр объединения племён. Затем она стала мастерить посох для будущего главного служителя Тлалока. Она срезала молодое деревце, очистила его и принялась вырезать несколько рун боевой магии на одной стороне и несколько рун созидающей магии на другой. В навершии она закрепила молочного цвета камень, оплетя его прутьями, проросшими из самого посоха. Что и говорить, Анорсель многому её научила. Вложив в заклинания и камень приличный запас магии, Стель сделала его крепким и защитила от всех стихий. Теперь это был самый настоящий артефакт. До рассвета оставалось совсем немного времени, и она принялась за облачение будущего жреца.
Когда первые лучи солнца слегка забрезжили, прорываясь сквозь запутанную растительность джунглей, Цветы на Пахотной Земле торжественно вышел из хижины. За ним вышли и женщины в праздничных цветастых нарядах. Почтительно поклонились ей и собрались уйти, но Стель остановила их. Будущему жрецу нужны свидетели. Воин склонился перед ней. Она приказала ему раздеться и встать на колени. То, с каким достоинством абсолютно голый мужчина опустился перед ней на колени, то, какой внутренней силой и верой светилось изнутри его лицо, поразило Стель и уверило, что она идёт правильным путём. Она зачерпнула из костра горсть пепла и посыпала его голову. Затем стала растирать пепел по всему его телу, попутно сканируя все его органы. Как таковых заболеваний не было, за исключением небольших проблем с аскаридами. Стель укрепила работу его внутренних органов. Неожиданно для себя, воин выдал струю чёрной жидкости из заднего прохода.
– Ты очищен от старого зла, – пояснила Стель. – Иди и соверши омовение, Великий Жрец. – Воин вскочил на ноги и бросился к колодцу. Женщины побежали следом.
Когда он вернулся, благоухая чистым телом, Стель протянула ему новое платье. Вообще, это были лишь два обычных прямоугольных куска белой ткани, сшитых на плечах и по бокам. Цветы на Пахотной Земле надел его на себя. По вороту и подолу тянулся извилистый золотой рисунок из виноградных лоз и гроздей. Стель немало потрудилась над этим сооружением, сделав его прочнее кевлара. Это была настоящая броня. Она подпоясала его таким же безопасным поясом. Потом срезала с его головы оставшиеся волосы и попросила избавляться от них каждую вторую луну. На голову ему она накинула плат, закрепив его тонкой полоской ткани с узором. Теперь во всём этом ансамбле оставалось защитить руки. Поэтому она накинула на него короткий плащ, скрепив его на груди завязками. Броня укомплектована. Дело стало за оружием и элементом власти. Стель вручила ему посох. Потом, досадуя, что не хватило времени, попросила женщин дать ему сандалии. Отошла на пару шагов, любуясь творением своих рук, и осталась довольна. Цветы на Пахотной Земле гордо держал голову, глядя в глаза Стель.
– Нам пора отправляться, – сказала она всем присутствующим на поляне. – Сначала дела. А за вами я вернусь позже, – сказала она женщинам. – Ждите здесь. – Женщины закивали, не в силах двинуться с места. Даже младенец застыл на руках матери совершенно молча.
– Что я должен делать? – спросил жрец, опираясь на посох.
– Сейчас я перенесу нас на Пирамиду Орла, – ответила Стель. – Надеюсь, там не будет никого, кто бы рубил головы невинным.
– День жертвоприношения через три луны, – ответил Цветы на Пахотной Земле.
– Вот и отлично. Ты просто стой рядом и ничего не делай, что бы ни происходило, понятно? – спросила она.
– Да, Великая, – жрец склонил голову.
Стель достала свои портативные врата и набрала координаты. Синее свечение окутало их и перенесло на верхнюю площадку пирамиды. Жрец моргнул от изумления и челюсть его поползла вниз. Стель окинула взглядом окрестности. Природа и люди только просыпались. Небо разгоралось светом солнца, которое огромным полукругом выглядывало из-за горизонта. Стель усилила свой голос магией и громко проскандировала:
– Пришёл час пророчества! Осенённый Ветвью Орла и Ветвью Ягуара среди нас! Он принёс новые законы Тлалока! Великий Жрец ждёт вас! Идите за светом его слов! – она подняла в вытянутых руках табличку, буквы сверкнули огнём. Она постояла так некоторое время, глядя вниз. Убедившись, что достаточное количество людей её услышало, Стель положила табличку на первую ступень каменной пирамиды, настроила портативные врата и вместе с Великим Жрецом переместилась на пирамиду Ягуара. Здесь она повторила эпохальные слова, оставила вторую табличку, а затем перенесла их в оптимальную точку прибытия. Жрец держался хорошо. Ни о чём не спрашивал и в обмороки не падал. Стель решила, что он действительно именно тот, кто нужен. Он способен с достоинством пронести свою ношу через время.