Глава 7
Утром я проснулась в состоянии блаженства. Умиротворенная. Счастливая. Ричарда уже не было. Мне показалось – или он тихонько ушел под утро? Вечером спрошу. Я быстро собралась, благо моей одежды в гардеробной этого дома было предостаточно, и отправилась в редакцию. Надо же узнать, что там у нас со вторым выпуском «Имперской правды».
Меня встретила расстроенная мама, которая выложила передо мной газеты конкурентов. Я посмотрела на строчки, которые тут же запрыгали у меня перед глазами.
– Так вот куда его вызвали…
– Ника! – всплеснула руками мама. – Да как же так! Да что за сволочь объявилась на нашу голову!
«Кто защитит наших жен и дочерей?»
«Золото волос как приговор»
«Второе убийство во втором городе страны»
«Еще одно убийство золотоволосой женщины в синем. Власти бездействуют»
«По крупным городам империи прокатилась череда убийств молодых женщин. Убийства начались в столице и продолжаются до сих пор. Каждый третий день в нашей империи гибнет красивая молодая женщина. Накануне в Норверде – столице Северной провинции – была убита еще одна женщина – третья жертва неизвестного убийцы!
Что же предпринимают власти? Реформированный Уголовный розыск? Конкретно его начальник, ставленник ненаследного принца Тигверда – бастарда императора? Получается, что НИЧЕГО. Защитники правопорядка лишь констатируют очередную смерть.
Сейчас идет подготовка к торжествам, посвященным дню рождения наследника, и, видимо, все силы брошены на то, чтобы обеспечить безопасность этого мероприятия».
– Судя по статьям, второе убийство было не в столице, а в главном городе Северной провинции – Норверде.
– Северная провинция… – повторила я задумчиво. – Земли рода Рэ…
– Жена мелкого чиновника. Пропала из парка, где гуляла с детьми. Никто ничего не заметил.
– Тварь… Какая тварь!
– И, как пишут газеты, никто из них не был во время похищения в синем… И вообще синего не носил.
– Получается, что платье на них надел убийца. – У меня пропал голос. – Надо сказать Наташе, чтобы гулять одна не ходила. Она, конечно, не золотоволосая блондинка, но…
– И Джулиану предупреди, – нахмурилась мама. – И вот что за идея переселиться в студию эту?! Лучше бы оставались все в куче.
– А что папа говорит? – спросила я.
– Вот вечером он придет с работы – и узнаем. А то папа твой, как обычно, молчит себе. Будто это нас и не касается.
– Наверное, они хотели схватить этого гада быстро, по-тихому. Чтобы избежать всей этой шумихи.
– Но не получилось…
– Значит, надо давать газетчикам свою версию событий, – протянула я. – Дадим сегодня специальный номер. А то имперские умельцы такого понапишут, что выяснится под конец, что это Ричард лично всех жертв перебил, а Денис на подхвате был.
– Ага… И наш журнал через несколько недель выйдет. А там… – скривилась мама.
– А там биография наследника. И подготовка к балу.
– И получается, что мы – только что прибывшие в империю чужаки – равнодушны к ее бедам.
– Да уж, – печально кивнула я головой. – Надо поговорить с Денисом.
– Может, не трогать его пока?
– Ага. А его, между прочим, все это напрямую касается. Я сейчас же отправлюсь к нему – пускай делится информацией.
– Ника, а Ричард?
– Ш-ш-ш-ш… Не спугни. Но, с другой стороны, он ушел и ничего мне не сказал! И я злюсь.
– Ника, – насмешливо посмотрела на меня мама. – Ну представь себе – над тобой склоняется любимый мужчина. Ночью. И говорит проникновенно: «Там женщину убили. Пойдем со мной!»
– Все равно он не прав.
– И до чего вы договорились?
– Ма-а-ам, – укоризненно протянула я.
– Ника… Вы так и будете прятаться по углам и закоулкам?
Через час я уже подъезжала к мрачному зданию Уголовного розыска.
По крупной дрожи, что вдруг начала меня бить изнутри, я поняла, что зря все это затеяла.
– Что с тобой? – связался со мной Ричард.
– Все хорошо.
– А почему такой внезапный приступ паники? – обеспокоенно спросил он.
– К Уголовному розыску подъезжаю.
– И что ты там забыла?!
– Если меня не ставят в известность об информации, которая для меня важна, то я буду добывать ее сама!
– Ника.
– Всего доброго.
– Вероника Евгеньевна! – поприветствовал меня по-русски новый хозяин старого кабинета.
– Денис Юрьевич! – постаралась я улыбнуться и дала себе распоряжение смотреть только на бывшего студента, а ныне – начальника Уголовного розыска империи.
– Присаживайся, – любезно предложил мне старый знакомый и подал руку, чтобы проводить к стулу.
К тому самому стулу. Надо же, сколько всего поменялось, а мебель все та же. Крепкая… Привинтили, интересно, стул к полу или нет?
– Ника… Ника… Да что с тобой? Доктора вызвать?! – голос доносился как через несколько слоев ваты.
Вспомнила, что доктора в этом заведении уже мои практически останки соскребали. И хихикнула.
– Ты бы еще палача местного пригласил, – сами сложились губы.
Да… Идею посетить это учреждение можно охарактеризовать как идиотскую…
– Госпожа Лиззард… – звал меня незнакомый голос. – Госпожа Лиззард… Ну что же вы нас пугаете?
Я лежала на диванчике. Мне под нос сунули какой-то отвратно пахнущий флакончик. Глаза заслезились, дыхание стало частым и прерывистым. Перед глазами упорно стояла пелена, не желая никуда исчезать.
– Ника! – раздался голос Ричарда. Теплые руки обняли меня. – Вот какая ты… неугомонная!
– Все уже хорошо, – продолжил некто, говорящий с теми же интонациями, что и целитель Ирвин. – Надеюсь, вас на этот раз не начальник Уголовного розыска обидел? А то он у нас человек новый, всех сотрудников устраивает… Не надо бы его на каторгу – как вы считаете?
– Зачем на каторгу?! – изумился Денис.
– Так нас предыдущий начальник покинул после того, как мы госпожу Лиззард из этого кабинета полумертвой выносили.
Ричард так прижал меня к себе, что я подумала – задохнусь.
– А что случилось с миледи Вероникой? – осторожно поинтересовался мой бывший студент.
– Допрашивали.
– Что? – в голосе Дениса было какое-то бешеное изумление.
– А наш начальник… вспылил.
– Я признательные показания подписывать не хотела, – прошептала я.
– Как вы, госпожа Лиззард? – спросил доктор.
– Спасибо, лучше, – ответила я. – И простите за представление.
– Давайте еще успокоительное выпьем, и будет совсем хорошо. – Мне под нос подсунули другую мензурку, из которой я и выпила.
– Вот скажи мне, Ника, если ты так на все остро реагируешь, ты зачем сюда приехала? – раздался голос Дениса, в котором была целая гамма эмоций. Я услышала и раздражение, и заботу, и тревогу…
– Не рассчитала просто.
– Не рассчитала, – пророкотал у меня над ухом Ричард. – А мы здание готовились штурмовать!
– Вот ведь…
– Слушай, если надо было тебе со мной поговорить, – возмутился Денис, – ну встретились бы в ресторанчике. Или дождалась бы меня у Луизы, в моем доме. Сказала бы, я б к тебе заехал. Чего тебя на подвиги понесло?
– Я по работе.
– Миледи Вероника хотела, чтобы вы выдали ей секретную информацию по расследованиям смертей женщин в синем, – заметил Ричард.
Я скинула с себя его руки и поднялась. Обнаружила разрезанную шнуровку на спине, ощутила голыми лопатками холодный воздух.
Ненаследный принц Тигверд с шумом втянул в себя воздух.
– Вероника… – простонал Денис, обозревая беспорядок в моей одежде. – Ты смерти моей хочешь?
– Да ладно, – усмехнулась я. – В прошлый раз меня вообще голой отсюда уносили. Милорд Милфорд, спасибо ему, плащом поделился.
– Я слышал, что предыдущий начальник превысил свои полномочия во время допроса, но никак не думал, что это связано с тобой.
– Увы… – вздрогнула я.
– Так, хватит. У меня свадьба скоро. Мне в глубину имперских руд никак нельзя. Ричард, забери, пожалуйста, свою невесту. И доставь домой.
– И желательно, чтобы никто не видел, в каком я виде.
Марево портала – и мы дома. В нашей спальне.
– Ника, – прижал меня к себе Ричард. – Зачем ты так?
– У меня газета – и мне нужна информация.
– Ника, ты должна понять… Женщин убивают не просто так – их убивают, маскируя под тебя. Понимаешь ты или нет?! Под тебя!
– Ричард… – я прижалась к нему, взяла его лицо в свои руки, развернула к себе и заговорила быстро-быстро, боясь, что он вспылит, не выдержит, не дослушает меня, не поймет…
– Это бессердечно и низко, я чувствую, как много ненависти в том существе, которое все это затеяло. У меня язык не поворачивается назвать его человеком! Но ты же понимаешь, газета – мой единственный способ бороться? Помогать вам, быть нужной, полезной. И потом – я же не одна! Мама, Наташа, Джулиана, сотрудники… Я повела их за собой, и теперь я за них в ответе. Весь проект провалится, если мы не будем вовремя освещать события. Общество опять погрязнет во взаимных обвинениях, вместо того чтобы сообща делать одно дело.
– Ника… – Глаза немного потемнели, но всполохов огня на дне не было. Была какая-то обреченность.
– Ричард, это не мой каприз. Я осторожна, не бегаю от охраны, соблюдаю все, что предписано. Но скрывать от меня информацию, зная, что мы выпускаем газету и журнал, – это…
– Я понял. – Палец лег на мои губы прежде, чем с них сорвалось что-нибудь безапелляционное.
Затем последовал легкий, примирительный поцелуй, и Ричард произнес:
– Миледи Вероника, я обещаю не скрывать от вас важную информацию. Вы же обязуетесь вести себя осторожно. Мир?
– Мир…
Ричард доставил меня в поместье, приказал никуда больше не выходить. Напомнил, что завтра суббота – прибудут в увольнительную мальчишки – и удобнее будет разместиться за городом. Я только успела кивнуть – он исчез.
Едва переоделась, как меня известили, что в гостиной ожидает его величество Тигверд. В гневе.
– Вот что еще? – ворчала я, спускаясь вниз.
– И как это прикажете понимать, миледи Вероника? – проскрежетал император, не хуже, чем при нашей первой встрече, когда Ричард был при смерти, а Фредерик пытался решить, причастна я к этому или нет.
– Что именно, ваше величество? – спросила я кротко.
– Я требую объяснить мне, почему под вашим чутким руководством наследник… стал заниматься непонятно чем? Вместо того чтобы танцевать и делать снимки для журнала, он сбежал в Норверд вместе с этой… журналисткой. И… оказывает там помощь!
– Какого рода? – На самом деле я порадовалась за Брэндона. Наконец-то парень при деле. Глядишь, и дурных мыслей поубавится.
Похоже, мне не удалось скрыть радость от императора, потому что он нахмурился еще больше.
– Миледи Вероника!
– Ваше величество, я не понимаю, чего вы хотите от наследника… Послушную собачонку, сидящую на привязи во дворце в попытке понять, не принести ли вам тапочки? Так этого не будет – не тот генофонд. Брэндон вам никого не напоминает?
Похоже, с Фредериком так еще не разговаривали – он просто онемел.
– Вы хотите, чтобы у вас с ним были какие-то взаимоотношения, кроме горечи с его стороны и недовольства с вашей? – продолжила я. – Так дайте ему быть собой. Дайте ему дело, в котором он почувствует себя нужным! Пусть он учится и набивает шишки.
– Но эта журналистка…
– Они чем занимаются в Норверде?
– Со слов охраны – разговаривают с людьми. Объясняют, какие действия предпринимает власть, чтобы разобраться с убийцей. Опрашивают знакомых погибшей – спрашивают, какая она была…
– И что в этом плохого? Что не так?
Фредерик замолчал.
– Мне Ричард все время выговаривал, что я излишне опекаю мальчиков, что они мужчины и должны принимать решения сами. И отвечать за них. Так им по четырнадцать. А вашему – скоро двадцать пять.
– Я против его взаимоотношений с этой девушкой.
– Фредерик, – впервые за этот разговор назвала его по имени, – взаимоотношения либо будут, либо нет. И наше с вами мнение будет молодым людям… без разницы.
– Дочь мелкопоместного барона из Южной провинции, изгнанная из рода. Художница и журналистка, арестованная по обвинению в оскорблении императорской семьи. Вы думаете, им кто-то позволит забыть эти факты ее биографии?
– На самом деле – как поработать с общественным мнением. Любви аристократов, конечно, ей не видать. Так и Джулиану колотит при одном упоминании об элите общества. А вот остальные граждане империи… К тому же – еще ничего не понятно, что вы завелись?
– Это вам не понятно. И, может быть, Джулиане. А вот Брэндон уже все решил, – вздохнул Фредерик. – Но в любом случае мне не следовало врываться к вам и гневаться.
– Ничего. Вы беспокоитесь, и это естественно.
– Давайте отложим с танцами до понедельника. Но через два дня я вас жду во дворце. Будем фотографироваться для журнала.
– Слушаюсь, ваше величество!
Фредерик поморщился – и исчез. А вскоре принесся Вилли с сообщением от моей мамы. Наш главный редактор ругала меня за то, что я совсем не берегу свое здоровье. И информировала о том, что документы о ходе расследования передали и от главнокомандующего Тигверда, и от начальника Уголовного розыска империи, милорда Брауна.