Глава 1
Где-то в Европе, год 1996. На аукционе собралось тридцать человек. Это были люди из разных стран мира. Все они были при деньгах и с большим желанием приобрести какую-то ценную вещь. Одни из них были любителями, другие профессионалами. Первые желали украсить свой дом каким-нибудь редкостным предметом: статуэткой, старинной вазой, пергаментом времен фараонов; вторые готовы были выложить на аукционе кругленькую сумму, чтобы пополнить свою коллекцию. Если первые еще не определились с приобретением, то вторые заранее обдуманно шли на совершение покупки. Их интересовала лишь эта и никакая другая вещь. Они знали о ней все или почти все.
Вот блондин в первом ряду стойко боролся за покупку шкатулки, найденной якобы в Тибете, во время последних раскопок. Видимо, она ему была очень нужна. Блондин немного поборолся с толстым мужчиной и дамой в синем платье за право обладания шкатулкой. Он приобрел ее за три тысячи долларов, чем остался довольным.
Гости и участники аукциона сидели почти вплотную друг к другу, так как помещение было небольшим. Администрации и организаторам этого аукциона пришлось немало потрудиться и раскошелиться, по той причине, что все предметы, выставленные на аукционе, были контрабандными, т. е. краденными или приобретенными незаконным путем. Поэтому данный аукцион был тайным. В него посвятили и пригласили лишь избранных – кому можно было доверять. Коллекционеры всегда славились сдержанностью и расчетливостью при покупке предметов старины. В следующем лоте один из молодых людей явно перегнул палку при поднятии цены за предмет, в результате коллекция икон была разбита на две части. Каждую из которых было решено продать в течение двух дней. В первый день были выставлены четыре иконы некоего Германа Кухта. Руководители аукциона имели право не разглашать сведения о владельцах предметов по их требованию. И владелец восьми икон скрыл свою фамилию, а также сведения о художнике, написавшем эти иконы. На всех восьми иконах были изображены монахи и монахини с ангельскими лицами, в черном одеянии.
Почему же на подобном аукционе все же возникли споры при покупке икон и яростной ажиотаж посетителей. Дело в том, что хозяин икон сообщил о невероятной и почти мистической божественной силе этих икон – якобы они могут вылечивать владельцев.
Сведения эти могли бы быть ложными, учитывая способность владельца к авантюрам, ведь все предметы, в том числе и иконы, приобретены незаконно. Можно ли было доверять этому человеку, и поверить почти в фантастическую небылицу о божественной силе икон.
Но дело в том, что даже в таком закрытом аукционе были доверенные лица, которые не усомнились в словах владельца коллекции икон, так как доверяли ему. Человек этот хоть и был авантюристом, способным на крайние меры, но был честен. И потому люди поверили этим словам.
– Первоначальная цена составляет пять тысяч долларов за одну икону. Один из посетителей поднял руку и увеличил тем самым цену на тысячу долларов.
Четыре иконы были выставлены перед покупателями.
Не прошло и минуты, как цена поднялась с пяти тысяч до пятнадцати. Молодой человек, по-видимому, американского происхождения, был в явном азарте. Он поднимал цену, почти не замолкая. Люди то и дело поглядывали в его сторону, ожидая очередного скачка цены. Наконец, один из покупателей встал и заявил:
– Так можно до бесконечности поднимать цену. По-видимому, этому молодому человеку она нужна больше, чем остальным: давайте отдадим ее ему, а остальные семь икон распределим без его участия.
– Каждый имеет право поднимать цены, – заявил усатый джентльмен. – Пусть торгуется, если ему неймется.
– А если этот молодой человек специально накручивает цену, – заявил мужчина с красной розой на костюме. – Пусть купит ее. Эта икона была написана совсем недавно – в этом году, она явно таких денег не стоит.
Молодой человек и впрямь обезумел. Его взгляд был устремлен лишь на эту икону, он даже не вступал в спор, а лишь тихо бормотал:
– Еще пять, потом десять… Число должно быть четным, нет нечетным, тогда пятнадцать…
Наконец, в зале воцарилась тишина, и все согласились, не повышать цену первой иконы. Молодому человеку она досталась за пятнадцать тысяч долларов.
Как все и ожидали, молодой человек купил икону и испарился, держа завернутый плоский предмет размером: 92 см в высоту и 50 см в ширину. Все иконы были одинакового размера, в одних и тех же убранствах – простых серебряных рамках.
Остальные три иконы продали в этот же день разным людям. Продажу оставшихся четырех икон было решено перенести на следующий день, так как время было позднее.
На следующий день, после завершения аукциона, его организатор сидел за столом в своем кабинете. Свет тускло падал на стол, освещая стопки купюр. В коридоре послышались шаги, какой-то разговор. По-видимому, охранник за дверью с кем-то разговаривал. Наконец, послышался стук в дверь.
– Да, войдите, – сказал человек за столом.
Дверь открылась, и в комнату вошли двое: охранник и посетитель – рыжеволосый мужчина лет пятидесяти, почтительного вида. Несмотря на внешний пристойный его вид и солидный возраст, глаза мужчины скорее напоминали авантюриста и охотника за наживой, нежели смиренного гражданина, привыкшего работать на одном месте, от зарплаты к зарплате.
– Да, вы явно не собираетесь жить на одну пенсию – сказал человек за столом. – Ты можешь идти, – бросил он охраннику, стоявшему у двери и не сводящему пристального взгляда с посетителя.
– Он не дал себя обыскать, – выпалил охранник.
– Ладно, я его знаю, – махнул рукой хозяин офиса. – Подожди за дверью.
Охранник согласился, хотя и недовольно покосился перед уходом.
– Где вы таких берете? – спросил рыжий мужчина.
– Зато отменно работает, – он посмотрел на деньги, аккуратно выложенные на столе. – Вот, это твои деньги за продажу восьми картин.
– Икон, – поправил рыжеволосый, и начал пересчитывать.
– Не доверяешь? У меня все точно: семьдесят процентов от продажи твои, тридцать – мои.
– Да, я помню, но деньги счет любят. Я уже кое-что наметил для себя. Лишь деньги это могут исполнить. – Он перестал подсчитывать, вероятно, прикинув в уме среднее число. Открыл небольшой портфель и стал аккуратно перекладывать купюры.
– Почему без охраны? – поинтересовался организатор аукциона.
– Мой охранник всегда при мне, – он похлопал себя по карману пиджака. – Этот охранник молчалив, платить ему не нужно, а главное – он надежен.
– Не доверяешь людям?
– В наше время иначе нельзя. Охрану подкупить можно, а мой пистолет нельзя.
Спустя тридцать минут рыжеволосый мужчина почтенного вида уже сидел за рулем машины и ехал со скоростью семьдесят пять километров в час. С правой стороны от него, на сидении лежал портфель с кругленькой суммой долларов. Это не то, что он ожидал выручить за иконы, но все же он мечтал. Его мысли погружались все глубже, в них он улетел, приближаясь к мечте, ради которой он и пошел на сделку. Все равно об этом никто не узнает, а деньги ему эти понадобятся. Он уже мысленно тратил их, представляя и опробуя свои будущие приобретения.
Его правая рука автоматически нажимала на рычаг переключения скоростей в коробке передач. Вот впереди он приметил еле заметное мерцание красного света в светофоре. Правая рука поменяла скорость, переведя рычаг на более низкую скорость. Он затормозил, и автомобиль остановился перед светофором. Несколько пешеходов призрачно прошли в темноте по переходу и скрылись во мраке ночи. На улице шел дождь. Луна и звезды уже давно скрылись за облаками, уступив место бессчетному числу прохладных капель дождя. Вот появился зеленый, и водитель нажал на газ, он быстро увеличил скорость, параллельно набирая ее рычагом коробки передач.
Дождь заливал лобовое стекло, почти ничего не было видно. Водителю пришлось увеличить работу дворников. Ну вот, кажется, стало лучше видно, и он вновь окунулся в мир фантазий и мечтаний, представляя себе, как он потратит вырученные деньги. Автомобиль ехал мягко, и, казалось, сама дорога, ровный и тихий такт работы двигателя успокаивали водителя и вводили его сознание в легкую, приятную дрему.
Он старался держать все под контролем: и мысли, и автомобиль. Но все же, что-то было не так. Эта мысль немного отдалила его от фантазий, и он искал причину внезапно появившейся тревоги. Он вспоминал все последние события, проверял факты, его мозг искал. Что-то он сделал не так. Но что? Эта мысль не давала ему покоя. Деньги он лично пересчитал второй раз – уже в машине. Все было точно. Дома его ждала жена, но она ничего не знает об иконах. Его начальство тоже. Что же не так? Он немного успокоился, и вновь его мозг лихорадочно пробудился. Погоня! Мелькнула мысль. Он с напряжением охотника всмотрелся в зеркало заднего вида. Но там лишь увидел темноту. Никого не было позади. И тут неожиданно для себя он нечто почувствовал. Иногда следует больше доверять не мыслям, а ощущениям, и самым главным и верным из них – ощущениям своего тела.
Он почувствовал, что предмет, который поначалу он ощущал, теперь не беспокоит его. И тут он понял, что пиджак стал легче. Его пистолет, которому он так всецело доверял свою жизнь, исчез. Карман не отдувается и он не чувствует вес оружия. И все же он решил проверить, так как любил доводить все до конца. Он забыл, когда мог оставить пистолет, а главное, зачем. Он дал команду руке, но она не совершила действие. Он пытался отпустить рычаг коробки передач, но неожиданно почувствовал, что пальцы его правой руки вовсе не держат рычаг. Они накрепко вцепились во что-то более привычное, твердое и удобное, как раз под стать человеческой кисти. С безумным беспокойством он медленно отвел взгляд от дороги и повернул голову вправо. Его глаза встретились с опасностью. Зрачки расширились от страха и неминуемого события, которого он никак не ожидал.
Прямо в лоб, промеж глаз, на него смотрело дуло его собственного пистолета. Самое зловещее, что предстало перед его безумным взором – было то, что этот пистолет сжимала его собственная правая рука. Грянул ужасающий выстрел!
Автомобиль на большой скорости съехал с опустевшей трассы ночного города и с сокрушительной силой врезался в столб. Через считанные секунды раздался оглушительный взрыв, и дорогу осветило пламя, отбрасывая призрачные тени и выхватывая из темноты безропотно падающие капли прохладного весеннего дождя.